Пси господні

Шенк якусь мить дивився на демонстративно замисленого голландця, що корчив мудрі міни. Нарешті не витримав.

– І що ж?

– Це було схоже на якісь етероманційні ефекти. Але важко повірити, щоб католицькі монахи використовували етероманцію... Хіба що вони її якось адаптували... Але вони повинні були б...

Ейве знову потонув у незвіданому потоці думок. Найманця заворожило те, як швидко чоловік відключився від реальності і забув про божественний світ.

– Що вони використовували?

– Етероманцію.

– Гаразд, слухай, – нетерпляче сказав Шенк. – Просто скажи мені, що вони можуть зробити?

– Гадки не маю. Я не знаю ефектів. Вони, мабуть, розробили нові.

Найманець був неймовірно розлючений. На секунду він серйозно замислився над тим, щоб залишити товстуна в селі або зарізати його заради чистого задоволення, але перед очима постало видіння лейденських професорів, які запитували, чому, якщо вони відправили Краузе з двома вченими, Шенк повертається без жодного? Він зітхнув про себе.

– Гаразд, не зважай. Якісь гроші в тебе є?

– Га?

– Гроші. Дукати. Гульдени. Золото. Подорож коштує грошей.

– Гм, я загубив гаманець... Але маю кілька гульденів, зашитих у черевик... І боргову розписку на п'ятдесят дукатів ....

– Віддай мені золото.

Ейве, незадоволений, почав стягувати черевик.

– Ця дівчина обходиться нам надто дорого, – буркнув він, віддаючи голландський черевик найманцеві.

Той без найменшого збентеження відірвав передню частину підошви. Золото посипалося на землю, він підняв його. Монет було небагато.

– На, візьми, – він віддав черевик голландцеві і повернувся до будинку.

– Гей, а хто ж його полагодить! – крикнув йому в спину Ейве.

Шенка зовсім не хвилювало, хто лагодитиме черевик товстуна. На мить він подумав про те, щоб витягнути з нього, а нащо дівчина університетові , але передумав. Він вирішив, що краще цього і не знати. Натомість він продовжив розпитувати своїх найманців, але ніхто з них не міг сказати йому нічого конкретного, нічого такого, чого б Шенк ще не знав. Всі долучилися до бою, коли той вже розгорівся. Все вказувало на те, що таємниця нічної різанини пішла в могилу разом з Бессерером, або – як варіант – з Ерікссоном. Тіленхайм, що гуляв по Швабії, також міг знати про це, але демонічний домініканець був останньою людиною, яку Шенк хотів би розпитувати про деталі бою. Натомість він почув звістку про смерть кількох своїх друзів, що аж ніяк не покращило його настрою. На додачу до всього, один із селян прийшов скандалити, категорично вимагаючи повернути йому дружину, яка була у заручницях, бо хотів виконати певні подружні зобов'язання, тобто, як він сам висловився на мальовничому діалекті, "поцюпцятися". Щоб довести свої добрі наміри, він привів свою стару матір, яку, напевно, продав би за жменю хмизу, в якості еквіваленту. Ситуація, можливо, була б комічною, якби не обставини, в яких всі вони опинилися. Шенк, роздратований авантюрою і перебуваючи в поганому настрої, відчув себе зобов'язаним швидко покласти край суперечці, тицьнувши селянинові під ніс пістолет. Єбака,що правда, відступив, відчувши запах пороху, але юнакові спало на думку, що це зовсім інший вид грубості, ніж той, який він знав на півночі: фризькі, брауншвейзькі та гессенські селяни, не кажучи вже про саксонських чи вестфальських, були навчені військовим досвідом, з ким можна зв'язуватися, а з ким ні, і, головне, з ким можна мати справу, не завдадуть йому особливого клопоту, побачивши, що в нього є власні, і, скоріш за все, швидко підуть. Ці ж, з іншого боку, були нестримні і дурні, як пердуни, що могло легко принести їм неприємності. Відповідно, Шенк жваво цікавився станом Катаріни, яка перебувала під турботливою опікою дружини звільненого авантюриста, вочевидь, вдячної найманцям за те, що вони тимчасово звільнили її від селянських амурів.

Коли дівчина розплющила очі, був уже пізній вечір, тож спершу вона не могла зрозуміти, де знаходиться. Стіни селянської хати потопали в темряві, заклеєні папером вікна зовсім не пропускали місячного світла, єдиним джерелом світла було багаття, біля якого кондотьєри вже збиралися до сну. Кріпка селянка одразу помітила розсунуті повіки і підскочила до Катерини.

– Де це я? – запитала дівчина.

– У селі, панночко, а де ви маєте бути?

– В якому селі?

– Ну, в Млинах.

– А що сталося?

– Я нічого не знаю, пані. Я проста дівчина. Ось, випийте води.

Катаріна жадібно присмокталася до простягнутого їй кубка. Вона раптом відчула себе страшенно голодною. Як виявилося, завбачлива жінка подумала і про це, притримавши для неї залишки солдатського обіду. Дівчина поїла в напівлежачому положенні і швидко відновлювала сили. Зрештою, з нею нічого і не було, окрім виснаження і перенапруження. Її мозок працював як божевільний з перших секунд після пробудження.

Шенка або когось іншого, хто міг би ставити їй запитання, поруч не було, але вона знала, що хтось скоро з'явиться, тому намагалася обдумати все якомога швидше. Оскільки вона була тут у компанії решти ганзи вестфальців, їй здавалося очевидним, що її кнехт вижив, більше того, вона все ще пам'ятала, ніби крізь туман, як дісталася до табору. Коли Катаріна згадала всі події минулої ночі, їй рефлекторно захотілося заплакати, але вона швидко опанувала цей імпульс. Дівчина лише шмигнула носом. Їй згадався батько, і в той же час перед очима промайнуло обгоріле обличчя Краузе. Вона швидко відігнала ці образи. Найважливішим було виплутатися з цієї халепи.

Катаріна зрозуміла, що їй пощастило. Після вчорашнього показу сатанинського мистецтва потрапити до рук папістів здавалося їй найгіршим варіантом; вона вже достатньо наслухалася про інквізицію, церковні суди, зловживання, кумівство, окультні ритуали у підземеллях соборів та інші смертні гріхи, скоєні служителями церкви – від кардинала до диякона. Нещодавній досвід лише зміцнив її переконання, що католики віддані дияволу набагато більше, ніж Богові. Дівчина затремтіла.

Відсутність шведів, здавалося, підтверджувала тезу Шенка про те, що їх перебили, але існувала також можливість, що вони просто поїхали. Вона не мала жодного уявлення про те, що Ерікссон та його загін насправді робили в замку; це була політична справа, як казав її батько, тож вона слухняно тримала свого носа подалі від чужих справ. Їхні наміри залишалися для неї незрозумілими. У всякому разі, Ерікссона тут не було. Був Шенк, чиї наміри були такою ж загадкою. Вона не знала, що насправді сталося в Тальфінгені. Вона не знала практично нічого, окрім того, що зараз перебуває в селянській хатині, викрадена кондотьєрами на голландській службі, а її замок пішов з димом.

Ну, і у неї була своя маленька таємниця. Катаріна не була такою вже безневинною, як пересічна дівчина її віку, і невиразно відчувала, що теперішня справа має з нею якийсь зв'язок; на цій підставі, зокрема, їй спадали на думку здогади про наміри домініканців, але вона відганяла їх, розуміючи, що це ні до чого не призведе. Ще одна причина не потрапляти до рук папістів. Їй не потрібно було знати чиїсь наміри – їй потрібно було втекти. Вона мала достатньо знань про світ і вроджену кмітливість, щоб зрозуміти, що їй не вдасться втекти самій.

Десь у Німеччині були її два старші брати, Даніель-молодший і Карл Людвіг, але вона не знала, в яких частинах чи навіть арміях вони служили. Не знала вона й того, що сталося з їхніми дружинами, які залишилися в замку. Їй знову захотілося плакати. Вона похитала головою.

Брати ні на що не були придатними. З таким же успіхом вони могли бути в Індії. Сім'я її матері жила в Релінгері, але Релінгер був кінцем світу, прикордонням Лотарингії, тож знову – Індія. Звісно, вона могла б якось повернутися до Ульма, де на зручних посадах сиділа старша, католицька лінія Бессерерів, але це було вкрай ризиковано. Навіть якщо припустити, що родичі не віддадуть її домініканцям, вони могли бути змушені це зробити під погрозами імперської влади. Вона усвідомлювала, що першочерговим завданням було вибратися з окупованих католиками територій; тільки тоді можна було планувати свій наступний крок. Але як це зробити?

Вона сама дивувалася тому, як легко мислить, як тверезо прораховує ситуацію, як багато різних ідей і аспектів з'являється в її голові, щоб потім згаснути, якщо міркування виявляться хибними, або ж розквітають в чіткий план. Один за одним вона збирає факти, поєднує, здавалося б, не пов'язані між собою уривки знань – наприклад, що герцог Вюртемберзький покинув країну, і що Еттінген був пограбований минулої зими – щоб прокласти якийсь шлях вперед, якщо не прямий і протоптаний, то принаймні не шлях через болото. Замкнена в замку перші сімнадцять років свого життя, вона знала про світ стільки, скільки могла побачити і розпитати, що було не так вже й багато. З іншого боку, Катаріна нічого не знала про себе; вона тільки відкривала для себе свій характер: відраза до медитації та емоцій, потяг до дії та розробки далекосяжних планів. Вона насолоджувалася цими відкриттями.

На її подив, першим до неї прийшов не Шенк, а Ейве, який десь загубив свій комір і був схожий на чорний соляний стовп. Він постійно морщив ніс, що змусило Катаріну замислитися, де ж ділися тварини, які мають бути в селянській хаті, але вона не стала довго роздумувати про це. Гримаса голландця дратувала її, тому вона сказала, що їй потрібно подихати свіжим повітрям. Селянка обгорнула її ковдрою і хотіла допомогти їй піднятися, але це виявилося зайвим. Очевидно, що графиня була сильнішою, ніж виглядала. І ніж думала про себе.

– Як ви себе почуваєте, юме фрау[15]? – запитав бакалавр, коли вони вийшли на осяяне зорями та місяцем подвір'я котеджу. Він оглянув землю.

– Напевно, так само, як і ви, пане бакалавр. Ви хотіли поговорити зі мною?

– Так, так... – товстий голландець зробив задумливе обличчя. – Розумієте, ви повинні поїхати з нами до Лейдена, – сказав він.

Катаріна здивовано подивилася на нього. Який Лейден? Чому в Лейден? Вона мовчала.

– Так, ви повинні поїхати з нами. Неодмінно. Сподіваюся, ви це розумієте.

– Відверто кажучи, пане бакалавр, ні, я цього зовсім не розумію. Лейден? Навіщо? І чому я повинна?

Голландець зніяковів. Дівчина не була впевнена, чи він у своїй веселій наївності сподівався повідомити їй про своє рішення, а вона кивне головою, чи просто прикидається дурником, але вона все ж таки ставила на перший варіант розвитку подій.

Ейве деякий час копався в землі порваним черевиком.

– Ельзевір помер, щоб доставити вас до Лейдена.

– Нехай йому земля буде пухом, – спокійно відповіла Катерина, не піддаючись на цей недолугий емоційний шантаж. Їй не спадало на думку звинувачувати себе у смерті іншого голландця. Вона була жінкою, чиїм першим спогадом був кур'єр, який в'їхав у двір на покритому піною коні, щоб повідомити про поразку Крістіана Брауншвейзького під Хьохстом. Просто так її ніщо не вражало. – Пан не може просто сказати, чого ви від мене хочете?

– Гм, гм... Це не так просто....

– Спробуйте, будь ласка.

– Ви колись чули про етеромантію?

– Ні.

– Власне, власне... – надув щоки голландець. – Ну, власне, цього слід було очікувати....

– А можна ясніше?

– Етеромантія – це свідома модифікація структури ефіру. Ви знаєте, що таке ефір? Неважливо, неважливо... Етеромантія – це розділ алхімії. Вона дозволяє за певних специфічних умов отримати певні специфічні ефекти...

– Які ефекти? Про що пан говорить?

– Наприклад, запалювати вогонь без кресала.

Перед очима Катаріни з'явився, який став у полум'ї.

– Або, скажімо, викликати певні алхімічні явища, як заморожування, дистиляція....

– Виходить, що? Магія? Чаклунство?

– Етереомантія – це ніяка не магія, – скривився Ейве. – Це галузь науки!

Катаріну здивувало, що у розсіяного голландця взагалі вистачило наснаги підвищити голос. Вона вирішила, що краще не зачіпати цю делікатну тему.

– А до чого тут я?

– Ну, так, так... Розумієте... у нас є підстави підозрювати... небезпідставні підстави... що ви особливо талановиті в певних галузях.

– У цій енеромантії? Ви вважаєте мене відьмою? – сумно запитала вона, не дивлячись на голландця, який знову роз'ярився при згадці про магію.

– Це не має нічого спільного з чаклунством! Етереомантія має сильну алхімічну основу! Та й взагалі, що я вам пояснюватиму... У нас є підстави для припущень, та й годі.

– А з чим це пов'язано, як не з чаклунством? Чи не були б ви такі ласкаві сказати мені щось конкретне?

– Гм, гм... Ми сподівалися сказати вам інше... через вашого батька... І професор де Буре чітко наказав нам залишити певні... пояснення йому... Бо ми не зовсім впевнені... Але! – він раптом пожвавився. – Якщо ви розповісте мені, що сталося в замку в листопаді, я зможу отримати деяку ступінь... якусь невелику ступінь впевненості щодо неї... і сказати, ну, може, не все, але набагато більше!

– Мені нічого вам сказати на цю тему, – твердо відповіла йому дівчина.

– Тоді мені теж нічого вам сказати, окрім того, що ви мусите поїхати з нами до Лейдена, – додав він.

Раптом з темряви позаду них, наче кіт, виринув Шенк і запитально подивився. Якраз вчасно, бо Катаріна вважала розмову з науковцем завершеною. Той, у свою чергу, повідомивши, що хотів, розвернувся на місці і пішов геть, демонстративно клацнувши відірваною підошвою. Найманець став поруч з дівчиною. Якусь мить вони дивилися на обриси лісу на тлі нічного неба, всипаного обдертими гілками. Це було б навіть романтично, якби не факт, що в обох цей краєвид асоціювався переважно з учорашньою пожежею.

– Ти прокинулася, – промовив Шенк після довгої паузи.

Катаріна не відповіла, вважаючи це твердження дурним. Вона одразу ж згадала економа її батька.

– Вибач, це було нерозумно, – сказав він після кількох секунд мовчання. – Послухай, а як, власне, тебе звати?

Їй спало на думку, що відтоді, як він кинув її на підлогу, розпочавши це досить хаотичне знайомство, він звертався до неї лише "дівчина", "дитина" або "дурепа". Катаріні навіть не спадало на думку, що він може не знати її імені.

– Графиня Катаріна Тесалія фон Бессерер цу Тальфінген, – відповіла вона, нахабно насміхаючись.

Шенк пирхнув.

– Гаразд... графиня Тесалія. Нехай так і буде. У мене до тебе пропозиція, від якої неможливо відмовитися. Ти поїдеш з нами. До Лейдена.

– Чому ви так впевнені? Що я поїду?

– Бо ти шмарката дівчина, а нас восьмеро дорослих чоловіків. Якщо нам таке прийде до голови, ми можемо зв'язати тебе, збаламутити, кинути в скриню і відвезти хоча б до Риму.

– Але ти ж цього зовсім не хочеш, чи не так? – Вона подивилася на нього з сардонічною посмішкою. – Везти сопливу жінку в скрині через всю Німеччину? Ризикована справа. Ви б хотіли, щоб я поїхала з власної волі. Та й твої головорізи не поспішають ґвалтувати. Дайте вгадаю: вони заплатили вам за те, щоб я була живцем і неушкодженою, так?

Шенк не дивився на Катерину і нічого не відповідав. В руці він нервово стискав солом'яне стебло, витягнуте з-поміж пряжок жилета. Міна на його обличчі була терпкою.

– Куди ти хочеш їхати звідси? – запитала вона.

– А тобі яка різниця?

Катаріна раптом втратила терпіння.

– Послухай мене, неук, чи не забагато ти собі надумав? Думаєш, я якась дурна шляхтянка з роду, що отримав титул за імператора Рудольфа? – В її голосі закипіла лють. Сором'язливий найманець дратував її все більше і більше. – Я бачу, зрештою, що страх гризе тебе так само, як і мене, але мені, принаймні, втрачати нічого. Якщо хочеш, можеш посадити мене в скриню. Але я обіцяю тобі, що ти запам'ятаєш мене на все життя. І тобі пощастить, якщо тобі вдасться виплутатися з цієї історії.

– Гаразд, графиня, хочеш знати, що я маю на увазі? – зараз була його черга вибухати. – Знаєш, скільки нам заплатили за те, щоб ми відкрили контракт? Двадцять гульденів за голову. А знаєш, скільки ми отримаємо, якщо доставимо тебе до Лейдена? Двісті. Ти знаєш, що таке двісті гульденів для людини, якій не пощастило народитися у швабському замку в сотому поколінні? Ти, курва, знаєш? Думаєш, я б цим займався, якби не золото? Думаєш, я радий, що мій приятель згорів живцем? Що я сміюся з того, що тринадцять добрих хлопів загинуло за те, щоб з твоєї голови не впала золота волосинка?

Раптом до Катаріни прийшла думка, що вона і справді не знає, скільки коштує двісті гульденів. Не кажучи вже про те, що найманці, що б про них не казали, швидше за все, врятували їй життя. Шенк домігся свого,дівчині зробилося соромно. Знову запала тиша.

Але вони відчували, що це хороша тиша, очищаюча тиша. Через деякий час її розірвав весняний вітер із заходу, який розвіяв взаємні нашарування цілковитого нерозуміння. Дівчина бачила в найманці сміливого чоловіка, який намагається якось використати своє життя, дати йому якийсь напрямок, а він – горду дівчину, яка за одну ніч втратила все. І ці дві свідомості, перехрещуючись, вивчаючи одна одну перед хатиною бідного селянина, змусили їх обох – хоча вони не довіряли один одному ні на гріш – розм'якнути, як стрічки, всупереч власним намірам.

– То куди ж ми підемо? – нарешті запитала Катерина набагато спокійнішим голосом.

– Ньордлінген, – пробурмотів він.

– Це імперське місто.

– Кьонігсбронн теж. Воно окуповане. За винятком того, що в Ньордлінґені на нас навряд чи чекають якісь божевільні монахи. У Кьонігсбронні вони, мабуть, сидять, адже востаннє вони бачили нас на дорозі, що веде туди.

Катаріна не могла не погодитися з ним.

– А далі? – продовжила питати вона.

– Нам треба знайти коней і, бажано, якийсь екіпаж. А потім на північ. А там подивимося. Ми повинні покинути південь. І поспішати, бо коли армії рушать, у Німеччині почнеться справжнє пекло.

Вони знову замовкли. Катерина змерзла, але повертатися до тісної хатини їй не хотілося.

– По-доброму поїдеш? – цього разу він порушив мовчанку.

Ньордлінген, а потім на північ. Подалі від папістів. Поки що її це влаштовувало. Як і озброєний ескорт. У всій країні, мабуть, не було людей, які дбали б про її безпеку більше, ніж ці хлопці. І не було жодних ознак того, що втекти з дороги буде важче, ніж з постою.

– Поїду.

Шенк вважав, що розмову закінчено. Він уже збирався йти, але все ж обернувся і подивився на дівчину, що стояла до нього спиною. Золотисті пасма її волосся пригоріли в лісі, нерівномірно, більше з одного боку, що, мабуть, виглядало підозріло в очах сторонніх. Він подумав, що їх треба було б підрізати, хоча б трохи. Але він цього не сказав. Натомість запитав:

– Просто з цікавості: ти знаєш, чого вони від вас хочуть?

– Голландці? Не дуже.

– А шведи і ченці?

Катаріна здивовано повернулася до Шенка.

– Що ти маєш на увазі? Які шведи?

– Адже всі три партії були в Тальфінгені тільки заради тебе. Я думав, ти знаєш.

Катаріна замислилася. Вона не мала жодного уявлення, чого від неї хотів Ерікссон, і не збиралася зізнаватися у своїх здогадках щодо намірів домініканців.

– Я не знаю", – нарешті відповіла вона. Розсердившись, бо це прозвучало дуже безпорадно.

Шенк кивнув і знову зробив рух, ніби хотів піти, але знову зупинився.

– Обережно, дівчино, не вплутайся в те, що тобі не під силу.

– Я не вплутувалася, – відповіла вона, не обертаючись. – Це ти мене в це втягнув.

Нарешті він пішов геть. І вона нарешті змогла заплакати.

РОЗДІЛ V

"Як останній ідіот!" - подумав він, дивлячись прямо в спрямоване в нього дуло рушниці.

Коли парою хвилин тому він побачив тіло, що лежало на узбіччі дороги, то міг би просто обминути його. Світ би від цього не зруйнувався. Але ж треба було відчути себе добрим католиком, зупинитися і зійти з коня. Чоловік на узбіччі міг бути поранений, а якщо він був мертвий – над його тілом треба було помолитися. І це був його обов'язок. Але ж він міг би, принаймні, двічі подумати перед тим. Він не подумав. Не звернув уваги на величезне повалене дерево поруч, за яким міг сховатися цілий легіон, не звернув уваги на театральну позу лежачого чоловіка, який за мить, здоровий, як риба, посміхався до нього пощербленими та спорохнілими зубами.

А тепер Еркісія дивився в дуло рушниці, спрямовану в його бік і яку тримав брудний, зарослий ублюдок у великому шкіряному жилеті, і міг лише лаяти самого себе. Тим часом інший бандит стояв за його спиною.

– Ну, приятелю, поклади руки за голову, або будеш гризти пісок, - прогарчав той, що з рушницею.

Домініканець повільно підняв руки. В одну мить він крутнувся, мов дзиґа, щоб сягнути рукава, де ховав кинджал, але ще до того, як він зробив цей рух, він знав, що з цього нічого не вийде. Другий, ззаду, був надто близько. І насправді, іспанець навіть не встиг витягнути руків'я ножа, як відчув дуже сильний удар в потилицю. Чуття його покинуло.

Він лежав на холодній землі. Невиразно чув якусь розмову, голоси приглушував колючий біль. Цівка крові стигла на потилиці. Іспанець спробував підвестися, але тут же хтось притиснув його до землі ногою між лопаток. Він почув іржання свого коня і відчув, як хтось силоміць стягує з нього чоботи. Він різко смикнувся. Цього разу злодії не були такими ніжними - він отримав удар ногою в потилицю. І швидко втратив свідомість.

Коли прокинувся, від нападників не залишилося й сліду. Лише безлюдний тракт, позбавлені листя дерева і перекинутий стовбур, який став для нього пасткою. Також він ніде не бачив ні свого коня, ні своїх речей. Його кишені були вивернуті, а новенькі ботфорти були стягнуті з ніг. Змерз він як холера. Дихнув у долоні і виматюкався.

Ну, а якби проїхав далі, вони б просто пальнули в спину з мушкета. Нема на що скаржитися, втішав він себе, але в той же час гнівно дивився на небо, бо все в ньому вирувало від думки про це безглузде випробування, яке приготував для нього Всевишній. Не знаходячи іншого виходу, Еркісія потер рану на голові шматком тканини, відірваним від сорочки, і босоніж вирушив у тому напрямку, куди йшов раніше, тобто на північ, сподіваючись, що рано чи пізно дійде до якогось села і подумає, що робити далі. На щастя, думав він, піднімаючи з землі камінь, шматок піщаника, я не такий беззбройний, як виглядаю.

Було очевидним, що він не міг просто залишити все як є. Якби це сталося десятьма роками раніше, на Філіппінах, саме так він би і вчинив. Він би пішов далі і, так, босоніж, так само, як він ходив місяцями по гірських островах. Але його статус дещо змінився, як і характер його діяльності, а і те, і інше, на жаль, вимагало певного статусу, не кажучи вже про те, що залишати імператорські листи-перепустки в руках звичайних грабіжників було не дуже розумно. Теоретично, він міг би дістатися до якогось міста, скористатися фондом для агентів Імперії і купити собі коня, чоботи, рушницю, пістолети, сідло і майже все інше, що у нього вкрали - але він не хотів цього робити. Крім того, він точно не викупив би вміст прикріплених до бандельєра мішечків, який збирався протягом кількох років, або рукопис з Нюрнберга. Тим не менше, він тужив за тими днями, коли у нього були лише чотки, ряса і шматок хліба. За певних обставин бідність дуже полегшувала життя.

Він ішов швидко, хоча його ноги замерзли, і їх жалили дрібні камінці. Іспанець віддався спогляданню. Він думав про Бога, але також і про себе. Йому спало на думку, що і його поведінка, і його почуття надзвичайно чудесні. Як могло статися, що його, абата домініканців, посланця самого Серафина Секкі, слугу Божого з не будь-якими зв'язками та можливостями, пограбували кілька простих хлопів з проїжджої дороги? Якісь хлопи забрали все, що у нього було? Вони застали його зненацька? Не дочекаються!

Так він подумав у першу мить, а не повинен же був. Те, що він носив титул домініканського абата, нічого не змінювало, бо він був передусім звичайною людиною, як і мільйони інших, не виключаючи вищезгаданих розбійників. Він називав себе посланцем не генерала ордену, а Бога, і його здібності та зв'язки насправді не мали особливої цінності, якщо порівняти їх з перспективою вічного життя. Іншими словами, його могли пограбувати в заїжджому дворі так само, як і будь-яку іншу людину в цьому світі, від жебрака до князя. Очевидно, що Бог послав випробування не його духові, а смиренню. Відповідно, він схилив голову, поклав руку на хрест чоток, які, на щастя, у нього не забрали, і почав молитися саме про смирення, а не про допомогу для себе.

Еркісія пройшов трохи більше милі, коли почув позаду себе тупіт копит. Його першим інстинктом, в очевидному спазмі тривоги, було сховатися, але, по-перше, сховатися було нікуди, а по-друге, він вирішив, що цього разу довіриться провидінню. Він зупинився і прислухався. Йому ставало все більш ясно, що наближається тварина, або в хворому стані, або дуже втомлена, оскільки йшла нерівним кроком. Здалеку він уже бачив вершника, який наближався легкою риссю.

Виснажена шкапина тяжко дихала. Такий же худорлявий вершник був одягнений у зелене стрілецьке вбрання і шапку з фазанячим пір'ям, а через його плече була перекинута дуже довгий і дуже старий самопал. На його смаглявому обличчі одразу кидалися в очі три речі: великі блакитні очі, орлиний ніс і імпозантні русяві вуса.

– У вас п'яти не змерзли? – вигукнув він весело, явно потішений босими ногами монаха. – Хто ви такий, милостивий пане?

– Домінік де Еркісія.

Монах вклонився.

– Іспанець? Далеченько від власної країни пана завіяло.

– Дуже далеко.

– І що ви робите в графських володіннях?

– А якого графа ці володіння? – ввічливо запитав домініканець, вважаючи, що зараз не час нагадувати йому про ввічливі формули, за якими повинен представлятися вершник.

– Ви що, не знаєте? Графа Руберт, звичайно. О, ваша милість, мабуть, не просто так босоніж. Неприємна пригода?

– Саме так. Я йду до Вюрцбурга.

Вершник присвиснув крізь зуби.

– То вас здибали. Ні у волосню, ні в дупу, можна сказати, рівно на півдорозі. Дайте-но вгадаю, троє хлопів влаштували засідку і забрали вашого коня?

– Так, ніби пан там був.

– Ха! Я вже два роки кажу графу, що з Райсами треба щось робити, а він нічого, нехай грабують, мовляв, все одно, навіть собака зі зламаною ногою по цій дорозі не ходить, і ось зараз вже вдруге за тиждень... Я, до речі, Йоахім Херцбрудер. Я стрілець нашого пана графа. А вашу милість до хати запрошую, подивимося, може які онучі для пана знайдуться, а, можливо, щось придумаємо на цю халепу. Це недалеко, півмилі, не більше. Я б взяв на шкапину, але, бачите, вона не зможе.

Еркісія мовчки подякував провидінню і рушив швидкою ходою поруч з конем, який явно був задоволений таким поворотом подій, який дозволив йому хоча б трохи сповільнитися. Тварина явно давно не бачила пристойного корму.

Якийсь час вони йшли мовчки. Стрілець кидав на ченця підозрілі погляди, довше затримуючи погляд на чотках, якими був підперезаний монах.

– Папіст?

Еркісія посміхнувся.

– Християнин, – відповів він. – Але і дійсно, католик.

– Панові не варто йти далі на північ. Там є кілька сіл, які були спалені імператорськими в тому році. Парафіяльний священик теж папіст, нібито і селяни теж, але хамові все одно, як він молиться, коли може помститися католику.

– Дякую за попередження.

– Нема за що. Думаю, з вас досить одного нападу на графській землі.

– Чому ви кажете "папісти"? Руберти теж католики, чи не так?

– Ну, граф, власне, католик. Але шрайєрів у нас хоч залийся.

– Шрайєрів?

– Так, шрейєрів. – Херцбрудер підвів голову, зверхньо глянувши на домініканця. – Євангелісти, які не дозволили своїм панам придушити їх і, всупереч їм, законний звичай сповідують.

– А ви євангеліст?

– Так, – зізнався чоловік, як здалося Еркісії, не без гордості.

Іспанець вважав за краще не продовжувати цю тему, тому змінив її:

– Ці Райси, як я розумію, вони місцева визначна пам'ятка?

– Нічого собі, пам'ятка. Вони були хорошими хлопцями, євреї, три брати. У них був шматок землі, але його забрали, а те, що залишилося, колись вже давно спалили. Тож вони пішли грабувати. Між нами кажучи, вони ніякі не розбійники, дозволяють людям живими уходити, а це нерозумно в цій справі, бо і втекти важче, і помститися може комусь в голову стукне чи вимагати вкрадене назад. Ви, до речі, побачите, бо в моїй хатині, о, бачите дим з димаря, сидить ще один пошкодований.

– І ніхто нічого не робить?

– А хто? Кажу ж вам, у графа більші проблеми, ніж троє дорожніх бандитів.

– А ви?

– А що я? Який сенс мені самому йти проти трьох чоловіків? Загін, що ходив зі мною в лісі, давно забрали до війська, і я теж не під прапором, тільки тому, що граф виклопотав для мене залізний лист спочатку у герцога, а потім у імператорського інтенданта. Комісари з'являються, як сонце з неба, кожні кілька місяців, а я завжди мушу розмахувати папірцем перед їхнім носом. А за таким Райсом вони не приїдуть, бо немає нікого настільки дурного, щоб в хащі за бандитами лізти.

Вони прийшли на лісову галявину. Кроків за п'ятсот від дороги тягнулася вузька стежка, що вела до хатини лісника, добротної, збудованої зі старих великих колод і щільно вкритої соломою. Крім хатини та невеликого сараю з дровітнею, що виблискували новизною, і зваленої, прогнилої конов'язі, на галявині більше нічого не було. Еркісія подивився на хлів, збудований із соснових дощок, таких свіжих, що з них ще капала смола, утворюючи бурштинові бурульки на стінах.

– Так, так, – хихикнув стрілець, ніби прочитавши його думки. Коли він зіскочив з коня, то виявилось, що він напрочуд низький. – Погано збудована хата, погано для війни. Дим з дороги видно. Єдина причина, чому вона досі стоїть, це те, що коли армія йшла, я забрався у ліс, тож не було чого палити. І вони розібрали тільки хлів на дрова.

У Херцбрудера не було тварин, які б зігрівали його взимку, тому в кутку хати була цегляна піч з димарем, але вікон в будинкові не було. Крім печі, тут були дві лавки, понівечений стіл з такою ж понівеченою табуреткою і пара скринь. На стінах висіло кілька мисливських трофеїв. Еркісія подумав, що, мабуть, занадто звик до розкоші. Це зовсім не тому, що всередині було бідненько, хоча насправді так і було – просто, ступивши в коло тепла, він відчув, як замерзли його ноги. Звідси випливала констатація, що він занадто звик до своїх черевиків.

Лише коли він зняв з себе верхній одяг, то помітив, що в кімнаті вони були не самі. На табуреті перед димарем сидів зарослий бородатий чоловік могутньої статури. Їхній прихід відірвав його від лагодження жилета. Його наполовину військове, наполовину цивільне вбрання справляло враження непоєднуваної суміші; важко було розпізнати, до якого стану, гільдії чи професії чоловік належав.

– Ходіть до вогню, – хихикнув Херцбрудер, збиваючи, мабуть, рефлекторно, неіснуючий сніг з чобіт. – Погрійтеся. Скоро знайдеться що-небудь поїсти. Пан, якого ти бачиш, що гріє свої плундри[16], – це пан Кропив[17].

Господар почав возитися зі скринями, очевидно, даючи можливість двом іншим гостям познайомитися між собою. Кропив підозріло глянув на Домініка і повернувся до затягування ремінців між шматками шкіри. Монах підійшов до каміна, а заодно, волею-неволею, і до чоловіка.

– Еркісія, – лаконічно відрекомендувався він.

– Кропив, – буркнув чоловік. Він на мить відірвав погляд від одягу і підозріло глянув на чотки домініканця. – Папіст?

– Католик, так, – відповів Домінік з непорушним спокоєм.

Він зрозумів, що незабаром йому доведеться чотки сховати. Йому не хотілося цього робити, але вимоги його місії передбачали, принаймні частково, збереження інкогніто, а чим далі на північ він їхав, тим більше його релігійний атрибут привертав увагу інших.

– Присуньте собі табурет, – почув він бурмотіння з-поміж густих, кущистих витків бороди, що оточувала обличчя людини, яка сиділа біля вогнища.

Він послухався. Херцбрудер, з його гордістю і веселим блиском у сталевих очах, сподобався йому одразу. Кропив же йому не сподобався анітрохи.

Через деякий час до вогнища підійшов лісничий, несучи мідний казан, наповнений чимось хлюпаючим, і що виявилося юшкою із заячого м'яса. Він повісив казанок над вогнем і роздав гостям по кілька лепішок, які очевидно, пам'ятали ще січневі морози. Коли юшка нагрілась, він налив її в миску.

– Їжте першим, – звернувся він до монаха. – У мене тільки одна ложка, і ми повинні їсти по черзі.

Еркісія почав їсти. Він змерз, лоб його неймовірно розколювався від удару по голові, а тіло почало нагадувати йому, що востаннє він спав добрий десяток годин тому. Пісний бульйон з чорним хлібом здався йому рятівною їжею царів. Він швидко з'їв, зішкріб залишки їжі з дна миски і передав її назад Херцбрудеру, який весь цей час уважно спостерігав за ним. Замість того, щоб покласти порцію собі, він простягнув убогий посуд мовчазному Кропиву і запитав іспанця:

– Ви коли-небудь тримали в руках меч?

– Тримав, – відповів монах.

– Так ось, бачите, ось цей Кропив, як я вже згадував, теж став жертвою Райсів. Удвох це ризик, але вже втрьох можна піти на бандитів і забрати вкрадене, та й винагорода за них у Вюрцбурзі теж є, невелика, але ж є. Вони знайшли притулок у старій лісопилці, яка стоїть пустою відтоді, як частину смолярів вирізали, а частину забрали до війська. Вони сидять там і пердять, якщо не чатують на тракті. Ми з паном Кропивом уже кілька днів про це говоримо, але вдвох... Вони, мабуть, думають, що вам їх доля послала, бо буває, що й два тижні живої душі не побачиш, а тоді яка там їжа для розбійників. А може, це мені вас доля принесла, бо ж є шанс втрьох, і я нарешті матиму мир і спокій... Але треба поспішати, бо сьогодні вівторок, і якщо їм пощастить, то по середах здобич продають на ринку в Кітцінгені, а потім шукай вітру в полі.

– Я б, – очі Кропиви заблищали, – здибав їх, коли вони повертатимуться з Кітцінгена. Моєї шкапини мені не шкода, а от фенігом не погребував би...

– А от я б зневажив, – втрутився Еркісія. – Мені треба забрати свої речі. Я не розраховував, що панове мені в цьому допоможуть, але оскільки у нас спільна мета, я не проти.

– А може це я не хочу? – провокаційно відповів бородань. – Може, я не хочу йти в ліс з папістом після ночі, та ще на різню? Га?

– Рах, панове! – кинув Херцбрудер. – Так ми нічого не доб'ємося. А ваша ідея, пане Кропив, має той недолік, що Райси в Кітцигені встигнуть половину грошей розтринькати на шльондр або пропити, і всі залишаться у програші. Ні, сьогодні вночі на них треба напасти і забрати те, що належить вам. І я буду радий розділити з вами нагороду. Чи згодні ви, панове, на такий договір?

Еркісія подивився на Кропива, який витріщився на нього і пробурмотів щось таке, що, за наявності доброї волі, можна було б сприйняти як згоду. Домініканець також кивнув.

– Що ж, це чудово. А поки ми тут, давайте трохи поспимо, щоб на світанку бути зі свіжою головою. У нас є дві лавки, я ляжу на підлозі. На жаль, у мене тільки одна шкура...

Монах і не думав сперечатися з бородатим, тож без жодного слова передав велику ведмежу шкуру іншому гостеві. Натомість попросив миску води і шматок полотна, щоб промити рану на потилиці.

– Сильно вдарили по голові? Поранили? – запитав господар, стелячи солому біля димаря.

– Не дуже. Але я не хочу, щоб потрапила інфекція.

– Питаю, бо ваша милість навіть не зашипів. Бачу, що звикли до болю. Можна запитати, звідки?

– Бився, то тут, то там.

– Але те, що ви збиралися битися з трьома Рейсами самотужки... Дурниці...

– А що мені було робити? – роздратувався монах. – Звідки мені було знати, що вони залишать мене в живих?

Своєрідний жаргон стрільця був, мабуть, заразливий.

– Що ж, це правда. Але ж залишають. Як я вже казав, нерозумно, про що вони, сподіваюся, самі переконаються. А як вони до вас підійшли?

– Один лежав на узбіччі дороги, прикидаючись мертвим. Я зупинився, вони виповзли, прицілилися.

– І мене також само, – буркнув Кропив, якого вже не можна було відрізнити від шкіри, в яку він був загорнутий. – Тільки я не смикався, бо нащо мені це. У мене гордість болить більше, ніж дупа.

– До речі, про гордість, – звернувся Еркісія до Херцбрудера, – невже ніхто нічого не робить з цими бандитами? Я розумію, що їх троє, що дорога рідко відвідується, що те, те, те, але ж хтось повинен реагувати?

– Так, але знайдіть когось на сотню миль, кому це не байдуже. За останні п'ять зим околиця тричі переходила з рук в руки, а коли армія поруч, то тільки для того, щоб мародерствувати. Одного разу я вмовив загін імперських драгунів піти на лісопилку, вони забрали в феніги у мене, феніги від Райсів і риссю помчали до Ротенбурга гуляти. Намагався натравити на них селян з ломаками, так ті сказали: "Послухай, єгерь, що нам з того, якщо ми не будемо ходити цією стежкою?", або: "Краще наганяй на них мандрівників, тоді, може, вони з тобою поділяться золотом". Граф зайнятий війною, єпископ зайнятий війною, імператор зайнятий війною, всі до біса зайняті війною, то хто ж тоді буде пиздити тих Райсів? Його ясновельможність палатин, який в Англії пердить в своє крісло? Чи парох? Що ви на це скажете?

– Що недобре діється.

– Ну так, недобре. Ця війна затягнулася. – Лісник занепокоєно зацмокав. – Села порожніють, врожаю все менше, а військ все більше. Залишається тільки чекати, коли вони амбри почнуть грабувати. На дорогах розбійники, в лісах банди мародерів, дезертир за дезертиром, а особливо, будьте обережні, цієї зими їх аж нароїлося. Вони ж не повернуться до села чи міста, бо диби, тюрма, а то і катівська колода, а їм треба їсти, тому вони крадуть і крадуть. Наче цього було недостатньо, час від часу з'являються імператорські посланці, які часто бувають гіршими за грабіжників, бо прикриваються величчю закону. Що робити людині? Нічого вона не зробить, просто мусить віддати, бо знову ж таки: диби, тюрма, катівська колода. Мені все одно, бо в мене нічого забирати, і стрільців не чіпають, бо вони ж при виконанні і в рамках закону. Але коли я їжджу околицею, то бачу, що поля гниють, селяни ходять і тільки, вибачте, в штани пердять, і нічого не роблять, а якщо і роблять, то неправильно або повільно. Або і те, і інше. Якби не мануфактура в місті, граф давно б збанкрутував. І він теж нічого не зробить, бо знову ж таки: війна. Я кажу: "Ваша світлосте граф, пошліть сина, або брата, або зятя, а самі залишайтеся тут, бо відомо, що панське око коня годує", а він тільки посміявся з мене, каже, що у нього є економи, які для коней годування, і що це святе діло, а єретиків треба бити. Ну, що я на це скажу, адже він вважає мене єретиком? І знову: і що ти зробиш, нічого не вдієш...

Під час цієї довгої тиради в голосі Херцбрудера лунала нотка роздратування, що посилювалися з кожним реченням, і свідчила про те, що власник голосу любить час від часу поскаржитися і побурчати. Щоправда, більшість з того, що він говорив, не лише мало сенс, але й – імовірно – було правдою, а отже, давало добру підставу для ниття, але Еркісія не любив лити воду, тому замість того, щоб вступати в розмову, він кілька разів серйозно кивнув і вмостився на лавці. Вже посеред молитви, яку він промовляв лежачи, не бажаючи дратувати своїх нових союзників, його почав морити сон, викликаний втомою, їжею і теплим інтер'єром. Він миттєво заснув.

Пробудження було неприємним і жорстоким. Херцбрудер просто смикнув його за руку – могло минути щонайбільше кілька годин.

– Пане Іспанцю, час іти.

Він побачив обличчя стрільця, освітлене жовтим світлом каганця.

Еркісія насилу зліз з лавки. Голова розколювалася, а в хатині було нестерпно душно, тому він намагався якомога швидше зібратися в дорогу. Лісничий дав йому довгі шматки тканини, якими чернець обмотав ноги, отримавши таким чином поганий замінник взуття. В якості зброї йому сунули до рук розбійницьку шаблю, що була легшою за іспанські клинки, до яких він звик. Лезо було вкрите густими червонуватими вкрапленнями іржі. Еркісія провів пальцем по лезу – воно було тупим. Він зітхнув, озирнувся і крадькома зірвав кілька маленьких пір'їнок з фазана, що висів під стелею, а потім поклав їх до кишені. Кропив цього не помітив. Херцбрудер, натомість, помітив, але нічого не сказав.

Одягнувшись у все, що мали, брязкаючи зброєю, вони вийшли на холод, у темряву, бо о цій порі року вранці неподільно панувала ніч. Як на зло, саме того дня вдарив мороз, один з останніх міцних морозів цієї весни. Іспанець заскреготав зубами і засумував за шкіряними чоботами з теплими халявами. Холодне повітря хрустіло в легенях, дув сильний вітер, взуття скрипіло на замерзлій росі, дзижчали пряжки спорядження. Нікому з несподіваних союзників не хотілося розмовляти, тому вони мовчали, лише зрідка вилаявшись, коли хтось необачним кроком спотикався або ламав гілку. Замерзла земля не давала їм спокою, особливо Еркісії, який мав на ногах лише саморобні онучі. Тому саме він нарешті порушив мовчанку і запитав

– Далеко ще йти?

– З милю, – буркнув стрілець з-поміж слоїв тканини, якою він обмотав обличчя.

Розрахунок Херцбрудера виявився досить точним, тому що через кілька хвилин швидкої ходьби через дедалі темніший ліс він наказав їм зупинитися.

– Ну, панове, – сказав він, – ця купа дерев таки і є лісопилка. Там, напевно, виставили охорону, тому треба діяти обережно, бо ця пригода може легко обернутися проти нас. Підійдемо тихо. Готові?

Кропив і монах кивнули, а потім - обережно ставлячи ноги і дивлячись по боках - рушили за лісничим. Вони витягли зброю. У Херцбрудера була довга рапіра німецького зразка, а у Кропива - іржавий, до абсурду широкий, схожий на тесак меч невідомого походження, який, напевно, пам'ятав ще початок нинішньої війни. Через кілька хвилин вони побачили світло вдалині. Вони присіли навпочіпки і повільно поповзли до безлистого, але пекельно густого куща бузку, звідки їм було добре видно всю місцевість.

Посеред невеликої галявини стояла лісопилка. Дорога, що підходила до неї, раніше використовувалася для транспортування деревини, прорізала ліс з іншого боку будівлі. Вся галявина була всіяна вирваними з корінням пнями, окремими гнилими колодами і залишками дощок. Сам тартак був скромним, лише невеликий зруб з сараєм для зберігання матеріалу, зараз абсолютно порожній. Трохи далі, ліворуч, стояла напівзруйнована будівля лісопилки. З невидимої стайні, очевидно, розміщеної на узбіччі дороги, час від часу долинало тихе іржання коней. За деревами повільно розгоралося блакитне сяйво весняного світанку. Один з Райсів сидів на маленькій табуретці перед дверима лісопилки і дмухав собі на долоні. Поруч з ним горіла лучина. Засліплений полум'ям, він, мабуть, не міг бачити далі кількох кроків. Ситуація була зручною.

Жестами і тихим шепотом домовилися, що робити далі. Кропив і Херцбрудер повинні були підійти до вартового, а Еркісії, чиїм бойовим навичкам вони, ймовірно, не повністю довіряли, було призначено перевірити, чи немає двох інших братів біля стайні; вже розвиднилося, вони могли готуватися до походу, про що свідчило б іржання коней.

Іспанець почав обходити тартак по широкій дузі. У кишені він стискав фазанове перо. Свого меча він навіть і не витягнув. Ставало все видніше. Хвоя хрустіла під ногами. Кожна гілочка, що ламалася під ногами, була для домініканця як маленький серцевий напад - він не очікував жодних проблем, присутність двох супутників насправді більше заважала, ніж допомагала. Адреналін, повзання в темряві, перспектива неминучого бою робили свою справу. Нерви були натягнуті, як мотузки.

Через деякий час чернець побачив стайню, крихітну будівлю за кілька кроків від головної хати. Він присів за невеликим тисом, оглядаючи околиці. Нікого не побачив. Коні справді іржали, але явно від голоду, а не від ляку. На мить він замислився, що робити далі. Нарешті, обережно рушив до найближчої стіни. Він обійшов стайню ззаду, щоб коні не видали його, і дістався до стіни хати. Навколо панувала тиша – очевидно, його супутники не змогли, бо вже мали б дістатися до вартового і прибити його. Еркісія почав рухатися вздовж стіни, пробираючись під єдиним вікном у хатині, що виходило на лісопилку. Він обережно вийшов з-за рогу.

Іспанець одразу зрозумів, чому нічого не чув. Райс, який охороняв будівлю, прогулювався по галявині, поза колом світла, розминаючи занімілі руки і шию. Супутники Еркісії, з іншого боку, спокійно лежали на землі трохи далі, очевидно, здивовані цією прогулянкою. Якби вони спробували підвестися, охоронець одразу ж помітив би їх і, швидше за все, здійняв би пронизливий галас, перш ніж вони змогли б його втихомирити.

У цей момент зсередини хатини почувся виразний звук, гучний у нічній тиші: лайка, шурхіт якихось меблів і кроки по рипучій підлозі. З-під щілини під дверима та з вікна промайнуло слабке світло смолоскипа або лучини. Пролунав гучний голос:

– Абрам! Абрам, курва!

Треба було діяти. Еркісія підняв кулак з затиснутим в ньому пірцем, але його випередив Херцбрудер, який, скориставшись тим, що вартовий повернувся до хатини, зірвався з місця і кинувся на нього з оголеною рапірою. На жаль, занадто голосно. Райс розвернувся і встиг відскочити перед ударом. А коли ще й побачив, що близиться Кропив, закричав так, що з сусіднього дерева з криком зірвалися ворони:

– Мойшееее! Мойшеее, б'ють!

Тут же з хатини вискочив великий бородатий єврей, приблизно вдвічі ширший у плечах за Еркісію. На ньому була сорочка і плундри, а в руці він тримав самопал. Еркісія упізнав його: це був той, хто прикидався мерцем. Домінік зайняв ідеальну позицію: він дивився прямо йому в спину, намагаючись зорієнтуватися. Без зайвих вагань він стиснув перо і пробурмотів:

– Хлм.

Єврей безвладно впав на землю, впустивши зброю. Херцбрудер, який, очевидно, мало що пропускав, побачив це і на півсекунди застиг. Це могло б дорого йому коштувати – вартовий саме підняв зброю для удару – якби не Кропив, який саме підскочив до Райса і встромив своє широке лезо йому під ребра. Його супротивник беззвучно зітхнув і впав, на мить зависнувши на лезі. Усе це тривало секунд п'ять.

Еркісія кивнув своїм супутникам і зазирнув всередину хатини через широко відчинені двері. Виявилося, що вона складалася з двох кімнат. У першій кімнаті нікого не було, а це означало, що третій брат розумно сховався в глибині будівлі. Оскільки звідти падало світло, він, напевно, встиг запалити фітіль і підготувати рушницю. Кропив, що стояв за спиною Еркісії, зробив те саме, скориставшись упущеною зброєю Мойше.

Іспанець увійшов до хати. Херцбрудер рушив слідом за ним і подав йому знак рукою. Еркісія слухняно чекав. Лісничий підійшов до дверної рами другої кімнати і гукнув:

– Абрам! Абрам Райс! Це я, Йоахім Херцбрудер!

Через кілька секунд зсередини почувся слабкий, тремтячий голос людини, яка дуже боїться.

– Чого вам треба?

– Виходь, поговоримо.

– Я не вийду! У мене самостріл! Що ти зробив з Мойше і Берком?

– Вони ж мертві! – крикнув у відповідь Херцбрудер.

Позаду нього стояв Покрив, озброєний рушницею, і, як і Еркісія, чекав, як розвиватимуться події.

У кімнаті запанувала тиша.

– Вони мертві, Абрам! – повторив стрілець. – Ти залишився сам! Що ж, носив вовк, понесли і вовка! Але ти ще можеш врятуватися, просто вийди спокійно і дозволь нам відвезти тебе до Вюрцбурга на суд!

– О, так! Там мені вже готують катівську колоду!

– Може готують, а може і не готують. Хтозна, може, ти визнаєш свою провину, скажеш, що ти наймолодший, що це твої брати збили тебе зі шляху і змусили чинити беззаконня, тоді, може, тебе просто посадять у в'язницю, або поженуть до війська. Зазвичай тебе б колесували, але зараз кожен рекрут - це золото. Будеш жити, а ні - разом з цими моїми друзями я вб'ю тебе, і це буде все, що ти матимеш.

– А як я можу тобі довіряти?

– Ніяк, – меланхолійно відповів Херцбрудер. – Але й нам ти не можеш довіряти, тому вилазь якнайшвидше, бо ми не хочемо морочитися з тобою цілий день.

На кілька секунд запала тиша.

– Гаразд! Заходьте ви!

– Ти думаєш, Абраме, що я сільський дурник? Я на порозі стану, а ти з самопалу бахнеш, що і шапка на хрест відлетить!

– Я не буду! У мене нога зламана! Тримайте!

З кімнати вилетів запалений фітіль, очевидно, вказуючи на те, що молодий єврей відмовляється від бою. Херцбрудер кілька секунд вагався, але – очевидно, довіряючи давній знайомості і його місцевому патріотизму – нарешті увійшов до кімнати. Оскільки ніхто не випалив в нього з рушниці, Еркісія увійшла слідом за ним.

Молодий, коротко стрижений хлопець семітської вроди дивився на них очима розміром з блюдце. Він виявився рідкісним випадком правдомовного бандита, бо справді лежав на лавці з ногою в лубках. Перелом, мабуть, був свіжий, бо ще вчора вранці Абрам спритно скакав на коні домініканця. Лава була вкрита шкірою і подертим матрацом, бозна-звідки поцупленим, з якого сипалася не солома, а білий, запилюжений пух. Біля стіни стояли два набори дорожніх мішків – в одному іспанець упізнав свій, що одразу ж підняло йому настрій.

– Ну, Абраме, сирото, і навіщо ж ти пішов на грабунок? – Херцбрудер явно готувався до довшої тиради. – Хіба старий Райс, нехай буде йому земля пухом, не вчив тебе, що ця дорога – тільки на кладовище або на катівську дибу? Ти б тільки...

Еркісія відчув потужний удар по потилиці. Перед очима закрутилася чорна пелена непритомності, він упав, на мить знепритомнів, але зумів не втратити свідомість. Коли до нього повернулася ясність зору, він вже лежав на землі поруч з ліжком Абрама. Поруч з ним скреготав зубами Херцбрудер, а всі були під прицілом, і Кропив посміхався до них з-поміж заростей вусів і бороди. Запала незручна тиша, яку порушувало лише дихання молодого єврея.

Нарешті її порушив Кропив.

– Ну, панове, дурні ви всі, як не знаю що. – Він не приховував самовдоволення. – Але для мене це теж добре, бо вчора я був бідний, а сьогодні багатий. Візьміть-но і зв'яжіть один одного.

Він кинув їм шматок льняної мотузки, незрозуміло, звідки витягнутої.

Еркісія вилаявся про себе. Він потягнувся за мотузкою, зачерпнувши жменю пір'я, що розсипалося по підлозі, але Херцбрудер виявився швидшим. Наче для нього це було цілком природно, він простягнув до Кропиви пальці, що тримали пір'я, і крикнув:

– Хлм!

Розв'язався справжній кінець світу. Перш ніж монах зрозумів, що сталося, Кропив за долю секунди, не видавши жодного звуку, склався, як зім'ятий віхоть, немов величезний прес стиснув його відразу з усіх боків. На всі боки хлинула кров. Хатина здригнулася, і за мить завалилася їм на голови. Балки розлетілися з жахливим тріском, підлога вибухнула, наче хтось підірвав під нею пороховий заряд, а склепіння обвалилося швидше, ніж Еркісія встиг зафіксувати цей факт. Він відчув лише ще один удар по голові і цього разу свідомість таки втратив.

В себе він прийшов від поплескування по щоці та води, що лилася йому на голову. Над ним стояв Херцбрудер. Його обличчя виражало розгубленість, абсолютний жах і глибоке здивування; більша частина обличчя була залита кров'ю. Еркісія торкнулася власної потилиці. Це був третій удар за останні двадцять чотири години, і він почав серйозно побоюватися за цілісність свого черепа; тім'я розривав жахливий, тупий біль. Він повернувся на бік і блювонув.

Було вже зовсім світло. Чернець бачив все ніби в тумані, у вухах дзвеніло, але йому вдалося піднятися на ліктях і зрозуміти, що він лежить серед залишків хатини. Будівля була буквально зрівняна з землею. Всюди валялися шматки дерева і каміння з фундаменту. Деякі балки і дошки виглядали так, ніби їх розкололи, інші – ніби хтось порубав, а ще інші перетворив на скалки в чверть дюйма. Монах не мав жодного уявлення про те, що сталося, але в його затьмареній свідомості проростала дюжина різних підозр, кожна з яких була однаково моторошною.

Він усвідомив, що Херцбрудер навис над ним, щось говорив, знову і знову розчісуючи своє волосся. Еркісія змусив себе зосередити зір і слух.

– ...я вже думав, що і тебе вбив. Ісусе Христе, що я наробив? Я не знав, що це станеться, я просто хотів, щоб він заснув, як той, якого ваша милість раніше рубонула, я навіть не знаю, як це можливо! Я просто повторив за вами, а тут бац – Кропив розірваний на шматки, хатина зруйнована, Абрам мертвий. Хіба я це зробив? Якого біса, отче, що зі мною сталося?

– Я не знаю, – пробурмотів Еркісія, піднімаючись ще трохи. Голова в нього йшла обертом.

– А хто ж має знати, як не ваша милість! – сердито промовив лісничий. Його гримаса люті та закривавлене обличчя справляли жахливе враження. – Це ж ви вищипуєте пір'я і засипаєте ним людей, тож хто б міг подумати!

– Хвилинку, хвилинку... – Еркісія нарешті зміг підвестися, хоча в голові та шлунку знову крутилося.

Тільки тепер він помітив, що уламки хатини змішалися з кров'ю вбитого мародера. З-під повалених стропил стирчала нога в лубках. Неважко було здогадатися про долю молодого розбійника і кнехта, який так і не пішов на війну.

– Херцбрудер. - Еркіхія зібрався з думками. - Трохи заспокоївся. Витер обличчя рукою і відчув, що теж весь у крові та пилюці. - Давай візьмемо наші речі і повернемося до вашої хати, у мене голова розколюється, ми все приведемо до ладу і я вам все розповім. А тут страшно залишатися.

– Це правда, що страшно, - відповів стрілець, хоча все ще обурений. - Скажіть мені тільки одне, але скажіть чесно, бо я думав про це і тремчу від страху... Невже в мене вселився сатана? Тільки чесно, пане!

– Ніхто в тебе не вселився, навпаки. Підійдіть і допоможіть мені з цими дровеняками.

Стрілець, трохи заспокоєний, слухняно почав відсувати купу деревини, щоб дістатися до захованих під нею подорожніх мішків. Еркісія не слухав його скиглення про клятих монахів і ордалії[18], яким вони обидва нібито повинні підкорятися, тільки працював, що давалося йому з неабиякими труднощами. Через кілька хвилин вони докопалися речей Еркісії та Кропива. Останніх було небагато: якийсь одяг і нецікаві дрібнички. З мішків ченця, на щастя, нічого не зникло, окрім кількох шматків золота та першокласного кинджала. Однак найбільше в безпеці були папери в шкіряному тубусі та кольоровий бандольєр.

Еркісія полегшено зітхнув. Вони зібрали свої речі і пішли зв'язати великого ватажка маленької банди. Виявилося, що той лежав з перерізаним горлом; очевидно, Кропив не сидів склавши руки в ті кілька хвилин, коли вони втратили його з поля зору. Однак, що важливіше, на ногах третього єврея іспанець був радий побачити свої ботфорти, які він швидко зняв з трупа і вдягнув на себе. Вони пішли за кіньми. Ті стояли в стайні, не осідлані і дуже голодні. Їм дали по кілька жмень сіна і швидко попрямували до хати стрільця. Тягнулися повільно, як колона алебардників: кобила домініканця пережила викрадення досить добре, а от кобилка Херцбрудера, і без того недогодована, ледве перебирала ногами.

Еркісія рухався, як маріонетка. Голова пульсувала від болю, раз у раз він втрачав рівновагу, перед очима літали білі і чорні плями. Тим часом у стрільця в якийсь момент скінчився словниковий запас, і він раз у раз засинав у сідлі, прокидаючись все рідше і на все коротші проміжки часу. Монах добре розумів, що з ним відбувається: позбавлений адреналіну організм лісника, мабуть, заплатив високу ціну за те, що сталося раніше. Коли через годину вони дісталися до хатини лісника, у них вистачило сил лише на те, щоб прив'язати коней і обмити обличчя в кориті. Потім зайшли до кімнати, впали на лави і поснули: один - важким, жорстоким сном шокованої людини, а другий - неспокійним, переривчастим сном пораненої людини.

РОЗДІЛ VI

Від'їзд з села пройшов в атмосфері взаємного і небажання, і непорозуміння. Посеред ночі Шенка розбудив грюкіт у двері. Це староста, рухомий чи то незрозумілою вірністю, чи то страхом перед розправою, прийшов повідомити, що якийсь Гвідон, місцевий дебошир, побіг до Ульма, щоб повідомити гарнізон, що в селі переховуються втікачі від бою в замкові. Найманець зберіг холоднокровність, але його колеги не досягли успіху в цьому нелегкому завданні - на знак подяки за їх здачу, яка не вдалася, вони розграбували хату, де зупинилася вся компанія, що, в свою чергу, викликало бурхливі протести старости, за що він отримав по пиці. Коли вони вирушили в дорогу незадовго до світанку, полегшення від закінчення цієї вимушеної зупинки було фізично відчутним для обох сторін. Під час бійки Катаріна не промовила жодного слова.

Вони вступили на тракт до Кьонігсбронну, плануючи за першої ж нагоди повернути на схід. Першу годину вони волоклися в грізному мовчанні, оскільки після неприємних інцидентів нікому не хотілося розмовляти. Лише через кілька миль, коли вони перетнули Дунай по широкому брукованому мосту, відбудованому двома роками раніше милостиво правлячим Фердинандом Габсбургом, почалися несміливі спроби розмов. Катерина, яка йшла мовчки, використовувала час, щоб перегляд своїх нових супутників.

Окрім шорсткого і неговіркого Шенка, який був явно не в гуморі, та Ейве, який енергійно клацав рваним черевиком, відтоді, як вони вирушили в дорогу, в помітно кращому настрої їх йшло шестеро. Великий лобуряка Ганс, якому Катаріна діставала щонайбільше до грудей. Стрілець, якого звали Іскрою, і який носив на обличчі сліди важко перенесеної віспи. Сойка Лоренц, літній, шпакуватий і худий, наділений вражаючими, майже повністю сивими вусами. Молодий, неземної краси блондин Інгемар, дезертир зі шведської армії, і двоє не більше як сімнадцятирічних підлітків, чий формально-правовий статус у ганзі Катаріна не розуміла: вона знала, що вони билися, як і всі, але під час привалів сиділи осторонь, а в дорозі не одзивалися непитані, цілком заклопотані тим, що тягнули за собою свиню, яку раніше вкрали у сільського старости. До них зверталися "молоді" і навіть не намагалися розрізнити, про яку саме молоду людину йдеться. Пізніше вона дізналася, що їх звали Фріц і Франк, вони були сиротами війни і залишаться молодими, поки хтось у ганзі не вирішить, що вони достатньо відслужили, щоб стати повноправними членами. Катаріні здавалося абсурдним, що молодим людям відмовлять у членстві в такому малому підрозділі, але вона не вважала за потрібне висловлювати це вголос.

Ця мальовнича банда не була чимось особливим у виснаженій війною Німеччині. В дорозі її члени переважно займалися бартером між собою та уривчастими розмовами, сповненими північних регіоналізмів та незрозумілих для дівчини вульгаризмів.

– Бляха-муха. Дай мені майхер, я тобі п'ять зарядів відпулю і ще феніг докину віддам мушкет.

– Думаю, це ти з сосни на голову навернувся, та ще і на сонці перегрівся. Курва. В місті я за нього п'ять фенігів як просто так дістану, а ти мені таку фігню несеш!

– Зараз як дам по кабаку, хай береже мене Пресвята Богородиця! Дам тобі чотири пфеніги і вариво.

– На біса мені вариво, якщо в нас казанка немає? Казанок організуй, і я тобі дам.

– Я тобі казан на дупу виставлю, щоб ти по Руру ковзати!

Від уваги Катаріни не вислизнуло, що ця торгівля так ніколи і не дійшла до результату і в основному складалася з нескінченних торгів і обміну образами; вона незабаром втратила до неї інтерес, тому що та лише робила час приємним для тих, хто брав у ній участь. Її саму це заняття не приваблювало, а якби й приваблювало, то їй не було чим торгувати, бо все її майно пішло з димом, до того ж, теоретично, це було майно батька.

Шенк тим часом скреготів зубами. Йому стало зрозуміло, що в Ньордлінґені їм доведеться добувати транспортний засіб, а якщо бути точним: транспортний засіб для дівчини і голландця. Хлопці якось справлялися, особливо з огляду на останні події, але Катаріна і Ейве страшенно їх гальмували. За підрахунками Шенка, до полудня вони подолали щонайбільше дві третини шляху, а через п'ять годин маршу битим шляхом мали б уже бути в місті.

Незважаючи на черепаший темп колони, рівнина, перемежована невеликими пагорбами, почала все більше ходити хвилями, утворюючи специфічні, регулярні пагорби, що опускалися і піднімалися кожні кілька сотень кроків. Це ніяк не бентежило дорогу, яка тільки почала більше звиватися. Піднімаючись на пагорб за пагорбом, вони встигли спітніти і захекатися, тим більше, що день видався незвично теплим для такої ранньої весни, але вози і піші мандрівники, що все частіше минали їх, давали зрозуміти, що вони наближаються до міста. Нарешті пагорби обірвалися, немов відрізані ножем. За мить після того, як сонце зійшло в зеніті, вони стояли на краю Рісу.

За майже геометрично рівною лінією пагорбів земля стрімко спадала, утворюючи величезну улоговину з абсолютно пласким дном. Катаріна подумала, що це виглядало так, ніби хтось залишив на цьому місці відбиток велетенського кулака. Внизу простягалися сірі зараз й похмурі сільськогосподарські угіддя, подекуди перетикані гаями, а посеред рівнини мальовничою стрічкою звивалася річка Егер. Ніхто з них не міг знати, що це був ударний кратер - але навіть без цього знання краєвид робив несамовите враження. Трохи осторонь від геометричного центру плаского простору, ближче до них, у променях березневого сонця виблискувало кругленьке містечко Ньордлінген.

– Скажу вам, - буркнув Сойка Лоренц, побачивши це видовище, - що якби я призначив комусь велику битву, то саме в цьому місці.

Побачивши свій пункт призначення - тимчасовий, але все ж таки - мандрівники відчули, як в них вливається нова сила. Вони обережно спустилися з пагорба і, спотикаючись на похилому схилі, досягли дна улоговини. Решту три-чотири милі вони пройшли швидко і без нарікань, ніби поспішаючи дістатися до цивілізації.

Їм пощастило - була середа, базарний день. Вартові біля воріт були ситі по горло торговцями, лісорубами, циркачами, мандрівними блазнями, військовими у відпустці і у самоволці, зброярами, сідельниками, менестрелями, травниками, писарями, інтендантами та вільними селянами, що проходили під багато оздобленим імператорським орлом. Вони не звернули жодної уваги на кількох непримітних найманців, і ганза без проблем увійшла до міста.

Досі Шенк був у Ньордлінґені лише одного разу, і то так коротко, що, по суті, проїздом, як і зараз. Цього, втім, було достатньо, щоб він знав, яка корчма в місті була досить "тіньовою", щоб не привертати зайвої уваги, і достатньо пристойною, щоб Катаріна і Ейве не крутили носами. Корчма називалася "У Некляра" і знаходилася біля головної брами; не звертаючи уваги на бурчання компанії, яка, побачивши різнобарвний натовп, що прямував на ринкову площу, дуже хотіла приєднатися до них, він повів усіх прямо до шинку.

За феніг вони винайняли кімнату на кілька годин. Шенк розмістив у ній Катаріну та Ейве , замовив їм гарячу їжу, а сам з хлопцями пішов на ринок за покупками. Поки товариші шукали порох, кулі, перепічки, сушене м'ясо та овочі, а також похідне спорядження, більшу частину якого вони залишили в замку, Шенк роздивлявся довкола в пошуках транспорту. Побіжна прогулянка між ятками і розпитування про ціни переконала його в тому, що тут панує страшенна дорожнеча, особливо коли мова йшла про провізію - весна воєнного часу, коли всі, від селянина до графа, запасалися продуктами про всяк випадок, була не найкращим часом для покупок.

Тим часом Катаріна, щойно з'ївши нещасну юшку з кролика, відчула, що втомилася від балаканини голландця, який монотонно бубонів щось про своєрідну мікроспільноту улоговини Ньордлінґену. Не питаючи ні його, ні будь-чиєї іншої думки, вона просто вийшла з кімнати, не звертаючи уваги на раптові та бурхливі протести. Погляд на поліровану мідну таріль, що висіла в темному коридорі, хоч і оманливо, але запевнив її, що вона представляє картину страждань і відчаю. Катаріна не збиралася купатися, бо не була настільки екстравагантною (насправді ж, вона навіть не знала, чи є в місті лазня), хоча з часу її останнього відвідування минуло вже кілька тижнів. Вона обмежилася миттям рук та обличчя у вбиральні. Однак більшою проблемою був її брудний, пошарпаний одяг, який, як вона знала, був найкращим свідченням неохайності, не кажучи вже про те, що від нього їй ставало погано. Тож вона повернулася до Ейве і нахабно зажадала грошей на нові сукні. Після хвилинних переговорів вона отримала золотий флорин і вирушила на ринок.

Дівчина відчула раптовий подих свободи. Досі вона лише кілька разів у житті гуляла містом сама, та й то, в чужому місті її завжди супроводжував хтось із батькового двору або принаймні слуга чи дворянка з католицького двору Бессерерів в Ульмі. Ніким не впізнана і нікому не цікава, вона змішувалася з метушливою юрбою брудних селян, міщан і дрібних дворян, де-не-де перемежованих жовтими жилетами австрійських солдатів і зеленими плащами імператорських військ.

Блукаючи ринком, вона помітила вивіску кравця, але знала, що зможе купити там щонайбільше страшенно дорогі і дуже елегантні придворні сукні, тому обмежилася тим, що зібрала в ятках два комплекти одягу з білизною. Вона не мала жодного уявлення про те, як торгуватися, що відразу відчули ньордлінгенські перекупники, тож переплатила в п'ять разів, витративши цілий флорин без кількох крейцарів, які якийсь злодій вирвав разом з маленьким гаманчиком. Вона абсолютно не переймалася втратою і повернулася до заїжджого двору задоволеною, тим більше, що як самотня дворянка, яка не має слуг і несе свої покупки власноруч, вона привертала до себе увагу, і від неї не вислизнуло, що імперські алебардники кілька разів чуйно поглядали на неї.

У той же час Шенк зумів організувати транспорт. Він вирішив, що наймати двоколісного або іншого екіпажу безглуздо, оскільки слід було очікувати пересування фронтів і часту зміну напрямку, в тому числі і на бездоріжжя. На жаль, знайти візника, готового здійснити таку довгу подорож навесні, було пекельно важко. Лише за містом, між селянськими хуторами, безладно розкиданими навколо міських мурів, він знайшов власника стайні, який погодився на переговори. Шенк завбачливо вказав місцем призначення Кельн, а не Лейден, справедливо визнаючи, що Вестфалія все ж таки була менш абстрактним місцем для тюрингських селян, ніж Нідерланди. Після доброї години торгу вартість найму двох коней сягнула космічної ціни в п'ятнадцять дукатів - за які Шенк міг би успішно купити собі одного-двох коней. Наче цього було недостатньо, йому сказали, коли він виходив:

– Тільки, мій пане, єдиним, хто настільки дурний, щоб піти на таку авантюру, є мій наймолодший син, такий же тупий, як твій черевик. Ніко дороги знає, хоч і розмовами і не розбавить, але іншого візника я до чорта в зуби не пошлю, бо це і гріх, і велика шкода. Коні і візник чекатимуть за годину, тут, біля брами.

Шенк знизав плечима і пішов геть. Ціна була абсурдною, але саме на таку він і розраховував. Під час війни подорожі відбувалися переважно взимку, тож у перевізників зараз в гаманах було повно, через що неохоче приймали замовлення, особливо на такі далекі відстані. Для власника, з яким він щойно розмовляв, цей контракт фактично означав відправку коней на певну страту, яку він повинен був сам включити у власну бухгалтерію. Для найманця ж найважливішим було те, що в ціну найму тварин входили також послуги провідника, яким в даному випадку мав бути син люблячого батька. А провідник, навіть найдурніший, не тільки знає дороги, але і вміє іноді пройти там, де самі б вони не пройшли, хоча б тому, що їх розшукують. Тож Шенк проковтнув необхідність розплатитися купою золота без розмов.

Коли він повернувся до шинку, в кімнаті панувала жвава атмосфера гарячкового планування подальшої подорожі, планів, які все одно не мали сенсу, оскільки останнє слово все одно належало йому. Побачивши Катаріну в новій сукні, він одразу ж запитав

– Де ти взяла цей одяг?

– Купила.

– Так, а хто тобі дозволив йти на базар? Ти що, з глузду з'їхала? А якщо б тебе хтось упізнав?

– За двадцять миль від Тальфінгена? Хто б впізнав?

– Скільки ти заплатила?

– Флорін.

Обличчя Шенка почервоніло. Темно–синій одяг, у який була вбрана Катаріна, міг коштувати в кращому випадку кілька десятків крейцарів, можливо, феніг, та й то за умови надзвичайної щедрості покупця. Він заскреготав зубами при думці про стрімко зменшений в результаті оренди коней бюджет ганзи, але, згадавши, що дворянка не була полохливою, надлюдським зусиллям заспокоїв себе.

– Ви переплатили. Це ще м'яко кажучи, – прогарчав він тоном, від якого Катаріна почервоніла. – Більше не ходи за покупками без того, хто вміє торгуватися.

Молода жінка демонстративно і провокаційно кивнула у відповідь, прийнявши якомога ображений вираз обличчя.

Атмосферу, що згустилася, розвіяв Іскра:

– Ти, Шенку, ти знайшов коней?

– Знайшов.

– Слухай, бо ми з Сойкою класний план придумали. Оскільки її світлість, на яку ви щойно кричали, погодилася їхати по-доброму, ми вдаватимемо з себе ескорт. Представ собі, внизу в залі сидить такий собі Венцель, писар–юрист і мандрівний поет, який за пару мідяків запише нам на папері все, що ми захочемо, та ще й завірить печаткою, щоб виглядало правдоподібно. Ми скажемо йому, що він повинен написати, що ми є ескортом на службі її світлості, яка їде на північ, щоб одружитися, і половина турбот з голови.

Шенк довго не роздумував, адже ідея мала сенс. Під час пересування військ легко було натрапити на випадковий патруль будь-якого роду, а отже, і на неприємності. Проблемою також були густо розташовані на дорогах застави, особливо шведські, призначені для збору мита і зборів за проїзд через охоплені війною території. За таких обставин ще легше потрапити під замок як саботажник, а офіційний папірець і кілька мідних монет зазвичай швидко змінюють ставлення надмірно завзятих солдатів до безпритульних мандрівників.

– Гаразд, ходімо.

Разом з Іскрою та Сойкою вони спустилися вниз і підійшли до пана з бородою, забрудненою чорнилом. Він виглядав підозріло, оскільки, незважаючи на брудні руки та обличчя, його одяг сяяв чистотою. Заклопотано пережовуючи шматок ріпи з супу, Венцель вшанував їх лише одним незацікавленим поглядом.

– Гаразд, пане Венцелю, давайте домовимося. Скільки ви хочете за папір з печаткою?

– Двадцять крейцарів, – пробурмотів той, не перестаючи жувати ріпу.

– А якщо через годину ви забудете те, що написали?

– Феніг.

Шенк знову заскреготав зубами, але Іскра рухом руки подав йому знак.

– Тридцять.

– Тоді забуду за тиждень.

– Сорок.

– Значить, п'ятдесят. Сідайте, панове.

Вони сіли. Венцель витер бороду рукавом, посадивши при тому плями на одяг, очевидно, зовсім новий, бо ніщо в його поведінці не вказувало на те, що він надає особливого значення чистоті. Потім він дістав з портфеля папір, ручку, чорнило, сургуч і печатку з дивним гербом, який міг зображати як курку, так і орла чи ворону, і, очевидно, символізував десятки пташиних гербів, що існували в Рейхові.

– Пиши, що я скажу, – прогарчав Іскра. – Я граф Румпельштильцхель, володар Цвайбрюкена...".

Перш ніж писар встиг вмочити перо в чорнило, Шенк голосно і чітко кашлянув, вбиваючи колегу поглядом. Венцель запитально подивився на нього.

– Я диктуватиму, – сказав новопризначений отаман ганзи. – Іменем ясносвіченого герцога Царінґену, ви повинні...

Його перервав поштовх у бік від Катаріни, яка з'явилася нізвідки.

– А ти що...

– Панове, бляха–муха, прошу вибачення у фроляйн, визначтеся, а я відійду на хвилинку на бік і повернуся, коли ви будете знати, що я маю писати, – розізлився юрист, підвівся і вийшов.

– А чого ви мене перебиваєте... – почав було Іскра, але Катаріна вклинилася в його слова.

– Немає нікого такого як граф Румпельштильцхен, а в Цвайбрюкені уже двісті років панують Віттельсбахи, – квапливо заявила вона, дивлячись на стіл так, наче потрапила на урок династичних пов'язань. – Будь-хто на південь від Альби зрозуміє, що це маячня. Я не можу бути родичкою герцога Царінгенського, бо, по-перше, Вільгельм фон Баден-Баден не є герцогом, а по-друге, у нього немає дочки, тітки чи кузини мого віку, про що знає кожен австрійський офіцер, бо більшу частину життя він провів у Відні. Диктувати стану я.

Найманці були приголомшені. Не встигли вони оговтатися, як повернувся Вентцель.

– І що ж?

– Я диктуватиму, – повторила Катаріна, ставши позаду нього.

– Слухаю, фроляйн.

– "Іменем Вільгельма, графа Гельфенштайнського, наказую надати вільний прохід його дочці, Катарині фон Гельфенштайн–Візенштайг, яка з матримоніальними цілями... – вона зазирнула через плече Вентцеля, – це не так пишеться, пане писар... прямує до Ізенбурзького двору, і щоб ні їй, ні її супроводжуючим по дорозі не чинили ніяких неприємностей. Підпис: Аполлоній фон Ціммерн–Москірх".

Під час диктування, Венцель старанно виводив скорописні літери на сувої паперу. Закінчивши, він розігрів сургуч над свічкою і відбив під підписом кістлявого курчатка. Він дав йому застигнути, присипавши чорнило піском, а потім зім'яв печатку, щоб зняти частину сургучу і перетворити птахоподібну істоту на таку, що не була схожа на жодну з тих, що зображені на гербах з пташиним мотивом, а отже, не була схожою на жодну з них. Він з гордістю вручив їм виготовлений таким чином документ, перевів у готівку свою платню і пішов, запевняючи їх, що вже почав процес забуття під час творчого акту. Найманці запитально подивилися на Катаріну.

– Що? – запитала вона, демонстративно дивлячись на них.

– Що це було? Що це... Аполлон фон Цимеркірхен?

– Графів Гельфенштайн більше немає в живих. Вільгельм помер минулого року, як і його син, раптово, від віспи, тож їхні володіння перейшли до Габсбургів. Але ім'я відоме. Вільгельм також мав доньку Катарину, стару діву, тож це ім'я теж могло де-не-де прослизнути , але на такій далекій півночі ніхто не буде розбиратися в родоводі Гельфенштайнів. А Аполлоній фон Ціммерн–Москірх справді був їхнім секретарем, я з ним зустрічалася. Важливо, що далі Ізенбургу чи Гессену не можна назвати жодного місця призначення, бо у воєнний час ніхто при здоровому глузді не відправив би свою доньку заміж до Гольштейну, коли у них під носом було стільки кавалерів.....

– А звідки ти все це знаєш?

– Чула. Крім того, в замку був секретар і бібліотека. Я вмію читати.

– Ти, вмієш читати? А навіщо?

– Її світлість Катаріна ще стане нам у пригоді! А не могли б ви все це записати? Пфеніг в дупу, – втрутився Іскра.

– У мене не було печатки, – пробурмотіла вона.

– Це все добре, але ми втрачаємо час, – приєднався до розмови Сойка. – Шенк, або ми негайно вирушаємо в дорогу, або залишимося тут на деякий час, бо до ночі ми не пройдемо й милі.

– Зрозумів. Вирушаємо. Зустрічаємося біля східної брами.

Як і обіцяв власник стайні, біля міських воріт на них чекав їхній провідник разом з двома стрункими, але доглянутими кобилами і маленьким мулом. Це був кремезний молодий чоловік, якого природа наділила великою шевелюрою солом'яного кольору і тільки сиплючимися вусами. На плечах у нього були червоні стрічки, пришиті до простої синьої сукні – місцевий звичай, яким візники та провідники відзначають свою професію. На голові у нього була чорна шапка невизначеного крою, який вона, безсумнівно, колись мала, але це було в кращі часи.

– Ви, мабуть, шляхетний фон Шенк. – Провідник низько вклонився, побачивши їх, і підмів землю безформним вареником, зірваним з голови. – Для вас я Ніко, але всі називають мене Світленьким.

Шенк пирхнув.

– З мене такий фон, як і з тебе. Шляхетного роду ось вона, Катаріна фон... Гефенштайг, і з проханнями тобі слід звертатися до неї.

Селянин знову вклонився, ще нижче, ніж раніше, а потім повернувся до Шенка.

– Як це: дівчина, без жодного екіпажу, до Кельна? – здивовано спитав він.

– Без екіпажу. Не бурчи, не за це тобі платять. Коні, я бачу, осідлані?

Ганза почала збиратися в похід, навантажуючи всі більш важкі речі на молодих, які встигли встигли продати свинтуса і тому мали вільні руки. Ейве насилу видерся на призначену для нього кобилу, непевно випроставшись у сідлі, в якому тримався з грацією безхвостого кота, доводячи тим самим, що вчені мало що вміють з точки зору найманців. Катаріна, тим часом, опинилася в скрутному становищі, бо її кінь був осідланий чоловічим сідлом, в якому вона ніяк не могла сидіти у своїй сукні. Після довгих поневірянь їй вдалося пересунути сідельну попону і вкоротити стремено таким чином, що вона змогла сісти на тварину боком, але сподівалася, що дорога випаде без зайвих акробатичних трюків і різких рухів. Незважаючи на труднощі, вона скочила на кобилу набагато плавніше і граціозніше, ніж Ейве. Світлий, що тримав вуздечку, розсміявся.

– Хохо, я бачу, що її світлість з конем, наче з кроснами! Чи, може, дівиця лише прикидається дівицею, а насправді є паничем?

Це почув Інгемар, який стояв поруч і поправляв рушницю на спині одного з молодиків.

– Яке ж хамидло, – здивовано зауважив він. – Хлоп, тримай язика за зубами, ти ж не з власною сестрою розмовляєш!

– Облиш, шведе, – пробурмотіла Катаріна, гладячи коня по шиї. – Він не хотів нічого поганого.

– Та чи я посмів би! – підхопив хлоп, все ще сміючись. – Я й не думав панянку ображати, але рідко зустрінеш дівчат, які так добре вміють їздити верхи, тож я почав сумніватися, чи панна є звиклою пані...

– Слухай, Світлий, чи як там тебе, – втрутився Шенк. – Ти не думай так багато, бо думи часто погано закінчуються, особливо коли ти пхаєш свого носа, куди не слід.

– О, так! Ви сказали правду, як амінь на молитві. Отож, зверніть увагу, ваша милість, – сказав юнак, поправляючи вуздечку одному з коней, – мій дядько, якого звуть Бжимуха, одного разу зустрів на полюванні графа. З графом був увесь двір, вони їдуть верхи, винюхують, а звіра нема, бо його й не могло бути, бо за тиждень до того пройшло військо і все винищило. Тож Муха звернувся до графа, від щирого серця, як християнин: "Пане, нехай пан іде на схід, у баварські ліси, там звірину знайдете", а граф бах! Йому чеканом по голові. Дядько збожеволів, під себе ходити почав. І мені його було страшенно шкода, бо він був добрим до мене і часто захищав мене від батька. Бо мені здається, що так не повинно бути, що пан може, коли захоче, позбавити когось розуму, а то й життя, хоча що то за життя, коли ні бе, ні ме, ні в сортир...

– Ти що, і справді дурний? – запитав Іскра, який мимоволі включився в цей довгий монолог. – Ти що, Бога в серці не маєш, щоб таке казати!

– Ну, може, і дурний, як тато каже, а може, й не дурний. – Світлий схилив голову. – Але я знаю дороги. До речі, про дороги, ваша світлість, давайте вже рушати, бо якщо ми й далі будемо бурмотіти, то, мабуть, не виберемося з цієї діри і до ночі.

Вони попрямували прямо на північ битим шляхом. Світлий їхав попереду на своєму мулі, за ним рівномірним кроком їхали Ейве та Катаріна. Дівчину, тримаючи коня за вуздечку, супроводжував Шенк, тоді як решта компанії рухалася пішки за старшинством. Молодий отаман був задоволений, що людина, яка не звикла вникати в деталі або просто нічим не цікавиться, може спокійно сприйняти їх за ескорт шляхтянки, як вони і планували. Він підійшов до Світлого.

– Слухай, – почав він. – Куди ти збираєшся нас вести, га?

Юнак тихо засвистів.

– Ну, пане, до Кельна довга дорога. Найшвидше було б повернути на захід після Вюрцбурга, на Франкфурт, а потім через Кобленц...

– Але?

– Але це не найкращий маршрут в такий час. У Хайльбронні, Гейдельберзі та Цвайбрюкені стоять гарнізони Його Імператорської Величності, тільки і дивися, як вони рушать. А в Саксонії шведи і ясновельможний Іоганн Георг також можуть будь-якої миті згорнути свої квартири і попрямувати на південь. Найбезпечніший шлях – їхати дорогою на Гессен через Кассель, щоб проскочити між арміями, поки вони не вчепилися одна одній за горлянку. Довше, але безпечніше. А після Касселя лише повернути на Дортмунд, а потім день шляху до Кельна.

– У нас час дорогий

– Як і мені, і всім іншим. Але їхати до Швабії зараз – це ризик. Як я люблю нашого Господа, не мине й тижня, як ми почуємо, що армія вже в дорозі, і нам доведеться їхати в обхід і доробляти дороги. І хто знає, чи не затягнеться це на довший час. До того ж, я добре знаю дорогу на Кассель.

– Звідки ти все це знаєш? – запитала Катаріна, яка прислухалася до розмови. – Ти коли-небудь був у Вестфалії?

– Ну, по правді кажучи, – зніяковіло почухав носа Світлий, – ні. Далі за все я був у Касселі. Але я слухав візників, солдатів, найманців та інтендантів, які багато подорожують, тож знаю.

– Нехай буде Кассель, – вирішив Шенк.

– І видно, що ви мудра людина, бо мудра людина – це та, яка приймає мудрі рішення.

Вони йшли безперешкодно і їм знову-таки пощастило. Коли вони увійшли до лісу, що оточував тракт на Вюрцбург, то побачили сірого жеребця, який блукав на свободі, боки якого були в крові. Тварина була млява, але молода, міцна і непогано вгодована – кінь був придатний для їзди верхи. Шенк, не вдаючись у зайві роздуми про те, кому вона могла належати, наказав Інгемару сісти на коня і відправив його вперед на милю вперед. Це значно заспокоїло його.

Ніч також пройшла спокійно. Вони стали табором на лісовій галявині, досить далеко від тракту, щоб ні дим, ні відблиск маленького багаття не видали їх. Ніч на траві – у випадку Катаріни на попоні – не була для них чимось новим. Вранці вони прокинулися відпочилими і свіжими, тож вирушили в дорогу без зволікань.

Настрій Шенка покращувався. Все йшло гладко. Здавалося, що вони зможуть проїхати Вюрцбург ближче до вечора і, таким чином, вийти на пряму дорогу через протестантські землі. Ганза гуділа і перділа. Катаріна цвірінькала з Ейве про Голландію і скаржилася на чоловіче сідло. Світлий все теревенив і теревенив, висловлюючи такі підривні думки, що його не хотілося і слухати. Світило сонце, щебетали пташки.

Не минуло й години маршу, як Шенк спочатку почув, а потім побачив Інгемара, що риссю мчав з протилежного боку.

– Військо, – кинув захеканий швед, перш ніж хтось встиг запитати. – В півтори милі попереду.

РОЗДІЛ VII

Не все так просто.

– Як не просто, як просто. Якщо я промовляю слова, і від цього щось відбувається, то це ж чаклунство, це кожна дитина знає. Так само, як і коли відьма своїми очиськами втупиться.

Еркісія зітхнув. Пояснювати суть прецизій, як практичну, так і теоретичну, непідготовленим людям завжди було мукою. Ще гірше було, коли голова пульсувала тупим болем, а від впевнених рухів коня хотілося блювати. Він всерйоз занепокоївся, чи не розвинулося у нього commotio cerebri[19]. Однак він намагався зібратися з думками.

– Це не чаклунство, повторюю. Чарівникові, щоб зробити якусь дію, треба викликати демона. Тільки він, вимушено підкоряючись або в результаті обміну, назвемо це торгового, здійснює чари. Відьми ж укладають договір з самим Князем Темряви, який дозволяє їм через нього здійснювати протиприродні дії. Ми ж перебуваємо в стані особливої божественної благодаті. Здавна говорилося, що деякі люди є улюбленцями ангельської варти, вони мають імунітет до злого чаклунства, захищені щитом милосердя. Що ж, Той, Хто у Своїй милості, вирішив озброїти і нас ще й мечами. Прецизії не просто так називаються прецизіями, – продовжував він свою аргументацію, не переймаючись тим, що етимологічні тонкощі слів латинського походження, мабуть, вислизають уваги Херцбрудера. – Ми не викликаємо жодної істоти з потойбічного світу, ми лише просимо Бога про допомогу, і він слухає, якщо ми перебуваємо в стані благодаті.

– Це ніяк не тримається купи, милостивий священик. Для вас я єретик, зрадник віри, і я зробив те, що зробив, нехай Бог мені простить. Ви ж для мене теж єретик і старозаконний. І ви теж творили чудеса на моїх очах. Хтось із нас повинен бути проклятий, а хтось ні, тому що хтось із нас виступає проти законної доктрини, чи то лютеранської, чи то католицької.

– Дійсно, це досить серйозна проблема, яка розділила богословів. Більшість моїх братів, в тому числі і я, вважають, що єретики, які здатні використовувати прецизії – це люди, яким Бог простив відхилення від законного шляху, а отже, всупереч їхнім власним деклараціям, вони зовсім не є єретиками....

– А, так ось що ти маєш на увазі! Ви тягнете мене в Майнц, бо хочете зробити з мене папіста, ніби я не маю власної голови!

– Ні, я не це мав на увазі. Я тягну тебе, як ти так мальовничо висловився, до Майнца, бо хочу, щоб ти поговорив з деякими моїми братами. Я казав тобі, що якщо ти не хочеш їхати, то можеш не їхати; ми розлучимося у Вюрцбурзі без жалю. Однак з досвіду і із співчуття я раджу тобі поїхати.

– Побачимо, – буркнув Херцбрудер і поринув у власні роздуми.

Вони були в дорозі вже кілька годин. Коли Еркісія прокинувся після нічної пригоди на тартаку, він був упевнений, що не зможе вирушити в дорогу, але настій вербової кори та кілька специфічних засобів з бандольєра швидко поставили його на ноги. Поки стрілець ще спав, монах, перев'язавши хвору голову, встиг дещо обміркувати. Херцбрудер прокинувся лише близько полудня, свіжий, як жайворонок. Еркісія, який дуже поспішав, запропонував лісничому піти з ним до Вюрцбурга, щоб забрати нагороду за Райсів, а дорогою він все йому пояснить. Коли вони вирушили в дорогу, монах запропонував йому поїхати з ним ще далі, до Майнца.

Еркісія чув про таких людей, як Херцбрудер, хоча ніколи їх не зустрічав: від природи приречені на користування прецизіями, наділені особливою благодаттю, сила якої в багато разів перевершувала силу будь-якого домініканця. Іноді таких ліквідовували, а ще частіше вони ліквідовували себе самі в тих випадках, коли якесь сильне емоційне потрясіння або екстремальна ситуація призводили до спонтанного, стихійного і неконтрольованого виверження. З одного боку, Еркісія відчував, що ця справа йому не під силу, не в його компетенції і, крім того, не до душі, зважаючи на характер його завдання. З іншого боку, Херцбрудер міг виявитися надзвичайно цінним, особливо для теоретиків прецизій. Той факт, що він дожив до досить сивого за тих обставин віку – понад тридцять років – міг мати якесь значення. Тому домініканцю не залишалося нічого іншого, як доставити стрільця до Майнца, де тевтонський провінціал міг би поглянути на нього і прийняти рішення про подальшу долю лісничого. Це не було Еркісії по дорозі, але могло бути й гірше. Він був радий, що його супутник погодився – поки що – піти добровільно; у іспанця були б неабиякі складності, якби йому довелося тягти його, перекинутого через спину запасного коня, забраного у Райсів. Щоправда, він завжди міг скористатися praeciosum vocans, але наважувався сумніватися, чи саме такі ситуації мав на увазі генерал, коли говорив про "найвищу необхідність".

Коли на горизонті з'явилися шпилі вюрцбурзької церкви Святої Марії, виблискуючі в променях весняного сонця, Херцбрудер порушив мовчанку:

– А що там з пером? Без пера ніяк не можна?

– Можна сказати і так. – Монах посміхнувся собі під ніс. – Одних слів, як правило, недостатньо. Потрібен ще каталізатор. Без каталізаторів не можна користуватися точністю.

– А що це за калалізатори? Перо – це калатізамор?

– Каталізатор. Для прецизії, яку ти використовував, praeciosum sopiens, це й справді - пташине перо. Взагалі, каталізатор – це об'єкт або речовина, іноді дуже рідкісна, іноді така ж поширена, як камінь. Це породжує проблеми всілякого роду.

– Які саме?

– Достатньо каталізатору вступити в контакт з тілом, щоб у поєднанні зі словом виник ефект прецизії. Так, наприклад, залізні сплави є досить поширеним каталізатором, що унеможливлює навіть дотик до сталі при використанні певної прецизії, тому ви не можете носити обладунки або тримати в руці зброю. Деякі брати обходять цю проблему, підкладаючи під кольчугу чи під обладунок щільну підкладку, але це завжди ризиковано. Наслідки можуть бути різними.

Вони наближалися до міських стін. Шведи залишили місто ще перед зимою, тож воно, природно, повернулося до рук імперців. Еркісія не очікував жодних проблем, але він знав, що за північними мурами Вюрцбурга закінчується авторитет Святої Церкви і починається єресь. Те, що після важкої облоги війська Густава Адольфа залишили місто і дозволили військам єпископа повернути його назад, було чистим везінням. Далі могло бути тільки складніше, тому він був навіть трохи радий, що зміг відкласти момент перетину Майну через дводенну поїздку до Майнца.

– Ми тут надовго?

– Якщо все пройде гладко, то пару годин. Якщо хочеш, я можу залишити тебе в якомусь заїзді і повернутися, коли все владнаю в університеті.

– Я краще поїду з тобою. Я не хочу випускати тебе з поля зору, і у мене таке відчуття, що ти хотів б, щоб я був поруч. Але заскочимо до фортеці, я б взяв премію, якісь гроші завжди стануть в нагоді.

"А ти прониклива пташка", – подумав домініканець, коли вони перетинали міську браму. Чоток, якими він був підперезаний, вистачило для перепустки. Зведена на пагорбі, приземкувата фортеця Марієнберґ височіла над ними, наче каяття; вона була схожа на валун, позбавлений життя і характеру. Будівля сильно постраждала під час шведської облоги два роки тому – одна з кутових веж лежала в руїнах, стіни були обгорілі і залатані чим попало, навіть дошками; у багатьох вікнах не було шиб, а в даху в кількох місцях були дірки, що оголювали дахові перекриття без черепиці. Над крилом, зверненим до річки, даху не було. На бастіонах підзамкових редутів ледве розміщалися легкі гармати, і їхня обслуга марно намагалися зігрітися, розпалюючи мініатюрні вогнища, де тільки могли. Втім, солдатів навряд чи можна було звинуватити в неробстві – більшість з них наполегливо працювали, лагодячи пробиті капоніри та укріплюючи позиції фашинами, стягнутими з селянських возів. Фортеця готувалася до весни.

Еркісія та Херцбрудер обійшли замковий пагорб і увійшли до єпископського магістрату через головну браму, затиснуту між двома машикулями і прикрашену величезним єпископським гербом. Трохи поблукавши величезними палатами, вони знайшли інтенданта, відповідального за лад у касі.

Єпископства Рейху були автономними політичними утвореннями зі змішаним статусом на чолі з єпископом, якого призначав імператор за погодженням з папським престолом. Ці землі часто ставали яблуком розбрату між німецьким королем, Церквою, князями і курфюрстами, які, не маючи змоги збагачуватися і розвивати свої володіння за рахунок сусідів, захищених імперським законодавством, часто гострили зуби проти папських володінь. У Німеччині єпископства, разом з вільними містами, виконували роль язичка на вагах, який не допускав порушень відносин між сильними світу цього та імператором, і водночас були джерелом величезних доходів для Церкви та міщанства. Особливого значення єпископства набули в останні роки, оскільки були природно найвірнішим союзником імперської коаліції – лютеранські князі, як тільки чули слово "секуляризація", негайно вступали в прикордонні єпископства, щоб включити ці землі до складу власних держав. У цих установах влада була виключно церковною – тож не дивно, що чиновник також був священиком.

Худорлявий і бородатий, у скромній тозі, він сидів за великим дубовим столом, який, вочевидь, врятувався від жадібних до руйнувань шведських солдатів; його майже не було видно з-за рулонів пергаменту та аркушів паперу, розкиданих на стільниці. Решта кімнати, якщо не рахувати кількох менших столів і залишків гобелена, що сумно звисали з вбитих у стіну гачків, була абсолютно порожня. Відразу за дверима їх зупинив диякон-писар у тоненькому стихарі, тремтячий від холоду і заклопотаності. Еркісія подав йому справу, а помічник оголосив про неї писареві.

– Отже, ви стверджуєте, що схопили братів Райсів, які вешталися по дорозі для проїжджих з Вюрцбурга до Нюрнберга, – зауважив священик-чиновник, змірявши їх підозрілим поглядом.

– Ну, як ваше преподобіє і сказав, – відповів Херцбрудер і вклонився. – На річці Айш, біля Нового міста, в маєтку графа Руберта. Мене звати Йоахім Херцбрудер, я лісничий-стрілець ясновельможного пана графа.

– А ви...? – Настирливий погляд інтенданта мало не просвердлив дірку в обличчі Еркісії.

– Я, – відповів іспанець, – лише скромний домініканець, якого цей стрілець врятував від злої долі. Я підтверджую його слова.

– Гм, гм. А де докази?

– Які докази? – Херцбрудер посміхнувся. – Я стрілець з патентом, в паперах моє ім'я стоятиме, як бик, ось і доказ.

– Паперів немає, згоріли під час облоги. Без доказів і наказу коменданта нагороди не буде, – постановив священик. – Можете йти.

Він зробив зневажливий, наказовий жест і повернувся до вивчення документа, що лежав перед ним.

– Та що за документ! – обурився стрілець. – Тут доказом є моє слово єгеря і слово свідка! Я що, повинен був їм голови відрізати? Їм що, мало того, що вони і так отримали?

– Вуха, – сухо поправив писар, піднявши голову і примружившись. – Не голови, а вуха. І твоє слово важить стільки ж, скільки й цього приблуди. – Він кивнув у бік Домініка. – З моєї точки зору, ти можеш бути лісничим, а можеш бути і турецьким султаном, без доказів премію я не дам.

Еркісія не витримав. Він поспішав, рангом у кілька разів перевищував нахабу, а на додачу Херцбрудер, червоний від гніву до кінчиків вух, готовий був влаштувати непотрібну бійку. Перш ніж лісничий встиг заговорити, монах витягнув інквізиторську печатку, яка зазвичай справляла на співрозмовників електризуюче враження.

– Чи вистачить слова чиновника Священної Канцелярії в якості доказу? – тихо спитав він.

Як він і очікував, ефект був негайним. Інтендант почервонів, потім зблід, потім скочив на ноги і низько вклонився.

– Ваша ясновельможносте, прошу вибачення...

– Пробачення прийняте, – холодно відповів Еркісія. – А тепер заплатіть цій добрій людині належні гроші, бо ми поспішаємо в дорогу.

– Так, звичайно, вже... – пробурмотів той, тремтячими руками відкриваючи невеличку скриньку, яку витягнув з-під бюро. – Вибачте... Архів згорів... Різні люди приходять сюди по гроші... Дуже різні... Ніяких гарантій... Але, звичайно, слово вашого превосходительства... Я перевірю... Райс... Премія в розмірі флорина, будь ласка, негайно... Фрідріх! Передайте пану Йоахіму... Пробачте, як його прізвище? Херцбрудеру виплачується флорин... ні, два флорини винагороди за наведення порядку на шляху до Нюрнберга... Будь ласка, і ось гроші....

– Дякую, – відповів трохи розгублений іспанець, якого завжди дико веселили ознаки паніки, що їх виявляли ті, кому він представлявся інквізитором. – З Богом, отче інтендант, з Богом.

– Чи Його Високопреосвященству щось потрібно? Житло? Я, мабуть, повідомлю його ясновельможності єпископу, що його ясновельможність....

– Нема потреби. Ми проїздом. З Богом.

– І з Духом Святим!

Щойно вони вийшли з кімнати, Еркісія подумки вирішив, що вся ця сцена не варта двох флоринів, але Херцбрудер, схоже, вважав інакше. Прямо на порозі він поклав одну золоту монету в мішечок, зав'язавши його на три вузли, а другу засунув у халяву черевика. Коли іспанець згадав про бідну хатину стрільця, йому стало трохи соромно. Для його супутника це був еквівалент чверті річного доходу. Як мінімум.

Лише після того, як гроші були отримані, лісничий пильно подивився на домініканця сталевими, проникливими очима.

– Ні, – він нервово погладив свої русяві вуса. – Але ви не вважали за потрібне згадати, що ви слідчий колегії. А ще кидаєте чари... Ваша милість здається мені все більш підозрілою особою, – додав він просто.

– Це не чари. І говорите тихіше. Стіни мають вуха. Ходімо.

Через чверть години, коли вони вже спустилися з замкового пагорба, стрілець все ще тримався трохи осторонь і мовчав, але в той же час не зводив очей з Еркісії. Монах відчув, що ситуація, яка склалася хвилину тому, поставила між ними бар'єр, який міг би змусити Херцбрудера відповісти – недарма всі бояться інквізиції, і єретик мав на це вагомі підстави. Домініканець відчув, що мусить прояснити цю справу, хоча б побіжно.

– Послухайте, Херцбрудер, – досить різко сказав він. – Не стріляйте в мене очима, як в звіра в лісі, бо я не олень і не дикий кабан. Але й не вовк і не ведмідь. Не бійся, я не інквізитор на дійсній службі, в моєму випадку це титул... побічний. Я не затягну тебе перед колегію, не посаджу в залізну діву, не припікатиму п'яти, взагалі нічого тобі не зроблю, і подбаю про те, щоб ні в кого іншого не виникло бажання або можливості це зробити. Я ношу з собою цю печатку, тому що вона багато чого полегшує, але ти, напевно, помітив, що переслідування єретиків і чаклунів стоїть дуже низько в моєму списку пріоритетів.

– І саме це, - вкинув свій гріш блондин, - робить тебе таким диваком, що й невідомо, чи слухати його, чи плюнути йому в пику і піти геть. Але як би там не було, я поки що залишуся з тобою, тому що ти не зробив мені нічого поганого, і, по правді кажучи, без тебе я б не отримав свої законно зароблені гроші. І якщо вже ми про це заговорили, то маєш отримати свій флорин, хоча ти про нього не просив.

– Обійдуся.

– Як ваша милість бажає. – Єгер, вочевидь, не дуже хотів позбуватися половини зароблених ним грошей. – Куди тепер?

– Туди, куди ми йшли. До університету.

Перейшовши міст, вони одразу ж опинилися в центрі міста, і Еркісія вмить відчув себе не в своїй тарілці. Домініканська харизма ґрунтувалася на місії, істині та спогляданні. Перше асоціювалося у ченця з білим кольором, друге – зі світлом, а третє – з простором. Ось чому він почувався комфортно у величних мармурових будівлях, між широкими колонадами, у великих залах з безліччю вікон, де тихе, безтурботне відлуння неспішних кроків розходилося порожніми поверхами. Або ж у світлих лісах Батавії чи Філіппін, що лунали мільйонами таємничих голосів. Він був твердо переконаний, що саме в таких місцях найлегше з'єднатися з Богом; що споглядання є найефективнішим, коли є багато місця, коли є простір для роздумів і зосередження на тому, що справді важливо: на вірі. Ось чому він ненавидів німецькі міста.

Архітектура Вюрцбурга, Тюбінгена, Аугсбурга чи Нюрнберга доводила його до нападів клаустрофобії. Присадкуваті, прикрашені перехресними балками фахверкових будинків з надбудовами, здавалося, нависали над кожною вулицею, позбавляючи перехожих безцінного сонячного світла. Вулички між будинками місцями були настільки вузькими, що в них важко було в'їхати верхи, а вже ринок, крихітна площа з фонтаном, заставлена ятками так щільно, що доводилося мало не втягувати живіт, щоб пройти, постійно переповнена натовпом торговців і покупців, – ця ринкова площа була дивиною, яку іспанцю-домініканцю було важко витримати. Однак він робив усе можливе, щоб не дозволити цій приголомшливій атмосфері відібрати його спокій. Що не змінило того факту, що, яким би не був його настрій, він подбав про те, щоб вони якнайшвидше вибралися з натовпу і стали перед воротами університету.

Він відразу ж зрозумів, що щось не так. Будівля виглядала неушкодженою, і хоча він міг очікувати, що університет не працює так, як у дні перед облогою, інтуїція підказувала йому, що зяюча порожнеча будівлі означала щось більше, ніж поганий стан академії. Перед брамою не стояла ректорська варта, стайні були зачинені. Він уже помітив, що в місті не видно дискутуючи студентів, які зазвичай створювали ще більше скупчення людей на вулицях. Еркісія попросив Херцбрудера залишитися з кіньми і увійшов у широку, напіввідчинену браму.

Посеред подвір'я по стойці смирно стояли двоє чоловіків, скромно вбраних у чорні штани, просте взуття та жилети без жодних прикрас. Здалеку їх можна було прийняти за дерев'яних ляльок. Зблизька вони обидва виглядали дуже молодими, хоча зморшки під очима того, що стояв ліворуч, могли свідчити про те, що він просто добре старів, і йому могло бути років за сорок. Саме він заговорив першим, як тільки іспанець наблизився.

– Отець провінціал ордену Фратрум Праедікаторум Домінік Ібаньєс де Еркісія Перес де Лєте?

Домініканець зосередився. Його повне ім'я та титул напевно не знав ніхто в цілій Німеччині. І, мабуть, ніхто і не повинен був знати.

– Так. З ким маю честь? – обережно відповів він.

– Вас чекають.

– Хто?

– Прошу за нами, – відповів таємничий чоловік, ігноруючи його запитання. Сонце блиснуло в його шпакуватій бороді, коли він відвернувся.

Еркісія, не бачачи іншого виходу, рушив слідом за чоловіками в чорному. Дорогою вони нікого не минули: жодного професора, студента чи служителя. Його привели до величних дверей з різьбленого дуба, відполірованих до блиску, на відміну від решти коридору, який справляв досить жалюгідне враження. Як тільки вони прибули, чоловіки вклонилися і пішли, а точніше, відмарширували, залишивши іспанця перед дверима. У слабкому світлі сусіднього вікна Еркісія помітив, що на барельєфі зображена новозавітна історія про фарисея і митаря. Це робило двері доволі цікавим об'єктом, адже цей мотив не часто використовувався в орнаментиці. Однак домініканець не став роздивлятися різьблення, а, керуючись тривогою і цікавістю, ввічливо постукав у двері і увійшов до кімнати.

Кімната виявилася колишнім професорським чи навіть ректорським кабінетом. Стіни до стелі були заставлені книжковими шафами, а книжкові шафи – інкунабулами та книгами. Під високим, красиво заскленим вікном маленької кімнати стояв письмовий стіл, стереотипно завалений паперами, а поруч – великий венеціанський глобус у дерев'яній рамі. Два розкішні крісла, оббиті зеленою тканиною і оздоблені золотом, стояли біля каміна, в якому весело палахкотіло високе полум'я. В одному з крісел сидів літній лисий чоловік з чималою сивою бородою, скромно одягнений у чорне. Почувши, що монах зайшов, він відірвався від читання, в яке був занурений, і вказав гостеві на інше крісло.

Еркісія зняв плащ, поклав його на табурет, що стояв поруч, і слухняно сів, бо зустріч обіцяла бути настільки ж несподіваною, наскільки й інтригуючою. Господар показав рукою на кубок і графин з вином, що стояли на інкрустованому столі, і запитально підняв брову.

– Дякую, я не п'ю вина, – пробурчав Еркісія, хоча його і справді мучила спрага.

– У такому разі ми подамо води, – відповів чоловік глибоким, дзвінким голосом і подзвонив у дзвіночок, що стояв поруч із графином.

Безшумно і нізвідки до кімнати прослизнув слуга, взяв вино і вийшов. Лише тоді бородатий чоловік відклав книгу, яку перед тим гортав, склав пальці під підборіддям і сказав

– Мене звати Йоганн Андреае. Можливо, моє ім'я отцю знайоме.

– Так, знайоме. Але хіба ви не повинні бути на своїй кафедрі в Тюбінгені, професоре?

– Скоріш за все, повинен. Однак, моя посада явно вакантна. Можливо, отець хотів би її зайняти? – Він посміхнувся собі під ніс. – Бачу, ви поранені. Можливо, отцю потрібен лікар?

– Дякую, це дрібниця. Гадаю, ви знаєте, хто я і як мене звати, тому я хочу запитати: яка мета нашої зустрічі?

Повернувся слуга. Поки він наливав воду до келиха, Еркісія мав нагоду роздивитися Андреае. У нього був довгий ніс, вузький рот, неприродно високий через лисину лоб і неймовірно карі очі, темні до перших передвісників чорноти. На цьому обличчі важко було розгледіти щось, окрім ввічливості та неприродного спокою.

– Я міг би назвати кілька причин, – взявся до справи професор, коли слуга пішов, – але почну з найпростішої і водночас найзрозумілішої. Цікавість. Розумієте, вісім років тому від мене не вислизнуло, що всі домініканці кудись зникли, а через рік з'явилися знову. Як і те, що більшість місцевих орденів і монастирів вашого братства перетворилися на прості церкви або бенедиктинські згромадження. Власне, не вислизнуло від мене і те, що ви раптом перестали ганятися за відьмами і навертати бідолашних єретиків, а почали займатися... іншими, не менш цікавими справами. Натомість я пропустив момент, коли останній домініканець вислизнув з моїх рук, бо, як ви, мабуть, знаєте, у Франконії та Швабії практично не залишилося братів-проповідників. Тож не дивно, що коли нарешті випала нагода поговорити з одним із вас, та ще й на такому високому рівні, я не зміг встояти.

– По правді кажучи, це я міг би здивуватися, і навіть трохи здивований. Тим більше, що один з наших монастирів знаходиться в двох днях їзди, в Майнці, не кажучи вже про те, що професор міг би написати листа будь-кому з ординаріїв або навіть самому генералу Секкі, я не сумніваюся, що він був би задоволений цим. Однак тепер, коли ми вже тут, настала моя черга цікавитися: про що ж так терміново хотів поговорити професор?

– О, – застогнав той, зробивши театральний жест рукою. – Звичайно, про що можуть говорити богослови: про спасіння, про єресі, про світло віковічне....

– Боюся, що я не можу бути співрозмовником для професора по жодній з цих тем.