Незадачливый мститель

Глава 6

— Сволочь он, этот Каасс, первостатейная эльфийская сволочь, — размахивая руками, жаловался Рон. — Руки так и чешутся ему морду набить как следует, но увы — нельзя. Пока нельзя. Опять сегодня дерьмовый меч подсунул, ты представляешь? А в прошлый раз мне вообще трезубец с сетью достался вместо нормального оружия. Я что, похож на рыбака?

— Ничего странного в этом не вижу, — пожала плечами Магги и как следует отхлебнула пива из своей пузатой кружки. — Ты сколько мечей уже разломать умудрился? Восемь? Десять? И это не считая остального… Ставки уже три к одному идут на то, что ты снова свое оружие сломаешь, ты в курсе?

— Девять с половиной, — недовольно буркнул Рон. — Сегодняшний меч короткий был, почти как большой кинжал, так что он за половину считается. Но это не повод так со мной поступать! В конце концов, никто его за язык не тянул, когда он говорил, что гладиаторов Бессмертных оружием снабжает клан. Трезубец, кстати, тоже сломался. Так что оружейник сказал, что к следующему бою он мне выдаст моргенштерн — его, дескать, испортить не удастся. Но это мы еще посмотрим, удастся или нет. Не стоит меня недооценивать!

Но вопреки его ожиданиям гномка не улыбнулась, а лишь тяжело вздохнула и проворчала:

— Завязывал бы ты с этим, а? Себя не жалко, так хоть Эйси пожалей. Думаешь, ей легко смотреть, как ты выкручиваешься те две минуты, пока новый меч не сформируется из инвентаря? Я один-единственный раз видела, и поняла, что нервы мои больше такого не выдержат. А ей постоянно за этим наблюдать приходится. Ты правильно сделал, что на деньги за второе место на Турнире купил свиток исцеления и ей отдал, но пойми, малый свиток — далеко не панацея. И не факт, что ей дадут его применить вовремя. Ну зачем тебе это надо? Деньги не такие уж большие получаются, с учетом того, сколько времени ты на тренировки убиваешь. Женщины? У тебя с ними, по-моему, никогда проблем не было… Драйва в жизни не хватает? Или все же мозгов?

— Да нет, дело не в том, — помолчав, ответил Рон. — Мне Каасс обещал, что сведет меня в поединке с тем типом, который Трея прикончил, вот и все. Кто ж знал тогда, что это затянется так надолго? А он на все вопросы отвечает, что я, дескать, не готов еще. Вот и приходится мечи ломать один за другим — авось ему хоть денег жалко станет…

— Так вот что ты задумал, — медленно протянула Магги. — Что ж, понять можно, но… ты уверен, что дело того стоит? Друга ты этим не вернешь…

— Да, я уверен, — перебил ее Рон.

— Эй, Шутник, привет! — окликнул мечника высокий гибкий кот-зооморф, стоило тому войти в калитку черного хода оплота Бессмертных и оказаться на большой тренировочной площадке, расположенной в тени трех развесистых деревьев в глубоких кадках. — Где тебя носило? Высокое начальство тебя с полудня разыскивает…

— А не пошло бы оно, это высокое начальство, — вполголоса пробормотал Рон себе под нос, а потом ответил:

— Привет, Мак! Это Каасс, что ли? И чего ему от меня понадобилось?

— Без понятия, — пожал плечами его собеседник. — Но вид у него был весьма недовольный. Признавайся, ты опять что-то натворил?

Рон наморщил лоб, вспоминая, а потом выдал:

— Да вроде нет. С Клинками вчера в таверне подрался, но они сами напросились. Ну а что мне было делать, если их девчонки мне глазки строить начали, отворачиваться? Сегодня утром на тренировке палицу сломал, нечаянно. И тренировочный манекен. И еще какую-то мебель до кучи. А если он из-за тех тараканов до сих пор сердится, так это ж когда было-то? Два дня назад! Нельзя быть таким злопамятным! И они сами разбежались, а я тут ни при чем. Поду-умаешь, крышку у банки забыл закрыть, с кем не бывает?

Мак с готовностью заржал, а потом со всей дури огрел Рона по спине и завопил:

— Шутник, я тебя обожаю! Эх, будь ты девчонкой — браслет бы тебе предложил, честное слово! Кстати, о девчонках… Устроим сегодня рейд в Дом Удовольствий? Ты со мной?

— Будь он девчонкой, Мак, он нипочем не принял бы от тебя браслет. Он все же не полный идиот, — добродушно усмехнулся крупный для своей расы гном и запустил пятерню в собственную густую шевелюру. — И кстати, что-то ты зачастил в Дом Удовольствий в последнее время. Деньги карман жгут? А может, зацепила тебя какая-то девица оттуда, а?

— Да ты что, Каэль! — возмутился зооморф. — Как тебе такое в голову могло прийти? Я — одинокий шерстяной котяра, и ни одна девчонка со мной такого не провернет!

— Ну-ну… — насмешливо прищурился Каэль. — Ты смотри, поосторожнее там. Девушки в большинстве своем не только ради денег в подобных местах работают, знаешь ли…

Рон с Маком недоуменно переглянулись и в один голос выпалили:

— А зачем тогда?

— Соблазнение прокачивают, — пояснил гном. — Есть такая характеристика, если вы не в курсе, мои не обремененные жизненным опытом друзья. Так вот, она увеличивается только тогда, когда у кого-то в отношении тебя сердце в груди замирает и дыхание перехватывает, и возникает если не любовь, то хотя бы влюбленность. В отношении мужчин этого проще всего через интим добиться, вот и стараются. Ну а опытная соблазнительница на многое способна, поверьте мне. В постели покажет такое, что на других девчонок и смотреть потом не захочешь. Но и свое возьмет сполна. Сам с себя последнее снимешь и ей отдашь, и еще умолять будешь, чтобы взяла. Как-то так.

— А в обратную сторону это работает? — заинтересовался Рон. — А то, может, мы тут зря свое время тратим на возню с оружием, а надо срочно идти и прокачивать соблазнение?

— В обратную тоже работает, — кивнул Каэль. — Но у девушек это в большей степени завязано на чувства и эмоции, и в меньшей — на постель. Женщины любят ушами, слышали о таком? И вообще они противоречивые создания, зачастую и не поймешь, что сказать или сделать нужно, чтобы ее зацепило. С оружием все же проще. Ладно, Мак, я тебя предупредил, а дальше сам думай. А ты, Шутник, давай-ка к Каассу, пока он совсем не взбесился. Пошли, провожу.

— Вот что, Рон, — внезапно серьезно произнес гном, стоило им покинуть тренировочную площадку и избавиться от десятка любопытных ушей. — Не знаю я, чего ты добиваешься, но я бы на твоем месте вел себя поосторожнее. Зря ты его довести пытаешься. И не надо мне рассказывать про «случайно» и «нечаянно». Я не идиот и вижу, что происходит. Да большинство из нас видит, кроме совсем уж беспечных личностей вроде нашего Мака. А раз весь клан за этим наблюдает и понимает, что Каасс с тобой справиться не может, то это сильно бьет по его репутации. И это уже серьезно. Он не из тех эльфов, кто спускает подобное с рук. Ты не смотри на его изнеженный вид и манеру общения, внешность иногда обманчива. Словом, будь очень осторожен и думай, прежде чем подтверждать контракт на очередной бой. А то исходы у поединков разные бывают, сам понимаешь…

— Спасибо за совет, — кивнул Рон и похлопал гнома по плечу. — Не переживай, я знаю, что делаю. Ладно, пойду узнаю, чего он от меня хочет.

— Привет, Каасс, зачем звал? — громко спросил Рон и вошел в большую комнату, где целую вечность назад состоялся их первый разговор. Огляделся, подхватил один из вычурных резных стульев, водрузил его перед столом в аккурат напротив недовольно смотрящего на него эльфа и устроился на жестком сидении, взгромоздив ноги на стол.

— Убери ноги, чтоб тебя! — прошипел Каасс вместо приветствия и отодвинулся от стола вместе с креслом.

— Ох, прости, — равнодушно произнес Рон и послушно снял сандалии с гладкой столешницы, попутно смахнув на пол половину из находившихся там бумаг. — Я такой неуклюжий. Но я не нарочно! Так зачем ты меня звал?

— Обсудить твое поведение, — скрипнув зубами, ответил эльф. — Твои выходки обходятся клану слишком дорого, Шутник. Если собрать все оружие, которое ты успел переломать, то можно было бы вооружить немаленький отряд. Я не говорю уже о прочем ущербе…

— Ну так вышвырни меня из клана, если я тебя не устраиваю, — перебил собеседника Рон. — Но только сначала исполни наш уговор. Бой с Кейджи.

— Обойдешься! — рявкнул Каасс. — Зрители от тебя без ума — они любят идиотов, на их фоне они чувствуют себя умнее. Так что я тебя не отпущу, дорогой мой. И поединок с Кейджи будет тогда, когда я скажу, не раньше. Речь сейчас не о нем, а о том, что придется тебе возместить наши потери.

— Вот еще! — фыркнул Рон. — Не буду я ничего возмещать, у меня и денег-то таких отродясь не бывало.

Эльф окинул его высокомерным взглядом и презрительно процедил:

— Вот в это я охотно верю. И поэтому я нашел для тебя другой способ. На следующих боях у тебя будет поединок с Крэско…

— С этим слабаком??? — вновь перебил собеседника Рон.

— С этим слабаком, — невозмутимо подтвердил Каасс. — И во время поединка у тебя, скажем, заболит нога. Сильно заболит. Так, что ты не сможешь продолжать бой и сдашься. Все понял?

— Понял, конечно, — легко согласился Рон. — Но нога — это как-то несерьезно. Хм-м, что бы такого изобрести? О, придумал! Острый приступ диареи — вот то, что нам нужно! Свежо, неизбито, а главное — эффект! Эффект просто потрясающий. Этот бой войдет в историю Аханка, зуб даю. Ну что, как тебе идея? Правда, здорово придумал?

Каасса аж передернуло, и его породистое лицо пошло красными пятнами.

— Опять твои шуточки? — завизжал он, выйдя из себя. — Шутник, я тебя в последний раз предупреждаю: вздумаешь взбрыкнуть — пеняй на себя! На поединок с Кейджи тогда даже не рассчитывай! А теперь вон отсюда, и не попадайся мне на глаза!

— Договорной бой??? — фейка округлила глаза в изумлении. — На тебя это непохоже. И ты согласился?

Рон пожал плечами. Они с Эйси коротали вечер за ужином в одной из таверн, и он только что поведал ей о своем последнем разговоре с Каассом.

— Но зачем тебе это надо? Из-за денег? — не унималось небесное создание. — Да, сделав ставку на твою сдачу, мы можем неплохо заработать, но как-то это дурно пахнет. И в любом случае вызовет подозрения, как бы искусно ты ни сымитировал. Твоя репутация сильно пострадает.

— Последнее, может, и неплохо. Чем меньше у меня останется фанатов, тем скорее эта эльфийская сволочь решит, что я им не нужен, и закончит наше сотрудничество.

— Ну, если с этой точки зрения смотреть… — неуверенно протянула Эйси. — Ладно, тебе решать. Но тогда давай деньги, и побольше, я ставку сделаю вместо тебя. Не пропадать же такому знаменательному событию.

— О, да это же Шутник Рон! — вдруг заорал кто-то. — Эй, Шутник, мы все деньги поставили на то, что ты опять оружие сломаешь. Так что ты уж постарайся, не подведи нас!

Рон поморщился. Его новоприобретенная известность успела надоесть ему до зубовного скрежета. Пожалуй, только в отношениях с девушками имидж гладиатора играл ему на руку, но и здесь незадачливого искателя эротических приключений подстерегали свои подводные камни. По непонятным для него причинам большинство его партнерш вовсе не собирались довольствоваться парой проведенных вместе ночей, а пытались заявлять свои права на него, ну или на худой конец похвастаться им перед подружками. Рона подобное поведение бесило чрезвычайно, и он предпочитал прекращать такие связи — но, как быстро выяснилось, иногда это было чревато. Разозленные девушки начинали мстить, и после нескольких безобразных сцен у него выработалась стойкая аллергия как на выяснение отношений, так и на навязчивых женщин. Впрочем, остальные завсегдатаи гладиаторских поединков тоже не вызывали в нем симпатии. Для них это было развлечением, способом отвлечься от унылых будней, и чем драматичнее была развязка поединка, тем больше интереса она вызывала. Этого он понять не мог и не хотел.

Словом, Рон без раздумий давно уже бросил бы свое занятие, но увы — обещанный поединок держал его почище любых цепей. Других способов отплатить за смерть друга той же монетой он не находил. Однако хитрый Каасс по-прежнему не озвучил никаких сроков, и это бесило неимоверно. Но ради мести ему приходилось терпеть — вместо того, чтобы послать наглого эльфа к монстрам, от души съездить ему по морде, развернуться и уйти. И вот дошло до того, что ему приказали намеренно слить бой противнику заведомо слабее него. Не то чтобы Рону никогда не приходилось сдаваться раньше — иногда ситуация на поле боя складывалась таким образом, что сдача была чуть ли не единственным способом выжить. И все же он всегда старался выиграть поединок, а теперь ему предстояло пережить большое унижение и буквально втоптать в белый песок Арены собственную гордость.

— Нет, Эйси, — наконец сказал он. — Не будем на этот бой ставки делать. Наживаться на собственном договорняке — это уже перебор. Так я сам себя уважать перестану.

Рон молча сидел в стартовом зале Арены в ожидании своего поединка. Гоблин Крэско, его будущий противник, гоголем прохаживался взад и вперед, периодически выхватывал свое оружие и демонстрировал пару-другую эффектно выглядящих приемов и при этом заносчиво поглядывал на него. «Наверняка Каасс ему намекнул, — сердито подумал Рон. — Вот ведь сволочь-то. И поэтому зеленый недомерок теперь так пыжится и изображает из себя великого воина…» — и в этот момент толпа снаружи ахнула, кто-то завизжал, и он отвлекся.

— Что там? — спросил он у Каэля, который смотрел бой от начала и до конца. Тот тяжело вздохнул и хмуро ответил:

— Мак только что проиграл. Заезжему чистильщику. Тот его обманул, заставил раскрыться, ну и воспользовался предоставившимся шансом в полной мере. Боюсь, что наш одинокий шерстяной котяра не выживет. Такое свитком не вылечить.

Рон скрипнул зубами и ничего не ответил. Опытный Каэль никогда не ошибался в подобных вещах. Ему было очень жаль Мака, с которым у него сложились приятельские отношения, но сделать он ничего не мог.

— Эй, Шутник, шагай давай. Твоя очередь, — Крэско подскочил к нему и дернул за локоть. — Вот увидишь, сегодня я напинаю тебе как следует, и все увидят, кто на самом деле трус и слабак.

Рон вновь ничего не ответил, молча отодвинул гоблина в сторону и вышел на Арену.

— Итак, друзья, а теперь давайте дружно поприветствуем Шутника Рона! Уверен, многие из вас ждали именно этого боя! — надрывался комментатор. — И хотя его противник не сказать чтобы силен и исход боя легко можно предугадать, но главная интрига поединка заключается в другом! По жребию ему сегодня выпал моргенштерн. Для тех, кто не знает — это такой шипастый шарик на цепи. Цельнометаллический. Так удастся ли нашему Шутнику испортить и это оружие? Делайте ваши ставки, уважаемые, делайте ваши ставки!

Рон молча прошествовал через все поле, небрежно волоча за цепь тяжеленный металлический шар, оставляющий своими шипами глубокие борозды на белом песке Арены. Безжалостное солнце Юга знай себе палило с высоты, и знойный неподвижный воздух обволакивал, словно горячая вата. Трибуны восторженно приветствовали его, но Рону было все равно. «Сволочи они все. У них на глазах только что челове… зооморфа убили, а им насрать. Мы для них — как игрушки. Сломалась одна — не беда, организаторы новую найдут. Эх, вот закончу свои дела с Кейджи, и ноги моей больше не будет на подобном мероприятии, никогда», — размышлял он в ожидании начала поединка. И вот наконец прозвучал гонг, и бой начался.

Крэско, вооруженный двумя изогнутыми саблями, тут же метнулся к нему с грозным боевым воплем. Похоже, обещанная ему легкая победа воодушевила гоблина и заставила его забыть об осторожности. Впрочем, ненадолго. Увесистый шипастый шар, пронесшийся в аккурат перед ним и чуть не переломавший ему клинки вместе с руками, тут же заставил его пересмотреть приоритеты и испуганно отпрыгнуть в сторону.

— Эй, ты чего? — возмущенно заорал Крэско. — У тебя же нога болит, ты забыл?

— Она потом заболит, — насмешливо фыркнул Рон. — А пока ты побегай, а я за тобой. Надо же зрителей развлечь как следует за их деньги…

Гоблин злобно выругался и вновь отпрыгнул в сторону, уходя от удара. «Трус он все-таки, — подумал Рон, оттесняя соперника к краю площадки. — Чтобы замахнуться этим шариком, уходит до хрена времени, и он мог бы попробовать меня зацепить своими ножиками в промежутке между ударами. Хотя я бы тоже на месте стоять не стал, конечно, но он ведь даже не пытается! Хочет нахаляву поединок выиграть и ждет, когда я сдамся. Как есть трус. А ну-ка, пугну его как следует. Может, удастся ему приступ диареи организовать, а то как-то жаль Каасса разочаровывать…» — и на этой мысли Рон как следует раскрутил свое смертоносное оружие, преследуя трясущегося Крэско по пятам, и, вложив в замах всю свою силу, послал в полет ощетинившийся шипами шар. Ему стоило больших трудов не попасть в соперника, чтобы не убить его ненароком. Тяжеленный шар на полной скорости впечатался в стену Арены и не выдержал состязания в прочности с камнем. С жутким скрежетом металл прогнулся от силы удара, а потом по его блестящей поверхности побежала глубокая трещина, и вскоре примерно треть шара откололась и рухнула на белый песок с печальным звяканьем.

— Надо же, опять бракованный попался, — тяжело вздохнул Рон, окинув равнодушным взглядом изрядно полысевший шар, больше напоминающий теперь хорошо надкусанное тыблоко.

— Да тебе вообще оружие давать нельзя, — всхлипнул гоблин, сменивший окраску с зеленого на серо-голубой, и сполз по стенке вниз. — Ты ж меня чуть не убил на месте, придурок!

«М-да, нехорошо вышло, — признал Рон. — Надо сдаваться, но как это сделать, когда соперник в таком состоянии? Совершенно непонятно…»

— Крэско!!! — вдруг послышался знакомый голос Каасса, стоящего в арке выхода в стартовый зал и наблюдающего за боем. — Вставай, бездельник! Сейчас же!

Как ни странно, оклик подействовал. Гоблин подскочил, как ужаленный, и бросился в атаку. «Ничего себе, — подумал изумленный Рон. — Его, как марионетку, дернули за веревочку — и он тут же послушно подпрыгнул и побежал. Значит, крепко Каасс его держит, раз недорослик так отреагировал. Интересно, чем? Гм-м, если хорошо подумать, то большинство из нас у него на крючке. Каэлю очень нужны деньги, бедняге Маку — слава и успех у противоположного пола, а мне…» — додумать он не успел.

Увлекшись размышлениями, Рон не уделял должного внимания поединку и чуть было не пропустил опасный маневр противника. Сумев все же в последний момент увернуться, он машинально махнул в ответ своим пострадавшим от столкновения с камнем оружием. И этот удар оказался удачным, даже чересчур. Тяжеленный шар понесся прямо в голову не успевшему разорвать дистанцию гоблину и неминуемо размозжил бы ему череп, но Рон тут же отпрянул и изо всех сил дернул цепь обратно к себе. Да, Крэско ему не нравился и он с удовольствием съездил бы заносчивому трусишке по морде, но не убивать же его?

Однако с силой рывка мечник слегка перестарался. Он потерял равновесие и его повело назад, и в довершение всего вернувшийся к владельцу шар с мстительным удовольствием шарахнул ему по колену, отплатив за отломанный кусок. Рон взвыл от боли и рухнул на пятую точку, схватившись за пострадавшую ногу. Оторопевший гоблин, не ожидавший столь стремительных изменений в ходе битвы, выпучив глаза смотрел на него и ничего не предпринимал.

«Ох, монстры вас всех задери, — мысленно выругался Рон. — Больно-то как! Все, хана колену. И ногой не пошевелить даже, не то что встать. М-да уж, получился автогол. Но зато теперь можно смело сдаваться, даже притворяться не пришлось». И он уже открыл рот, собираясь произнести слова о сдаче вслух, но тут взгляд его упал на Каасса.

Эльф взирал на происходящее, скрестив руки на груди, и улыбался. Его перстни, усыпанные драгоценными камнями, сверкали в лучах полуденного солнца, а овальный камень на груди, словно находящийся в плену паутины оплетающих его серебряных нитей, из последних сил неярко мерцал, создавая бросающийся в глаза контраст.

«Настоящий паук, — вдруг пришло в голову Рону удачное сравнение. — Ну точно, матерый паучище, который если уж поймал добычу в свою сеть, то уже нипочем не выпустит ее из лап, пока в ней теплится хоть капля жизни. Стоп, погодите-ка… Да он никогда не даст мне того, чего я хочу, пока рассчитывает получить от меня хоть какую-то выгоду! — внезапно понял Рон. — И глупо рассчитывать на то, что если я сейчас спляшу под его дудку, то это что-то поменяет. Наоборот. Хорошо нажившись на ставках один раз, он непременно захочет повторить этот трюк. А значит…» — и в этот момент опомнившийся Крэско яростно завопил и бросился в атаку, стремясь добить поверженного противника. Но тот неожиданно передумал сдаваться — напротив, решил во что бы то ни стало выиграть поединок. Рон неожиданно взметнул лежащую на земле тяжелую металлическую цепь навстречу атакующему гоблину, попутно подняв клубы песка и существенно ограничив видимость, и та захлестнула корпус малыша и под воздействием центробежной силы обмоталась вокруг него. Не теряя времени даром, Рон дернул свой конец цепи на себя и повалил противника на землю. И вскоре бой завершился.

— Ну что ж, Шутник, ты сделал свой выбор, — едва сдерживая злость, прошипел Каасс, стоило Рону кое-как выбраться за пределы Арены, волоча пострадавшую конечность. — Отныне ноги твоей не будет ни в клане Бессмертных, ни на гладиаторских боях, это я тебе обещаю, — и в следующее мгновение браслет на левом запястье Рона почернел и осыпался с его руки.

— Да и фиг с ним, с кланом, — превозмогая боль в колене, усмехнулся Рон. — Не очень-то и хотелось. А вот насчет боев гладиаторов ты поторопился, приятель. Один поединок тебе все же придется для меня организовать. Обещания надо выполнять, да.

— Какие еще обещания? — и эльф изумленно приподнял изящную бровь. — Не припомню такого.

— Проблемы с памятью? Говорят, фингал под глазом очень помогает от подобных бед. А от пары выбитых зубов у некоторых еще и совесть просыпается…

— Угрожаешь мне? — усмехнулся Каасс. — Учти, я тебя по миру пущу, но деньгами ты не отделаешься. В отличие от тебя, у меня небоевой класс, и за подобный трюк стража тебя мигом из города вышвырнет.

— Ну что ты, — задушевно произнес Рон и нежно обнял своего оторопевшего от подобной фамильярности собеседника за плечи. — Я, можно сказать, и не начинал еще… Я тебе вот что скажу: организация гладиаторских поединков — довольно выгодное дело, и наверняка многие из конкурирующих кланов давно уже облизываются на этот лакомый кусочек, так? И если кто-то вдруг придет к ним и расскажет, что некто Каасс из Бессмертных не брезгует проводить договорные бои… Дальше сам догадайся, что будет.

Эльф слегка побледнел и стиснул зубы. После недолгого молчания он наконец овладел собой и ответил, явно приняв некое решение:

— Да, пожалуй, теперь я действительно припоминаю, что обещал тебе какой-то поединок. Хорошо, Шутник, можешь начинать готовиться. Через декаду вы встретитесь с Кейджи на Арене. Надеюсь, после этого я тебя больше никогда не увижу, — и на этих словах он ловко лягнул Рона в аккурат по больному колену, вывернулся из его хватки и быстро покинул взвывшего от боли мечника.

— Нет, Рон, сейчас я тебя лечить не буду, — устало покачала головой Таша. — Держи мазь, можешь нанести ее на колено — это поможет снизить болевые ощущения. У меня маны осталось всего ничего, а после твоего еще два боя должно быть. А вдруг мне кого-то при смерти приволокут? Так что терпи, пока мой сменщик не подойдет.

Рон кивнул — логика в словах светловолосой жрицы была — и устроился поудобнее на скамье, приготовившись к длительному ожиданию. Новое сообщение интерфейса призывно мигало на краю видимости, и он открыл его, чтобы избавиться от навязчивого мерцания. «Надо же, к проницательности плюс один добавили, и в дипломатию, — поразился он. — И на что они мне? Лучше бы в силу прибавку дали, ну или на худой конец в защиту. И хотя характеристики для двойки у меня неплохие, но могли бы быть и лучше», — и тут он тяжело вздохнул. Да, Каасс не соврал им с Треем, когда говорил о росте характеристик как одном из преимуществ гладиаторских поединков. Он лишь умолчал о том, что в основном это были не показатели силы или выносливости, а характеристики, посвященные умению обращаться с разнообразным оружием.

«И ладно бы это было владение двуручным оружием — ведь, как ни крути, именно им я пользуюсь в боях с монстрами. Но гладиатору Бессмертных не приходится выбирать, с чем он будет выступать на очередном поединке. Это создает интригу, и зрителям так интереснее. Так что нас учили всему подряд, и теперь я умею сносно обращаться практически со всем, что может быть использовано в качестве оружия. А также научили тактике боя, умению просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед, оценивать стратегию и характеристики противника. Так что нельзя сказать, что я совсем зря потратил время, но вот базовые физические показатели у меня не сильно-то и выросли со времени левел-апа на Турнире».

Да, так оно и было, и неудивительно. Поскольку гладиаторский поединок вполне мог окончиться смертью одного из участников, то Рон крайне редко позволял себе использовать в бою всю силу, на которую он был способен, отдавая предпочтение лучшему контролю над оружием. Не столько ради собственного блага, сколько из-за того, что он не хотел никого убить ненароком на потеху жадной до зрелищ толпе. И пусть такая тактика стоила ему нескольких проигранных боев, но все же своей цели он добился — от его руки не погиб ни один разумный.

«Но больше я не буду сдерживаться, — мрачно думал Рон. — Наоборот, приложу все силы к тому, чтобы отправить искру этого подонка Кейджи прямиком в Небесный костер. Только надо бить наверняка, чтобы он сдаться не успел. Живым он оттуда выйти не должен. Хотя бы это сделаю для Трея, раз уж не сумел его уберечь, пока он был еще жив…» — и Рон запрокинул голову, коснувшись затылком каменной стены здания Гильдии целителей и прикрыл глаза. Хотя со времени гибели его друга прошел почти целый цикл, но все же чувство ярости, горечи и собственного бессилия что-либо изменить не оставляли его. Его не покидали мысли о том, что действуй он тогда более решительно — возможно, сейчас все было бы совсем по-другому. Но увы, история не знает сослагательного наклонения, а человек не способен предугадать будущее. И зачастую лишь собственный печальный опыт позволяет избежать трагических ошибок, и то не всегда.

— На следующих боях у тебя будет поединок с Шутником, знаешь его? — небрежно поинтересовался Каасс, внимательно наблюдая за своим собеседником — высоким темнокожим мужчиной с белым ежиком волос.

— Случалось пересекаться, — буркнул тот, похоже, не слишком обрадованный этим известием.

— Ну вот и славно, — холодно улыбнулся эльф. — Условия оплаты в этот раз нестандартные. За выигранный поединок получишь повышенную ставку, сотню золотых. Немаленькие деньги, не так ли?

— И в чем подвох? — белоголовый чистильщик с подозрением смотрел на собеседника, не спеша давать свое согласие.

— Если проиграешь — не получишь ничего, и больше контрактов для тебя не будет, — жестко ответил Каасс. — Как говорится, пан или пропал. Рискнешь? Или правду говорят, что этот Шутник, еще будучи единичкой, умудрился навалять тебе как следует в трактирной драке и ты теперь его побаиваешься?

— Вот еще, бояться его, — тут же вскинулся Кейджи. — Много чести! Тогда он просто подловил меня, когда я был не готов, вот и все. Ладно, я согласен, кидай контракт. Деньги, опять же, неплохие…

— И вот еще что, — добавил Каасс вслед уходящему охотнику за головами. — Это ведь ты его друга прикончил когда-то? Надеюсь, ты знаешь о том, что он согласился участвовать в гладиаторских боях только ради встречи с тобой? Он мне сам об этом заявил, когда пришел ко мне после своего левел-апа на второй. Как думаешь, зачем ему это?

Кейджи замер у дверей, и глаза его холодно блеснули. Он инстинктивно напрягся и сжал кулаки, но потом взял себя в руки и неторопливо обернулся к Каассу.

— Я понял, — медленно ответил он. — Спасибо за предупреждение.

«И как так вышло то? — с горечью спрашивал себя Рон. — Нет, ну как я мог так лопухнуться, а? После того, как я буквально вырвал у Каасса этот поединок? После всей проведенной подготовки? Я ведь ни один бой этого Кейджи не пропустил, все его приемчики знаю назубок, и казалось бы — никаких неожиданностей быть уже не должно. И вот мы имеем то, что имеем. Одним словом, полная задница. Нет, я всего мог ожидать — что я его убью, или что сам погибну от его руки… Но чтобы все кончилось так???»

Его столь долгожданный поединок с Белоголовым Кейджи начался пятнадцатью минутами ранее, и любой хоть сколько-нибудь опытный зритель с легкостью мог понять, что этот бой разительно отличался от остальных. Пожалуй, он сильно напоминал поединки на Турнире, где основной и единственной целью является смерть противника. Различие было лишь в том, что в данном случае значительная часть умения бойцов была посвящена тому, чтобы не изранить оппонента, постепенно накапливая преимущество в бою, а сразу нанести такой удар, который не позволит проигравшей стороне сдаться. Такой, от которого уже не откачают.

Но, как известно, не всё и не всегда идет так, как планировалось, и иногда Боги словно в насмешку ставят своих созданий в такое положение, в котором те никак не ожидали очутиться. И теперь Рон стоял над своим поверженным противником, приставив к его горлу острие собственного двуручного меча, и не знал, что ему с этим делать. Лежащий на земле Кейджи боялся пошевелиться и даже дышал через раз, с ужасом ожидая мгновения, когда холодная сталь пронзит его горло и оставит его на белом песке Арены захлебываться собственной кровью. Однако время шло, а он все еще был жив. И причина этому заключалась не в нем, а в его сопернике.

Рон же неожиданно для себя обнаружил, что он не в состоянии просто взять и проткнуть мечом лежащего перед ним беспомощного человека. Нанести смертельный удар во время сражения — пожалуй, да. Убить кого-то, защищая себя или других — возможно. Но чтобы вот так? Его рука дрожала от напряжения, он последними словами ругал себя и вспоминал о погибшем друге, пытаясь настроиться на нужный лад, но безрезультатно. Сейчас, когда горячка боя уже прошла, он просто не мог себя заставить. Не мог — и все.

Между тем Кейджи, почувствовав колебания своего противника, все же рискнул подать голос.

— Эй, Рон, — осторожно начал он. Лезвие меча дрогнуло у его горла, и он замолк в испуге.

— Заткнись, — буркнул Рон, находящийся в совершейнейшем раздрае. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сдаться…

— Нет, я не буду пытаться, — медленно произнес охотник за головами. — Я не самоубийца. Я лишь хочу объясниться.

Лезвие меча вновь дрогнуло, оцарапав ему шею, но все же не пронзило горло насквозь, и, собравшись с духом, он продолжил:

— Ты обвиняешь меня в смерти друга, не так ли? Но в том не моя вина. Он сам подтвердил контракт на бой, я его не заставлял. И он знал о риске.

Рон с ненавистью посмотрел на свою жертву и рыкнул в ответ:

— Еще скажи, что это не твой меч ему шею разрубил, и я точно проткну тебя насквозь, сволочь!

— Мой, — признал Кейджи. — Глупо это отрицать. Но я не собирался его убивать! Удар был простейший, его даже нулевка отразил бы. Откуда мне было знать, что он вдруг застынет на месте и ничего не будет делать? Я такого не ожидал — никто не ожидал. Это была случайность.

— Случайность, говоришь??? — возмутился Рон. — И Кристель на следующий день у тебя на коленях тоже случайно оказалась? Нет, ты убил его из-за девчонки, и не пытайся меня провести!

— Да нет же! — завопил белоголовый чистильщик. — Я тут ни при чем! Она сама пришла! Я что, отказываться должен был, а?

— Знаешь, мужик, ты просто жалок, — насмешливо фыркнул Рон. — Так хочешь спасти свою шкуру, что готов валить все на девчонку?

Кейджи с ненавистью скрипнул зубами и замолк. Между тем его противник, окончательно смирившись со своей неспособностью нанести финальный удар, отвел меч от его горла со словами:

— Ладно, сдавайся уже, и закончим этот фарс. Неохота даже оружие пачкать о такого слизняка, как ты.

— Я проигра… — медленно произнес охотник за головами. Рон, не дослушав, начал разворачиваться в сторону выхода… и тотчас крутанулся на носке, придав замаху дополнительное ускорение и вложив всю свою силу в удар. Сверкнувшее на солнце лезвие двуручника описало широкий полукруг и глубоко вонзилось в бок метнувшегося к нему чистильщика, разрубив его практически пополам. «Все-таки я его достал», — меркнувшим сознанием успел подумать Рон и рухнул рядом. Клинок Кейджи тоже достиг своей цели, вонзившись ему в шею и буквально на палец разминувшись с сонной артерией.

— Рон, очнись, ну же! Хватит собственный труп изображать! — откуда-то издалека послышался звонкий голосок. Он глухо застонал и открыл глаза. Фейка сидела рядом с ним на залитом кровью песке Арены и чуть не плакала. Рядом с ней валялся свиток исцеления, исчерпавший до дна свою магическую энергию и оттого потемневший и скукожившийся.

— Как ты? — тут же спросила она, заметив, что он очнулся. — Лежи, не вставай, сейчас носилки принесут.

— Хреново, — с трудом произнес он. — Как будто… из меня все жилы… выдернули. Разом. Перед глазами… звездочки. И голова сильно кружится.

— Это от большой кровопотери, — объяснила Эйси. — Вы оба отключились, так что завершить поединок было некому. И организаторы боев меня к тебе не пускали, пока твой противник не умер и дуэль не закончилась с его смертью. Еле успела, словом. Счастье еще, что его клинок умудрился не задеть крупные сосуды. Повезло тебе, сильно повезло.

Рон кивнул и чуть не отключился вновь от этого незамысловатого движения. Уверившись в том, что его жизни больше ничто не угрожает, фейка улетела поторапливать носилки, и он с трудом повернул голову и нашел взглядом тело своего противника.

«Я ведь нарочно спровоцировал его, — мысли путались у него в голове, но все же Рон попытался разобраться в произошедшем. — Себе врать бессмысленно, так что да — я специально отвернулся, не дослушав, потому что предполагал, что он на меня кинется. Этот мудак не мог не ударить в спину. А я того и ждал. Прикончить атакующего тебя со спины подонка — совсем не то же самое, что убить беспомощного лежащего человека. Но все равно ощущения хреновые. Никакого чувства облегчения или хотя бы удовлетворения от свершившейся мести. Наоборот — внутри пусто и мерзко. Как после купания в яме с дерьмом, наверное. И все же я дал ему выбор. Если бы он сдался — ушел бы отсюда живым, а я потом наверняка себе локти кусал бы. Да, выбор у него был, так что он сам виноват в случившемся».

И в этот момент…

… и в этот момент где-то в ином слое реальности, где в клубах разноцветного тумана стремительной вереницей проносятся прообразы Прошлого и Будущего, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени, чей-то внимательный взгляд вдруг упал на одну из картинок. И тотчас же видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг…

Трей шустро отпрыгнул от пронесшегося рядом меча противника и усмехнулся. Да, белоголовый чистильщик, пожалуй, не уступал ему как в характеристиках, так и в умении владеть оружием. Но двуручный топор орка обеспечивал больший радиус поражения, в отличие от меча охотника за головами, так что можно попытаться держать его на расстоянии, пока не предоставится возможность вывести противника из строя. «А реакция у меня получше, чем у него, — подумал Трей. — Так что мои шансы выиграть этот поединок неплохие, если не отвлекаться и не делать глупостей».

И тут случилось неожиданное. Красивый браслет на его правом запястье, один из пары купленных им декаду назад для себя и своей возлюбленной эльфийки, вдруг почернел и осыпался с его руки. Орк замер, пораженный до глубины души. Такое могло случиться всего в трех случаях. Или его любимой больше не было среди живых. Или она сама сняла браслет, решив прекратить их отношения. Или же нарушила данную ему клятву, вступив в связь с другим. Забыв обо всем, он быстро раскрыл перед мысленным взором интерфейс их маленькой группы, проверяя полоску жизни Кристель. Полоска была зеленая, а значит…

Это было последнее, о чем он успел подумать перед тем, как меч Кейджи завершил его жизнь.

… видение Прошлого поблекло и рассеялось, подчиняясь легкому движению изящной руки, окутанной разноцветной дымкой. Легкий шелест вздоха сожаления едва заметно всколыхнул туман Неизведанного, а потом кончик длинного пальца слегка коснулся фигурки воина с большим двуручным мечом. И в этот момент…

… и в этот момент тело белоголового охотника за головами замерцало и исчезло, и Рон устало закрыл глаза. Однако что-то продолжало беспокоить его, настойчиво мигая на границе видимости. «Сообщение интерфейса», — догадался он и развернул его перед собой.

Приложив значительные усилия для свершения мести, вы по собственной невнимательности позволили этим усилиям пропасть втуне. Получено достижение «Незадачливый мститель». Активное. Повышает шансы правильно истолковать мотивы поступков окружающих вас разумных, увеличивая вашу проницательность на 20 %. Принять: Да-Нет.

«Ничего не понимаю, — пронеслось в голове у Рона. — Что сказать-то хотели? Прибить бы того, кто эти описания составлял, честное слово. А впрочем, какая разница? Достижение активное, так что надо брать. Разбираться будем потом».

И он принял достижение, но так и не понял до конца его смысл.