Осада. Часть 1

Глава 5

Тарлос показался едва стоило подняться на небольшой холмик. Элайна рысью вывела свою лошадку на него, натянула поводья, поднимая ее на дыбы и заставив немного поплясать. Когда же лошадь замерла, потрепала ее по шее.

— Молодчинка, будет тебе сегодня вкуснейший овес. Лично прослежу.

Позади выскочила пятерка гвардейцев. Элайна гордо глянула на них. Гвардейцы сделали вид, что не увидели ничего и заняты осмотром окрестностей. У девочки же почему-то сложилось впечатление, что ей позволили прийти первой. Надулась. Но тут снова глянула на город, и вмиг настроение скакнуло вверх. М-да, хороший такой город. И стены крепкие, башни. Солидно, чувствуется, что укреплениям тут уделяют пристальное внимание. Элайна, мысленно перебирая прочитанные Леной книги по истории Древнего Мира, невольно начала прикидывать, как бы можно было его захватить. Первой мыслью почему-то была о карусели штурмовых вертолетов с обстрелами ракетами и пушками. Мотнула головой, прогоняя идиотскую мысль. Рядом остановился капитан. Участвовать в гонках до вершины холма он посчитал ниже своего достоинства, а гвардейцы, как верно сообразила Элайна, больше были заняты мыслями, чтобы не отстать от нее, а не обогнать. Девочка повернулась к нему, снова посмотрела на город.

— Граф, а вот с этого холма до города из чего-нибудь можно дострельнуть?

Капитан прикинул расстояние, изучил сам холм.

— Нет, леди. Понадобилось бы построить очень большой требушет, но такой, что дострельнёт отсюда, на холме не поместиться. Видите, с той стороны он осыпается? Если здесь построить что-нибудь тяжелое, то земля окончательно поедет и требушет опрокинется.

— То есть чисто теоретически дострельнуть можно?

— Исключительно теоретически. А с чего такой интерес, леди?

— Смотрю укрепления. Они кажутся мощными.

— Да, город постоянно укрепляется. Там за этой стеной еще одна есть, но пониже.

— Пониже? — удивилась Элайна. — Я полагала, что внутреннюю стену делают выше.

— Она старая. Раньше город был меньше, и та стена опоясывала его. Потом город расширился, и вокруг него построили новую стену, а старую просто разрушать не стали. Поддерживают в нормальном состоянии…

— Ого.

— Но, откровенно говоря, та стена так себе укрепление. Когда ее строили, что-то с раствором намудрили, и она практически рассыпается. Чинят, латают, но…

— Тогда бы уж разобрали бы ее и поставили новую.

Капитан пожал плечами.

— Дорого.

Элайна оглянулась. Вдали показались первые всадники экспедиции. Глянула на город.

— Здесь наша первая большая остановка, да? Четыре дня, говорите?

— Если все быстро сделаем. Если нет, придется задержаться.

— Этот город действительно такой важный?

— Да. Видите, вон те дороги? Одна идет к побережью, а там можно либо ехать на юг, либо на восток, тогда попадем в Северную Итали.

— Кстати, а почему у герцогства только северная часть? Что нам мешает двинуться на юг?

Капитан улыбнулся.

— Хотите завоевать весь полуостров? Не так всё просто, как кажется. Там куча всяких княжеств, которые постоянно собачатся друг с другом. Потому кажется, можно легко их поодиночке захватить. Может и легко, только как потом всем этим управлять? А там еще и Престол Небесного Отца. Вы представляете какое влияние будет иметь та страна, которая будет удерживать Престол?

— То есть против нас выступят все последователи Единой Церкви, — кивнула Элайна.

— Совершенно верно. Да и Небесному Отцу вряд ли понравится чье-либо господство, вмиг отлучит от церкви, так что никому даже повода искать не придется для объединения против еретиков. Но даже это не главное. Карская республика ни за что не позволит нам там удержаться. Они скорее со своими вечными соперниками, Варийской империей, объединятся, чем позволят хозяйничать кому на юге полуострова. Они и на севере-то нас с трудом терпят. Был бы шанс, сковырнули бы.

— А гарлы туда не доходят?

— Гарлам, чтобы туда добраться, нужно идти либо через горы с севера, а там даже горстка солдат легко удержит перевалы. Либо… — капитан кивнул на Тарлос. — Взять этот город и шагать туда с запада, с этой стороны дорога пошире и поудобнее будет. Но тут и до города еще надо дойти, минуя пограничные крепости.

— А гарлы хоть раз пытались Тарлос захватить?

— Не помню такого. Гарлы все-таки варвары и крепости штурмовать совсем не умеют. Укрепления эти не от них строили.

— От королевской армии? — предположила Элайна, улыбаясь.

Капитан улыбнулся, а ответ прозвучал немного обтекаемо:

— Пока город стоит, с этой стороны никто не войдет в Северную Итали. А если кто рискнет осаждать Лоргс, то с тыла осаждающих будет нависать гарнизон Тарлоса, весьма немаленький. Отсюда очень легко устраивать набеги на линии снабжения осаждающих.

— Понятно, — уважительно протянула Элайна, уже по-новому разглядывая город. — А ваша задача?

— Получить доклад от командующего границей, проверить подготовку войск здесь, посмотреть припасы, уточнить, в чем нуждается гарнизон. В общем, обычная проверка, просто из-за величины гарнизона быстро ее не сделать. А ваш отец попросил проверить уровень подготовки войск получше. Дорстен Корстейн шевалье Лерийский был назначен командующим всего несколько месяцев назад, девять, кажется. Нужно посмотреть, как он справляется. Если что, помочь чем.

— Ясно-понятно, — вздохнула Элайна. Оглянулась на дорогу. — Ладно, возвращаемся. Надо еще успеть переодеться в походное платье. В город я ведь в карете должна въехать… Ну и надо дать возможность в городе все подготовить к нашему приезду. Полагаю, нас уже заметили и сейчас там все в спешке наводят последний лоск и готовятся к встрече… Дадим им побольше времени.

Вальд слушал доклад очередного купца, вернувшегося из Лакии. Точнее шпиона, путешествующего под видом купца. Хмуро слушал, попутно подстригая ногти кинжалом. Те, кто общались с Вальдом, знали эту его манеру, когда происходило что-то, что шло не по его плану. Выслушав доклад, кивнул, отпуская купца. Задумался. Никак не мог сообразить, хорошие это новости или плохие. Надо бы что-то Лату сказать, но что… Как подать это известие. Были и плюсы, и минусы. Мысленно сплюнув, воззвав к помощи богов, решил сообщить все как есть, а там пусть вождь сам решает, хорошо это для него или нет.

Лат выслушал товарища молча, хмыкнул.

— Так это здорово.

— Здорово? — удивился Вальд. — Что именно? Мы планировали захватить наследника герцогства, а что получилось? Герцог вместе с наследником умотали в их столицу, а в поездку отправилась мелкая дочь? Что нам с этим делать?

— Все-таки при всем своем уме, ты, Вальд, не понимаешь некоторые моменты в людях. У тебя все логично, но люди не всегда логичны. Потому постоянно тебе говорю, никогда ты не сможешь стать первым. Да для нас тут сплошные плюсы. Слышал я об этой дочери… Слухи доходили. Кажется, четыре года назад она серьезно заболела, уже и хоронить собирались.

— Да. Рассинхрон ауры, кажется, — кивнул Вальд.

— Именно. И герцог потратил баснословную сумму, чтобы её вылечить. Астрономическую.

Вальд пожал плечами. Подобные траты ради какой-то девчонки, даже не наследницы, были выше его понимания. Лат покачал головой.

— Поражаюсь я порой тебе. Герцог любит дочь до безумия, Лат, если потратил на её лечение такие деньги. А значит, если мы её захватим, он отвалит нам даже больше, чем за наследника. В конце концов, у него еще два сына есть, а на эту девчонку он уже потратил бешенное количество золота.

Это Вальд понимал и, подумав, согласно кивнул. Такой подход герцога укладывался в логику — потраченных денег и ему стало бы жалко.

— Второй момент — герцог слывет отличным воином, полагаю, сына он тоже чему-то научил. Если в Тарлосе окажется кто-то из них, то они могут и разобраться в твоих хитростях, и тогда для нас всё осложнится.

Вальд опять вынужден был согласиться.

— С другой стороны, — продолжил Лат, — мелкая соплячка, все интересы которой украшения и наряды. Ах да, еще проказы, о которых и я слышал. Её охрана будет озабочена больше её защитой, им ни до чего дела не будет. Запрутся они за стенами или постараются уехать, главное, чтобы не лезли к войскам. Да девчонка и не полезет туда, кто её слушать будет? То есть дополнительный хаос. А этот граф… как там его…

— Лерийский…

— Вот-вот, его самого, — кивнул Лат. — Ты же его уже основательно так изучил? Слышал, как ты каждого, кто был в Тарлосе, расспрашивал про него. Мало того, как ты сам говоришь, у него нет опыта, так еще и эта соплячка под ногами будет путаться со своими людьми.

Вальд основательно всё обдумал. Вроде всё логично, но ему всё равно совершенно не нравилось появление неучтенного фактора. И Айрина Райгонского, и его старшего сына Турия он изучал старательно и тщательно. Он понимал их. Он с большой вероятностью мог предсказать, как они поступят в той или иной ситуации. А тут…

— Что тебя смущает? — не выдержал Лат. Выслушал друга, потряс головой, опасаясь, что ослышался. — Постой, ты сейчас боишься того, что эта соплячка влезет в командование и сотворит нечто такое, что ты в своих расчетах не учитываешь?

В таком формате звучало бредово, вынужден был признать Вальд. Вздохнул.

— Ты прав.

— И раз уж ты пришел, когда выступаем? Меня уже все вожди задолбали! Я их еле задерживаю уже, чтобы не рванули раньше времени через границу и не насторожили никого.

— Может и зря задерживаешь, — вынужден был признать Вальд. — Мне докладывали, что эта тишина сильно насторожила комендантов пограничных крепостей, они даже отправили женщин и детей в Тарлос.

Лат махнул рукой.

— Всё равно поздно уже что-либо менять. Здесь поймаем, в Тарлосе… Какая разница? Значит, там их прихлопнем. В любом случае гарнизон Тарлоса эти не усилят, а жрать потребуют. Так что я должен сказать?

— Как только получим известие, что дочь герцога въехала в Тарлос, так на следующее утро и начнем.

— А когда мы получим это известие?

— С учетом расстояния и что наши разведчики опасаются пока, то известие получим где-то через три дня.

— А если раньше?

— Лат, я бы еще день для верности выждал. Нам важно, чтобы в Тарлосе этот караван навел суету. Когда приезжает столько народа, да еще кто-то очень важный, там такое начинается… Я, когда изучал укрепления Тарлоса, присутствовал при въезде Лерийского, нового командующего. А это всего лишь шевалье был, не из герцогской с семьи. Там обязательно праздник начнется, им не до известий с границы будет. А зная Корстейна, он еще эти новости и придержит, чтобы не побеспокоить высоких гостей.

— А они не уедут?

— Обычно они дней пять в городе торчат всегда. А уедут — так даже лучше. Получат известие, придется возвращаться, чтобы оценить угрозу. Пока оценят, изучат, проверят, время уйдет. Реагировать уже поздно будет. Потому и говорю, что еще бы выждал, просто знаю, что твоих вождей не удержать. Как только заявятся с новостями, так ведь тут же все узнают, как ни прячь гонца.

Лат кивнул. Есть такое. Понятие о тайне в племенах гарлов… своеобразное. Чужому тайное говорить нельзя, а вот своему, в том смысле, что из своего племени, обязательно сказать нужно. Гонцы тоже ведь гарлы. Доложат ему, покивают головой о сохранении тайны и тут же побегут к вождю своего племени с докладом. И ведь на полном серьезе будут думать, что слово сдержали. Они же честно никому чужому ничего не передали. А от своих какие могут быть тайны?

— Плохо, что у нас мало конных… Быстро коней закупать не получается… Не продают нам, даже по повышенной цене.

— Обойдемся, — отозвался Вальд. — Возьмем добычей в герцогстве. Еще и выкупом потребуем. Я не ожидал, что нам будут продавать сильных коней, способных нести всадника с вооружением. Объединение племен встревожило всех соседей, потому понятно будут осторожничать. А до объединения у отдельных племен не было средств, чтобы коней купить, а потом содержать. Меня сейчас больше волнуют имперские инженеры…

— Обучение идет, но не так быстро, как мне бы хотелось, — буркнул Лат. — Да и люди не хотят этим заниматься… Типа славы нет в том, чтобы киркой махать… Как им объяснить, что если мы не научимся брать крепости и города, то наше объединение ничего не стоит.

— После их первых успехов будет проще, — отозвался Вальд. — Потому я задумал для начала захватить несколько приграничных крепостей, которые раньше стояли у нас как кость в горле. Думаю, это порадует тех, кто жил на границе и потерял у их стен друзей.

— Помню… — Лат поморщился. — Но это задержит подход к Тарлосу.

— К Тарлосу мы не подойдем, пока не уничтожим полевую армию границы. Нам нужно, чтобы Корстейн получил нужные данные… Чтобы верил, что может отбить вторжение своими силами. И когда он выйдет со своей армией на помощь погибающим пограничным крепостям… Лат, очень важно, чтобы из этих крепостей успешно бежали некоторые солдаты, они должны принесли в Тарлос нужные нам вести. Вот когда Лерийский покинет Тарлос и подойдет к границе… — Вальд сжал кулак и продемонстрировал его. — Вот он где у нас будет. В этот момент мы и нанесем основной удар, а потом уже быстро двигаемся к Тарлосу и подтягиваем наших инженеров с их машинами.

— Не доверяю я этим имперцам, — буркнул Лат. — И честь, и честную сталь у них давно заменило золото.

— Им не нужно доверять. Пока наши интересы совпадают, они будут помогать.

— Пока…

— А потом мы и сами будем учиться… Нам есть что предложить имперцам. И потом… Мы не отпустим их инженеров, пока они не сделают то, ради чего им заплатили.

— И что ты намерен предложить им?

— Если мы сумеем уничтожить герцогство Райгонское, то север Итали окажется бесхозным… Мы его сумеем пощипать, но не сумеем удержать. Даже пытаться не стоит. Даже герцогство держит его исключительно на основе каких-то древних договоренностей и династических связей. А желающих прибрать эту область себе слишком много, они не договорятся друг с другом…

— И?

Вальд помолчал.

— Если власть герцогства ослабнет, то за овладение той областью начнется война. Варийцы предлагают за нее инженеров.

— А нам имперцы нужны тут? — Лат не слишком был доволен такой ситуацией.

— Они тут никому не нужны. Им не дадут укрепиться, в этом и прелесть, что мы продаем то, что нам не принадлежит и что покупатель не сможет никогда удержаться. Есть такой Эрк Рыжий… Сейчас он занят, договорился о чем-то с торгашами республики. Полагаю, его позже можно будет привлечь к нам, пообещав Северную Итали… И когда там все схлестнутся, им будет не до нас…

— Ты становишься слишком варийцем, Вальд. Зря ты ездил в эту империю в их академию учиться. Тоже начинаешь плести интриги. Слишком много с ними общался. — Лат покачал головой. — По-настоящему власть дает только это! — вождь вытащил из ножен меч и положил его на стол.

Вальд не считал нужным спорить с другом на эту тему. Варийская империя владела обширными землями на трех континентах, а меч Лата давал власть только на расстоянии длины его клинка. И Лат никак не хотел этого понимать…

Въезд в Тарлос оказался в меру торжественным, но роскошным. Нарядные прохожие, выстроившиеся вдоль дороги, по которой ехала карета с Элайной. Море цветов, приветственные крики. Девочка, слегка отодвинув штору, из окна наблюдала за людьми.

— Мари, как думаешь, эти люди действительно рады меня видеть или их сюда согнали?

После того происшествия Мари притихла, перестала поучать, но и перестала заниматься. Элайна, сделав насчёт своей временной дуэньи определенные выводы, перестала обращать на нее внимания. Иногда использовала ее в качестве молчаливого собеседника, которому можно задавать риторические вопросы. Вот как сейчас.

— Это развлечение, ваша светлость, — тихо отозвалась Мари.

Элайна удивленно повернула голову — впервые с той размолвки девушка осмелилась по собственной инициативе что-то сказать. Понимала ведь, что ответа от нее не ждут.

— Развлечение?

— Там дальше на площадях наверняка выставлены столы с угощениями. А сюда пришли посмотреть на настоящих рыцарей герцогства — гвардейцев. Дети будут в восторге.

— Вот как? — Элайна снова выглянула в окно, потом открыла его, улыбнулась и высунулась почти по пояс. Замахала рукой.

— Эгей!!! Я приехала!!! Привет всем!

Крики толпы на мгновение стихли, а потом те, кто слышал, рассмеялись, замахали руками в ответ. Дальше пошла волна, когда по мере движения кареты радостные крики и энтузиазм простых людей нарастал. Капитан поравнялся с каретой и укоризненно посмотрел на девочку.

— А что? Я ничего, — Элайна отвела взгляд и крикнула людям. — Говорят, я тут хулиганю! Замечание сделали! А старших надо слушаться! — Девочка последний раз махнула рукой и скрылась в карете.

— Если уж веселиться, так делать это так, чтоб запомнили! — гордо провозгласила она Мари.

— Госпожа… это неподобающее поведение…

— Ха. Надо же. А я уж думала, что больше ты не рискнешь делать мне замечание. Подобающее, не подобающее… Мари, мне в моем возрасте простят всё, и этим надо пользоваться. Вот когда стану как сестра, так и будет все чинно и подобающе. Но это же так скучно… Нужно жить, Мари, а не существовать… — Элайна нахмурилась. — Я это поняла, когда заболела… Когда полагала, что жить мне осталось несколько дней… Живи, Мари, не ограничивай себя, иначе потом пожалеешь. Поверь. К счастью, мне дали второй шанс, но этот самый второй шанс довольно редкое явление…

Мари ошарашенно глядела на совершенно серьезную девочку, без тени ее обычной веселости и проказливости.

— Вы…

Но Элайна уже отвернулась к окну, продолжая махать людям в окно, уже не высовываясь из него по пояс, только руку выставила.

Въезд в город вообще прошел не так, как Элайна ожидала. Во-первых, они дождались, пока соберется весь их караван, а не стали въезжать в город по мере прибытия. Во-вторых, они тут же разделились на две неравные части. Небольшое число людей, состоящее из гвардейцев, высших дворян герцогства, руководителей каких-то направлений, а также герцогская карета с самой Элайной внутри составили первую часть, которая и направилась к главным воротам, которые они проехали максимально торжественно и также торжественно потом ехали к главному замку в центре города в цитадели. Встречи, крики, всё как полагается.

А вот большая часть каравана двинулась в обход, и в город они въехали через другие ворота. И никто никакой торжественной встречи им не устраивал.

Шевалье Лерийский встречал их процессию сразу, как они въехали в ворота цитадели. Галантно распахнул дверь кареты и помог выбраться Элайне.

— Ваша светлость, прошу вас. Я лично проведу вас в ваши покои. Полагаю, вы захотите немного отдохнуть с дороги.

Шевалье говорил и говорил. Вежливо, радостно, много… Очень приветливо, но ни разу не перешел грань, когда вежливость превращается в подобострастие. Всё настолько естественно, что девочке даже неловко было его останавливать, хотя терпеть не могла, когда её вот так засыпают бесконечными комплиментами. Сама не заметила, как оказалась в комнате, её окружили выделенные Корстейном служанки, принесли наряды и украшения, непонятно откуда появившиеся.

Элайна оглянулась… Естественно в комнате никого из мужчин. Ни шевалье, ни графа Дайрса… Только девушки, которые быстро и профессионально избавляли её от походного платья, провели к подготовленной ванне…

Как на это реагировать, Элайна так и не поняла. Хотелось выразиться на рабочем-крестьянском, как порой говорил отец Лены. С другой стороны, такая забота была приятной. С третьей, за ней так и дома не ухаживали. А с четвертой стороны, и главной, высказывать всё этим девушкам не имело никакого смысла. Они просто выполняли свою работу. Вздохнула и смирилась…

Появилась в коридоре в роскошном платье с такими же украшениями она где-то через два часа. И то потому, что постоянно торопила. Глянула на себя в зеркале… Замерла, не понимая, как вот это оценивать. Всё роскошное, да… М-да. Возможно, будь ей лет восемнадцать-двадцать, впечатление было бы сногсшибательное. Сейчас на худощавом подростке это смотрелось… Не то что нелепо… Вроде бы даже прилично, подбирали со вкусом, кто бы ни шил платье, он своё дело знал. Просто… не в тему. Как мальчишка, напяливший на себя доспехи отца… Вот! Как дочь, стянувшая наряд и украшения матери, которые с помощью какой-то магии оказались впору. Платье буквально заковывало ее в латы этикета, не давая возможности отступить от него даже на шажок. А вот такие ограничения Элайна склонна была терпеть меньше всего. Но и устраивать скандал было бы неправильно — все-таки люди старались, позаботились о ней…

Разряженный слуга, терпеливо ждавший, пока девочка изучит себя в зеркале, заметив, как она отвернулась, с поклоном предложил следовать за собой. У двери опять-таки ее встретил лично шевалье Лерийский, предложил руку, дождался объявления о прибытии маркизы Райгонской, временного правителя герцогства по отсутствия герцога и наследника…

Элайна опять скосила глаза на Корстейна.

— Шевалье, а зачем такое вот…

— Леди, поверьте, если бы приехал ваш отец или старший брат, мы такую встречу организовывать не стали бы. Мы, мужчины, мало обращаем внимания на то, как именно организованы приемы. Так-то с большей охотой провели бы встречу в хорошем трактире за выпивкой. А такие вот балы мы организовываем исключительно ради вас, прекрасных дам.

— О-о… То есть для меня…

— Конечно. Вы же впервые путешествуете? Наша обязанность сделать его незабываемым. Здесь собрались лучшие люди города.

Лестно, призналась себе девочка, заходя в зал. Огляделась. М-да, ее возрастом тут она одна… Будет скучно. Так, дежурная улыбка «чрезвычайно рада встрече», с которой нужно принимать приветствия, отвечать, кивать…

Только через полчаса ей удалось, сославшись на усталость, вырваться из этого круга важных господ, весь интерес которых заключался всего лишь в том, чтобы показать себя хоть кому-то из герцогского дома, в надежде, что его запомнят и скажут герцогу. Надежда слабая, потому особо не напирали. Вот и удалось вырваться всего лишь через полчаса. Заметила капитана, мрачно скучающего в сторонке. Если бы капитан просто скучал, Элайна и внимания не обратила бы, но его мрачное настроение резко контрастировало с царящим вокруг весельем. Подошла.

— Граф, что за мрачное настроение?

— Леди…

— Ах, капитан, я уже за сегодня столько вежливых приветствий наслушалась…

— Я хотел сказать, что вы великолепно выглядите?

— Правда? — Элайна улыбнулась и снова глянула на себя.

— А мне казалось, что мне такие наряды пока рано носить…

— Вы еще только распускающийся бутон, ваша светлость. Любой, кто видел вашу матушку или старшую сестру, скажет вам об этом…

— А вот сравнение со старшей сестрой не польстило, — покачала головой Элайна, при этом улыбаясь. — Выглядеть этакой чопорной дамой… бе-е-е… Так что ж ты, молодец, не весел, что ж ты голову повесил?

Капитан не удивился. Просто посмотрел. Многозначительно. Элайна помялась.

— Ну да, оттуда, — сдалась. — Просто детский стишок. Как могла, так перевела.

— А вы ведь знаете язык той родины своего астрального близнеца?

— Конечно, — удивилась Элайна такому вопросу. — Как и она знает все те языки, которыми владела я на тот момент.

— Я к чему, ваша светлость. Ведь совершенно никому неизвестный язык — это же прекрасный способ что-то скрыть от врага.

— О? О! О-о-о!!! — Сначала Элайна не поняла, потом сообразила, оценила. — Но это лишено смысла, если кроме меня это никто прочитать не сможет.

— Вы можете обучить членов своей семьи…

— Хм… — Но тут же девочка скисла. — Матушка, боюсь, не оценит.

— Вы поговорите с герцогом, ваша светлость. Думаю, он более внимательно отнесется к этому предложению.

— Напомните мне об этом попозже, обязательно запишу в свой дневник. А пока все-таки скажите, чего грустите?

— Ваша светлость, плохим бы я был командиром гвардии, если начну жаловаться вам на жизнь.

— Ха… А хотите угадаю? Дорстен Корстейн, шевалье Лерийский.

— Леди?

— Его забота порой… Порой её слишком много. А вы сами говорите, что у нас не так много времени для проверки.

Капитан помрачнел, хотя, казалось, куда уж сильнее.

— Мы будем в городе столько, сколько потребуется. Он слишком важен, чтобы отнестись к поручению герцога спустя рукава.

В этот момент к ним подошел какой-то человек, в нарядном костюме. Поклонился Элайне.

— Леди, позвольте поговорить с графом Дайрс?

— Э-э-э… — Элайна вопросительно глянула на подошедшего.

— Ох, прошу прощения, не представился. Я сотник, больше времени с солдатами провожу… Шультс Торхейм, к вашим услугам.

— Вы служите в гарнизоне Тарлоса или в пограничной армии?

— В гарнизоне. Зона ответственности моего отряда — северные ворота города, леди.

— Хорошо. — Девочка кивнула. — Так что вы хотели? Говорите, капитан вас выслушает и, уверена, если что-то важное — примет меры.

Торхейм глянул на капитана, поймал спокойный взгляд.

— Прошу прощения. Просто дело в том, что прибыл гонец из одной пограничной крепости, но шевалье Лерийский оказался слишком занят… — Элайна хмыкнула, поймала предупреждающий взгляд капитана и сделала вид, что просто прокашлялась. — Вы были относительно свободны… Я подумал, что вы могли бы сообщить шевалье…

Капитан смотрел на говорившего очень внимательно. Так внимательно, что даже привлек внимание девочки, которая никак не могла понять, что происходит. Кашлянула.

— Простите, господин Торхейм, мне нужен капитан буквально на пару слов. — Прежде, чем кто-то успел среагировать, ухватила капитана за рукав рубашки и заставила немного отойти.

— Что происходит? Вы смотрели на него как удав на кролика.

Капитан подумал, потом принял какое-то решение.

— Леди, вы действительно хотите во все это дело лезть?

— Все настолько плохо?

— Все настолько непонятно. Неужели в самом деле Торхейм не мог найти способ сообщить о гонце шевалье? И действительно ему нужно было подходить ко мне, сославшись на то, что я самый свободный… Когда я стою и разговариваю с леди из дома Райгонского, которую для всех представили как временного правителя герцогства… Я в самом деле в этот момент казался таким одиноким и свободным?

— Тогда зачем?

— Мне приходит в голову только одно предположение. Он хотел, чтобы о гонце знал я. И хотел, чтобы я этим заинтересовался.

Элайна встревожилась.

— Что происходит, граф?

— Хотел бы я знать…

— Тогда, может, стоит выслушать гонца?

— Именно так я и собирался поступить. Естественно, позвав шевалье, все-таки стоит соблюдать субординацию…

— Иду с вами, — кивнула Элайна.

— Леди?

— Граф, ну пожалейте меня, пожалуйста! Я ж тут с ума с тоски сойду! Если бы Лерийский догадался бы пригласить детей здесь присутствующих, я бы давно свалила к ним…

— С очередной историей про Элайну Великолепную, — улыбаясь, кивнул капитан.

— Наши вассалы должны знать своих героев! — гордо задрала нос девочка. — Но серьезно, граф, что мне тут делать? Тем более вон там, кажется, уже начали напиваться…

Граф глянул в указанную сторону. Нахмурился.

— Вы правы, леди, нечего вам тут делать. Пойду разыщу Корстейна…

Пока капитан отправился за шевалье, девочка вернулась к Торхейму.

— Сейчас капитан подойдет. Думаю, он поможет гонцу встретиться с Корстейном. Господин Торхейм, а скажите… Это действительно так важно, что нужно отрывать шевалье от веселья? Обычный гонец может и подождать до утра…

— Обычный да… м-м… — Торхейм явно растерялся, не зная, как обратиться к стоявшей рядом девочке. Та с улыбкой наблюдала за его метанием, потом все-таки смилостивилась.

— Вы из мелкопоместного дворянства?

— Мой отец барон из королевства, а я третий сын…

— Который больше времени проводит с солдатами, чем на балу, слышала… Поскольку я временно замещаю отца, то я в данный момент полноправный правитель герцогства и обращение ко мне, связанными с делами герцогства, должно быть «ваша светлость», как к герцогу…

Торхейм явно вспомнил, как начал разговор, и побелел, но Элайна не дала ему время что-то напридумывать и продолжила:

— Но и обращение «леди» вполне корректно, поскольку сейчас все-таки бал, а не официальная встреча. Но при шевалье все-таки лучше соблюдать этикет. Все-таки речь пойдет о делах.

— А… да, конечно… Спасибо, ваша светлость.

— Так что вы хотели сказать?

— Да… прошу прощения, ваша светлость. В общем, если бы это был обычный гонец, то так бы и сделал. Велел бы ждать до утра. Но дело в том, что в качестве гонца прибыл сотник… Один из лучших командиров границы. Я подумал, что такой человек вряд ли приедет с какими-нибудь пустыми новостями…

— Сотник в качестве гонца? Хм… — Элайна оглянулась, заметила капитана, который что-то активно пытался доказать графу, а тот слушал со скучающим видом. Наконец с явной неохотой кивнул и отправился с ним.

— Господин Торхейм, — тихо позвала Элайна, продолжая наблюдать за капитаном и Дорстеном Корстейном, — я не понимаю, что вы там за интригу плетете с вашим сотником… Насколько это важно по-вашему? По шкале от одного до десяти?

— По шкале, ваша светлость? — растерялся Торхейм.

— Да. Единица — совсем не важно. Десять — срочно все хватать и спасаться. Для чего-то же вы устроили это представление? Я-то не понимала, но капитан кое-что растолковал… Я пошла вам навстречу, но хочу хотя бы понять, не стану ли я выглядеть в глазах Лерийского избалованной девчонкой, ради прихоти которой его сейчас оторвали от развлечений.

Торхейм помолчал, явно собирался с мыслями. Неизвестно по какой причине, но он решил быть честным.

— Если по шкале, то где-то на восемь… Ближе к девяти.

Элайна резко развернулась.

— О чём вы?

— Граница, ваша светлость. Приехавшие люди служат на самом острие атак гарлов. Их трудно чем-то удивить или напугать. Но сейчас из всех пограничных крепостей убирают женщин и детей. Обоз под небольшой охраной движется к Тарлосу.

Возможно, Элайна продолжила бы расспросы, но как раз в этот момент подошли два графа.

— Что тут у вас? — с явным недовольством поинтересовался Корстейн. — Неужели нельзя было потерпеть до завтра?

— Боюсь, это моя вина, шевалье, — мило улыбнулась Элайна. Капитан удивленно посмотрел на нее, но опровергать не стал. — Я услышала, что прибыл гонец с границы и не смогла удержаться от любопытства. Раз уж я заменяю отца, то должна и в дела вникать. А отец всегда уделял особое внимание Тарлосу и всему, что происходит тут. Вот мне и стало интересно. Вы же простите мое любопытство? — Главное — глазками так похлопать и мило улыбнуться. На не знающих Элайну действует безотказно.

Шевалье если и хотел возразить, то сейчас промолчал, только вздохнул. Глянул на застывшего Торхейма.

— Где там ваш гонец? Давайте его в… да в приемную, она тут недалеко. Знаете, где? Вот и отлично, значит, не заблудитесь?

Элайна чуть повернула голову, чтобы видеть шевалье. Срывать плохое настроение на том, кто ответить не может? Еще минуту назад она была о нём лучшего мнения. Тот, видно, прирожденным чутьем придворного, сообразил, что сейчас его позиции слегка пошатнулись, добавил:

— Не обижайтесь, сотник, устал немного. Давайте вашего гонца, поговорим.

Сама Элайна огляделась по сторонам, повелительно махнула одному из стражников. Тот поспешно подскочил.

— Ваша светлость?

— Разыщите графа Ряжского, он тут где-то должен быть. Скажите, что я хочу его видеть в приемной… Вы знаете, где она?

— Конечно, ваша светлость.

— Тогда проводите его прямо туда.

— Слушаюсь! — стражник моментально испарился.

— Стоит ли отвлекать графа от развлечений? — удивился такому решению Корстейн.

Капитан и Элайна оба одновременно улыбнулись.

— Он еще благодарить меня будет, — уверенно возразила девочка. — Вы совершенно не знаете графа. Поверьте, такие вот мероприятия его совершенно не развлекают. Для него нет ничего милее сердцу, чем его цифры и всякие статистики.

Гонец, которого привел Торхейм, появился почти одновременно с ними. Выглядел этот гонец… Гм… Плащ, цвета придорожной пыли, простой меч на поясе, кинжал, доспехов нет, только кожаная куртка, под которой надето что-то стеганное. Высокие сапоги со шпорами, кавалерийские брюки. В общем, его можно было скорее принять за обычного солдата, чем за сотника. Шевалье Лерийский наградил его хмурым взглядом.

— Представьтесь, — буркнул он.

— Картен, ваша милость.

— Картен и?..

— Всё, ваша милость. У меня нет фамилии.

— Простолюдин? Мне показалось, речь шла о сотнике из приграничья?

— Совершенно верно. Барон Горстайл доверил мне под командование сотню.

— Да этот барон с ума там сошел, что ли⁈ — Тут шевалье покосился на Элайну, которая уселась в высокое кресло, удобно там устроилась, положив руки на подлокотники. Ноги, правда, у нее до пола не доставали, но девочку это ничуть не смущало, и сейчас она ими беззаботно болтала. Капитан, этакой солидной статуей застыл рядом, подложив руку на изголовье, всем видом показывая, кого именно он тут признает главным.

Когда шевалье вспыхнул от представления гонца, капитан весьма так многозначительно кашлянул, чем и привлек общее внимание.

— Полагаю, — весьма значительно проговорил он, — вы воздержитесь в присутствии её светлости от казарменных выражений. Вопросы дисциплины и назначений можно будет решить позже. Господин Торхейм, вы свободны. А вы, шевалье, сдерживайтесь, уважайте леди. К тому же мы ждем еще одного человека…

В комнате воцарилась тишина…