Оглянись в темноте 2

Поющий металл

После почти двух месяцев в гостях у родственников барона, Ная заметно изменилась. Видимо сказалось общение со сверстниками. Стала уверенней в себе, переняла некоторые манеры поведения не типичные для нее прежней. Тетушка Омна одевала сестренку как куклу. Ная, конечно всегда любила принарядиться, но сейчас, когда стали доступны примеры столичной моды, сестренка не покладая рук шила себе милые, но весьма практичные наряды. Я подкидывал ей средств на расходы. Кройка и шитье, это прекрасное ремесло, но помимо этого, ей приходилось готовиться к довольно сложным экзаменам, а в ее образовании явно присутствовали серьезные пробелы, которые следовало закрыть. Для этого приходилось покупать или брать в аренду книги, учебные пособия и даже искать возможность получить частные уроки у домашних учителей других аристократов. Счет в банке с моим официальным доходом срочно требовалось пополнить. Я уже придумал несколько способов как легализовать часть своей «черной» кассы, и даже значительно пополнить банковский депозит.

Пусть немного раньше срока, но в дело опять придется пускать леди Мару. Одно неудобство, все связанное с этой особой я сейчас храню в подвале особняка тетушки. А гардероб женской одежды с каждым разом становится все больше.

В одну из морозных ночей, я тихонько выскользнул из дома в образе воровки и направился в ремесленный квартал. Найдя тихий закуток в подворотне возле купеческого дома, который банда Сирда превратила в свою штаб-квартиру, я сквозь тень обследовал комнаты, но самого Сирда там не нашел. Пришлось расширить круг поисков. В конечном итоге обнаружил его в недавно организованном игорном доме. Что интересно, этот недалекий на вид бугай, больше похожий на портового грузчика, хоть нынче и прилично одетый, вел там дела и следил за работой игорного дома. Гостей присутствовало просто тьма. Человек сто с азартом резались в местный аналог карточной игры очень популярной во всех слоях общества от нищих до аристократов. Праздная публика, по большей части представители среднего класса, чуть более зажиточные горожане чем простые работяги, удачливые наемники, какие-то мелкие чиновники, напомаженные дамы в дешевой, но пестрой одежде. Все они пришли за азартом игры, выпивкой и флиртом. На их радость игорный дом предоставлял все эти услуги с самыми разными вариациями с расчетом на любой кошелек.

Пришлось идти в людное место, протискиваясь сквозь возбужденных и не очень трезвых посетителей. Наконец мне удалось найти укромное местечко в плохо освещенном месте, откуда я велел одной из работниц игорного дома пригласить ко мне Сирда.

Бугай, как только услышал, что его приглашает какая-то дама, тут же бросил все и помчался через весь большой зал, уже догадываясь кто его навестил.

- Доброй ночи госпожа Мара, очень рад вас видеть. Вы всегда так внезапно появляетесь…

- Есть срочное дело, Сирд, потому и пришлось показаться раньше срока. Найди место где мы сможем спокойно поговорить.

Тут же нашелся кабинет управляющего, из которого Сирд выставил его обитателя. Расторопные горничные мгновенно сервировали небольшой столик с угощениями. Сирд несколько неуклюже, но все же развернул ко мне кресло, а когда я сел, сам плюхнулся на стул с другой стороны сервированного столика.

- Смотрю, дела у вас налаживаются, - тихо промурлыкал я, принимая расслабленную позу. - Растете прямо как на дрожжах.

- Крас, тот стряпчий, - пояснил бугай, - очень нам помогает. Вот только не знали о вашем визите, так бы и долю приготовили.

- С этим успеется, Сирд, - небрежно отмахнулся я. - У меня появилась важная информация о том, что в столице живет ученик знаменитого кузнеца, мастера Ормана, одного из лучших некогда оружейников империи. Ты выкупил ту мастерскую, о которой я тебя просила?

- Отдали по дешевке, за долги, а кредиторам мы глотки заткнули, - оскалился Сирд наливая себе и мне легкого вина.

- Накрути своих ребят и отыщите мне этого мастера. Знаю, что дело не простое, ученик Ормана наверняка на всех углах о своем таланте не треплется. Вот деньги за беспокойство.

На столе перед бугаем оказался кошель с сотней золотых.

- Как искать-то? Хоть приметы какие-то.

- Толком сама не знаю, Сирд. Говорят, что он сейчас простой наемник из отряда обеспечения. Молодой парень, но уже успел отработать пару лет в разломе где-то на западе империи.

- Есть у меня связи в гильдии, - кивнул Сирд, почесывая затылок, - если так, то сыщем его, а дальше то что?

- Как найдете, предложите ему работу, причем оформите ее через гильдию декад на шесть. Если согласится, отдадите ему в аренду ту мастерскую о которой я говорила. У моего хозяина есть для этого мастера очень важный заказ, никто другой больше с таким не справится. Дайте ему обычные условия по аренде, вот только своим налогом его не обкладывайте, да этого жирного борова из отдела комендатуры держите от него подальше. Как он устроится, я сама с ним свяжусь и поясню в чем суть работы. Главное, помни, Сирд, тот мастер для хозяина очень важен. У него в голове секретов от старика Ормана как денег в этом кошеле, так что вы уж с ним аккуратней.

- Дело простое, госпожа, сделаем, не извольте беспокоиться уж для вас постараемся.

- Меня какое-то время в городе не будет. Если понадобится срочно связаться, оставь мелом знак на воротах той мастерской. Мои связные быстро сообщат. А вы не останавливайтесь, те деньги что хотел мне отдать, лучше в дело пустите, я с выплатой вас не тороплю, растите и расширяйтесь. Хотелось бы чтобы к лету все доходные дома мастерские и магазины были в вашей собственности.

- Будем стараться госпожа Мара. Планы уже есть, у нас ребят сейчас стало за пару сотен, справимся.

Такими темпами точно справятся. Вон как лихо за дело взялись. Когда наталкиваешь инициативных и уверенных в себе людей на интересные, а главное прибыльные идеи, получаешь и хороший результат. Леди Мара для этих бандюг просто добродетель, крестная мама. Фактически они работают на себя, отдают жалкие десять процентов со всего района, но знают, что за ними приглядывают, а порой и помогают, как в случае с толстяком начальником отделения комендатуры. С того случая он мне на глаза больше не попадался, а специально его искать мне не интересно.

Еще немного пообщавшись с главарем банды, я поспешил уйти. Сотрудница игорного дома вывела меня через один из многих черных входов. Превращенный в игорный дом, когда-то вполне приличный жилой особняк, сейчас приносил огромную прибыль в том числе и в мой карман.

Весь следующий день прошел обыденно и даже как-то скучно. Утром как всегда посетил гильдию в очередной раз не найдя работы. Днем прогулялся с Наей по книжным магазинам и лавкам. Вечером приготовил отличный ужин из тушеной баранины с овощами, любимое блюдо сестренки.

Вышли на меня люди Сирда только на третий день. Слежку за собой заметил сразу как покинул холл гильдии. Привычный маршрут менять не стал, шел как ни в чем ни бывало. Иду, тихонько простукиваю посохом мостовую, но спиной чувствую, что за мной увязались уже пятеро крепких обломов. Трое прибавили шаг и обошли параллельной улицей выходя на перехват.

- Постой ка парень! – окликнул меня рослый верзила лет двадцати.

Переложив посох в левую руку, я чуть попятился спиной к стене ближайшего дома, и потянулся к оружию.

- Эй, эй, не горячись приятель. Мы с наемниками силами мереться не рвемся. Позволь просто поговорить?

- Толпой на одного, о чем говорить будем?

- Говорю, же, успокойся, - продолжил верзила, действительно стараясь быть дружелюбным. – Дело у нас к тебе. Ты же Ардум? Ученик мастера Ормана?

- Об этом мало кто знает, вы что, в картотеку гильдии залезли?

- Зачем залезли, - пожал парень плечами. – Просто дали серебряный секретарю, вот он все и выложил. С тобой солидные люди побеседовать хотят. Есть у них какой-то особый заказ для такого мастера как ты.

- Я заказы давно не принимаю, мастерской нет, денег на инструмент тоже.

- А вот у нас все это есть, - ухмыльнулся верзила подбоченившись. - И мастерская, и инструмент. Мы тебе в самом деле работу предлагаем.

- Что же тогда в гильдии заказ не оформили, коль вам ремесленник нужен?

- Так сначала нужно твоего согласия спросить, - деловито рассуждал парень, держа безопасную дистанцию. – Вдруг ты заартачишься, пошлешь нас куда подальше. Если согласишься, потом все и оформим. Ты не бойся, я смотрю ты вон уже и в драку лезть собрался, нам наоборот, велели тебя оберегать. Пошли к старшему сходим, сам все от него выслушаешь, мы проводим.

- Работа, конечно нужна. Раз не шутите, то пойдем.

Парни вели себя вполне дружелюбно. Быстро довели меня до штаб-квартиры Сирда, но разговаривать со мной вышел его помощник Анег. Чувствую он у бугая что-то вроде серого кардинала на пару со своим родственником. Лысый как коленка крепыш, Анег завел меня в уютную комнату и усадил в мягкое кресло. Сам сел напротив и велел принести хорошего вина. По местным меркам максимальное проявление гостеприимства.

- Здоров будь, Ардум, я Анег, капитан частной охранной артели. Очень авторитетные люди попросили нас тебя найти. Есть у них для тебя какая-то важная работа. Что за работа мы не знаем, а вот предоставить в твое распоряжение мастерскую как раз в наших силах. Как говорят, мастерская добротная. Я сам в этом не силен, если пожелаешь сам после посмотришь. Хотя, - тут же осекся Анег, - первый раз вижу слепого мастера.

- Моя слепота делу не мешает, господин Анег, понять бы что делать?

- О том не ведаю. Сказали, что если ты согласишься, то после тебе все объяснят. А наша задача предоставить тебе все условия. Так что смотри. Мастерская большая, но работать ты будешь один, потому и плату станем брать за аренду как с одного. Пять серебра в декаду. Сколько времени понадобится, столько и работай. В нашем районе никто тебе мешать не станет. В мастерской все оборудование от прежних владельцев осталось. Чего не хватает, ты уж на тот счет с заказчиком обговори, мы в таких делах не смыслим. Если вдруг какие сложности возникнут, ты нам сразу говори.

- Обычно я заказы если и беру, то через запрос от гильдии. Можно будет мою работу оформить через гильдию?

- Проще простого, - заверил меня Анег растягивая рот в довольной улыбке. - Завтра же подам заявку на две декады, а после, если понадобится, так мы ее просто продлим. И тебе зачет идет и нам хорошо, все оформлено как положено.

Выстраивая свое поведение делал упор на то чтобы создать заметную разницу между манерами леди Мары и моими. Мало кому в голову придет нас сравнивать, но некий контраст выделить все же требуется.

Мастерская, которую я прежде видел только мельком, оказалась просто высшего класса. Полный комплект оборудования, станков, устройств и приспособлений практически для любой работы. Все оборудование работало от редукторов большого водяного колеса. Тут и токарные станки, и точильные и вальцы всех фасонов. Одних печей пять штук, три горна, весь комплект инструмента просто отменного качества.

Мало того, в этой мастерской еще и жилые помещенья имелись да весьма комфортные и кухня, так что я смогу работать здесь, не тратя время на то чтобы уходить домой. Нае такой расклад точно не понравится, но в конечном счете я же не в дальнюю командировку собрался, и она в любой момент сможет ко мне прийти в гости. В особняк к тетушке конечно буду наведываться, но свои делишки, которых в последнее время стало довольно много, лучше проворачивать с нейтральной территории. Баронессе скажу, что согласился на долгосрочную работу с хорошей оплатой. Она прекрасно знает, что, несмотря на то что я фактически заплатил ей за проживание, я еще и полностью взял на себя содержание дома. Плюс к этому я щедро спонсирую саму Омну, так что она готова принимать практически любые мои условия.

Разумеется, не без мастерски сыгранного удивления, но на предложение взяться за работу в этой мастерской я все-таки согласился. Анег, как и обещал все оформил через гильдию наемников. Теперь у меня в личном деле появится запись о долгосрочном контракте по моей основной специальности. Пойманы даже не два, а три зайца одновременно.

Теперь то, зачем мне собственно нужна эта мастерская. Три основные задачи. Первая задача изготовить кодовый замок. Да, странная идея, но она очень гармонирует с заказом моего Альтер эго, воровки экстра-класса леди Мары, просто помешанной на безопасности. В будущем этот товар может стать очень востребованным, по той простой причине что подобный замок очень устойчив к взлому, учитывая методы воров этой эпохи. Причина номер два, это обкатка технологии работы с так называемым азерийским булатом. Мне нужно быть уверенным что я полностью освоил эту технологию, которую в будущем планирую выгодно продать. Ну и третья задача, это создание музыкального инструмента для сестренки. Я уже точно решил, что это будет, и если я качественно выполню поставленную задачу, то получу два дополнительных жирных плюса. Сестренка взорвет экзаменационную комиссию при поступлении в академию игрой на необычном инструменте и одновременно послужит рекламой для моего творения. Опять же в будущем этот инструмент так же может стать очень популярным по двум причинам. Первая в том, что, имея некоторую сноровку и опыт его может изготовить умелый мастер, и вторая причина, в империи существует зачаток закона, охраняющего авторские права. А я намерен закрепить право изобретения этого инструмента за собой.

Вот как все сложно. Много задач, много целей. Кстати, музыкальный инструмент, который я намерен сделать, в моем прошлом мире назывался Ханг, или Ханг драм. Очень странная штуковина на самом деле. Две стальные полусферы, соединенные между собой, с определенными зонами, настроенными на мелодичное и гармоничное звучание. Звук этого инструмента звонкий и протяжный, завораживающий, какой-то даже фантастический. Некий бубен шамана двадцать первого века. Легко создает разные ритмы и даже способен поддерживать простенькие мелодии. Разумеется, что все упирается в мастерство ремесленника, изготавливающего нечто подобное, но у меня будет достаточно времени для экспериментов, тем более что чисто технически изготавливать его не сложно. Не трудней чем выковать кирасу или деталь доспеха. Готовый листовой металл я намерен покупать, а не делать его самостоятельно тратя на это драгоценное время и силы. Придется изготовить вспомогательный инструмент и специальное крепление, но это не сложно. Под шумок переработаю весь магический металл что стянул в княжестве Кирин, которое в скором времени, просто уверен в этом, станет имперским герцогством. На счет этого металла, есть несколько идей, но об этом подумаю позже. Просто часть слитков придется каким-то образом легализовать.

Закупив нужные материалы с энтузиазмом взялся за работу. Как же я оказывается соскучился по простому ручному труду. Каждая утро разжигая печи и готовя инструмент к работе, душа просто ликовала.

Одновременно работал и над замком, и над музыкальным инструментом. Ханг в моем исполнении будет довольно большим, чуть меньше метра в диаметре. Имея в своем распоряжении отличный инструмент доставшийся в наследство от прежних мастеров, выколотить две полусферы не составило труда. Сложность заключалась в создании зон на этих сферах которые собственно и будут генерировать звук. Эти участки требовалось гармонично настроить при помощи тонких молотков. Возни много, и чтобы не мучиться я изготовил камертоны с резонаторными коробками, примерно такие как видел когда-то в школе на уроках физики. Эти семь камертонов стали для меня словно бы эталоном, под который я настраивал свой «волшебный» инструмент. Для проверки всех имеющихся возможностей использовал не только готовые стальные листы, хорошей крепкой стали, способной принять закалку, но варианты инструмента из бронзы и даже из магического металла. Магический метал звучал лучше, чем стальной, хоть по цене и влетал в серьезную сумму. Пришлось писать запрос в гильдию магов на покупку почти полкило магического металла. Обычному ремесленнику такое количество бы не продали, но для меня как для члена гильдии сделали исключение. Таким образом мне удалось легализовать почти весь магический металл что имелся в моем распоряжении. Превращенный в изделие он перестает быть стратегическим материалом, но тут же приобретает статус магического артефакта или инструмента. Даже любимая заколка Наи, которую я изготовил ей еще в горах у разлома, считалась магическим артефактом. Оценить качество такого артефакта могут только маги, владеющие силой. По словам Наи, магическая энергия может свободно протекать сквозь металл, не разрушая его, но меняя некоторые его характеристики, такие как твердость и прочность. Стоит предположить, что музыкальный инструмент в руках человека, владеющего магией, начнет звучать по-особому.

На всякий случай изготовил четыре версии, два инструмента из обычной стали, один бронзовый, и один из магического металла. Окончательно отполировал, оксидировал и провел финальную настройку. Попробовал сыграть сам. Играть действительно оказалось не сложно и звук был именно такой как тот что сохранился в моей памяти. Придется потратить не мало времени на то чтобы освоиться и отработать практическое умение, но это явно того стоило.

Одновременно с новым для этого мира музыкальным инструментом, изготавливал кодовые замки. Сразу нацелился на то что подобные замки будут врезными. Механизм простой, но довольно надежный. Тоже диковинка, но хотя бы укладывающаяся в общий уровень развития этой цивилизации в целом. Чтобы не усложнять себе работу в будущем, сделал механизм на шесть кодовых символов. Пришлось повозиться с изготовлением плоских пружин, но в конечном итоге приноровился. Как только изготовил экспериментальный образец, проверил на все возможные механические поломки. Выявил несколько слабых узлов, которые требовалось в обязательном порядке усилить. Дальше планировал изготовить два варианта замков, дешевые, доступные обычным, но не бедным людям. И очень дорогие, которые вскрыть будет практически невозможно без грубой физической силы или магии. Логично бы было изготавливать уже дверь с рамой косяка, или готовые сейфы разных размеров. Но это может стать будущим проектом. Работая в мастерской один, я потрачу на подобное слишком много времени, а еще неизвестно, найдут ли мои кодовые замки своего покупателя. Работа с замками более трудоемкая, так что я сосредоточился на музыкальном инструменте. Убил почти месяц на изготовление годных образцов. Срок экзамена близился неотвратимо, так что я поспешил.

И Ная и баронесса очень удивились, когда я заявился домой посреди дня волоча на себе четыре чехла с готовыми инструментами.

- Что-то случилось Ард? – удивилась тетушка Омна.

- Все хорошо, тетушка, вот наконец закончил работу для сестренки. Принимай подарок, Ная, как и обещал, твой брат выдумал необычный музыкальный инструмент, которого больше нет ни у кого этом мире.

- Ой! – удивилась сестренка, когда я вынул из кожаного чехла в виде сумки первый стальной образец. – Какой странный! А как на нем играть?

Вместо ответа я сел на ковер посреди гостиной и уложил ханг на скрещенные ноги, так чтобы не закрывать резонаторное отверстие. Нащупал метку, отвечающую за правильное расположение настроенных зон и закатав рукава, легонько ударил кончиками пальцев начав играть довольно простую, но ритмичную мелодию, навеянную воспоминаниями из прошлого мира. В гулком цехе мастерской инструмент звучал несколько глухо, размыто, а вот в небольшой гостиной, его звук раскрылся полностью. Протяжная и гармоничная мелодия словно текущая вода залила собой все окружающее пространство. Ная, тетушка Омна и даже служанка Вана замерли в изумлении, до такой степени завораживающим оказалось звучание моего скромного творения.

Показав основные приемы игры на инструменте, я переложил его в руки Наи.

- Теперь ты попробуй. Вот эта метка будет для тебя ориентиром, от нее звуковые площадки расположены последовательно как струны на музыкальном инструменте, но уже настроенные на определенное звучание, так что тебе просто нужно освоиться и почувствовать гармонию.

С горящими от возбуждения глазами сестренка плюхнулась рядом со мной на ковер и тут же стала пробовать извлечь звук из диковинного инструмента. Даже первых осторожных попыток хватило, чтобы понять, что Ная очень быстро освоится с этой штуковиной. Она почти сразу подобрала последовательность звуковых зон, по которым играл я, и почти мгновенно повторила мелодию. В том и особенность этого инструмента, что на нем можно очень смело импровизировать и просто выплескивать настроение преобразовывая его в нежные звуки.

Восторгу сестренки не было предела. Мало того, что я сдержал данное ей обещание, так еще и создал что-то неведанное. Звук такого инструмента без всяких сомнений затмит любое творение созданное в этом мире до сих пор. С таким козырем шанс сдать музыкальный экзамен будет почти стопроцентным. Главное, до самого экзамена не выдать такое серьезное преимущество.

Теперь можно сосредоточиться на производстве замков. По легенде, леди Мара заказала мне разработать замок, который будет практический невозможно вскрыть обычными средствами. И я действительно старался сделать все так, чтобы не было такой возможности. Сам замок состоял из двух независимых механизмов. Первый, собственно ролики кодового механизма, состоящие из шести секций, который можно было крутить хоть до пупочной грыжи, один черт, не зная комбинации шифра, все равно не откроешь, и второй собственно механизм открывания, который намертво блокировался первым кодовым устройством. Сама конструкция получилась хоть и массивная, но довольно глухая. Не было ни одного отверстия с внешней стороны замка. Только колесико ввода цифрового шифра и рукоятка отпирания засова. С внутренней стороны замок разбирался, и владелец сам мог установить любую удобную для использования комбинацию цифр.

Просто так новый товар на рынок не выкинуть, нужен рекламный ход, нацеленный на определенную категорию потенциальных покупателей. Для этого я решил изготовить небольшой сейф. Вот где от души пришлось поработать напильником и коловоротом. Сварочный аппарат в этом мире еще не изобрели, поэтому все крепления были клепанными. Двойную стенку сейфа засыпал каленым кварцевым песком, превращая это небольшое хранилище еще и в так называемый несгораемый шкаф. Бандура получилась тяжелая, в общей сложности при внутреннем объеме в половину кубического метра, сейф весил килограмм двести. На горбу такой точно не утащить. Учел все углы жесткости и усилил потенциально слабые зоны. Придуманный мной замок вставил в дверцу. Все элементы крепления украсил декоративными бронзовыми накладками. Продемонстрировать свою работу я намеревался барону Дервею. За те полтора месяца что я тружусь, теперь уже в собственной мастерской, он не раз навещал дом тетушки, интересовался чем я занят, так что был в курсе моих дел, но особого интереса не проявлял. У него и своих проблем хватало. Одновременно с этим чудом механики для данного мира, отрабатывал методику создания так называемого азерийского булата. Я уже ловко научился менять свойства стандартных имперских слитков изменяя в своих заготовках содержание углерода путем так называемого рафинирования. Методом проб и ошибок на небольших образцах вывел оптимальную рецептуру. Получившиеся образцы сравнивал с имеющимся в моем распоряжении азерийским кинжалом. Могу себя похвалить, мой металл выходил прочней. В двух клинках которые изготовил я комбинировал слоеные пакеты металла. Сердцевину делал из горизонтальных слоев относительно сечения, а вот боковины из продольных, чтобы сохранить особый узнаваемый узор, образующийся при травлении. Один меч изготовил себе, такой же цзянь, как и мой первый, вот только сделал, чуть более изящный вариант с хорошей отделкой и функциональными ножнами, которыми при необходимости так же, как и мечом можно пользоваться в бою.

А вот второй клинок я рассчитывал использовать в образе леди Мары. Для этой виртуальной воровки я изготовил катану. Самую натуральную японскую катану по всем правилам, с разборной рукоятью и сменными аксессуарами. Хоть эти клинки и делались в несколько слоев, в японской традиции было принято не вытравливать получившийся рисунок, а напротив, шлифовать до зеркального леска. С идеально отполированного клинка легко скатываются капли крови, но и ухаживать за ним приходится очень тщательно. Само собой, в этом мире ничего подобного не было. Все оружие, которое я видел и держал в руках отличалось функциональностью, практичностью и только в последнюю очередь мастера придавали значение каким-то эстетическим деталям. Но созданная мной леди Мара дама особенная, вот и оружие ей нужно под стать.

За то время что работаю в этой мастерской я несколько раз перевоплощался в нее и навещал Сирда и его людей. В целом дела у них шли не плохо, район постепенно развивался и к сожалению, для Сирда становился куда более привлекательным для городских чиновников и более сильных криминальных и финансовых группировок.

Первыми на серьезный разговор с Сирдом пришли люди от одного весьма крупного финансиста, которому в городе принадлежало несколько сотен доходных домов среднего класса. Сам этот финансовый воротила не был аристократом, но уже давно хлопотал при дворе чтобы купить себе титул.

Звали этого деятеля Далиф из Карипа. Наполовину азериец. Методы у него были грязные. Не сумев найти общий язык с Сирдом, он начал устраивать мелкие пакости, которые весьма заметно били по репутации прибыльных заведений, обосновавшихся в бывшем ремесленном квартале. То загулявших игроков, идущих из игорного дома, пограбят, то труп к дорогой гостинице подбросят. Устроили два поджога, и прирезали одного парня из банды.

И Сирд и его заместитель Анег, рвали и метали. Собрались идти на штурм особняка этого финансового воротилы, от чего я их очень вовремя предостерег. Разумеется, что в особняке будет ждать засада и на первые же звуки драки как по волшебству примчатся подкупленные и предупрежденные стражи из комендатуры.

Велел своим ребятам устроить шумную и многолюдную пирушку с кучей незаинтересованных людей. Повод сами придумают, главное, чтобы как можно больше посторонних и свидетелей.

Сам же за день до назначенного праздника остался в мастерской и примерно к полуночи выдвинулся в сторону особняка зарвавшегося олигарха, в образе леди Мары, с обновленным оружием. Выкованную катану следовало проверить в бою. На тестах и тренировках она показала себя весьма достойно.

Вот кто реально не экономил на безопасности. Мало того, что по двору его дома курсировали вооруженные стражники с боевыми псами, сам особняк обнесен железным кованным забором. Вся прилегающая территория ярко освещалась сотней фонарей. В общей сложности я насчитал целый взвод вооруженной охраны, с десяток боевых псов и полный дом слуг. Плюс к этому рядом с самим Далифом постоянно присутствовали четыре телохранителя. Явно бойцы не робкого десятка.

Не будь у меня новой способности ходить через тени, никогда бы не взялся лезть в этот особняк. Тут недостаточно просто ночного зрения, да и одной силой такое число хорошо подготовленной охраны не взять.

Двигаясь сквозь тень изучил внутреннее расположение комнат и наличие ценностей. Охрана в доме так же расставлена очень грамотно. Наказать азерийца полукровку придется очень жестоко, чтобы остальным неповадно было даже думать о том, чтобы заглядываться на мой район города. В эту ночь я вел только разведку, но и ее вполне хватило чтобы не искать повода за что зарезать ублюдка. Судя по всему, свой немалый капитал эта мразь сделал на наркотиках, похищении людей и ростовщичестве. В подвале его роскошного особняка я обнаружил личную тюрьму где эта скотина держал заложников или должников, не стал разбираться. Не буду вдаваться в подробности того, что он с ними делал, но зрелище было отвратительное. Вот интересно, что за мерзость появляется в головах у некоторых людей, получивших власть и деньги? Какой демон в них вселяется, что они начинают вытворять подобное? И ведь внешне делает вид что вполне респектабельный и весьма чинный гражданин. Вот только вооруженной охраны нанял столько, что можно имперский банк охранять.

На следующую ночь, исполненный праведным гневом, я вновь проник в дом олигарха. Последовательность действий предполагалась довольно простая. Проникаю в его рабочий кабинет и потрошу сейф. Выгребаю все что найду. Обычно у таких людей, что называется идущих в ногу со временем, все деньги хранятся в банке, или вложены в дело, а в сейфе только незначительные суммы, на оперативные расходы. Помимо денег в сейфе могут оказаться и важные документы. После, как выгребу все что посчитаю нужным отрабатываю на ублюдке сильный удар мечом. Желательно тихо, не поднимая шума. После этого просто ухожу. Вот и все.

Первая загвоздка возникла с сейфом. Мало у меня еще опыта с такими сложными замками. Провозился почти час, но все же вскрыл, сломав одну отмычку. Выгреб все что нашел. Немного золота, примерно пять тысяч, серебра еще меньше и очень много документов. Тут и личные письма, и долговые расписки, и какие-то векселя. Все сложил в сумку и тщательно обшарил весь кабинет. Нашел еще шкатулку с драгоценностями пойдут в переплавку. Золото, серебро и драгоценные камни всегда пригодятся. Еще у этого деятеля имелась просто великолепная коллекция азерийских клинков. Жаль, что взять ничего нельзя, уж слишком они редкие и даже на черном рынке сразу привлекут внимание.

Вновь скользнув в тень направился в спальню хозяина, но этой скотины там не оказалось. Задействовал способность чувствовать присутствие людей. Медленно скользя по теням обшарил почти весь дом. Нашел его на первом этаже в малой гостиной. Ярко освещенная комната, дорогая резная мебель с мягкими подушками. Великолепно украшенный камин. На одном из стульев мелко дрожа от страха примостилась девушка лет шестнадцати. Дорогое и добротное платье, шелк, бархат, золотое шитье, явно недешевые ювелирные украшения. Русые, аккуратно уложенные волосы, светлая кожа, точеная, стройная фигура. Не иначе как особа благородных кровей. Тем не менее девушка сидела, склонив голову и беззвучно рыдала, пропитывая слезами дорогой шелковый платок. Лица почти не видно, девушка прикрыла его платком и руками в перчатках. Далиф стоял неподалеку у дивана буквально в трех метрах от девушки и чуть отвесив нижнюю губу с презрением смотрел на ее отражение через зеркало над камином.

- Фальшивые слезы, госпожа графиня, не помогут вашему отцу выплатить долг. И не говорите мне, что всему виной лесные пожары, стихийные бедствия и разгул разбойников. Я всякий раз слышу одно и тоже. Да, Урунский лес не стоит пятнадцати тысяч золотых, которые ваша семья мне задолжала, но вы не в том положении чтобы торговаться. Все очень просто, или вы мне отдаете этот лес, либо я несу вексель в суд. Вот только в этом векселе появится совсем другая сумма, после выплаты которой вы окажетесь в нижнем городе среди нищих, и ваше благородное происхождение вам не поможет, уж поверьте.

Затягивать наказание этого ублюдка мне совсем не хочется. Благо что рядом с комнатой не было охраны. Скользнув через тень, я оказался за портьерой в самом темном месте, которое только смог найти.

- Простите что отвлекаю вас от важных переговоров господин Далиф, но мое дело совсем не терпит отлагательств.

- Вы еще кто! – прорычал олигарх, багровея прямо на глазах.

- Ах простите мне мое невежество, совсем забыла представиться. Меня зовут Мара. Леди Мара, если угодно. Много времени я у вас не отниму.

Я почувствовал, как этот ублюдок набирает в легкие воздух чтобы позвать охрану, но я ему этого не позволил. Быстрый и сильный удар в мгновение отделил голову упыря от рыхлого тела. Башка олигарха медленно сползла в сторону и с влажным хрустом плюхнулась на ковер. Только что тихо плачущая графиня громко вскрикнула и сжалась сидя на стуле, ее громкий выкрик, разумеется привлек внимание бдительной охраны. Следовало ожидать…

Уйти через тень из светлой комнаты не получится. Пока не подоспела охрана хорошо бы выскочить в сумрачный коридор.

Зря я начал гасить лампы в комнате. Да и девицу надо было оглушить чтобы не поднимала шум и дальше. Ладно, поздно думать, пора действовать.

Выбегаю в коридор и почти нос к носу сталкиваюсь с рослым охранником. Взмах меча, рассекаю ему бедро, и тут же отхожу в сторону. Тень! Мне нужна густая тень и несколько секунд времени чтобы использовать способность. Обухом меча сбиваю несколько ламп, и ныряю в проем к лестнице. Отличное место. Так, глубокий вдох, мысленно ныряю в тени осматриваюсь и быстро скольжу сквозь стену дома, через освещенный двор, за железную ограду к набережной. Следом можно тянуть за собой тело. Прежде я проделывал все эти действия в относительно спокойном состоянии. Надо взять на заметку, что так следует поступать и впредь.

Оказавшись на набережной облегченно выдыхаю и тут же уверенно иду в сторону темного переулка. Время не позднее и двух часов ночи еще нет, в такое время столица еще не спит. Так что велика вероятность повстречать случайных прохожих. Смахиваю кровь с клинка и убираю в ножны. Катана опасное оружие, очень уж острое, так что ходить с обнаженным клинком по столичным улицам не желательно, очень привлекает внимание. Вижу, как за оградой поместья всполошилась охрана бывшего олигарха. Поздно паниковать и повышать бдительность. Я уже тихо порхаю по ночным улицам давно проверенным маршрутом.

Оказавшись в ремесленном квартале, самую малость расслабился и сбавил шаг. Подойдя к мастерской со стороны канала, вновь скользнул в тень и пробрался в маленькую темную комнатушку, что прежде использовалась как простой чулан. Это была моя гримерка и гардероб. Именно в этой комнате Ардум превращался в леди Мару.

Быстро переодеваюсь и волоку сумку с награбленным и вещи Мары в тайник, который сделал себе на первом этаже. Не разбирая, укладываю все в сундук под полом. Чуть позже отделю ценное от хлама. Туда же в тайник отправляется и меч, дебютировавший сегодня на публике.

Создавать себе алиби не вижу смысла. Как минимум двое свидетелей видели молодую женщину, которая к тому же еще и представилась. И судя по тому как ловко она орудовала мечом, за незрячую ее принять не получится, хоть ее голову скрывал капюшон, а половину лица довольно плотная вуаль. Хорошо, что она засветилась в этом деле. В очередной раз подкинула мне деньжат и решила проблему моим ребятам. Не сомневаюсь, что уже завтра с раннего утра в квартале появятся усиленные патрули и следственные группы. Но все это не будет иметь никакого смысла. Концов в очередной раз найти не смогут. Тщательно заметя следы ночной активности и присутствие в скромной комнате подростка дамских аксессуаров, я не поленился, нагреть воды и тщательно вымыться. Леди Мара пользовалась пусть и не броской, но все же косметикой, так что мне требовалось все тщательно смыть.

Прибрав за собой завалился спать, но очень долго не мог уснуть, все вертел в голове все этапы дела, осмысливая не оставил ли где-то следов. Зря волнуюсь. В этот раз несмотря на грязь, кровь и свидетелей все равно ушел чисто. Слух о леди Маре давно гуляет по городу. Теперь он дополнится еще и внешним описанием со слов свидетелей. Охранника я нарочно только ранил, а то получалось, что подставлял и без того несчастную молодую графиню, будто бы это она обезглавила своего кредитора.

Утром как ни в чем ни бывало приступил к обычной повседневной работе, время от времени поглядывая на улицу через пыльное окно. На первый взгляд все выглядит спокойно. Район не берут в осаду стражники и имперские войска, жители спокойно бредут по своим делам. Вчерашняя большая пьянка в самом большом трактире этого района должна создать алиби почти всем причастным, но похоже и это было излишней предосторожностью. Следователям комендатуры просто не с чем являться в район и начинать допрашивать всех подряд. Не думаю, что покойный олигарх на всех углах трезвонил о своих делишках, а оставшиеся в живых его охрана и те что приходили выдвигать условия, будут помалкивать. Конкретно их, дела бывшего хозяина не касаются, а если откроют рот, то могут навлечь на себя уйму неприятностей, в том числе и неожиданный визит той само леди Мары.

Поздним вечером вновь вскрыл тайник и тщательным образом перебрал всю добычу. Все имеющиеся среди документов векселя и долговые расписки тщательно изучил и отправил обратно в тайник, целее будут, есть у меня идея как ими воспользоваться. Письма и документы попробовал почитать, благо, стараниями сестренки я теперь грамотный человек, хоть никому об этом и не рассказываю. Содержание писем и документов показалось мне запутанным и не очень-то интересным, но уничтожать их не стал, так же оставил в тайнике. Денег золотыми и серебряными монетами в общей сложности оказалось чуть более восьми тысяч. Ювелирные украшения бесцеремонно разобрал. Драгоценные камни сложил в отдельный мешочек, а золото и серебро скомкал и тщательно проковал молотком. Завтра разожгу плавильную печь и переплавлю все что накопилось.

На следующий день Ная приехала в гости. Вместе с ней меня посетил барон Дервей и еще один незнакомый мне молодой человек лет шестнадцати. Все они прибыли на довольно дорогой карете запряженной четверкой лошадей.

- Каюсь, Ард, хоть и обещал не беспокоить тебя по пустякам, но вынужден все же потревожить.

- Что - то случилось, господин Дервей?

- Не то чтобы случилось. Три дня назад навещал баронессу Омну, и стал свидетелем усердной репетиции твоей сестры на удивительном музыкальном инструменте. Никогда в жизни ничего подобного не слышал, Ард. Это просто великолепно! Прошу, позволь представить этого молодого человека, его зовут Корт. Корт с раннего детства очень увлечен музыкой, и я позволил себе рассказать ему о необычном музыкальном инструменте, который видел у Наи. Разумеется, что нечто подобное мог сотворить только ты, хоть и пришлось буквально выпытывать у сестренки все подробности.

- Честно говоря до экзамена мы хотели сохранить этот инструмент в тайне, чтобы иметь преимущество.

- Я так и подумал. Ты всегда оставляешь козырную карту в рукаве, так ведь Ард? Но все же, не мог бы ты изготовить для Корта такой же инструмент. Разумеется, что все будет оплачено и торговаться мой друг не намерен.

- Быть может вашего друга устроит один из оставшихся инструментов. Ная выбрала себе один, причем самый маленький, он ей больше всего понравился, осталось еще три.

- Это было бы лучше всего, - тут же согласился молчаливый парень. – Просто не терпится услышать его звучание.

- Осталось обсудить вопрос цены, Ард, за сколько продашь уже готовый инструмент?

- Обещаю, что до начала вступительного экзамена я публично на нем играть не буду, - заверил меня Корт.

Хитрюга Ная выбрала себе Ханг, который я назвал «Железная арфа», сделанный из магического металла, так что все остальные в действительности стоят не дорого.

- Честно говоря, господин Дервей, я планировал продавать эти инструменты довольно дорого. Не меньше тысячи золотых за штуку. До той поры пока другие мастера не научатся их делать. Но для вас завышать цену не стану. Триста золотых и выбирайте любой из оставшихся.

- Годится! – тут же встрепенулся молодой человек. – Плачу сразу!

Эх, продешевил, надо было пять сотен заломить. Ну да ладно, если господин Дервей тратит свое время на этого парня, то, стало быть не просто так.

- Вот как хорошо, - кивнул барон, косясь на верстак где я разложил детали очередного еще не собранного замка. – А что это у тебя за хитроумная конструкция, Ард?

- Не вскрываемый замок, господин Дервей. В конце зимы мне заказали разработать замок устойчивый ко взлому. Я придумал это. Заказчику моя работа очень понравилась. Он купил десять комплектов очень хорошо заплатив. Теперь вот думаю, делать такие замки на продажу или нет.

- Замок который нельзя вскрыть? – удивился молодой парень. – Как такое возможно? Кокой-то особый механизм?

- У этого замка нет ключа, господин Корт. Чтобы открыть замок надо знать комбинацию из шести цифр. Цифры могут быть какие угодно, и владелец замка сам может установить удобную для себя комбинацию и менять ее, когда ему вздумается.

Отойдя от верстака, я снял льняной чехол с изготовленного мной сейфа. Махина солидная, пусть и не очень большая внутри.

- Этот сейф экспериментальный образец. У него может быть и шесть, и двенадцать кодовых цифр по желанию владельца. Укрепленная сталь, особые защитные улучшения. Двойная обшивка защищающая содержимое от воздействия огня, четыре синхронных разносторонне направленных засова. Вскрыть этот сейф обычными средствами невозможно.

- Какое смелое заявление, уважаемый мастер Ардум, - вдруг высказался Корт. – Неужели механизм замка до такой степени сложный?

- Механизм не сложный, но огромное количество всевозможных комбинаций. Вот видите эти два колесика. Владелец должен последовательно вводить известные ему цифры в строгой очередности. Шесть или двенадцать на выбор пользователя. Только при правильном вводе кода рукоятка, отпирающая дверцу, провернется. Внешних отверстий здесь нет, отмычку не всунуть. Грубой силой не сломать, металл прошел специальную обработку, так что он достаточно устойчив к разного рода воздействиям. Ключ не нужен. Комбинацию цифр всегда можно поменять, главное самому не забыть.

- И вы продали уже десять таких? – удивился парень.

- Я продал десять замков. Не сейфов. Куда установят замки, я понятия не имею.

- Что скажите, господин барон? – обратился парень к Дервею. - Как по мне, если мастер так уверен в своем товаре, то это просто идеальный подарок моему отцу, не находите? Да и выглядит замечательно.

- Скажу больше господин Корт, если уж Ардум говорит, что этот сейф невозможно вскрыть, то уверяю вас, так оно и есть. Я сам впервые вижу это его изобретение, но сомнений, уж поверьте, не возникает.

- Учитывая события происходящие в последнее время, думаю, что такой подарок будет очень уместен, как вы считаете?

- Давайте спросим у мастера, - предложил Дервей. – Что скажешь Ард, есть у замка недостатки?

- Есть, господин Дервей. Даже я потрачу кучу времени чтобы вскрыть этот замок, если будущий владелец забудет комбинацию цифр. День, быть может больше и то при условии, что я точно знаю, как устроен этот механизм. Ночному воришке даже задерживаться у такого сейфа не имеет смысла.

- Мне нравится ваша уверенность мастер. Осталось обсудить цену.

- Честно говоря, господин Корт, я строил этот сейф как демонстрационный образец. Над ценой, я не задумывался. Но если судить по материалам, то металла здесь не меньше чем на две тысячи золотых, плюс работа и расходные материалы в общей сложности его себестоимость около трех тысяч.

- Я дам в два раза больше. Но прежде, я хочу пригласить одного специалиста, чтобы он оценил товар.

- Нисколько не возражаю, - тут же согласился я. – Цена меня полностью устраивает.

- В таком случае мы договорились. Рад был знакомству мастер Ардум. Мой специалист прибудет позже и как только проведет проверку, примет решение забирать его или нет.

- Большое спасибо господин Корт. Буду ждать.

Встреча с этим молодым дворянином, натолкнула меня на мысль о том, как воспользоваться долговыми расписками, украденными из сейфа ублюдка Далифа. Сейчас мой статус из простого арендатора мастерской переходит в разряд владельца небольшого предприятия. Заниматься и дальше изготовлением замков, сейфов, или музыкальных инструментов будут нанятые ремесленники, которых в квартале просто уйма, и почти все практически без работы, так что есть из чего выбирать. Долго удерживать монополию на свои изделия я не смогу, крупные промышленники быстро скопируют мой механизм и сами начнут производить что-то подобное даже более лучшего качества, если посчитают дело прибыльным. Пусть так, у меня есть еще козыри в рукаве. Главное то, что как владелец успешной мастерской я смогу легализовать всю свою черную кассу да так, что ни у кого вопросов не возникнет, откуда у меня столько денег. А пока будут трудиться нанятые работники, мастерская послужит великолепным прикрытием и будет в моем полном распоряжении в любой момент.

Осматривать обещанный господину Корту сейф приехали сразу четыре очень солидных господина с поддержкой десятка дворовых слуг. Господа «эксперты» ничего из себя не строили и просто по-деловому подошли к вопросу изучения необычного сейфа. Интересовались деталями самой конструкции, качеством металла, устройством замка. Внимательно изучили методику смены кодов. Пришлось даже открыть внутреннюю крышку дверцы, чтобы специалисты все осмотрели. Надежность замка и самого сейфа у них нареканий не вызывала. Несколько удивило то, что двойная стенка засыпана песком. С интересом выслушали, что по моим расчетам, содержимое сейфа, даже документы, чисто теоретически могут выдержать обычный пожар. Конечно же долгое пребывание в открытом пламени превратит содержимое в уголь. Но вот недолгий нагрев, как в обычном пожаре, сейф выдержит с легкостью.

Выписав мне вексель на оговоренную сумму, господа «эксперты» велели слугам забрать сейф и погрузить его в большую повозку. Даже если в будущем мои замки не будут продаваться, а промышленники быстро украдут идею, я все равно найму ремесленников в свою мастерскую. И мастеров поддержу и обеспечу себе надежное прикрытие.

Набирающая силу весенняя погода радовала взгляд и наполняла душу приятными ощущениями. Город отмывался от зимней копоти печей и каминов, от угольной грязи, проливными дождями с грозами и ветром. Наполнялся ароматом цветущих садов и запахом свежей зелени. Как раз время молодому и бурлящему гормонами организму ухлестывать за девками, а я как трансвестит какой-то шляюсь по ночной столице в женском платье.

Больше недели я улаживал дела с мастерской, искал сотрудников и проводил обучение по работе с моим механизмом. Помимо этого, собирал информацию об аристократах, которые в свое время попадались на крючок нечистого на руку ростовщика. Будь это простая долговая расписка, после смерти кредитора она бы утратила всякую ценность, но это был официальный документ, в котором указывалось что кредитором в данном случае выступает имперский банк, а не персона. То есть чисто теоретически я мог продать все эти долговые документы банку, который, в чем точно не приходится сомневаться, в обязательном порядке взыщет указанную сумму, да еще и с не малыми процентами. Деньги от банка мне не нужны, так же мне не нужны выплаты от тех, кто брал этот заем. А вот услуги, которые аристократы способны оказать в обмен на эти самые векселя, могут стоить дороже денег. Леди Мара нуждается в своих людях. Надо расширять агентурную сеть, подниматься выше по социальным слоям. Чем выше мне удастся запустить щупальца в светское общество, тем ценней будет добытая информация.

Первым в списке оказался граф Тинер Норум, прямой императорский вассал, кстати, как и баронесса Омна Тун. Именно дочь графа Норума, Альду, заливавшуюся слезами я застал в гостиной Далифа. Особняк графского рода Норум находился в столице, так что не придется наматывать километры по весенней распутице. Особняк я изучал несколько ночей подряд. Когда-то очень красивый и богатый дом, но сейчас, увы, без всяких сомнений требовал ремонта и ухода. Семья графа не то что бы бедствовала, но была крайне стеснена в средствах, причем настолько, что мебель из некоторых комнат вынесли полностью и скорее всего распродали. Да и судя по ассортименту продуктов на кухне, выходило так, что мы с Наей сегодня питаемся лучше, чем семья графа. Кухарки, конечно старались как могли, но, когда продуктов мало и они все среднего качества, особо ничего изысканного не выдумаешь.

В покоях самого графа и в комнате его дочери Альды Норум, еще сохранились следы былой роскоши. Как я смог понять, граф остался вдовцом, причем уже довольно давно. На вид очень достойный человек лет сорока. Внешне спокойный выдержанный, в нем чувствовалась военная закалка. Не понятно, как он угодил в капкан к ублюдку Далифу. Хотя, на том подонке клеймо ставить было негде, этот мог кого угодно затянуть в свои сети.

В особняке не осталось ни библиотеки, ни гостевых комнат, даже личного кабинета у хозяина дома и того не было. С бумагами граф работал в малой гостиной при свете единственной лампы рядом с камином. Писать ему приходилось на небольшой дощечке, которую он клал себе на колени.

В доме из-за экономии лампового масла образовалось так много темных углов, что проникнуть в любую из комнат с моей способностью не составляло труда.

На третий день наблюдений, я решил, что с графом следует пообщаться и возможно, завести полезное знакомство.

Пройдя сквозь тень, я оказался в той самой комнате где граф каждый вечер работал с бумагами. Сейчас он напряженно вчитывался в письмо, которое только что вскрыл, сломав печать. По лицу было видно, что ничего хорошего в тексте письма не содержалось. Конверт выглядел казенным, из чего я сделал вывод что письмо скорее всего из банка. Выйдя из полумрака, я подошел со спины, обнажил меч и приставил его к груди хозяина дома.

Мужчина невозмутимо отложил письмо на столик возле кресла и скосил на меня довольно суровый, но уверенный взгляд.

- Не волнуйтесь, господин Норум. Оружие у вашей груди, это лишь намек на то чтобы вы не поднимали шум. Я не собираюсь вас убивать. Признаю, у меня очень дурные манеры, ваша сиятельство, я прихожу в гости незваной, и чаще всего хозяева узнают об этом уже после моего ухода.

- Я знаю кто вы, - нахмурился граф, отводя взгляд.

- Ну, в таком случае даже представляться не имеет смысла. Уделите мне немного времени для беседы?

- Какой интересный клинок, - заметил граф разглядывая лезвие, приставленное к его груди. – Я считал, что хорошо разбираюсь в оружии, но такой клинок вижу впервые.

- Если у нас сложатся более доверительные отношения господин Норум, я даже позволю вам внимательно его рассмотреть.

- Так с чем вы пришли, леди Мара?

- С этим, - ответил я, протягивая графу долговое обязательство, - как жест доброй воли. А еще извиниться за то, что перепугала вашу дочь.

- Долг перед этим прохвостом Далифом, - граф скривил недовольное лицо и отложил долговую расписку на стол. – Несмотря на то что вы избавили мир от этой мрази, его люди не успокоятся. Рано или поздно они придут получить свое.

- Сильно в этом сомневаюсь. Его люди, те кто не разбегутся, скоро будут собственной тени бояться. Этот идиот со своими шавками позволил себе влезть на мою территорию. Смертельная ошибка.

Убрав клинок в ножны, я отодвинулся чуть дальше от пятна света. Сейчас плотная вуаль закрывала мое лицо полностью, но я не желал дать графу хоть шанс разглядеть детали.

- Далиф требовал от вас отдать ему Урунский лес. Что в нем такого особенного? Судя по карте и по слухам, самый обычный лес, хоть и очень старый.

- Древесина дерева Гун, - пояснил граф. - Когда-то на месте этого леса стояла священная роща народности Арейн. Именно они в свое время заложили основу будущей империи Нортар. Вам, леди Мара, как иностранке простительно этого не знать. Ветвь дерева Гун изображена на гербе императорского дома. Вырубка этих деревьев, не смотря на ценнейшую древесину строго ограничена.

Весьма полезные знания. А еще маленькая победа. Мое подражание цисарийскому акценту приняли за чистую монету. Типичные для южан скороговорка и скомканные окончания фраз. Северяне в империи говорят намного более размеренно и четко.

- В таком случае мне это не интересно. Мой хозяин, помимо прочего торгует информацией, я же ее только добываю. В связи с этим позволю себе простой вопрос, господин Норум, не желаете ли какое-то время поработать со мной? Информация в обмен на деньги или услуги.

- Я конечно понимаю, что у вас своя специфика ведения дел, но я не торгую государственными тайнами, чьи бы интересы вы не представляли.

- Государственные тайны для меня не проблема. Но они мне совсем не нужны. Больше всего меня интересуют аристократы, тайные союзы, не оформленные договоренности, сговоры, интриги, все что возможно попадет в поле вашего зрения. Даже светские слухи.

- Нет, простите, но я не хочу уподобляться титульным выскочкам готовым на любую мерзость лишь бы заявить о себе при дворе. Я верный подданный империи.

- Как пожелаете, настаивать не стану. Против империи ничего не имею, просто я совсем не вхожа в такие круги, и исправить это никак не могу, а вот любопытства мне не занимать.

- Я всегда сторонюсь светской болтовни. Поэтому сомневаюсь, что смогу быть вам полезным.

Обойдя столик с яркой лампой, я вновь подошел к графу со спины и вложил ему в руки кошель.

- Здесь пятьсот золотых, господин Норум. За беспокойство. Однажды у меня могут возникнуть вопросы, на которые только вы сможете дать внятные разъяснения. Вы отличный собеседник. Вам не придется ворошить грязное белье других аристократов, просто с моей нынешней позиции далеко не все видно… только и всего. На этом прощаюсь. Провожать не надо, я знаю где выход.

Заранее зная, что за дверью никого нет, я тихонько выскользнул из комнаты, оставив графа наедине с его внутренними демонами. Очень легко решил от меня отделаться, так не пойдет. Хочет он того или нет, но ему придется щедро делиться со мной важной информацией. Тем более, что делать он это будет не бесплатно. Сейчас его гложет родовая гордость и подмоченная дворянская честь, но чуть позже, когда даже эти пятьсот золотых помогут ему элементарно залатать самые актуальные дыры в семейном бюджете, он поменяет свои приоритеты.