Оглянись в темноте 2

Лики теней

Несколько часов я осторожно шел в узком ущелье огибая острые выступы совершенно черных скал. В моем сне не было света, только тьма, прозрачная и ясная, словно кристально чистая вода. Я не блуждал в этой тьме, не страшился ее, она была для меня будто ясный солнечный день даже не лишенный красок и оттенков, замененных разнообразием игры измерений. Совершенно привычное для меня состояние, но во сне, или скорее в путешествии сознания, оно какое-то более яркое, полное. Я знаю, что вижу не совсем сон, ведь полностью способен контролировать каждое движение, каждую мысль. Мои осторожные шаги точно такие же как на тренировках, когда я отрабатывал легкую походку и умение балансировать. Двигаюсь тихо, практически бесшумно. Почему-то точно знаю, что впереди меня ждет выход: лабиринт узкого ущелья не может тянуться вечно.

На мне привычное походное снаряжение, но я прекрасно осознаю, что сейчас мое сознание находится далеко от тела. Подобные, но очень смазанные чувства я испытывал в тот момент, когда покидал больничную палату реанимации в своем прошлом мире и переходил в новый, тот, что предварительно также видел не во сне, а в путешествии сознания.

Почувствовав по движению окружающей атмосферы, что где-то рядом открытое пространство, я стал еще более осторожен и немного присел, стараясь снизить заметность силуэта. Не зря, как оказалось.

Узкое ущелье заканчивалось довольно большим скальным выступом посреди которого свернувшись кольцами в несколько оборотов лежал огромный иссине-черный змей с головой дракона и бугристой, острой чешуей.

Скорее даже бескрылый змееподобный дракон, с длинным костяным гребнем на загривке.

Как бы я ни старался двигаться тихо, стоило моему взгляду скользнуть по нему, как дракон тут же открыл глаза. Взгляд этой бездны узких зрачков не предвещал ничего хорошего. Зверь не станет ждать и мгновенно атакует, в этом не было ни каких сомнений. Такова суть его места на этом посту.

Уже на уровне рефлекса смещаюсь еще глубже в теневое пространство и оказываюсь в многомерном нечто, где меняются все привычные ощущения и явления. Словно проходя сквозь толщу скальной породы как, ловец жемчуга нырнувший в темные воды, привычно и уверенно подбираюсь к насторожившемуся зверю, с обнаженным мечом в руке.

Дракон неспешно и осторожно распускает кольца, я чувствую, как все его тело, напитывается силой. Еще мгновение и тонус мышц чудовища плотно прижмет все его чешуйки к телу и тогда он станет просто неуязвим. Надо успеть нанести удар до того, как это произойдет.

Наметив цель, без задержки, уверенно и сильно бью острием клинка под еще вздыбленную чешуйку буквально коснувшись грани теней. Острие проскальзывает под упругий панцирь без ошибки находя уязвимое место. Движение кистью вбок. Лезвие уверенно рассекает упругую плоть. Мое сознание сейчас сконцентрировано на кончике клинка, я словно бы вижу куда следует нанести удар.

Тело зверя на секунду судорожно затряслось и вдруг, в следующее мгновение - окоченело, замерло в застывшем оцепенении. Еще через мгновение дракон завалился в сторону склона и его тело начало осыпаться словно мелкий щебень, распадаясь искрящейся черной пылью в слабом дуновении прозрачных потоков силы.

Я смотрел как исчезает дракон, растворяясь в окружающей прозрачной тьме, но при этом мое сердце билось ровно, спокойно. Я не раз наносил такой удар прежде, я знал, что он будет точным и эффективным, но я не знал зачем я убил дракона. Просто потому, что он почуял меня, проявил интерес, или что-то внутри подсказало, что так будет правильно?

Обойдя горстку пыли, что осталась от грозного зверя, я встал на тот самый скальный выступ, что занимал этот монстр.

Вниз по склону от этого небольшого пятачка на выходе из ущелья тянулась еле заметная тропинка, ведущая к невысокому храму с большим округлым куполом в центральной части и остроконечными башенками с четырех сторон изящного здания. И вроде построенного из грубого камня, и в то же время чувствуются изгибы и неровные формы орнаментальных барельефов. Моя интуиция подсказывала, что это то самое сокровище, которое я так долго искал, то уютное и укромное место, где я действительно смогу почувствовать себя в безопасности словно в родном доме. Поддавшись порыву и уверенному устремлению, я буквально физически почувствовал, как у меня за спиной раскрылись тугие и сильные крылья одного взмаха которых вполне достаточно, чтобы поднять меня вверх и стремительно бросить вперед к такому желанному и долгожданному дому.

Ощущение восторга от кратковременного, но такого уверенного и даже несколько привычного чувства полета, и вот я уже стою на пороге храма перед гостеприимно распахнутыми створками дверей.

- Душа из другого мира. Скиталец, - услышал я спокойный и тихий мужской голос, - ты перешагнул через человеческий страх, не убоялся и отыскал путь сквозь тьму к обители той, кто даровала тебе милость в час нужды ответив на твою искрению молитву. Ты миновал тени страстей, глубины отчаянья и одолел стража врат отвечая на зов сердца. Мы видим. Владыки теней приветствует тебя последователь. Скажи, чего ты желаешь?

- Мое желание лишь в том, чтобы достойно выразить почтение и благодарность за дарованную мне милость, - уверенно ответил я, складывая огромные крылья за спиной. - За помощь в трудную минуту. Благодаря дару повелительницы Ишы и Владык теней, я смог принять этот мир как родной дом, а еще обрести веру в великие силы, стоящие над всеми мирами.

- Достойное желание, последователь. Ты принял тьму в сердце, но не утонул во мраке. Ты уверовал в истинность пути и достиг цели. Теперь ты волен говорить с тенями на равных. Тени станут твоим домом, твоими дорогами, твоими хлебом и водой, твоим откровением. Тени принимают твое желание. Помни истину путник теней – мир рождается и умирает в темноте.

В этот момент я почувствовал, что не проснулся, а именно выскользнул из тени, как это происходило со мной уже не раз. Сознание оставалось ясным, чистым. Я не пытался ухватить обрывки сна, а словно бы осмысливал только что произошедшие события, совершенно не опасаясь, что они исчезнут из памяти навсегда. Это точно был не сон, а реальное путешествие моего сознание сквозь то пространство теней, которое, я робко, но настойчиво осваивал вот уже несколько месяцев. Какая интересная беседа. Я и прежде знал, что произошедшее с нами в той самой каменоломне совсем не плод моей фантазии, не наваждение, а настоящее проявление божественной воли и милости. От понимания того, что смог прикоснуться к чему-то большому, великому и действительно сильному, на душе становилось очень легко и радостно. Меня просто переполняло чувство восторга и какой-то сошедшей на меня благодати.

Открыв глаза я будто бы по-новому оглядел давно ставшую привычной комнату в доме тетушки Омны. Яркий утренний свет пробивался в окно с круглыми вставками стекол, путаясь в плотной портьере, создавая в комнате ощущение сухости и тепла. Весеннее солнце наполняло комнату жизнью, бодростью, чувством уверенности и в то же время, каким-то умиротворением.

Тени приняли меня. Выходит, весь тот путь, что я проделал с крепостных стен города Саяр до этой самой комнаты был правильным, верным. Пусть в какой-то момент у меня и возникали краткие минуты сомнения, теперь я буду точно знать, что это неправильно. Нельзя сомневаться в дарованной милости. Надо быть просто искренне благодарным за возможность продолжить жизнь.

Вместе с пониманием такой простой истины, мое сознание наполнялось какими-то безусловными знаниями о том самом мире теней, который так радушно меня принял. Как восторг первооткрывателя, наконец уловившего суть события. Я понимал то, как устроен этот таинственный мир теней, по каким правилам он существует. А еще мне вдруг показалось, что тот самый сраженный мной дракон внезапно оказался где-то рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, скрытый в множестве измерений. Я почувствовал пульсацию жизни в его теле, движение силы. Да, ведь мне сказали, что я его именно одолел, а не убил. Выходит, что этот страж просто этап, замочная скважина к которой требовалось подобрать нужный ключ. Он не заслон и не барьер, а словно бы наставник, принявший у меня очередной экзамен. Я чувствую его присутствие, его безмолвные указания и добродушные подсказки словно тихий шепот из тени. Жить в таком необычном мире мне нравится больше чем в душном физическом пространстве, замкнутом на себя, лишенном устремлений и веры. В окружении чужих необузданных желаний и противоречий, зацикленных исключительно на потребительском отношении к целой вселенной, которая на самом деле никому ничего не должна.

Нужно вставать и начинать новый день. Этот мир сам себя не завоюет по твоему желанию. Шучу, конечно же. И в мыслях не было покорять или завоевывать этот мир. Я просто хочу жить в нем полноценной и желательно интересной жизнью.

Прошлую ночь я занимался тем, что изучал приготовленные для меня доклады агентов моей шпионской сети на тех самых промышленников, которые по словам барона Дервея стали слишком много себе позволять.

Из докладов можно легко понять, что вся их дерзость и самоуверенность опирается не только на финансовые возможности богатеев, но и на постоянно растущие связи с мелкой провинциальной знатью и что совсем не удивительно, со жрецами храма «Пяти светлых», у которых, теперь я в этом точно уверен, взят основной курс на захват власти.

Много раз подтвержденные в докладах и со слов Сирда, цитаты этих деятелей о том, что «старая аристократия империи прогнила насквозь». «У власти не должны стоять иждивенцы, живущие за счет труда простого народа». И самое главное, которая встречается чаще всего «Империей правит ставленник богов, а не простой смертный». Вот тут прям точная аналогия с моим прежним миром. Да и в целом и лозунги похожи. Столица мол, не видит, чем живет провинция и простой народ. А не пробовали, хоть раз не эксплуатировать этот самый народ до такой степени, что иные от безысходности в петлю лезут. Нет ведь, всяк получивший на золотой больше уже перестает считать себя простолюдином.

Я бывал в дальних уголках империи, в разных землях. На юге, когда пересек границу с бывшим королевством Гарфор, на западе, у крепости «Порог бездны». На ближнем севере в милом и довольно сытном герцогстве Явал. В пригородах Хадариса. Везде одни и те же проблемы. Если поместный аристократ дерет три шкуры со своих земель, то рискует получить бунт. Вот и выходят провинциальные бароны на большую дорогу поджидая богатый караван. Красиво жить хочется, а выходит, что не на что. Изводить собственные вотчины и жителей непомерными налогами запрещают законы империи, а как грамотно обустроить хозяйство, думать лень, или просто нечем думать.

Промышленники этим пользуются. Эти господа умеют выдавливать прибыль из непосильного труда бывших крестьян или точнее сказать их потомков, которые сейчас болезненно эволюционируют в пролетариев. Но законы империи на этот счет очень несовершенны, вот разбогатевшие гады и ищут возможность подмять власть под себя. А кто самый логичный союзник в таком важном деле, кто всегда подставит идеологическое плечо под мешок с капиталом? Недалекая провинциальная знать, один из десяти среди которых способен читать и писать? Нет, именно духовенство, особенно такие гипертрофированные иезуиты как жрецы храма «Пяти светлых» и наставники ордена паладинов, что по сути одно и то же. Одни навязывают догмы, вольно трактуя замысловатые тексты книг, которые сами и написали, требующие от «рабов божьих» смирения и жертв, а другие рьяно ищут тех, кто эти размытые догмы нарушает, являя собой богомерзкую ересь.

Промышленник Волот, обосновался на северо-западе. Судя по описанию, классический эксплуататор. Владеет тремя металлургическими производствами с имперскими контрактами на государственные поставки. Десятком шахт и карьеров, сопутствующим производством, занимая земли нескольких поместных баронов. Далековато от столицы, чтобы отправляться к нему в гости и трясти богатея на месте. А вот второй, фигурант выданного мне задания, Ремис, самый натуральный паук! Владеет сетью ткацких фабрик, причем полного цикла, где прядут все, что только можно, начиная от пеньки, шерсти и условного льна, до шелка из коконов скального шелкопряда. Сопутствующее, но не менее доходное производство, некое подобие химических комбинатов, мыловарен, скотобоен и обогатительных мельниц. По конструкции довольно сложные шаровые мельницы, но не для пищевых продуктов и зерна, а для промышленного производства. Опять же, судя по докладам, только в прошлом году одна из мельниц, откуда собственно и поступил доклад, переработала семь тысяч тонн костной муки, которая использовалась в разных отраслях от сельского хозяйства до металлургии. Стоимость одного мешка, весом примерно тридцать килограмм, пять серебряных, это розничная цена. Товар на складах не залеживается. Да только с одной этой мельницы прибыль можно считать в несколько сотен тысяч золотых в год. И этому козлу, помимо денег, хочется еще и власти. Именно поэтому его вычурный особняк находится в столице. Ну, здрасте, господин Ремис - владелец фабрик, заводов, газет, пароходов, я иду к вам.

Но при этом нельзя забывать и про свою «обычную» жизнь. У меня роль, и теперь уже не одна, так что все их надо отыгрывать. Первым делом загляну в гильдию. Давно я там не бывал, хоть свежие слухи и новости соберу.

После завтрака баронесса укатила по делам, она еще вчера заказала себе на каретном дворе транспорт в поместье какого-то знакомого. Ная привычно поднялась наверх. С чердака не так громко доносились звуки ее «Железной арфы», на которой она играла уже на очень приличном уровне. Слава богам не обидели девчонку музыкальным слухом и чувством ритма. Ну а я, в простой повседневной одежде отправился привычным маршрутом. Целью наметил только разнюхать обстановку в гильдии, как там повседневная рутина, ну а после прогуляться до квартала, где находится особняк господина Ремиса, дабы изучить все пути подхода. Квартал непростой, очень зажиточный и несколько обособленный. Там и личная охрана местных олигархов, и городская стража. Такой простой горожанин как я, да еще и слепой, тут же вызовет массу вопросов и подозрений. Именно поэтому надо придумать веский повод и причину почему я шляюсь по такому богатому кварталу. Это аферист Далиф, жил обособленно. Законченный параноик и социопат, он обустроил вокруг собственного дома зону отчуждения из складских помещений и объектов городской инфраструктуры. Потому-то так легко можно было шляться по его округе и изучать местность. В северном квартале олигархов - так просто это не получится, особенно днем. Ночью, кстати, тоже не очень-то и разгуляешься. Стоит только покинуть измерение теней, как тут же возбуждаются сторожевые псы. Не самое серьезное препятствие, но я все равно терпеть не могу привлекать внимание хоть кого-то, в тот момент, когда веду ночной образ жизни.

В гильдии наемников, несмотря на установившуюся теплую погоду, как и прежде, работа хоть и была, но дешевая и неблагодарная. Иные заказы даже дорожные расходы не покроют. Вблизи столицы дороги очень хорошо патрулируются, и разбойный люд здесь не промышляет. А наниматься в усиление к баронским дружинам, очень невыгодно. Плата небольшая, но в любой момент может случиться, что соседи повздорят и тогда уже от самых настоящих смертельных стычек, в которых наемников бросают первыми, не отвертеться. Мертвому наемнику деньги не нужны - прописная истина.

Загнивает столичная гильдия. Только и живет на том, что поддерживает редким контингентом дальние командировки в глухие провинции. Мне, в моем нынешнем положении тут совсем делать нечего. Но и выходить из рядов наемников рано. Коль есть другой источник дохода, буду держаться в официальной структуре до того момента пока эту контору официально не разгонят. Столица диктует собственные правила.

Перекинувшись парой слов со скучающим секретарем, я покинул гильдию и направился к центральной части города. Обошел квартал «олигархов» по большому кругу и вскоре понял, что при свете дня без веского предлога мне в него не попасть. Возможно, что в связи с недавними событиями, когда залетная воровка дерзко обнесла парочку зажиточных столичных жителей, в квартале значительно усилили меры безопасности, так что здесь не как всегда. На мостах и улицах, ведущих в этот район, появились досмотровые и контрольные пункты с частными охранниками и городской стражей. Даже по многочисленным каналам просто так не проплыть.

Попробую сунуться под вымышленным предлогом, тут же обращу на себя внимание. Нельзя допустить подобного. Чем бы не занимались нувориши в своем квартале, вопрос безопасности они поставили на первое место. С наскока не взять. Значит будем думать. Очевидны пока только два пути, ночное скольжение по теням, или легальный предлог, который не вызовет подозрения. Есть еще городская коллекторная сеть, но это уже совсем крайний случай. Да и что я толком смогу изучить сидя в канализации пусть и под нужным мне особняком. Ведь мне предстоит составить доклад, а он должен опираться на факты, которые бы не выдали мои способности.

- Не желаете заглянуть в нашу кондитерскую, молодой господин! – услышал я юный девичий голосок, стоя на довольно узкой улочке, тоже не самого бедного квартала.

Чуть обернувшись заметил милую девушку лет шестнадцати, в накрахмаленном белом переднике и в какой-то униформе как у официантки. Ну да, я хоть и веду себя как слепой, уже, наверное, на уровне заслуженного артиста больших и малых театров, отыгрывая выбранную роль калеки, но одет я все равно весьма прилично. Даже не очень искушенный в вопросах моды человек сразу поймет, что на мне в общей сложности одежды из добротной и дорогой ткани не меньше чем на пару сотен золотых, широкий кожаный пояс, украшенный тиснением и серебряной фурнитурой с подсумком, и меч, тоже с виду весьма необычный. Несмотря на капюшон скрывающий голову и повязку на глазах, все равно, никак не принять за убогого.

- Простите, милая леди, - тут же среагировал я, - мне кажется я немного заблудился. Видать свернул не на ту улицу. Прошу вас, подскажите, где я оказался?

- У кондитерской «Медовые ягоды», на Ручейной улице, - бодренько ответила девушка с интересом разглядывая меня.

- Ну, так и есть, - вздохнул я, - совсем не туда свернул, а ведь мне на Веретенную нужно.

- Это через две улицы от нашей, справа от вас.

- Большое вам спасибо за помощь, милая леди. Весьма признателен. А от вашей кондитерской исходит действительно довольно вкусный запах. Я чувствую аромат золотых ягод, травяного чая, с атарским долголистником, и конечно же меда.

- А еще у нас есть сезонный напиток из весенних бутонов горноцвета и пряные пшеничные корзинки со взбитыми сливками.

- Сам себе этого не прощу, если не попробую пшеничные корзинки и напиток, о котором слышу впервые.

- Давайте вашу руку, молодой господин, я покажу вам самый лучший столик.

Ну что тут делать. Я сам дал девушке достаточно времени чтобы как следует меня оценить, так что несмотря на некоторое удивление, которое всегда возникает у людей при виде хорошо одетого и вооруженного слепого калеки, она уверенно взяла меня за руку и осторожно повела под широкий пестрый навес возле кондитерской. Как только потеплело, на многих улицах стали появляться вот такие веранды с навесами у дорогих трактиров и магазинчиков. Реклама двигатель торговли. Хочешь успешно продавать свой товар - сделай все возможное чтобы потенциальный покупатель не прошел мимо.

- Тетушка Лима! У нас гость! – чуть повысив голос предупредила девушка, видимо хозяйку заведения.

Кстати, очень симпатичная девушка, да и стройная тонкая фигурка выгодно подчеркнута форменным платьем подавальщицы с белым передником. Пышные русые волосы прибраны под белоснежную льняную косынку, воротничок хоть и простенький без излишеств, но видно, что чистенький и тоже накрахмаленный да так, что даже весенний ветерок от реки, его не тревожит. Да уж в трактире ремесленного квартала такую тростинку с невинным взглядом не встретишь. У меня, конечно, сейчас такой возраст, что я на любую смазливую мордашку делаю стойку, хоть и всеми возможными способами пытаюсь это скрыть, по той простой причине, что в принципе не должен реагировать на внешний вид любой красавицы, если только не очарован ее голосом или запахом.

Веранда к которой подвела меня симпатичная официантка, практически пустовала. Из пары десятков столиков, довольно широко расставленных друг от друга, занятыми оказались только три. За одним тихо перешептывалась, скорее даже ворковала, молодая парочка, парень и девушка, явно из числа состоятельных горожан. За вторым, у самой стены кондитерской, сидел рослый гвардейский офицер средних лет вдумчиво вчитываясь в какую-то казенную книжицу, теребя пальцами длинные усы. За третьим - семейная пара уже немолодого чиновника довольно высокого ранга, если судить по отделке камзола, с мальчишкой лет десяти хоть и поедающем сладости щедро расставленные на столе, но с такой недовольной гримасой будто ему предложили не десерты, а горькую отраву.

Меня провели на противоположную сторону веранды и усадили в самом дальнем углу, в то место, куда падала тень от здания, стоящего через улицу.

- Принести вам пшеничные корзинки и напиток из бутонов? – уже решила все за меня официантка.

- Будьте так любезны. Может еще что-то предложите? От запахов у меня даже аппетит разыгрался.

- Есть печенье с орехами, очень вкусное, - предложила девушка.

- Тогда и печенье.

Девушка упорхнула к прилавку кондитерской, а я стал поудобней устраиваться в скрипучем, плетеном из лозы кресле, как бы невзначай ощупывая окружающее меня пространство. Посох, чтобы не мешал, как обычно положил на сгиб локтя левой руки. Мысли о том, что я только что планировал возможность проникнуть в закрытый квартал местных олигархов, как-то сами собой отошли на второй план. Я просто на мгновение ощутил свежий запах цветущих фруктовых садов, которых вокруг местных особняков насчитывалось не мало, дуновение теплого весеннего ветра, чуть остудившего мои, вдруг разыгравшиеся по весне гормоны, рассеянные лучи теплого весеннего солнца… Не прошло и минуты этого мимолетного наслаждения, как тот самый мальчишка с недовольной мордахой, обратился к своей мамаше:

- Мам, а почему сюда пускают калек? Разве им сюда можно?

Мамаша этого мелкого барчука не раз бросала на меня любопытные взгляды пока меня вели к столику, но никак не отреагировала, во всяком случае внешне, а вот сейчас, когда ее отпрыск заострил внимание на моем увечье, неожиданный интерес проявил папаша, который по какой-то причине явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.

- Убогим и калекам - здесь не место! – рыкнул он еще даже не потрудившись обернуться. – Нечего кому попало делать в нашем квартале.

На повышенный тон голоса отреагировал и гвардейский офицер, оторвавшись от чтения книги, и воркующая парочка на мгновение отвлеклись друг от друга. Наконец сам чиновник изволил обернуться и, скривив еще более недовольную рожу встать, чтобы уверенно направиться ко мне.

Подойдя ближе, чиновник внимательно осмотрел меня с ног до головы и сделав для себя какие-то выводы, тут же заявил:

- Я настоятельно требую, чтобы вы покинули это заведение. Грязным и покалеченным наемникам здесь делать нечего! Уходите! Вашим присутствием недовольны другие посетители! Ищите себе выпивку в соответствующем вам месте!

Разумеется, выходя из холла гильдии, я забыл спрятать знак наемника под рубашку. Ну а то, что я калека, видно сразу, тут моя актерская игра просто на высоте.

- Уходи прочь! Урод! – выкрикнул капризный мальчишка, и в это же мгновение швырнул в меня надкусанное яблоко.

Доли секунды мне хватило чтобы понять обстановку и даже успеть оценить все возможные последствия того действия, которое я совершил через мгновение:

Почти не меняя положения тела, лишь чуточку подав вперед правое плечо для большего рычага, я выхватил клинок и рассек брошенное в меня яблоко налету меньше чем в метре от своего лица. Через мгновение половинки разрубленного фрукта шмякнулись на доски веранды, еще до того, как мой клинок вновь оказался в ножнах. Секундой позже, осознав происходящее, чиновник мгновенно побледнел и как-то сразу осунулся. Грузного мужика отшатнуло назад, и он еле удержал равновесие.

Из дверей кондитерской появилась официантка с удивлением замерев на пороге держа в руках поднос, силясь понять, что произошло на веранде. Чиновник, конечно не прав. И у него, и у меня, как у простых подданных империи совершенно одинаковые права. Но существуют так называемые, негласные правила. В подобной ситуации местное отделение стражи, скорее всего встанет на его сторону, а мне еще влепят штраф, за то, что обнажил меч в черте города без веской на то причины. Наемников нигде не любят, признаться честно, есть за что.

Немая сцена затянулась. Я решил отступить. Запустив пальцы в кошель с серебром, отсчитал три монеты и положил на стол возле себя.

- Простите за беспокойство, милая леди, - обратился я к официантке чуть повернув голову в ее сторону, - что-то совсем пропал аппетит.

Поднявшись в полный рост, я переложил посох в правую руку и уверенно двинулся к выходу с веранды проверяя пространство перед собой. Все еще бледный и неслабо перепуганный грузный чиновник отступил в сторону. Мастерски орудуя посохом я без труда обнаружил проход между перил и единственную ступеньку. Спокойно и неторопливо шагнув на мостовую, оценил окружение и двинулся как раз в том направлении, куда совсем недавно указала официантка. Немая сцена на веранде затянулась, настолько, что я успел дойти до перекрестка улиц и свернуть в нужном мне направлении.

Надо снять знак гильдии наемников. По правилам я обязан носить его на виду только при исполнении контракта, во всех остальных случаях по желанию. В неблагополучных районах такой знак служит словно оберег от мелкой шпаны, а в официальных делах как личная подпись, в других случаях он не требуется.

Что ж, посчитаю это еще одним уроком социальной интеграции. Мне посчастливилось урвать минуту чтобы насладиться чудесным ароматом кондитерской, весенним воздухом и собственными фантазиями, прежде чем меня сдернули с небес на землю. А собственно, чего я ждал, зайдя на чужую территорию. Мне этот район, с первого взгляда, не понравился.

Что ж, вернусь к своим злодейским планам, и на этот раз постараюсь не расслабляться.

Смешавшись с толпой, решил все-таки пройтись по озвученной мной Веретенной улице. Нарушать спонтанно созданную легенду нельзя. Направляясь в этот район столицы, я предварительно изучил карту города и как минимум названия крупных улиц смог запомнить. Просто уже привык держать в голове контраргументы на любой неожиданный случай.

На мое счастье, на этой улице оказались с десяток магазинов и лавок довольно высокого ранга, не для простых граждан. Совершать какие-то покупки я не планировал, но упорно держался рамок легенды. Пройдусь по улице, осмотрюсь, в этом районе я прежде не бывал, ну а после вернусь в мастерскую.

- Постойте, юный господин! – услышал я за спиной голосок той самой официантки из кондитерской.

Обернувшись на звук ее голоса, я увидел девушку, раскрасневшуюся от бега в наспех накинутом на плечи плаще, скрывающем рабочую форму. На глазах у девушки блестели слезы, но выражение лица мне показалось радостным.

- Простите пожалуйста меня и нашего посетителя, юный господин. Прежде такого не происходило. Вот, - девушка протянула руку и вложила мне в ладонь бумажный сверток, - вы же так ничего и не попробовали.

- Не стоило беспокойств, юная леди. Бежать за мной два квартала бросив все…

- Так нельзя. Это нечестно. По правде говоря, - перешла девушка на шепот, - мне самой этот посетитель не нравится.

- Я привык, что ко мне относятся несколько…

- Несправедливо, - кивнула милашка.

- Спасибо вам за заботу и за старания, милая леди. Я слышал, что на весенние праздники в ремесленном квартале, где я работаю, состоится большая ярмарка. Ваша кондитерская планирует в ней участвовать?

- Ой, я даже не знаю, - удивилась официантка несколько задумчиво. - Ремесленный квартал, он же… про него сейчас такие слухи ходят.

- Не верьте всем слухам. Простите, - опомнился я, - мы с вами уже так долго беседуем, а я еще не представился. Меня зовут Ардум, можно просто Ард, я хоть и ношу знак наемников, на самом деле из отряда обеспечения, а сейчас так и вовсе арендую мастерскую в ремесленном квартале.

- Приятно познакомиться, господин Ардум, мое имя Альда, можно просто Аля. Работаю официанткой в кондитерской «Медовые ягоды». Я обязательно скажу хозяйке про ярмарку.

- Вот как замечательно. Спасибо вам за вашу заботу. Не смею больше задерживать, а то у вас, наверное, все гости разбегутся.

- И вам спасибо что не создали нам проблем. До свидания.

Чуть поклонившись девушка скрылась в толпе.

Альда. Знакомое имя. Оно точно попадалось мне совсем недавно в докладах, что собирал для меня Сирд. Стоп! А не она ли Альда Норум?! Та самая девица, которую до тряски перепугала леди Мара снеся башку ублюдку Далифу в его собственной гостиной! Да быть не может! Внешность буквально один в один, хоть тогда в доме Далифа, я особо и не вглядывался. При таком ярком освещении, для меня это несколько проблематично, да и не до этого как-то было. Но если предположение верно: Альда-официантка и Альда - графиня Норум не тезки, что весьма маловероятно, то выходит, что дочь графа вынуждена подрабатывать официанткой в кондитерской! Учитывая финансовое положение графа, не лишено смысла, но, неужели не нашлось должности более престижной? Может все-таки тезка? Нет, верится с трудом. Из-за плохого зрения в дневное время, я давно привык оценивать людей по косвенным признакам. Сомнений быть не может. А ведь барон Дервей мне говорил, что граф Норум бывший агент секретной службы. Как, однако, тесен этот мир. И как жесток, черт его дери! Только нафантазировал себе, что смогу познакомиться с симпатичной сверстницей, а тут такой жестокий облом. Дочь графа! Да куда мне с моим суконным рылом в калашный ряд! Эх, еще с прошлой жизни за мной эта напасть тянется. Вот никак у меня не клеятся личные отношения!

В свертке, что принесла мне Альда, оказались те самые печения с орехами. Действительно вкусные и пряные. Не очень сладкие и не рассыпчатые, как раз такие как я люблю, хоть и не считаю себя большим любителем сладостей.

До вечера пытался выбить из головы встречу с графиней, дочкой бывшего агента секретной службы, работающей под прикрытием в неброской кондитерской и усмирить свои гормональные перекосы, стараясь отвлечься на задачу по сбору информации.

Хочу я того или нет, мне придется опять идти на дело сквозь тени. Раз уж есть такая способность, да еще и можно сказать получил благословение на все свои шалости, в чем я совершенно не сомневаюсь, то надо пользоваться. Особняк господина Ремиса не так хорошо охраняется, как логово того же Длифа или городская крепость Вейрона, местный аналог «Бастилии» из моего прошлого мира, как имя нарицательное. Но и свои трудности имеются. Там весь квартал под усиленной охраной и не только стражи, частных охранников, но еще и обученных, сторожевых псов и, как я предполагаю, магов. И что самое страшное, во всяком случае для меня, магических систем безопасности. Всевозможных охранных заклинаний, печатей, да еще бог ведает чего, что полностью попадает в серую зону моих представлений о подобных практиках. Сесть на пару с сестренкой за книжки и закрыть пробелы, никак не получится. В книгах доступных простому, любопытному обывателю, ни о чем подобном никогда не напишут. А специальные материалы хранятся за семью печатями в хранилищах академии магии. Да и толку мне от этих знаний ни на грош, я все равно не обладаю способностью к манипуляции магической энергией, так что даже если буду знать о потенциальной опасности, никак не смогу ее устранить. Поэтому приходится идти на риск, и продумывать пути отступления.

Переодевшись и вооружившись, примерно к десяти вечера, я уже смело скользнул сквозь тени из своей мастерской, изредка выныривая из ночной мглы в обычное пространство, чтобы осмотреться.

В столице полно освещенных улиц, квартал знати и олигархов, в этом смысле лидеры по количеству света. Для тени конечно остается место, но приходится в буквальном смысле протискиваться между освещенных пятен.

Особняк промышленника Ремиса в этот вечер, похоже, только готовился к долгой и бурной ночи. Единственное место, куда можно было забраться без последствий и риска, оказалась черепичная крыша трехэтажного здания.

Я конечно перевоплотился в образ леди Мары, но при этом пришлось отказаться от туфель на каблуках, имитационных накладок, юбок, кружев, и прочей атрибутики женского гардероба. На подобные вылазки, когда не предполагался контакт с людьми, у меня давно был заготовлен специальный костюм. Не совсем одежда ниньдзя, но что-то очень похожее, особенно если учесть катану закрепленную на спине и маску закрывающую лицо полностью.

Закрепившись на крыше, стал осматривать периметр. Здание «П» образное, фасадом на улицу и пристройками вокруг внутреннего двора. Охраны на вид немного, всего десяток человек, которые неспешно патрулируют весь периметр здания с собаками на поводке. На мое счастье в охране не наемники, а такая же как у Сирда охранная артель, которым из оружия дозволены только короткие мечи и дубинки всех мастей. В подобных патрулях собаки даже опасней самих охранников.

На заднем дворе со стороны дверей для прислуги, наблюдалась какая-то суета. От боковых ворот до торца флигеля вытянулась вереница легких грузовых повозок и рикш. Шла активная разгрузка каких-то припасов и вещей в районе кухни. Не иначе как господин Ремис задумал многолюдную вечеринку, потому что и у главных ворот с фасада здания наблюдалась активность. Навскидку - человек пятьдесят, кто-то явился пешком, иные воспользовались рикшей или прибыли к крохотному причалу на канале. Самые солидные гости прибывали на каретах и покидали их только у центрального подъезда. При таком ярком освещении внизу, да еще и с высоты крыши, я, разумеется, не мог разглядеть подробностей. Кто прибывает, зачем, о чем говорят. И сквозь тени к такому месту не подобраться. Единственное, что отметил с полной уверенностью, так это тот факт, что ни одна из прибывших карет не была «гербовой». Все с каретных дворов со знаком компаний предоставляющей услуги перевозки. Рикши и лодочники совсем не в счет. Так называемые «гербовые» кареты могли себе позволить только наместники провинций, то есть с титулом не ниже графского. А вот именно таких здесь как раз и не было. Неполноценная информация, но стоит отметить, что скорее всего в гости, к одному из крупнейших промышленников империи, высшая знать - не приглашена.

С одной стороны, не очень удачно, что я нарвался на какое-то мероприятие, которое, как здесь водится, продлится как минимум до трех ночи. В первый свой выход, я планировал изучить обстановку, расположение улиц, закоулков, дворов, возможно смогу добраться до комнат особняка. Но с другой стороны, вероятно, что, шастая по теням дома, в опасной близости от источников света, я сумею узнать что-то важное. Движение сквозь тень, это как погружение в очень соленую воду, если не барахтаться, не прилагать усилий, тень сама выталкивает тебя на свет. В моем случае тратились какие-то внутренние силы. Не магическая энергия, а что-то иное, какой-то скрытый резерв, предназначенный именно для подобного перемещения сквозь тени. Мой личный резерв еще слишком мал, чтобы держаться в тенях дольше пятнадцати минут. Когда чувствую, что устаю и трачу сил больше чем необходимо, мне приходится выныривать в обычное пространство и какое-то время отсиживаться, прежде чем смогу вновь скользнуть в мир теней. Хочу надеяться, что со временем этот резерв станет больше и я приобрету больше опыта. Чисто теоретически, скорость движения в этой изнанке пространства практически не ограничена и равняется скорости мысли. Я еще не экспериментировал, но если я способен мысленно оказаться в том месте, которое, хорошо мне знакомо, неважно как далеко оно находится, то я вероятнее всего так же смогу перетащить туда и тело. После событий сегодняшней ночи, когда я посетил в мире теней тот храм Повелителей, я почувствовал, что могу позволить себе больше смелости и воли. Нужна практика. Инструкции по использованию мира теней во мне как бы появлялись безусловно, на уровне понимания сути вещей, но требовалось качественно сформировать запрос или создать ситуацию, чтобы ответ возник в моем сознании. Разумеется, что идя на реальную разведку в стан врага, я не позволю себе экспериментировать. Для этого требуется отдельные время и место, желательно подальше от посторонних глаз.

Оставаясь телом на крыше, удобно усевшись возле каминной трубы, я стал время от времени нырять в тень и погружаться в уголки особняка где можно было найти темный уголок и затаиться, чтобы внимательно осмотреться.

Приглашенная публика в пестрых, на мой взгляд, несколько вычурных одеждах постепенно заполняла большой зал приемов, боковые комнаты, в которых как-то сами по себе собрались компании по интересам. Прислуга разносила напитки, какие-то легкие угощения, в то самое время как в соседней большой гостиной уже готовили сервированные столы. В доме Ремиса намечалось какое-то торжество. Не знаю по какому поводу; да это, собственно и не имеет никакого значения. Важно, что такие мероприятия, почти всегда, включают в себя момент, когда приглашенные, особые люди, собираются для важного разговора, отдельно от гостей. Во всяком случае я очень надеюсь, что именно так и произойдет. Из докладов, что подготовили мне агенты Сирда, можно подчерпнуть немало, но я должен не просто читать доклады, а понимать с кем, собственно, мне предстоит иметь дело. Жаль, что ради этого придется проторчать на крыше этого особняка почти всю ночь, завтра опять буду ходить весь день как сонная муха, если не отосплюсь как следует. Подобные ночные вылазки очень выматывают.

Упорно продолжая, то и дело, изучать скопившуюся, галдящую, фальшиво смеющуюся публику, я отмечал для себя, что не вижу ни одного знакомого лица. В действительности, с чего бы мне их видеть, я в такие круги не вхож ни с какого боку. Но ведь всех этих людей что-то объединяет. Благо, что в империи довольно просто разделять людей по внешним признакам. Это не серое корпоративное мероприятие офисных клерков в одинаково безликих костюмах, хотя и там, по поведению некоторых, легко можно понять кто на какой ступеньке пищевой цепочки находится.

Здесь же помимо внешнего вида, одежд и украшений существовали еще и гильдийские знаки, атрибуты государственных служащих, военные чины, светские награды, должностные ленты, знаки отличия выпускников разных академий. Да, ведь в Хадарисе, помимо знаменитой академии магии, существовали и другие учебные заведения с куда более приземленными уклонами. Существовали, как минимум, три военных академии, гвардейская, кавалерийская и инженерная. Флагман имперской науки горный университет и академия изящных искусств. Что интересно, во все эти учебные заведения экзамены назначаются практически единовременно, как раз через две декады, когда подойдет время для Наи блеснуть своими знаниями и талантами. Могу себе представить бардак, который начнет твориться в столице уже через десять дней, когда в Хадарис съедутся все желающие поступить во все эти учебные заведения.

Наконец, собравшихся гостей запустили в гостиную где накрыли столы. Когда все расселись, в зал потек ручей прислуги, разносившие по столам первые блюда, закуски и кувшины с вином. Публика возбужденно предвкушала предстоящее застолье, когда хозяин дома, которого я наконец смог идентифицировать, взял слово приветствуя гостей.

Говорил долго, коряво, с неприятным, незнакомым мне акцентом, но тем не менее привлек всеобщее внимание. Невзрачный мужичок лет пятидесяти, низкорослый, пухлый, розовощекий, лоснящийся. Пухлые губы, нос картошкой, тонкие подвижные брови и фальшивая улыбка скрывающая жадного до денег, проворного дельца. Повод такого пышного застолья оказался до банального скучным, его любимая дочь праздновала день рождения, а заодно и предстоящее поступление в академию изящных искусств. Хорошо, что не в магическую академию, не хотелось бы мне чтобы эта «лягушонка в коробченке» училась вместе с Наей. Жаба с бантиками, укутанная в поросячьего цвета, азерийский шелк.

Чествовать дочурку олигарха будут долго. Дарить подарки, говорить лестные речи. Я за это время успею пройтись по пустующим пока кабинетам и комнатам, по подвалам особняка и поищу возможные пути отхода.

Я не забывал о возможных магических системах безопасности, поэтому в потенциально опасных местах не выходил из теней. Рабочий кабинет Ремиса, зал совещаний, личные покои, все это конечно интересно, но где сейф?! Пока народ там наверху празднует и гуляет, а прислуга занята обслуживанием гостей, я могу спокойно шляться почти где угодно.

Наконец обнаружил потайную дверь в кабинете Ремиса. Причем что интересно, обнаружил вход в подвал по винтовой лестнице, которая и привела меня к потайной двери, спрятанной за фальшивой стенкой. Даже смог изучить довольно примитивный механизм противовесов, который отвечал за скрытое устройство. В комнате подвала, куда вела эта лестница с удивлением обнаружил отдельно выделенную секцию, закрытую на железную дверь с моим кодовым замком! Нетрудно догадаться, что за дверью прятали, разумеется, все самое ценное, что только было в доме и если не хранилось где-то еще.

Совершенно не стесняясь, я проник в хранилище, не тревожа стен и запоров. Брать из потайной комнаты, сейчас, ничего не собираюсь, но вот поковыряться и оценить потенциальную добычу имело смысл. Для барона Дервея наибольший интерес представляют бумаги и письма, документы и векселя. Мне же до них особо дела нет, а вот насчет прибрать золота, брезговать не стану. Разумеется, что не в этот раз, барон настойчиво просил не грабить олигархов и аристократов, но ведь это могу сделать и не я. Кодовый замок ломать нельзя, испорчу себе репутацию, а вот расковырять одну из стен вполне возможно. К моему сожалению в закрытом хранилище оказалась не сокровищница, а комната с коллекцией какого-то древнего хлама. Вот в этом вопросе я вовсе не компетентен. Чего могут стоить все эти цацки, побрякушки, какие-то черепки и обрывки манускриптов, понятия не имею. Просто отмечу для себя и в докладе, что Ремис большой любитель антиквариата и старины. Те обрывки рукописных книг и камни с какими-то начертанными каракулями, явно не шедевры современного искусства. Больших денег и документов отражающих реальную жизнь промышленника в этой комнате нет, так что следует запомнить и просто иметь ввиду. Лестно, что на такую комнату поставили мой замок. Видать оценили. Хотя, пока даже представить не могу как бы я добирался до этой потайной комнаты не будь у меня дара от богини.

За то время, пока я шастал по подвалам и погребам в поисках потайных проходов и скрытых хранилищ, приглашенная публика наверху частично закончила с трапезой и перешла к светским развлечениям. Выступление гимнастов я пропустил. Застал лишь момент, когда в большом зале появились музыканты и приглашенные гости выстроились группками в ожидании предстоящих танцев. Я не видел ни одного подобного мероприятия в высшем свете аристократов империи, но уверен, что планка данного празднования явно не дотягивает до имперской знати. Хотя, могу и ошибаться, что-то в последнее время, очень богатых аристократов, я встречал не часто.

Но танцы и возбужденные лица потенциальных пар на этом празднике меня не волновали. Я следил за хозяином дома и его «особыми» гостями, в число которых входил, что вполне предсказуемо, жрец храма «Пяти светлых» со своим служкой. Небольшая компания в составе семи человек во главе с хозяином дома, в какой-то момент торжества, отправились на второй этаж в малую гостиную, в которой, я еще час назад заметил активность слуг и приготовления к тому, что в комнате также состоится какое-то действо.

Отделившаяся семерка, включая указанного жреца, расселись в этой гостиной в глубокие кресла, расставленные по кругу. Долго находиться в тени такого ярко освещенного помещения мне было бы затруднительно, поэтому я переместился в декоративную нишу в стене, закрытую длинным гобеленом от потолка до пола. Не очень хорошо видно, но прекрасно слышно. Главное, что ни одному идиоту не придет в голову совать нос под этот гобелен, только бы не начать чихать от накопившейся за ним пыли.

Я надеялся, что предстоящий разговор этих господ позволит мне подчерпнуть немало важной информации относительно их планов и устремлений. Но, после недолгой возни, когда все наконец расселись и принялись обсуждать дела, я слегка разочаровался:

говорили о долгах, взаимных обязательствах, о деньгах, поставках, контрактах и связях. Ругали, на чем свет стоит, ленивое «быдло», которое вкусно ест и сладко пьет, и совершенно не желает работать по восемнадцать часов в сутки. Дармоеды и бездельники, которых, надо в обязательном порядке пороть кнутами. Что интересно, жрец в такие моменты даже заступался за нерадивых работяг и сотрудников, намекая, что помимо работы, еды и сна в перерывах между побоями плетками, пастве неплохо бы посещать храм и нести пожертвования. А то работа никуда не денется, а вот светлые боги, они могут и отвернуться в своей милости. В общем деловая болтовня торгашей, на темы, которые, в целом, мне не давали никакой полезной информации.

Лишь в одном разговоре промелькнула важная зацепка, которая на мой взгляд стоила того чтобы посетить это сборище.

Говорил жрец и один из гостей хозяина дома. Много было пустых слов, но суть сводилась к следующему: жрецам и олигархам известна цель императора захватить княжество Кирин. Сейчас, во всех войсковых подразделениях идет активная подготовка, хоть эта информация и не имеет точного подтверждения. В любом случае, жрец настаивал на том, что император намерен захватить княжество. В контексте разговора возникла речь о сделке по большой партии меди. Большая партия, это четыре корабля груженые под завязку. Суть сделки в том, что азерийское королевство готово заплатить за ту же самую партию, вполовину больше, чем имперская казна. Посредником выступает сам жрец, а вот поставщиком, если я правильно понял тот самый заказанный мне промышленник Волот, который, как ни странно, тоже оказался в числе гостей и участником этой малой сходки заговорщиков.

Волот боялся сорвать поставки императорским заказчикам. Но жрец утверждал, что вся операция продумана до мелочей. Волоту нужно застраховать отправленный товар в обычном порядке. Но вместо четырех кораблей отправить восемь. Четыре груженых медью, но по документам солью и костной мукой, а четыре других простыми камнями, но по документам как раз медью. Первые корабли с настоящей медью и фальшивыми документами прибудут в один из малых портов княжества Кирин, где их будет ждать большой караван. А вот фальшивые корабли с булыжниками вместо товара, захватят речные пираты и проведут вниз по реке мимо империи, почти не заходя в порты. Миновав границы империи корабли просто очистят от груза банально выбросив камни в воду, а всех, кто будет свидетелем этой аферы просто уберут. Так получится, что медь, предназначенную для империи, просто украли пираты. Волот получит страховые выплаты от государства и полуторную цену за товар от азерийского королевства. Тот факт, что одним этим действием, если конечно согласится, он автоматически становится изменником империи, олигарху как-то в голову не приходил.

Все! Я получил, что хотел. Я знаю место где будет происходить загрузка кораблей, знаю фигурантов заговора, а это без всяких сомнений заговор, и знаю исполнителей. Частично в докладах агентурной сети фигурирует упоминание о том, что в плавильнях Волота повысили норму выплавки меди. Разумно. Если афера удастся, и все стороны, кроме империи, получат желаемое, то потребность в меди все равно никуда не денется. Пользуясь монополией Волот резонно поднимет цену за товар и станет удерживать до тех пор, пока рынок не насытится настолько, что завышенная цена приведет к залеживанию товара на складах. Закажет империя новую партию сырья или нет - не имеет значения, цена все равно вырастет.

Ничего нового. Точно так делались дела и в моем прошлом мире. Не в таких мелких масштабах, не такими топорными методами, но примерно также. Ночь оказалась длинной и трудной, но мне удалось урвать клочок важной информации, которую я, разумеется внесу в доклад, но не как факт, а как аналитический вывод. Все остальные данные по месту и самому заказу, косвенно указаны в докладах.

Не желая больше задерживаться на этом «празднике жизни», я поспешил убраться подальше от ненавистного мне квартала, где даже по ночам так много света для пугливых богатеев, трясущихся за свой капитал и бесценные жизни. Напоминает мне богатые поселки в крупных городах моей прежней родины. Такие же, порой очень грязные дельцы, обносили свои дворцы высоченными заборами оберегая себя от внешнего мира.

Такие люди как эти олигархи и торгаши, очень бы хотели жить в тени, но вынуждены довольствоваться лишь тишиной, которую ревностно стерегут, уничтожая всех, кто может ее нарушить. Деньги любят тишину. В тени же не видно блеска накопленного золота и непомерного эго тех, кто им обладает.