Протокол: Новый Архимаг

Глава 11 Тебе придется ответить

«И что ты ей скажешь?» — хмыкнула Алиса. — «Привет, я Семён, и у меня в позвоночнике искусственный интеллект из эпохи Первой Экспансии и глаза инопланетного паразита. Как насчёт свиданки в субботу? Обещаю не светиться в темноте без особой надобности!»

«Ладно, я понял».

Я внимательно посмотрел на Киру, и внезапная догадка мелькнула в моей голове. Слишком много совпадений. Слишком хорошо она осведомлена о моих перемещениях.

— Знаешь, Кира, — я наклонил голову, изучая её реакцию, — а как ты вообще узнала, что я здесь? Полигон в самом дальнем углу академии. Сюда даже в обычное время мало кто заходит, а в обеденное — и подавно. Ты что, поставила на меня маячок, пока я спал?

Её щёки слегка покраснели, а взгляд на мгновение стал неуверенным.

— Я… просто проходила мимо. Услышала шум, — сказала она, но в голосе звучала неубедительность. — В мои обязанности входит патрулирование всей территории.

— Да? — я сделал шаг ближе. — А утром ты тоже случайно оказалась у моей комнаты? И с Витьком тоже совпадение? Ты за мной следишь, Кира Воронцова?

«Ого, прямо в лоб!» — восхитилась Алиса. — «Смелый ход!»

Кира заметно смутилась. Её обычная собранность дала трещину, и на мгновение она стала похожа на обычную девушку, пойманную с поличным.

— Я не… это не… — она запнулась и глубоко вздохнула, пытаясь вернуть самообладание. — Это абсурд! Я просто выполняю свои обязанности. И вообще, почему ты переводишь тему?

— Не знаю, — я улыбнулся, наслаждаясь её замешательством. — Может, потому что мне льстит внимание такой красивой девушки? Даже если это внимание скорее профессиональное, чем личное. Хотя должен признать, что для профессионального следователя ты слишком часто краснеешь.

Её глаза расширились, а румянец стал ещё заметнее, теперь соперничая по цвету с факультетским гербом алхимиков.

— Прекрати это, Ветров! — она попыталась вернуть себе строгий вид, но получилось не очень убедительно. Примерно как у котёнка, пытающегося рычать по-тигриному. — Я спрашиваю серьёзно. Что с тобой происходит?

«Она уходит от ответа,» — заметила Алиса. — «Определённо что-то скрывает.»

«И я скрываю,» — мысленно ответил я. — «Мы просто два конспиратора, танцующих друг вокруг друга. Хотя я танцую лучше — у меня есть дополнительные глаза в позвоночнике для лучшей координации.»

— Знаешь, Кира, — я посмотрел ей прямо в глаза, — иногда жизнь преподносит сюрпризы. Даже самым обычным студентам из Нижних кварталов. Вчера я был никем, а сегодня я… ну, всё ещё никто, но теперь с крутым внутренним голосом. И могу подтягиваться одной рукой.

— Это не ответ, — она нахмурилась.

— Единственный, который у меня есть, — я улыбнулся. — Но обещаю, что никому не причиню вреда… ну, только если они сами не нарвутся. А ты можешь продолжать за мной следить, если хочешь. Мне даже приятно. Только, может, в следующий раз возьмёшь попкорн? Я обычно устраиваю неплохие шоу.

— Я не слежу за тобой! — возмутилась она, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на улыбку. — Просто… ты оказываешься в неприятностях чаще, чем кто-либо другой в академии. Даже чаще, чем профессор Лукьянов…

Кира долго смотрела на меня, словно пыталась разгадать сложную головоломку. Наконец, она вздохнула:

— Ты странный, Ветров. Но… — она слегка улыбнулась, — мне почему-то кажется, что ты не опасен. По крайней мере, для тех, кто тебя не провоцирует.

— В точку, — я кивнул. — Я вообще тишайший человек, как бабушка божий одуванчик. Просто меня всё время окружают совпадения. Большими группами, с оружием. И бабушке приходится давать сдачи… Пенсионный фонд не выдаёт патроны с гранатами, знаешь ли, приходится своими силами справляться…

Она закатила глаза, но улыбка не сошла с её лица.

— Но если я узнаю, что ты влип во что-то опасное или незаконное… — её взгляд стал серьёзным.

— Ты будешь первой, кому я расскажу, — пообещал я.

«Это ложь,» — прокомментировала Алиса.

«Не ложь, а клади,» — мысленно ответил я.

Алиса аж замолчала, переваривая всю философскую глубину моего ответа.

— Хотя, подозреваю, ты и так узнаешь раньше всех, — заметил я. — У тебя талант оказываться в нужном месте в нужное время.

— К слову, о времени… Пора идти, — сказала Кира, глядя на часы. — Скоро начнутся занятия.

Мы вместе направились к выходу с полигона, и я не мог не заметить, как она украдкой поглядывает на меня. Словно я головоломка, которую она полна решимости разгадать.

«Кстати, а как ты догадался про электричество?» — поинтересовалась Алиса, когда мы отошли на безопасное расстояние.

«Вода и микроотверстия,» — мысленно пояснил я. — «Если покров пропускает мелкие частицы, то он должен пропускать и воду. А вода проводит электричество. Да и в Нижних кварталах знают, что вода и электричество — не лучшие друзья. Или наоборот, лучшие. Смотря с какой стороны…»

«Очень изобретательно,» — похвалила Алиса. — «Смышленый ты паренек, Сеня!»

«Спасибо… наверное.»

Я оглянулся на полигон, где ещё недавно кипел бой. Не знаю, что будет дальше — Страхов и его дружки не из тех, кто легко сдаётся. И Кира… она явно что-то недоговаривает. Вопрос лишь в том, что именно.

«А ещё тебе нужно к Соколову после пар,» — напомнила Алиса.

«О, точно, я и забыл…»

После драки на полигоне нам с Алисой пришлось срочно привести меня в порядок. Я ополоснул лицо в ближайшем туалете, стряхнул пыль и подлатал одежду. Покраснения на отбитых костяшках пальцев засыпал какой-то странной штукой из аптечки первой помощи, найденной на стене. По вкусу напоминало зубную пасту, смешанную с наждачной бумагой.

Не спрашивайте, зачем я ее попробовал. Просто я следую научному методу во всём. Ну, или я идиот. Пятьдесят на пятьдесят. Язык до сих пор щипало.

«Насыщенный денёк, да?» — мысленно хмыкнула Алиса, паря над моим плечом в полупустом трамвае. Мы направлялись к жилому району, где жил профессор Соколов, расположенному в старой части города.

«Это ещё мягко сказано. Сначала интеллектуальный припадок, потом массовая драка… Осталось только станцевать голым на площади перед ректоратом, и день будет полным.»

«Не искушай судьбу! — хихикнула Алиса. — У нас ещё впереди встреча с профессором.»

Трамвай мягко скользил по невидимым силовым линиям — старая технология Второй Экспансии, сохранившаяся и адаптированная для нынешней эпохи. Вместо рельсов — руны стабилизации, вписанные прямо в мостовую. Вместо электричества — кристаллы, наполненные чистой энергией. Вместо комфорта — сиденья, спроектированные садистом-ортопедом.

Я смотрел в окно, на привычный и в то же время совершенно безумный городской пейзаж. Столица нашей планеты, как и весь нынешний мир, представляла собой удивительный гибрид технологий прошлого и настоящего. Магические башни с пульсирующими рунами соседствовали с модернистскими стеклянными небоскрёбами. Машины, работающие на энергетических кристаллах, делили дороги с левитирующими платформами.

Роботы-доставщики сновали между пешеходами, а над головой иногда пролетали курьеры на скиммерах — личных антигравитационных платформах, технически запрещённых в черте города. Но все на это закрывали глаза, кроме разве что страховых компаний.

Мы проезжали через Центральный район, где высились главные здания академии, когда я заметил особенно странную картину — уличный торговец, бородатый дед с хитрыми глазами, разговаривал со своими товарами. В буквальном смысле. Его фрукты парили в воздухе, выстраиваясь в причудливые узоры, а овощи… пели. Хор морковок выводил какую-то народную мелодию, привлекая прохожих.

— Вот это я понимаю грамотный подход к рекламе, — я кивнул в ту сторону. — Обожаю этот город.

«Слушай, это даже не ГМО, это новый уровень! — заметила Алиса. — Будь я кожаной, я бы не смогла есть морковку, которая мне поет народные песни… или молит о пощаде?»

— Она скорее будет просить ее съесть, — сказал я шепотом. — Она ведь такая вкусная… «Съешь меня, человек, пока я свежая и хрустящая!», — закончил я писклявым голосом.

«Ужас какой… Это же натуральный овощной хоррор!»

Судя по довольной роже торговца, бизнес у него шел отлично. Народу идея с говорящей едой явно зашла. Интересно, они и в желудке продолжают петь? Или даже… после?

Трамвай пересёк мост над Серебряной рекой. Вода в ней переливалась всеми оттенками металлика — побочный эффект экспериментов времён Катастрофы. Рыба, обитающая там, светилась в темноте, а некоторые виды, по слухам, могли разговаривать. Иногда по ночам можно было услышать их перешёптывания и споры о политике.

Городские власти утверждали, что река совершенно безопасна и экологически чистая. Прошлый мэр там даже демонстративно искупался… а потом через неделю он пропал. В его доме нашли лишь мокрые следы словно от ласт, да рыбью чешую…

— Надо будет как-нибудь угостить тебя серебряным карпом, — сказал я вполголоса, глядя на воду. — Говорят, по его костям и чешуе предсказывают будущее.

«Я ИИ, я не ем вашу еду… Что за странная идея — кормить искусственный интеллект рыбой? Меня хлебом не корми, дай поболтать, но рыбой точно не надо,» — фыркнула Алиса. — «Кстати, насчёт костей, — отозвалась она после паузы. — нам нужно серьёзно поговорить о твоих костях.»

Я вздохнул и откинулся на сиденье. После схватки с Максом тема укрепления моего тела стала актуальной как никогда.

— Слушай, а есть простой способ? Сожрать что-нибудь такое… с кальцием? Может, мел погрызть? Или известку со стен на худой конец?

«Если бы всё было так просто, — вздохнула Алиса. — Плоть модифицировать очень сложно — это означает перелопатить всю генетическую и клеточную структуру. А вот с костями попроще. Их можно укрепить через интеграцию правильных минералов.»

— И что мне нужно? Кушать мел как в детском саду?

«Да забудь ты про свой мел! — Алиса закатила глаза с такой силой, что я почти услышал, как они проворачиваются в её виртуальном черепе. — Мы говорим о создании композитного материала, который будет в десять раз прочнее обычной кости! Обычный кальций здесь не поможет. Ты бы ещё предложил йогурт пить и на солнышке загорать.»

— Так что тогда?

«В общем… На вашей планете есть несколько доступных нам вариантов,» — Алиса сосредоточенно потёрла подбородок. — «Самый доступный — это порошок из высокогорного обсидиана с примесью редкоземельных металлов. Но тогда твои кости станут тяжелее. Второй вариант — экстракт из шипов карбид-крабов из Северного моря. Легче, но дороже.»

— А самый лучший?

«Альмалантин,» — с благоговением произнесла Алиса. — «Минерал, созданный в эпоху Первой Экспансии. Встречается только в метеоритах или глубоко под землёй. Лёгкий как пух, прочный как алмаз.»

— И дорогой как чёрт, я полагаю?

«Один грамм стоит примерно как твоя годовая стипендия,» — подтвердила Алиса. — «Ты можешь позволить себе разве что посмотреть на него в музее. Через бинокль. Издалека.»

— Другие варианты?

«Есть ещё один… — протянула она. — Можно использовать ферромагнитную смолу деревьев из Тёмного Леса. Доступнее, чем альмалантин, но всё равно очень дорого. И приобрести ее можно только на черном рынке. Как я узнала, гражданским эту смогу не продают, она только для военных…»

Я присвистнул:

— В общем, нам нужны бабки. Много бабок.

«Именно так, носитель мой. Либо бабки, либо высокопоставленный друг со связями в соответствующей сфере. Ты, случайно, не дружишь с министром обороны? Нет? Я тоже. А жаль.»

— Над бабками я уже думал. Есть несколько вариантов. Можно подрядиться на полный рабочий день к Соколову — искать редкости в руинах. Но это занимает много времени и не всегда безопасно.

«А нелегальные способы?»

— Ну… есть подпольные бои. Но после сегодняшнего я понимаю, что моя сила — это не только преимущество. С хрупкими костями я рискую сломать руку о первого же серьёзного противника. А потом вместо денег получу счет из больницы.

«Что-то ещё?»

— Можно создать какое-нибудь алхимическое зелье и продавать его. Но ингредиенты скорей всего тоже влетят в копеечку… Хотя, постой… — я вспомнил торговца овощами. — Не уверен, что это сработает, но можно заставить морковку петь арии из опер и устроить первый в мире овощной концертный тур! Билеты от трёхсот кредитов!

«Ты шутишь, но в этом что-то есть,» — задумчиво протянула Алиса. — «Только вместо овощей используй что-нибудь с лучшими вокальными данными. Например, грибы. У них богатые внутренние полости для резонанса.»

— Ты сейчас реально предлагаешь мне создать поющие грибы?

«Поющие, танцующие — кто знает, на что они способны с правильной стимуляцией! Грибной мюзикл — это свежо!»

— В общем, надо хорошенько все продумать и просчитать… И желательно не оказаться в психушке или на нарах.

Трамвай остановился в районе, где жили преподаватели академии. Солидные особняки викторианского стиля соседствовали со странными, подчас нелепыми архитектурными экспериментами магов-энтузиастов. Вот слева — идеальный дом с колоннами и лепниной. А справа — здание, подозрительно смахивающее на гигантскую сову, причём окна-глаза этой конструкции следили за прохожими.

Я сошёл с трамвая и направился к одному из самых необычных строений — дому профессора Соколова. Снаружи он выглядел как обычный двухэтажный особняк, но если присмотреться, можно было заметить, что кирпичи в стенах иногда… меняли положение. Дом жил своей жизнью, постоянно перестраиваясь изнутри.

Однажды Соколов рассказывал, что после особо бурных разногласий с супругой проснулся в комнате без дверей. Дом всегда принимал сторону хозяйки в семейных спорах.

— Знаешь, я никогда не рассказывал, но Соколов — он в каком-то смысле как второй отец для меня, — негромко произнёс я, подходя к дому. — Если бы не он, я бы никогда не попал в академию.

«Правда?» — заинтересовалась Алиса.

— Ага. Я встретил его три года назад, когда подрабатывал курьером по доставке реактивов и алхимических ингредиентов. Однажды он заказал какое-то редкое растение из Восточных пустошей, а я взял и начал с ним спорить о правильном способе его хранения.

«Спорил с профессором? Звучит как самоубийство. С таким же успехом можно спорить с гравитацией о направлении падения.»

— Так и было, — я усмехнулся, вспоминая. — Он сначала разозлился, потом заинтересовался. Начал задавать вопросы. Оказалось, я был прав — растение действительно нужно хранить в солевом растворе, а не в спирту, как профессор планировал. Он был впечатлён тем, что какой-то пацан из Нижних кварталов разбирается в стабилизации магических растений.

Я поднялся по ступенькам к двери дома.

— После этого он иногда давал мне подработку. Помочь в лаборатории, найти редкие ингредиенты. Ну и с переводом в Академию немного поспособствовал… А потом стал отправлять меня в руины за городом — искать артефакты и остатки технологий прошлых эпох.

«Те самые руины, где ты нашёл меня?»

— Именно. Говорят, раньше там был огромный город Второй Эпохи. После Катастрофы остались по большей части только подземные уровни и фундаменты. Большую часть ценностей давно выгребли… Но там до сих пор можно найти много чего интересного, если знать, где копать.

Я негромко постучал в дверь, которая тут же сама открылась, словно узнав меня.

— У Соколова есть личная подвальная лаборатория, — продолжил я, входя в просторный холл. — Небольшая, но оснащённая. Там есть абсолютно всё для исследований. И огромная коллекция чучел странных зверей, которых он лично подстрелил во время своих охотничьих вылазок.

«А характер у него каков?» — полюбопытствовала Алиса.

— Временами сложный, — признал я. — Он ЧСВ. Если ухватится за новую идею, будет воплощать ее с маниакальным упорством. Даже если его за руки будут держать десять человек.

— Увлеченная натура.

— Может быть резким, вспыльчивым. Однажды он неделю не разговаривал со мной, потому что я перепутал два практически идентичных порошка. Но в целом он хороший мужик. Справедливый. И очень ценит тех, кто действительно интересуется наукой. Помимо науки охотой увлекается, пару раз меня с собой брал…

«Охотой? Необычно для профессора…»

— Говорит, что нужно иногда давать мозгам отдохнуть и переключиться… Вот он и переключается, стреляя по движущимся мишеням. У всех свои способы релаксации.

Стены холла были увешаны странными картинами, которые менялись в зависимости от угла зрения. Из глубины дома доносились приглушённые звуки — шипение, бульканье и странное постукивание.

Из соседней комнаты выпорхнула Агата Михайловна — жена Соколова. Невысокая, округлая женщина с неизменной сединой в причёске и глазами, излучающими такое количество тепла, что могли бы заменить отопление в зимнюю стужу.

— Сенечка! — всплеснула она руками, словно увидела не студента-алхимика, а минимум потерянного внука. — Заходи, золотце! Кушать хочешь? У меня пирожки с капустой — только из печи!

— Здравствуйте, Агата Михайловна, — я улыбнулся, вдыхая умопомрачительный запах свежей выпечки. — Спасибо, но профессор просил…

— Ох, знаю-знаю, — она махнула рукой, не слушая моих возражений. — Мой Совёнок весь на нервах с самого обеда! Примчался домой как ошпаренный, даже обедать не стал. Бормотал что-то про эту свою сингулярность и прорывы какие-то… неужели опять пиджак порвал и мне не сказал?

«Совёнок?» — мысленно фыркнула Алиса. — «Серьёзно? Грозный профессор Соколов — Совёнок? Почему не Соколёнок? Где логика?»

«Тихо ты,» — одёрнул я её.

— Он тебя в подвале ждёт, — продолжала Агата Михайловна, ловко протягивая мне несколько пирожков, завернутых в салфетку. — С самого возвращения оттуда не выходил. Грохотал чем-то, бедняжка, так увлёкся. Даже к ужину не поднялся! А я ведь его любимый борщ сварила.

Она вложила свёрток с пирожками мне в руки:

— Так что захвати ему перекусить, родной. А то у меня сердце не на месте — целый день голодный сидит. Мужчины… так увлекаются своими фантазиями, что даже покушать забывают!

— Конечно, передам, — я кивнул, зная, что спорить бесполезно. — Спасибо большое.

— Иди-иди, — она подтолкнула меня к неприметной двери в конце коридора. — Только будь осторожен на лестнице. Совсем забыла — у нас лампочка перегорела. Савелюшка всё обещает починить, да всё руки не доходят — то формулы, то эксперименты.

«Савелюшка!» — Алиса беззвучно захихикала. — «Бесценно! Дождаться бы момента и как-нибудь так обратиться к нему! Великий ученый Савелюшка Соколов представляет: новая теория магического термояда!»

«Только попробуй,» — мысленно пригрозил я, направляясь к лестнице в подвал.

Открыв дверь, я обнаружил за ней абсолютную темень. Агата Михайловна не преувеличивала насчёт перегоревшей лампочки — видимо, вышла из строя вся проводка. Обычно лаборатория Соколова сияла, как новогодняя ёлка, от многочисленных приборов и индикаторов.

— Профессор? — позвал я, осторожно нащупывая первую ступеньку. — Я пришёл. Это Ветров. Принёс вам пирожки от Агаты Михайловны!

Тишина. Только где-то внизу слышалось едва уловимое гудение какого-то прибора и будто бы тихое бормотание.

«Что-то здесь не так,» — напряжённо произнесла Алиса. — «Мои сканирующие функции… они не работают! Что-то подавляет сигнал.»

— Как это — не работают? — шёпотом спросил я, медленно спускаясь вниз, держась за стену.

«Не знаю, но мне это очень не нравится,» — в её голосе сквозило беспокойство. — «Такое ощущение, будто меня пытаются заглушить. И это не просто помехи — это направленное подавление!»

Я замер посреди лестницы, ощущая, как по спине пробежал холодок. То ли от тревоги, то ли от сквозняка из подвала.

— Савелий Аркадьевич? — позвал я громче. — Вы здесь? Если вы заняты, я могу зайти позже. Пирожки оставлю и уйду!

Вместо ответа — лишь тихое потрескивание статического электричества и бормотание, ставшее чуть громче. Я не мог разобрать слов, но интонации были явно взволнованными.

«Семён, может, не стоит…» — начала Алиса, но я уже сделал шаг вниз.

Внезапно моя нога провалилась в пустоту. Я потерял равновесие и полетел вперёд, выронив пирожки. Инстинктивно выбросил руки, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но пальцы лишь скользнули по гладкой стене.

«Сеня!» — отчаянно закричала Алиса.

Я ожидал болезненного падения, но вместо этого почувствовал, как что-то упругое обхватило меня со всех сторон. В следующую секунду меня резко дёрнуло вверх, и я оказался подвешенным в воздухе, опутанный со всех сторон толстой охотничьей сетью.

— Какого… — начал было я, пытаясь пошевелиться, но безуспешно. Сеть была натянута так искусно, что любое движение только сильнее затягивало узлы.

Внезапно подвал залил ослепительный белый свет. Я инстинктивно зажмурился, пытаясь защитить глаза. Где-то снизу послышалось низкое гудение — словно включились мощные генераторы.

«С-с-с-сеня…» — голос Алисы в моей голове звучал искажённо, словно радиосигнал при сильных помехах. — «М-м-моё электромагнитное поле… что-то с ним… не могу… контакт с позвоночником… нет доступа к функциям вурма…»

— Алиса? Алиса! — я начал паниковать, но связь с ней становилась всё слабее.

— Эй, ты! — произнёс знакомый голос откуда-то снизу. — Не дергайся.

Я с трудом разлепил веки и сквозь слезящиеся глаза увидел профессора Соколова. Он стоял у пульта управления, весь взъерошенный, с горящими глазами. Рядом с ним возвышалось странное устройство, напоминающее гибрид спутниковой антенны и генератора Тесла.

А еще… все стены лаборатории были расписаны формулами. Даже потолок и стены. Цифры, символы, знаки… Им не было числа. Во что профессор превратил лабораторию? Что он тут вычислял?

В глазах Соколова горели костры, на которых инквизиция жгла ученых. На губах играла маниакальная улыбка.

— Профессор? — прохрипел я. — Что происходит? Если это из-за того, что я пролил реактив на ваши записи на прошлой неделе, то я всё объясню…

— Заткнись, тварь! — оборвал он меня неожиданно грубо.

Кажется, он действительно расстроился из-за тех записей…

Наклонившись, Соколов взял со стола странное устройство — оно немного напоминало водяное ружье, имело широкий раструб на конце… Излучатель?

«Боевой… реж… не рабо… ет…» — последние слова Алисы потонули в электронном шуме.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок — совсем другого рода. Впервые с момента нашей встречи я остался один, без поддержки Алисы.

— Вижу, я правильно подобрал частоты. А вот теперь… — Соколов подошёл ближе, разглядывая меня, как особо интересный экспонат. Раструб странного излучателя смотрел прямо на меня. — Поговорим серьезно.

Я молча смотрел на него, лихорадочно соображая, что делать. Без Алисы, без возможности активировать боевой режим, я был беспомощен, как студент перед экзаменационной комиссией.

— Не хочешь говорить? Понимаю, — Соколов подкрутил какой-то регулятор на своём приборе. Гудение усилилось, и я почувствовал, как вдоль позвоночника пробежала волна боли. — Но ответить придется… Тебе придется ответить. За все что ты сделал…

О чем он? Я дёрнулся в сети, пытаясь освободиться, но только сильнее запутался.

— Аркадий Савельевич, — мой голос звучал удивительно спокойно для человека, повисшего в охотничьей сети. — Давайте поговорим спокойно… Кстати, Агата Михайловна передала вам пирожки. Очень вкусные, с капустой.

— Не смей меня так называть! — Соколов, стиснул зубы, с ненавистью глядя на меня. — Отвечай! Что ты такое? И что ты сделал с Сёмой?