Осада. Часть 1

Глава 11

Отец встретившейся в коридоре девушки, оказавшимся виконтом Лориным, попросил аудиенцию только через два дня. Или надеялся, что дочь сама разберется в проблеме, или, что вернее, она до конца не решалась сообщить о случившемся. Элайна приняла виконта как положено, по всем правилам этикета. Попросила Мари провести его и дочь в кабинет. Сама она, одетая во вполне себе приличное платье, даже украшения не забыла, устроилась в плетеном кресле за небольшим столиком, на котором специально для гостей расставили приборы.

Девушка, заметила Элайну, узнала и застыла сусликом. Похоже, даже пошевелиться не смела. Неизвестно, сколько бы она так простояла, если бы отец не подтолкнул её в спину. Элайна глядела на неё и терпеливо ждала.

— Кажется, виконт, вашей дочери стоит побольше заниматься этикетом.

Отец девушки наградил ту настолько свирепым взглядом, что та все-таки сумела взять себя в руки.

— А… Аделия, ваша светлость. Приятно познакомиться…

— Какое интересное имя, — задумалась Элайна. — Ааделия… Присаживайтесь, виконт, леди.

— Аделия, ваша светлость, — пискнула девушка. — Меня зовут Аделия.

— Да? Пусть так. Присаживайтесь. Виконт, специально для вас попросила приготовить вон то вино. Легкое и приятное, говорят. А мы, леди, обойдемся чаем. — Элайна кивнула Мари, которая моментально наполнила бокал виконта вином, а Элайне и Аделии налила чай. Элайна дождалась, когда Мари закончит ухаживать за гостями, кивнула ей, повернулась к виконту. — Мне передали, что вы хотели меня видеть.

Виконт, похоже, слегка растерялся от такого приёма. Видно, он и сам не знал, что его тут ждет, когда дочь прибежала к нему в слезах, что у неё, по распоряжению дочери герцога отобрали всех слуг и служанок. Как мог, он пояснил ситуацию.

Элайна покивала.

— На мой взгляд, довольно странно, что этот вопрос возник. Я ведь только следовала наставлениям вашей дочери.

— Простите? — растерялся виконт.

— Видите ли, какие бы хорошие у меня ни были наставники в этикете, я далека от того, чтобы считать, что знаю все его тонкости. Потому не упускаю момента научиться чему-нибудь новому. Потому, когда я встретила вашу дочь, которая обучила меня некоторым неизвестным мне правилам, то решила их использовать, поскольку комендант цитадели постоянно мне жаловался на нехватку рабочих рук.

— Правил этикета? — ничего не понял виконт.

— А разве ваша дочь не рассказывала вам о нашей встрече?

— Я… Я прошу прощения, ваша светлость… Я не узнала вас…

Элайна небрежно отмахнулась.

— Так само собой. Разве я предъявляю вам какие-то претензии по этому поводу? Я и сама себя не узнала бы, встреть в таком наряде. Вы не представляете, по каким местам порой приходится мотаться, изучая, как устроена оборона города. Естественно, вы меня не узнали. Я же и сама тогда не настаивала на соблюдении этикета, если помните. Нет-нет, я про те ваши слова. Мол, любая высокопоставленная дворянка имеет право отдавать приказы слугам других дворян, если те ниже по статусу. Признаться, я не знала о таком правиле, надо будет уточнить, когда вернусь. Но я далека от мысли, что такая леди, как вы, ввели меня в заблуждение. И тут я вспомнила о постоянных жалобах коменданта, что ему работников не хватает. Или… — Элайна нахмурилась, глянула на сжавшуюся девушку. — Вы же не лицемерили тогда? Вы же не считали, что позволено распоряжаться чужими слугами дворян более низкого статуса исключительно вам, а вас это правило не касается?

Судя по взгляду виконта, он готов был испепелить дочь на месте. Похоже, он поверил услышанному, видимо, прекрасно знал дочь и её характер.

— Ваша светлость…

Элайна подняла руку, останавливая виконта и не спуская взгляда с покрасневшей девушки, которая отчаянно прятала глаза.

— Будем считать это недоразумением, а также небольшим уроком. Виконт, сегодня слуги вашей дочери закончат работу, а завтра вернутся, но… Леди Аделия, сейчас и город, и цитадель находятся на военном положении. Здесь могут быть слуги совершенно разных людей, и не всегда их поручения связаны с личными делами господ. Иногда они могут доставлять и важные сообщения, какие-нибудь документы. Они простолюдины и не могут противостоять дворянину, если тот начнет отдавать приказы… Однако, если по вине такого дворянина какое-нибудь важное сообщение не будет передано в срок, и, не дай бог, это ещё повлечет за собой гибель солдат, разговор здесь уже пойдет об измене, а это совсем-совсем другой разговор. И если вы надеетесь, что ваш нежный возраст чем-то вам поможет, то советую подумать еще раз. Виконт, полагаю, вы объясните своей дочери правила этикета… И советую заменить учителя, который обучал её до этого. Он явно сам мало что знает.

Виконт вскочил и поклонился.

— Конечно, ваша светлость. Я всё ей объясню.

Аделия выглядела как побитая собака, но Элайне почему-то жалко её не было совершенно. Понаблюдала, как виконт, с трудом удерживаясь, чтобы прилюдно не влепить дочери подзатыльник, выпроваживает её из кабинета.

Мари отмерла, поспешно принялась убирать посуду со столика.

— Вы слишком суровы, госпожа, — попеняла она.

— Сурова я буду, если эта фифа по своему капризу действительно остановит какого-нибудь курьера с важным донесением, или слугу графа Ряжского с пакетом аналитических записок от него ко мне. А так я её легонько отшлепала. Давно убедилась, что некоторым людям бесполезно что-либо доносить через голову, зато очень быстро всё доносится через задницу. Мари, советую тебе это тоже помнить. Я ведь тебя тоже пока что только легонько шлёпала.

Мари что-то испуганно пискнула и торопливо принялась за уборку. Элайна отвернулась. Стычки с разными аристократками, мелкими и не очень, становились тем чаще, чем больше их сюда прибывало. И почему все они свято уверены, что мир крутится исключительно вокруг них? Даже Элайна себе не позволяла тех выходок, что порой откалывали иные благовоспитанные леди. К счастью, находились и те, кто понимал, что к чему, и даже брал на себя роль смотрителя над курятником… Гм… В смысле над уважаемыми леди. И, к счастью, никто от неё не требовал разбираться с этим. Хватало и старших женщин. Благо одной маркизе, жене одного из вассалов, что привел своих людей в город, надоел творящийся бардак, и она железной рукой навела порядок среди всех благородных леди. Элайна через Мари отправила ей подписанное распоряжение о назначении ее главным смотрителем (Элайне так и хотелось написать «местного зоопарка», но сдержалась). В общем, перенаправила раздражение дам на неё. И Элайне даже стыдно за это не было. В конце концов, маркиза дама опытная, разберется. А она маленькая, скромная, тихая девочка.

Донесения шли уже два раза в день — утром и вечером, ибо обстановка на границе, судя по всему, менялась постоянно. Капитан, специально для Элайны, давал развернутую информацию, поясняя, что к чему.

— Судя по сообщениям, гарлы не могли предсказать, как двинется армия к границе и кому именно они первыми начнут оказывать помощь, потому они выдвинулись сразу по нескольким дорогам, благо их численность позволяет. Даже один такой отряд все равно сильнее пограничной армии. Сейчас они, раскидав разведчиков, сформировали своеобразную ловчую сеть, которой загоняют нашу армию в ловушку. Будь наша армия больше по численности, это вполне могло получиться.

— Почему, капитан? — заинтересовалась Элайна.

— Меньшая армия более подвижна, миледи. Мы на это ставку и делали. Гарлы нам и раньше уступали в подвижности, но за такой армией им угнаться будет трудно. Сейчас они устроили что-то типа загонной охоты, перекрывая все возможные дороги.

— Почему тогда нет известий от наших? — Элайна с трудом сдерживала волнение, каждый день ожидай известий.

Капитан не ответил.

Известие появилось на следующий день и вовсе не то, которое ожидали, когда в ворота города ворвался отряд численностью где-то примерно в шестьсот человек во главе с Дорстеном Лерийским. Пыльный, усталый, он с трудом держался в седле. Разгром — слово как лесной пожар распространилось по городу, охватывая всё население. Испуганные люди выглядывали из домов, провожая взглядом бредущих солдат в посеченных доспехах, многие были ранены.

Чрезвычайный комитет обороны собрался моментально. Все были напряжены. Элайна нервно барабанила по столу. Она имела удовольствие наблюдать движение солдат по улицам города, поскольку сама находилась как раз в том районе. Сразу же, услышав новости, вскочила в седло и помчалась сюда. При этом, несмотря на то что застала только хвост колонны, умудрился примчаться раньше них. Теперь все ждали Дорстена Лерийского с отчетом. Капитан иногда поглядывал на Элайну, как бы размышляя, стоит ли ей тут оставаться, но, едва глянув ей в глаза, понял, что вывести её отсюда удастся только вперед ногами. При этом, по своей привычке, разместилась она где-то чуть в стороне, демонстративно отдавая право вести заседание Марстену Дайрсу. А вот капитан явно ждал, что сейчас она постарается оказаться в центре. Но нет, Элайна дурочкой никогда не была и понимала, что сейчас будут обсуждать весьма специфические вопросы, в которых она разбиралась примерно, как свинья в апельсинах. Сама она явилась исключительно из-за одного единственного вопроса и получить ответ на него она собиралась любой ценой.

Эрик Рыжий со своей эскадрой к порту Триполи приближался крайне осторожно, несмотря на все заверения нанимателя, что имперцы не держат в этом, в общем-то не очень значимом порту, больших военных сил. Только купцы используют его для перевалки грузов. Тем не менее весь опыт Эрика говорил не верить ничему, в чём не убедился сам. Потому то сам он с главными силами крался вдоль берега, старясь не высовываться далеко, а к порту послал небольшой быстроходный кораблик на разведку.

Вернулся он довольно быстро. Но вот новости, которые он принёс. Эрк Рыжий лично расспрашивал капитана, после чего в сердцах запустил в море подвернувшийся под ноги какой-то тюк на палубе. Если бы чуть пораньше…

— Вас заметили? — Эрк уставился на капитана.

— Не могу утверждать наверняка, вряд ли наш кораблик привлек особое внимание…

— То есть заметили…

Эрк вспомнил пересказанные ему правила имперцев, которым те следовали в бою и перед ним. В свое время он сильно удивился, когда знал, что у имперцев существуют такие правила — это же подсказка для врагов. Потому и велел раздобыть их и заставил ему прочитать. Правила, оказались, на удивление дельные.

Вот сейчас их и вспоминал. Один небольшой кораблик, конечно, не привлечет особого внимания, но его эскадру засекут. Драккары же уже стали достаточно известными здесь, потому как будут действовать имперцы дальше… Точно не станут смотреть и махать им вслед. А тут, по сообщению разведчика, порт оказался забит военными кораблями. Одно радует. Судя по всему, они тут не по их душу и сейчас команды вовсю расслабляются на берегу. На кораблях там явно осталось минимум людей.

— Нужно уходить, — отозвался один из капитанов, присутствующих тут на докладе разведчика.

— Поздно, — буркнул Эрк. — Сейчас имперцы направят две дежурных дромона, которые быстро нас засекут, мы не успеем уйти далеко. А поле за нами устроят погоню.

— Мы уйдём…

— Может и уйдём, но что дальше? Они потом сюда стянут несколько своих дежурных эскадр… Надо ли говорить, что дело мы провали и нам ничего не заплатят? Да еще риск нарваться на имперские военный корабли. А за драку с ними нам тоже не платят.

— Проклятье, что здесь, в этом богами забытом порту делают имперцы?

Эрк же вдруг послюнявил палец и поднял его повыше, определяя направление ветра.

— Есть идея, — сообщил он. Все тут же замолчали и уставили на вождя. Тот, сурово сдвинув брови, оглядел всех. — Имперцы нас не ждали и корабли стоят почти без экипажа. Но действовать нужно быстро. Сейчас все капитана возвращаются на корабли и быстро на палубы несете всё. Что может гореть. Смолу для кораблей, паклю, масла, кустки ткани. Всё это увязывайте в шары, крепите к веревкам… в общем, слушайте внимательно…

Эскадра ворвалась на рейд Триполи стремительно на полной скорости. Они умудрились опередить даже разведчиков имперцев, которые сейчас, отчаянно махая веслами, пытались все-таки успеть предупредить своих. Поздно. Немного не успели и сейчас, тоже поняв это, капитаны двух дромон повернули чуть севернее. Стараясь держаться на виду входа в бухту. А вот капитаны Эрка действительно легка прибалдели, когда увидели число имперских кораблей, пришвартованных у причалов. Может у некоторые малодушных даже появилась мысль повернуть и тикать отсюда поскорее. Но морской закон суров и таких трусов потом обязательно найдут и покарают. Такое не прощают. Впрочем, вряд ли кто обдумывал бегство всерьез — люди тут были опытные, прошедшие уже не одну схватку. И сейчас они доверились своему вождю.

Эрик стоял у руля, внимательно наблюдая за всем происходящем. Все люди у него опытные, знали, что нужно делать.

— Готовность!!! — рявкнул Эрик, наваливаясь на рулевое весло, направляя драккар с подветренной стороны к кораблям империи.

— Зажигай всё, что можно!!! — Это уже своим. Приказ был чётким — действовать за ним.

Неизвестно, что в этот момент северяне думали о своем командире, но приказ выполнили точно. Эскадра, развернувшись, на всех веслах понеслась к причалам. На кораблях империи забили колокола, ударил колокол на берегу, где-то там забегали люди. Поздно. Очень поздно. Драккар Эрика почти у борта имперца повернул и пошел прямо вдоль строя, а с него на имперские корабли полетели горящие стрелы, о борта стали разбиваться кувшины с маслом, на палубы полетели куски горящей смолы, запущенных из пращей. С кораблей пытались огрызаться лучники, но людей действительно оказалось мало, да еще пока разобрали луки, пока натянули тетиву, которую надо еще вытащить из вощенного мешочка, защищающий её от сырости… Эскадра Эрика Рыжего буквально пролетела вдоль выстроившихся имперских дромонов, засыпав их всем, что горело. А на берегу бессильно за побоищем наблюдали экипажи… Некоторые всё-таки добирались до своих кораблей, но они больше были озабочены тушением пожаров, чем войной.

К сожалению, Эрик Рыжий был лишен удовольствия оценить масштабы нанесенного имперцам ущерба, ибо на всех веслах уводил эскадру подальше от Трапезунда, чуть не превратившегося для него в ловушку. Сейчас он молился всем богам только об одном, чтобы имперцы как можно дальше не вспоминали о нём, занимаясь кораблями.

Впрочем, переживал он напрасно. Правильно выбранное направление атаки с подветренной стороны помогло раздуть пламя, которое перекидывалось с одного корабля на другой, гонимое ветром. Слишком уж тесно они стояли. В бухту набилось не меньше семидесяти галер и еще какое-то количество грузовозов. Эрик был опытным моряком, потому всё это сумел оценить, и даже сообразил, что имперцы готовили куда-то десант, а здесь просто отдыхали перед походом или чего-то ждали. Потому и позволили застать себя врасплох. Это ведь они готовились атаковать, и не ждали, что кто-то рискнет атаковать их.

Хотя это сейчас совсем не то, что заботило Эрика. Он мечтал поскорее добраться до нанимателей из Карской республики, и поспрашивать их как они пропустили сосредоточение имперского флота, обещая им, что там будут только купцы. Вопрос, куда собирались имперцы высадить десант, Эрик себе не задавал. Да его это и не интересовало.

Зато этот вопрос заинтересовал дожей республики, когда до них добрались новости. И для них был не секрет, что управляющий дворца Косен Дарсий стремительно набирает вес в имперской политике, а он спит и видит, как бы забрать под власть империи земли северной Итали. Связать вторжение гарлов в герцогство Райгонское и подготовку имперской эскадры с десантом они тоже сумели. Оставался вопрос, как на это реагировать. Однако мнение, что империю ни в коем случае нельзя допускать сюда, было единодушным. Стоит имперцам укрепиться в северной Итали, как их войска окажутся практически у порога Карской республики. Естественно, такая перспектива дожей совсем не порадовала.

— Надо выслать к герцогу Райгонскому посольство с предложением беспроцентной ссуды и предложить наших арбалетчиков в помощь. Чем раньше герцог отобьется от варваров, тем больше сохранит сил, — к такому выводу после долгих совещаний и пришли.

Была, правда, еще одна — захватить северную Итали самим, присоединив к своим землям, но тут возникали разные сложности, особенно с конкурентами из южных княжеств Итали. Герцогство — сосед известный, у которого всегда своих забот хватало, потому оно никогда не претендовало ни на что в республике. И ссориться с таким соседом, который их устраивал, стоит в последнюю очередь. Ведь если армия герцогства, считавшаяся сильнейшей в юго-западных землях, обратит внимание на республику, то это может оказаться совсем не смешно. Возможно, они и отобьются, вопрос в цене. И уж точно этим воспользуются как империя, так и южане. Потому целесообразнее оказать помощь, за которую потом можно попросить другую услугу. Заодно решили сформировать эскадру, для патрулирования вокруг побережья. Мало ли, вдруг имперцы еще где эскадру собрали, готовились к атаке из двух мест.

Эрик Рыжий, сам того не зная, изменил историю, предотвратив вторжение империи в земли герцогства. Если бы оно состоялось, история империи, скорее всего, пошла бы совсем по другому пути. Как позже будут говорить сами имперцы, гибель кораблей десанта, и предотвращение вторжения в герцогство Райгонское, возможно, было самым счастливым событием для Варийской империи…

Посол Азерс Тулий прочел очередное донесение от одного из своих шпионов при лакийском дворе. За четыре года он обзавелся неплохой резидентурой. Так что иногда некоторые сведения оказывались у него даже раньше, чем у местного короля. Вот сейчас он задумчиво постукивал пальцем по столу и размышлял, есть ли что-то в голове Дарсия, кроме амбиций? Он серьезно посчитал, что если высадить десант в северной Итали пока основные силы герцогства отвлечены борьбой с нашествием гарлов, то получится удержать эти земли за империей? Он словно не замечал остальных игроков. Можно подумать, та же Карская республика будет смотреть на это сквозь пальцы. Да и южане не останутся безучастными. Империя и так ведет войну с республикой за торговые пути в Средиземноморье, воюет с пиратами. Теперь для коллекции еще Лакию нужно сделать врагом. Да уж, польстил он Дарсию, когда он думал, что тот действительно будет платить за земли. Судя по всему, это была лишь приманка.

— Так, а что там с гарлами? — Посол империи достал очередное донесение. На удивление, лакийцы отреагировали на вторжение довольно быстро, видно, их разведка хотя немного и проспала вторжение, но потом, получив известие, стали действовать на удивление грамотно. Удачно получилось, что капитан гвардии, один из авторитетнейших военачальников герцогства, оказался в Тарлосе, близко к границе, и получил возможность оперативно распоряжаться военными силами герцогства.

— Что думаешь? — повернулся посол к помощнику.

Тот не стал делать вид, что не понял вопрос.

— Странно всё это.

— В каком смысле?

— Вы не военный человек, милорд, потому вам трудно оценить происходящее. Гвардия герцогства — это немного не то, что в империи. Собственно, гвардия — это и есть армия герцогства. Ударная сила. И вокруг нее формируются обычные полки. Естественно, гвардия имеет свои привилегии, что не очень нравится обычным солдатам. К тому же командующий гвардией не может отдавать приказы обычным отрядам. Да и вассалы герцога вряд ли будут ему подчиняться. Вся полнота власти всегда была сосредоточена исключительно в руках герцога. Ну или кого-то из семьи герцога, кого он назначал вместо себя в случае отлучки. Сам герцог и наследник сейчас здесь, в Парсе. Идет обсуждение в регентском совете будущего похода и сбор армии.

— Так… Ты думаешь, что приказы отдает не капитан Марстен Дайрс? Подожди, но если он не имеет права отдавать приказы обычным частям и вассалам, то почему тогда в герцогстве идет быстрая мобилизация? Или я чего-то упустил?

— Вы упустили, кто возглавляет экспедицию герцога, милорд.

— Гм… — Посол задумался. — Насколько я помню, младшая дочь герцога… Как там её… Элана, вроде…

— Элайна, ваша милость. Которой герцог передал все свои полномочия на время отсутствия. И она сейчас тоже в Тарлосе, вместе с капитаном… Со всеми регалиями, которые позволяют утверждать все приказы именем герцога.

— О-о-о… То есть сейчас все приказы капитана являются, по сути, приказами самого герцога?

— Совершено верно. Если Элайна Райгонская их утвердит своей подписью.

— Тогда всё понятно, разве нет? Что тебя волнует?

— Я знаю капитана Дайрса. Он не полководец. Он всегда оставался на вторых ролях, по сути, он является десницей герцога. Я не преуменьшаю его талантов, он великолепный тактик. Он может решить сложнейшую задачу на поле боя, если указать цель. Но он не стратег. А то, что происходит сейчас в герцогстве, похоже на четко продуманный план. Может, Дайрс и изменился с момента нашей последней встречи, но…

— Так там же еще есть Лерийский, вроде бы.

— Отличный организатор, который ни разу не был в сражении. Кроме того, весьма высокого мнения о себе.

— Ты хочешь сказать, что распоряжения отдает девчонка?

— Ей двенадцать лет, ваша милость. К тому же она почти не покидала пределов замка и его окрестностей. Сомневаюсь. Скорее всего, у герцогства появился талантливый командир. Если Лерийский его не задавит, а он может, он довольно ревнив к чужой славе, то мы скоро о нём услышим.

— Вот как… Что ж, присмотрись, Кларий, потом сообщишь, что узнаешь. Возможно, позже стоит помочь немного Лерийскому…

Кларий Тизий с поклоном удалился.

Дорстен Лерийский, делавший доклад комитету, выглядел слегка помятым, пыльным, усталым, но целым. Говорил он много, сумбурно, но даже Элайна понимала, что полезной информации в этом потоке слов крайне мало. Поглядывала на капитана, но даже не пыталась вмешаться. Просто откинулась на спинку кресла и слушала. Капитан тоже, не перебивая, слушал, а поскольку он тут единственный был профессиональным военным, то остальные также все оставили на него, предпочтя, как и Элайна, роль зрителей.

— Как я понял, вы все-таки ввязались в бой с одним из отрядов гарлов, хотя вам было приказано таких сражений избегать и отступать, — сделал вывод капитан. — Шевалье, на кой вы ввязались в бой?

— Я не виноват, граф! Это всё этот Картен! Вообразил себя великим полководцем и ввязался в сражение. Пришлось на ходу многое решать…

— Картен в вашем отряде был всего лишь советником и проводником, — резко отрезал Марстен Дайрс. — Каким образом он что-то мог возглавить?

Лерийский замялся.

— Ну-у… Я посчитал, что раз он опытный командир с границы, то можно доверить ему отряды разведки…

Капитан покосился на Элайну, которая по-прежнему сидела в кресле, подперев подбородок и пристально разглядывая шевалье Лерийского. Она вообще, похоже, с него глаз не спускала с того момента, как он начал говорить, чем явно нервировала самого шевалье, который этот пристальный немигающий взгляд заметил.

— Ладно, — Марстен Дайрс вздохнул. — Мы еще будем разбираться с тем, что произошло, позже. Если ни у кого больше нет вопросов…

— У меня, — вмешалась Элайна. — Меня интересует только один вопрос, и ответ я на него получу обязательно. Я хочу знать, что там произошло! Пошагово. Я принял такое решение, получил такое вот донесение от разведки, сделал то-то.

— Эм… Ваша светлость, вы хотите, чтобы я рассказал…

— Написали, шевалье. Записали самым подробным образом. Я уже отдала распоряжение гвардейцам, вас проводят в отдельную комнату, там для вас приготовлен отличный ужин, вино, мягкая кровать, а также стопка листов и перья с чернилами. Вы не выйдете из этой комнаты до тех пор, пока у меня вот тут, — Элайна легонько стукнула ладонью по столу, — не будет лежать ваша записка.

— Ваша светлость, меня задевает такое недоверие…

— О чем вы, шевалье? — резко оборвала его Элайна. — Какое недоверие? Мы разрабатывали план, к вам была одна просьба — сохранить армию… Вы потерпели поражение. Я хочу знать, где мы просчитались. Возможно, гарлы оказались умнее, чем мы думали. Потому еще раз: Я! Хочу! Знать! Что! Привело! К! Поражению! У нас на носу война за выживание герцогства, и мы не можем себе позволить относиться к поражениям легкомысленно. Более того, я считаю, что наиболее ценные уроки можно извлечь именно из поражений. Считайте, что на вас возложена важная миссия — описать и проанализировать, что привело к такому. — Элайна помолчала, взгляд ожесточился. — И не думайте, что вы единственный такой. Я уже распорядилась всех вернувшихся офицеров отправить по таким комнатам. И не переживайте, их будут снабжать всем по высшему разряду. Я даже распорядилась отправить им лучшего вина.

Девочка взгляда от лица шевалье не отводила, потому заметила его состояние.

— Что с вами? Вам плохо?

— Ваша светлость, возможно, будет лучше нам собраться вместе, обсудить…

— О, не переживайте, шевалье, это тоже будет. Но только после того, как у меня будут записки от всех офицеров.

— Это похоже на арест…

— А это похоже, что вы упорно отказываетесь помогать в обороне… Или вы боитесь, что ваши офицеры напишут что-то не то? Так и думала, тогда и вам нечего переживать. А насчет ареста… Где вы видели, чтобы арестантов поили лучшим вином и кормили деликатесами? Поверьте, все у вас будет там по высшему разряду. — Элайна крикнула, и на ее голос сразу вошли два гвардейца. — Проводите шевалье в комнату отдыха, — кивнула она им.

Дорстен Лерийский беспомощно глянул на капитана, но тот безучастно смотрел куда-то в угол. И никто из присутствующих так же не пришел ему на помощь…

— Все свободны, — буркнула Элайна, когда заметила, что все остались на своих местах, продолжая смотреть на неё…

Члены комитета быстро поднялись и направились к выходу, но тут Элайна остановила капитана.

— Граф Дайрс, я вас попрошу задержаться ненадолго.

Капитан молча вернулся на своё место и вопросительно посмотрел на девочку. Та помолчала немного.

— Капитан, я мало что поняла из слов шевалье, но вы человек военный и наверняка поняли намного больше, чем даже он сказал. Если вам есть что сказать, лучше скажите сейчас.

— Зачем это?

Элайна отвернулась. Снова помолчала.

— Картен, — наконец заговорила она. — У меня были на него планы. Может это неправильно, но о потере Картена я жалею даже больше, чем о двух тысячах солдатах…

— Две с половиной, — буркнул капитан.

— Две с половиной, — согласилась Элайна. — И я успела узнать Картена. Никогда не поверю, что он нарушил приказ и ввязался в какой-то там бой, не обдумав всё десять раз.

— Действительно ли это нужно знать перед угрозой гарлов?

— Мне нужно. Капитан, с вашей помощью или нет, но я все равно докопаюсь до правды, клянусь. Когда меня пытаются водить за нос, я чувствую это. Сама такая, потому, может, вижу, когда подобное пытаются проделать со мной. Я не понимаю ваши военные дела, но, когда вместо информации начинают лить воду, это наводит на некоторые мысли.

— Лерийский облажался, — наконец решился капитан. — Если я правильно понял ситуацию, то они слишком близко подошли к гарлам. А потом, видно, шевалье решил перед отходом побить один из их отрядов, который показался ему слабым, видимо, авторитет пытался поправить перед вашим отцом. А отряд, похоже, был приманкой. Их зажали. Удивительно, что шевалье с этим отрядом удалось уйти. Наверное, гарлам либо сил не хватило, либо опыта. И что вы, ваша светлость, собираетесь делать теперь с этой информацией? Привлечете Дорстена к ответственности?

Элайна промолчала. И правда, что? Казнить за поражение? Да если каждого военачальника казнить за одно поражение, даже серьезное, военачальников не наберешься. Даже её отец терпел поражения в битвах. Девочка даже сгорбилась в кресле.

— Я не знаю…

Капитан поднялся, подошел к ней и похлопал по плечу.

— Вот это и есть настоящая ответственность руководителя. Когда нужно принимать не только победные реляции, но и решать такие вот вопросы. Порой приходится закрывать глаза на поступки людей, которых, по справедливости, нужно привлекать к ответственности. Хотя бы за то, что нарушил приказ об избегании боя. Но мы не знаем, что там было на самом деле, я ведь только предположение высказал, своё впечатление по рассказу шевалье. Возможно, у него и не было возможности боя избежать. А реально… подорвем дисциплину в пограничной армии. К тому же Лерийский, может, и плохой командир, но хороший организатор, что не раз доказывал. Надо просто учитывать это. Так что?

Элайна молчала минуты три.

— Вы решаете военные дела, капитан, — наконец буркнула она. — Я доверяю вам в этом вопросе.

— Тогда, может, отменить эти вот записки…

— А это пусть будет моим ему наказанием за нарушение приказа! — В этом вопросе Элайна решила остаться твердой. — Тем более нам действительно не помешает понять, что там случилось и как, чтобы не попасться на такой же трюк еще раз.

Капитан только вздохнул.

— Ладно. Действительно не стоит принимать решение и тут же отменять его. Да и такой подход может быть полезен. Пусть пишут. У вас, ваша светлость, порой бывают интересные идеи в плане управления.

Элайна последнюю фразу решила пропустить мимо ушей. Но уже перед уходом капитана, все же спросила:

— Граф, ведь никто из вернувшихся не видел смерти Картена?

Капитан обернулся.

— Насколько помню, нет. Не до того было. Они вырвались из окружения и отступали, а остальные солдаты еще сражались.

— Спасибо…

Капитан чуть поклонился и вышел. Элайна осталась сидеть в кресле, пытаясь что-то рассмотреть в неведомых далях. На душе было тоскливо. Казалось, из неё вынули одну опору, которая поддерживала в ней веру, что у них получится отбиться и отстоять Тарлос.

— Надо было все-таки самой возглавлять армию… — обреченно прошептала она, понимая, что провернуть такое никто бы ей не позволил. Будь она мальчишкой, еще может быть, но так… Впервые в жизни Элайна пожалела, что родилась девочкой.

Подготовка записок о походе растянулась, неожиданно для Элайны, на два дня. Капитан мог бы ей намекнуть, что если взрослым мужчинам предложить на халяву закуски с вином, то удивительно, что вольное сочинение не растянулось на неделю. Хотя, конечно, не удивительно, капитан тонко так всем намекнул, что меру всё-таки надо знать. В течение этих дней сама Элайна практически не вылезала из города, наштамповав для капитана несколько пустых подписанных бланков и перестав появляться на заседаниях. Наконец ей начали приносить записи, с которыми девочка и заперлась в комнате.

Много всё тех же пустых слов и желание оправдаться. Причём большинство честно писали, что мало что видели. Двигались, выстроились, произвели нападение на колонну гарлов, те неожиданно побежали… Это отмечали все. Элайна подчеркнула этот момент в каждой записки. Не надо быть гением, чтобы понять, что отступление было притворным. Сейчас бы с Картеном посоветоваться, насколько такие действия характерны для гарлов…

Последним она прочитала записку от Лерийского. Сплюнула. Ничего больше того, что он говорил по прибытию. Снова просмотрела записи, с тоской разглядывая каракули. Было ощущение, что она упускает во всем этом что-то важное, но не понимала что. Может отец или брат разобрались бы, они знали армейскую кухню изнутри, а она даже не понимала, на что обратить внимание.

— Мари!

— Ваша светлость, звали? — в комнату заглянула служанка.

— Скажи, сколько сейчас служанок тут у меня?

— Четверо…

— Давай всех сюда… Стой! Так, иди сюда. Видишь эту пачку бумаги?

— Да, ваша светлость.

— Тогда так, зови всех моих служанок… Они все могут писать?

— Ваша светлость, это же было вашим требованием, чтобы к вам определяли только грамотных.

— Дома да, — поморщилась Элайна. — Но кто со мной отправился в путешествие я, признаться, не проверяла. В общем так, делите эту кучу на всех и переписываете слово в слово, когда закончите, уберешь оригиналы в секретер, который лично запрешь на ключ. Переписанные бумаги оставишь на столе.

— Но…

— Всю работу отложить, чем бы ни занимались. Это важнее. Эм… Если сумеете сделать две копии с каждого листа, каждой из вас заплачу по десятку драхм…

— Немедленно приступаем, ваша светлость, — тут же вдохновилась Мари и помчалась созывать помощь.

Вернулась довольно быстро. Элайна, проследив, как девушки распределили между собой листы, придвинули чистые и активно включились в перепись. Кивнула и тихонько вышла.

Непонятно каким образом ноги принесли её к тому самому месту, где она встречалась с сыном Картена. Огляделась. Заметила парочку гвардейцев чуть в стороне, хотя без своих фирменных голубых плащей их трудно отличить от обычных солдат, благо свою охрану Элайна знала в лицо всех. Отвернулась, забралась на поленницу, поджала колени, поправив платье, обняла их и положила на них голову, задумчиво рассматривая деревянную стену со все еще нарисованными на ней мишенями. Не стёрлись за прошедшие дни. Хотя, может быть, обновляли.

Элайна так задумалась, что не заметила, как рядом оказалась прежняя кампания, правда, чуть меньше числом, четверо, и еще одна девочка лет десяти, которой раньше не было.

— Ты⁈

Элайна глянула вниз. Узнала.

— Аргот… — Вздохнула. — Мне жаль…

— Тебе жаль⁈ Тебе?

— Что ты хочешь? — устало поинтересовалась она. — Я не думала, что будет так… Был приказ избегать сражений… — Поймав себя на том, что оправдывается перед каким-то мальчишкой, скривилась и махнула рукой.

— Это же ты отправила моего отца туда⁈

Элайна молча поднялась, соскочила с поленницы и остановилась перед опешившим мальчишкой.

— Да. Это был мой приказ. И я даже не буду говорить, что план похода предложил твой отец, а я только согласилась с ним. Что дальше?

Аргот сжал кулаки, на глазах показались слезы.

— Ты… Ты…

— Хочешь ударить? Если легче станет, ударь.

— Что? — Кажется, последнее предложение слегка выбило Аргота из равновесия. Озадаченно моргнул, покосился на маячившую чуть в стороне охрану. Элайна посмотрела туда же.

— Они не вмешаются, — сообщила она. — Я им запретила встревать в разборки с ровесниками, если только мне не угрожает смерть.

Из мальчишки словно воздух выпустили. Понурился.

— Отец всегда говорил, что девочек бить нельзя…

— А ещё это бессмысленно, — кивнула Элайна. — И это… Если тебе станет легче, никто не видел смерти твоего отца. Все отступившие спаслись потому, что часть армии продолжала сражаться в окружении. Никто из них не знает, что было дальше.

— Какая разница? — обреченно выдохнул Аргот. — Даже если он попал в плен, у нас всё равно нет денег для выкупа.

— Об этом даже не переживай. Если потребуют выкуп, я внесу его сама.

Аргот вскинул голову.

— Почему?

— Потому что мне нужен Картен. Потому что была уверена, что для обороны Тарлоса он может сделать больше кого-либо.

— Правда? — с какой-то непонятной надеждой спросил он. Элайна кивнула.

— А зачем мне лгать?

— Я… Я думал, что отца специально подставили, чтобы убрать… Он слишком многим дворянам мозолил глаза.

Элайна фыркнула.

— Ты слишком много возомнил о значимости для дворян твоего отца. И уж точно никто не будет жертвовать армией ради того, чтобы подставить его. Поверь, захотели бы, сделали бы всё намного проще. — Тут Элайна заметила ошарашенный взгляд приятеля Аргота. Развернулась к нему. — Чего тебе? Спросить что хочешь?

Тот моргнул.

— Э-э…

— Информативно, — кивнула Элайна. — Главное, по теме.

Девочка рядом с Арготом вдруг хмыкнула. Аргот резко повернулся к ней, наклонился.

— Дария, ты как? Ну скажи что-нибудь. — Пояснил Элайне: — С тех пор, как пришло известие об отце, она ни разу не улыбнулась. Почти не говорит.

Элайна кивнула и некоторое время наблюдала, как брат возится с сестрой. Снова глянула на приятеля Аргота.

— Так что хотел-то?

— Ты странная!

— Бывает, — не стала спорить Элайна. Мальчишка удивился.

— И всё?

— И всё, — согласилась с ним девочка. — Ладно, сама скажу за тебя. Ты хочешь сказать, что я вот ничуть не похожа ни на герцогиню, ни на маркизу и веду себя неподобающе и общаюсь не всегда с теми, с кем положено? Я правильно поняла вопрос?

Мальчишка ошарашенно кивнул.

— Тебя звать-то как? Я понимаю, что с этикетом дворян ты не знаком, но правила вежливости должны быть.

— Эм… Шольт.

— Так вот, Эммшольт…

— Шольт я, — насупился мальчишка.

— Ну так и говори внятно, не мямли, а еще будущий воин, гроза гарлов.

— Ты теперь постоянно об этом будешь нам напоминать? — еще больше нахмурился он.

— Само собой, — усмехнулась Элайна. — Неужели у тебя были какие-то сомнения? Я теперь постоянно буду вам напоминать об этом, а то с моими братьями скучно уже, они давно так не подставляются. Приучила.

— Мне их жалко, — пробурчал Шольт, малость пришибленно.

— Не стоит. Так вот, Шольт, эти все вопросы задаешь не ты первый и, боюсь, будешь далеко не последним. Я же просто веду себя так, как мне удобнее, и никогда не путаю официальный дворянский прием и разговоры с обычными людьми. Ни вам, ни мне не было бы удобно, начни я сейчас вести себя и говорить в строгом соответствии с этикетом высшего света. Так и на приемах я не буду позволять даже знатным дворянам мне «тыкать», — она укоризненно покосилась на Шольта.

Тот смутился.

— Прости… Просто ты настолько не похожа на дворян, что я как-то даже забываю о том, кто ты.

Элайна кивнула.

— Сочту это за комплимент. И не обольщайся, ты можешь так говорить только до тех пор, пока я тебе это позволяю.

Шольт глянул исподлобья, но комментировать не стал. Если у него и было какое-то своё мнение, то он благоразумно оставил его при себе. Перевёл взгляд на друга.

— А это правда, что именно отец Аргота втянул войско в сражение и всё произошло из-за него?

— Кто это сказал? — резко развернулась к Шольту Элайна.

— Э-э… Ходят слухи среди солдат… Мы же часто к ним на полигон бегаем.

Элайна отвернулась, задумалась, постукивая кулаком по поленнице.

— Я не знаю, что там произошло, — заявила, не поворачиваясь. — Доклад шевалье я не поняла, капитан считает, что Дорстен Лерийский подставился, но я читала описания похода, сделанные разными участниками, там есть моменты, вызывающие вопросы. Но я не военный! Для меня там много непонятного. Но я разберусь, клянусь! — Элайна с силой впечатала кулак в дрова. — Разберусь! — Повернула голову к Шольту. — Хочешь помочь другу?

— Да! — уверенно. И тут же уже не так уверенно: — А в чём?

— Я хочу докопаться до конца в произошедшем. Офицеров, вернувшихся из похода, я опросила, но у них несколько ограниченный взгляд, к тому же все пытаются… Хотя тебе вряд ли это интересно, да и не нужно. В общем, я полагаю, что рядовые солдаты знают намного больше и, что важнее, у них намного меньше причин молчать. Но я не могу никого послать к ним с вопросами. И не могу пойти сама. Ничего они дворянам не скажут, тем более не скажут мне. А вот вам, мальчишкам, не дворянам, своим, могут и рассказать.

— Ты хочешь, чтобы мы поспрашивали солдат?

— Да. Я буду, как появится свободная минутка, приходить сюда… Примерно в это время. Завтра вряд ли получится, а вот послезавтра смогу точно. Успеете?

— Сделаем, — резко кивнул Шольт.

Аргот, давно уже слушавший их, отошел от сестры. Глянул на Элайну.

— Зачем? Что это изменит?

— Я буду знать правду. И разве ты не хочешь знать, что там произошло?

Аргот отвернулся.

— Ты права.

Элайна кивнула и зашагала к выходу. Обернулась:

— Послезавтра в это же время.