Пси господні

– Та ви жартуєте! – з удаваним здивуванням вигукнув Андреае. – Ординарій домініканського ордену – не партнер для розмови про богослов'я?! Ну прямо смішно! Зрештою, ви ж згромадження проповідників, чи не так? Хіба Папа Інокентій не наказував вам іноді в нескінченних суперечках навертати невірних? Хіба не в цьому суть братства?

– Так, саме в цьому. Однак я не маю ні знань, ні риторичних навичок, щоб протистояти професору.

– Окрім того, що у вас вже кілька років майже не було дискусій і навернень. Я б навіть сказав, що зовсім не було.

– Це зовсім не в моїй компетенції, – відрізав Еркісія, дедалі більше стурбований. – Не кажучи вже про те, що мета мого візиту до університету зовсім інша.

– І яка ж ця мета, якщо дозволите спитати?

– Я хотів би скористатися місцевою бібліотекою.

– О, робота, дослідження, рукописи та оригінали... Залишимо це поки що. А поки що я був би вдячний, якби отець побажав розважити мене бесідою. Я не сумніваюся, що вона буде цікавою і плідною, навіть якщо ви вважаєте інакше.

– Якщо професор наполягає.

Еркісія кивнув і зробив ковток води. Він і гадки не мав, що насправді відбувається.

– Отже, – Андреае потер руки, – що ви думаєте про гнозис?

Іспанець зробив вигляд, що замислився, і водночас пригадав усе, що знав про Йоганна Валентина Андреае. А знав він небагато. Лютеранський професор богослов'я в Тюбінгенському університеті, автор кількох досить специфічних праць про зв'язок між вірою і пізнанням, і все. І добре, бо затягувати мовчанку було вже недоречно.

– Чи не зробив Бог нерозумною мудрість світу? – процитував він Святе Письмо.

– О, консервативна, невтішна відповідь, – відповів професор. Зрештою, можна вчинити інакше: "Вивчайте те, що до вподоби Господу", і так далі... Ми ж не будемо перекидатися біблійними цитатами, чи не так?

Еркісія буркнув і повернувся в кріслі. Йому не подобався Андреае, не подобався безлюдний університет, не подобалася вся ця розмова. Він майже відчував кров, що сочилася з рани під пов'язкою на його немилосердно болячій голові, він все ще був ослабленим. Однак він зрозумів, що його співрозмовник не відпустить, тож за браком кращого варіанту підхопив нитку бесіди.

– Я мало що думаю. Гностичні єресі були засуджені багато століть тому. Чому я повинен думати про них щось інше, окрім того, що їх заборонив Святий Отець Церков[20]?

– Можливо, ми не до кінця зрозуміли один одного. Я не питаю про маніхейство чи валентиніанство, а про загальну концепцію: що ви думаєте про ідею, що знання, залізне, раціональне знання може стати елементом чи навіть підставою віри?

– Такий підхід несе в собі багато небезпек.

– Наприклад?

Еркісія починав втомлюватися від таких зміїних підходів.

– Наприклад, небезпека того, що перебільшена віра в силу науки може легко призвести до краху віри в силу Бога. Поєднання одного й іншого теоретично можливе, але воно, звичайно, несе в собі небезпеку сатанинських спокус. Деякі таємниці краще не досліджувати....

– Чи не казав святий Августин, що якщо наука помиляється, вона перестає бути наукою? З невеликою часткою необхідної розсудливості, хіба такий підхід не мав би сенсу? Оскільки Бог відкрив нам світ у всій його досконалості, чому б вивчення світу не повинно бути виразом дослідження Божої волі?

– Божа воля відкривається не через світ, а через Святе Письмо і Святий Церков.

– Святий Церков! Святий Церков складається з людей, а люди помиляються і грішать. Це, однак, площина, в якій ми, безумовно, не погодимося, як лютеранин з католиком. Повертаючись до знання, невже ви не вважаєте, що через розвиток мудрості, зрозумілою як розуміння певних аспектів матеріального світу, може відбуватися і духовний розвиток? Здобуваючи знання про творіння Божі, а відтак і про людину, чи не сприяємо ми розквіту віри? Хоча б через благоговіння і ствердження досконалості творіння?

– Вважаю, професор погодився б, що зло походить не від Бога, а від вільної волі людини, яким би не було її джерело. Якщо це так, то ніхто не може гарантувати, що людина у своєму нав'язливому прагненні до пізнання не заглибиться в ті сфери, в які вона не повинна заглиблюватися. Творіння може бути досконалим, але людські істоти, заплямовані первородним гріхом, безумовно, не є досконалими, і тут відкривається простір, який може заселити сатана. Професор каже, що заглиблюючись у сутність людини, можна наблизитися до сутності Бога. Я думаю, що досліджувати сутність людини – це насправді досліджувати гріх, з якого може вийти мало доброго. Тому треба прагнути пізнати Бога, а Бог пізнається тільки через віру. Не знання, а віра. Справжня і непохитна віра.

– Тобто ви ніяк не вірите, що природа, як би ми її не сприймали, також може бути божественним одкровенням?

– Це не питання віри, це просто факт.

– І справді, хіба певні... події та явища, які останнім часом стають все більш поширеними в цьому світі, не змушують вас замислитися? Чи не роблять вони природу як Боже творіння набагато цікавішим предметом вивчення, ніж незбагненну природу божественного?

Еркісія наїжачився, як борсук, на якого накинулися собаки.

– Ні, я так не думаю, – відповів він, ретельно добираючи слова. – Я також не знаю, про які явища говорить професор. Бо я не думаю, що він говорить про Реформацію чи війну?

– Ні, ні, звичайно ж, ні. З іншого боку, напевно, важко було не помітити, особливо ордену проповідників, домініканцям, які були в курсі новин, що стався певний... поворот, назвемо його, алхімічний.

Запала незручна, стікаюча гноєм тиша, яка резонувала в м'якому від спеки повітрі, наче дзвін. Вона тривала довгу мить.

– Я не маю жодного уявлення, про що говорить професор, – нарешті промовив Еркісія, його голос звучав хрипко і невпевнено.

Андреае зітхнув.

– Шкода, дуже шкода. Думаю, ми могли б багато чому навчитися один від одного, отче. Шкода, що отець цього не бачить або не хоче бачити. Ну, гаразд. – Він потер руки. – Ми тут дискутуємо, а час спливає. Я не приховую, що радий вас бачити, не в останню чергу через можливість поговорити.

– Справді?

– Справді. Отець справедливо зауважив, що зв'язатися з вами не складно, зважаючи на невелику відстань звідси до Майнца. Однак ви не згадали, що базиліка святого Домініка більше не є базилікою і перетворилася на фортецю, як і все місто, куди я не можу послати нікого з моїх людей. Натомість пошлю отця. З посланням до самого Серафіна Секкі.

– Я не хлопчик на побігеньках, – холодно відповів домініканець.

– Ні, отець ним не є, і я не вважаю отця таким, – відповів професор з глузливою посмішкою, ніби хотів довести йому, що це зовсім не так. – Але ви все одно передасте повідомлення. Тож скажіть своєму генералові наступне: Я запрошую вас до Вюрцбурга для відвертої, відкритої дискусії. І ви, і ми можемо багато чому навчитися один від одного. Наскільки багато, нехай генерал сам здогадується, оскільки отець вирішив тримати язик за зубами. Прошу також врахувати, що час не терпить зволікань. На знак доброї волі надсилаю вам цю дрібничку. – Він поклав на стіл невеличку, гнило-зеленого кольору грудочку мінералу з дивною, немовби зім'ятою структурою, яку дістав з кишені жилета. – Це все.

– Мені здається, професор хоче мене образити?

– Ні. – Андреае сумно посміхнувся. – Я намагаюся дечому запобігти. І оскільки отець не наважився зіграти зі мною у відкриту гру, я теж не викладатиму своїх тузів.

– Я не передам цих слів.

– Думаю, отець передасть. Хоча б тому, що вони самі по собі вже є, в певному сенсі, розвідувальною інформацією. Ну, це все, про що я хотів з вами поговорити. Не буду вас більше затримувати.

– Нагадую, що я прибув сюди, щоб скористатися бібліотекою.

– А, точно! Але ж, боюся, враховуючи напрямок нашої розмови, це неможливо.

– Тим не менш, я скористаюся нею, – прогарчав Еркісія, якого Андреае добряче розізлив.

– Звичайно, ви можете спробувати, отче. – Професор доброзичливо посміхнувся, потягнувся до книги, яку раніше відклав, розгорнув її і повернувся до читання. – До побачення, – додав він, не піднімаючи погляду.

Домініканець, злий як чорт, вийшов з кімнати. Спочатку розмова з Андреае його просто дратувала, він сприймав її як необхідну ввічливість, яка допоможе йому потрапити до бібліотеки. Однак з кожним наступним натяком розмова ставала все більш небезпечною, так що під кінець, коли його статус знизився до останнього гінця, вона довела його до білої гарячки.

Ні, ти не великий Домінік Еркісія, чудовий лицар на білому коні, переконував він себе подумки. Тобі не дано унікальної місії. Якщо Бог зволив дати тобі завдання кур'єра, ти будеш виконувати завдання кур'єра. Якщо він скаже тобі здійснити великі справи, ти їх здійсниш; але якщо він скаже тобі носити воду, ти будеш водоносом.

Його серцебиття поверталося до звичного ритму. Очевидно, що Еркісія збирався переказати всю розмову своєму начальству, причому в найдрібніших подробицях. Півслова та натяки, що проскакували в ній, були шалено тривожними. З них було очевидно, що Андреае не тільки знав про існування прецизій, але й мав цілком конкретну інформацію про них та інтуїтивно відчував їхню природу. Припущення, що він може знати про цей Божий дар дещо таке, чого не знає орден проповідників, було більш ніж тривожним, воно було загрозливим: недарма Еркісія подорожував по всій Німеччині, як і його колеги у Франції, Іспанії, Італії, Греції, навіть Польщі чи Скандинавії. І те, що він опинився на шляху до Майнца, можливо, було насправді Божою волею?

Іспанець рішуче вирушив на пошуки бібліотеки – він мав намір отримати те, за чим приїхав, так чи інакше. На жаль, за першим же поворотом коридору його зустріли двоє вже знайомих йому панів у чорному одязі.

– Ми маємо честь провести отця до виходу.

– Мені не потрібен ескорт, – пробурмотів домініканець. – Краще покажіть мені дорогу до бібліотеки.

– Боюся, що це неможливо, – глухо пробурмотів шпакуватий. Глибокий бас вібрував у кам'яному коридорі.

– Чому?

– Наказ професора Андреае.

– А якщо я не підкорюся йому?

– Ми виведемо отця силою.

– Тоді ходімо. Я не буду битися, – відповів Еркісія, бо в усій цій ситуації він відчував щось тривожне, якусь легку, неприємну тріщину в нормальності, що змушувала його бути насторожі.

Коли чернець вийшов з будівлі, більше ніким не потривожений, Херцбрудер, який встиг подрімати біля коней, схопився на ноги.

– Господи, ваша милість бачив привид в цьому університеті?

Переживання останньої години, мабуть, залишили відбиток на обличчі ченця.

– Гірше, ніж привид, – прохрипів він. – Ходімо.

Стрілець не ставив зайвих запитань. Вони скочили на коней. Еркісія попрямував до західних воріт.

Херцбрудер зітхнув.

– Мушу зізнатися, що залюбки розвернув би свого коня і повернувся до своєї хатини. Бо маю передчуття, що ти не зможеш відповісти на ті запитання, які я хотів би поставити. Але без тебе я не знайду нікого, хто міг би на них відповісти. Тож їдьмо.

– Їдьмо.

"Їдьмо", - подумав Еркісія. До Майнца, найбільшої домініканської твердині на північ від Альп, де він позбудеться непотрібного баласту стрільця, отримає відповіді на кілька запитань, а потім вирушить робити те, що йому доручили – шукати арамейські манускрипти, що досі вдавалося йому вкрай погано. Якщо, звісно, на шляху не виникне якихось непередбачуваних обставин.

Кристал, який він отримав від таємничого поселенця Вюрцбурзького університету, неспокійно важив у його кишені.

РОЗДІЛ VIII

Тривога виявилася частково помилковою: загін, який зустрів Інгемар, на щастя, не входив до складу головних сил жодної з армій, що спустошували Німеччину. Це був далекий розвідувальний загін саксонських кавалеристів, які шукали паші для своїх коней. Однак це не змінювало того факту, що вони не могли залишатися на дорозі до Вюрцбурга. Таких загонів могло бути більше, а крім того, оскільки вони наважилися зайти так далеко на захід, військо Густава Адольфа та Іоганна Георга могло вирушити в будь-який момент, якщо вже не вирушило. Треба було відмовлятися від прямого маршруту.

Мандрівники одразу ж звернули до лісу. Вони були ще не надто далеко від Ньордлінґена, тож Світлий знав місцевість як свої п'ять пальців і без проблем вивів їх на вузькі лісові стежки, оминаючи найгірші перешкоди і витоптані нескінченними натовпами місцевих мешканців не гірше за великі тракти. Друга ночівля, цього разу в покинутій хатині, яку вони знайшли в лісі, також пройшла спокійно. Катаріна була рада притулку: в першу ніч на голій землі вона так замерзла, що, здавалося, вже ніколи не зігріється. Коли наступного дня група вирушила в дорогу, всі були в доброму гуморі. Сховавшись у заростях, вони відчували себе в більшій безпеці, ніж на широкій дорозі.

Незабаром вони зрозуміли, що їхній провідник, всупереч словам батька, не був дурнем; навпаки, він виявив гострий розум і здатність пов'язувати факти. Проблема полягала в тому, що йому також була притаманна схильність мислити незалежно і часто дуже прогресивно в поєднанні з незвичайною балакучістю, яка, як можна було здогадатися, не раз заставляла його потрапляти в халепу. Крім того, Світлий ставив доречні запитання, швидко додаючи два до двох і роблячи правильні висновки з відповідей. Це непокоїло Шенка, який не хотів ділитися зі своїми подробицями їхньої подорожі і боявся, що хтось із хлопців може щось проговоритися. Однак зазвичай допитливість Світлого призводила лише до барвистих дискусій з усіма членами компанії по черзі. Вони робили подорож набагато приємнішою, ніж безкінечні суперечки на пустому місці.

Коли вони проїжджали повз купу розкиданих могутніх валунів, що невідомо звідки з'явилися в сосновому лісі, Ейве, за своїм звичаєм, довго розглядав каміння, бурмочучи собі під ніс:

– Цікаво, цікаво!

Під кінець сентенційно кинув:\- Німеччина є архіцікавою в плані формацій терену. Шкода, що ми не залишилися на довше в Рісі.

На це Світлий відразу ж відізвався:

– А ваша світлість все говорить і говорить про цей ріс і ріс, і мені цікаво, що це за ріс?

– Ти що, не знаєш? – здивувався голландець. – Ти ж усе життя прожив в Рісі!

– Та про що ви говорите, я ж з Ньордлінґена.

– А, так, саме так. Місто Ньордлінген лежить в улоговині, так? Ти не міг не помітити, що воно оточене пагорбами, які раптово обриваються, воно знаходиться в улоговині.

– Ну, помітити я помітив, хоча ні про яку логовину не знаю. Але жто не Ріс, а діра.

– Як це - діра? – з обуренням перепитав Ейве.

– Ну, діра. Всі так кажуть, я так кажу, тато так каже, дядько Бжимуха теж так каже, так, навіть мама так каже, бо діра є дірою.

– Не діра, а тільки Ріс.

– Діра. А ваша світлість не знає, чи як? Діра є діра. Давним-давно, коли в Німеччині майже не було людей і тільки олені бігали по лісах, прийшли сюди два велетні. Один хотів іти на схід, інший на захід, але кожен хотів іти першим, і вони були такі великі, що не могли пройти через річку, тож один мусив пропустити іншого, бо не хотів намочити свої чоботи. Вони сперечалися і сперечалися, аж поки один з них, розлютившись, не вдарив з усієї сили по землі – і бах!, так утворилася діра.

– Це просто якась пірамідальна нісенітниця, – відповів Ейве після хвилини мовчання.

– Так воно і було, як амінь у молитві! Мама казала мені це в колисці. І дядько Холевка після горілки теж згадував про це.

– Твого ж дядька звали Бжимуха!

– Це вже інший. А що, у вашої світлості не було дядьків?

– Ріка!

Крик Інгемара, що над'їжджав з протилежного боку, перервав захопливу для обох сторін розмову.

Швед під'їхав до них риссю.

– Ріка, – повторив він.

– Ну, ріка, а що ви дивуєтеся, на Готланді немає річок? Майн називається, ви, мабуть, чули про неї.

– А ти дотепний хлопець, – пробурчав Інгемар. – Я не питаю, що це за річка, а як ми опинилися на ній?

– Ну, ми до неї дійшли, а її світлість і його світлість навіть доїхали. Пане Шенк, скажіть щось своєму колезі, бо він до мене присіпався.

– Швед має рацію, – сказав Шенк, підходячи до своїх співрозмовників. Колона завмерла. – Що ми робимо на Майні, якщо не проїхали Вюрцбург?

– Так проїхали ж. Було це десь опівдні. А потім ми повернули на захід, тому що ви справедливо хотіли їхати через ліс. Тепер настав час переправи: або в Целлінґені, якщо ми повертаємося на дорогу, або в Ґемюндені, якщо залишаємося в лісі. Але якщо ваша світлість захоче до Вюрцбурга за покупками, то можна і до Вюрцбурга, це всього кілька миль.

– Тоді веди до Гемюндена, – сказав заспокоєний Шенк і повернувся на своє місце поруч із Катаріною.

– Ти суворий до хлопа, – зауважила та, спостерігаючи за суперечкою, що спалахнула між Світлим та Іскрою. Вони сперечалися про використання бойового ціпа ("Після ціпа, пане, і не збереш нічого, – намагався переконати найманця Світлий, на що той відповів: – "Зате від ціпа легко відскочити, навіть для здорованя! А удар меча завжди точний!").

– Не суворий. Я лише обережний.

– Звідки у тебе це взялося?

– А ти як думаєш? Я вже двадцять чотири весни пережив. Все моє життя було довбаною війною.

– Моє теж. Але я думаю, що ти трохи параноїк.

– Завдяки цій параної я ще живий.

– А Краузе ні?

– Відчепися від Краузе.

Запала хвилина мовчання.

– Краузе підібрав мене зі стічної канави, коли я тікав від брауншвейзької армії, під Хьохстом. Мені було чотирнадцять років, я був молодший за тих жовторотих, що плетуться позаду. Краузе був мені... ну, може, не як батько, але все ж таки він виховав мене і допоміг вижити, коли було погано. Після десяти років в одній ганзі не так легко втратити товариша.

– Знаю.

Шенк раптом відчув себе дурнем. Він вкотре усвідомив, що дівчина щойно втратила батька, дім, більшу частину своєї родини та майно – і все це за одну ніч. Йому принаймні пощастило, що в нього не було будинку, який могли б спалити.

– Слухай, одна річ мене турбує. Звідки ти вмієш читати і писати? – запитав він, щоб змінити тему.

Катаріна несподівано почервоніла і занепокоєно озирнулася.

– А ти не збираєшся розповісти про це Ейве?

– Цього ще не хватало.

– Я сама навчилася. Тобто... я завжди вміла.

– Не зрозумів?

– Чесне слово. Ніхто ніколи не вчив мене літер, я просто знала їх змалечку; коли мені було пару років, я вже могла читати написи, навіть якщо не розумів слів.

– Еее...

– Я кажу правду. Ніхто не знає, як це сталося.

– Дивна ти дівчина.

– Але ти хороший хлопець.

Вона посміхнулася йому з висоти кінської спини.

Це трохи збентежило Шенка, тож він закінчив розмову, повернувшись в голову колони.

Під час подорожі Катаріна мала багато часу на роздуми. Якщо ніхто не заважав їй, вона з головою поринала в роздуми про своє становище – інакше вона думала б лише про незручне сідло. Обраний напрямок був непоганим: вони їхали на північ, вже потихеньку в'їжджали в протестантські землі, а як тільки перетнуть Майн, перед нею відкриються зовсім нові перспективи. Незалежно выд цього, Лейден перестав здаватися їй таким страшним. Таємничі міни Ейве дратували її, тож вона не стала з'ясовувати, чого насправді хоче від неї кальвіністський університет, але, з іншого боку – яка різниця? У будь–якому разі, їй нікуди було діватися.

Більшість часу їй навіть важко було сказати, що вона відчуває. Часом її затоплювала хвиля збудження, викликана новими відчуттями, великою пригодою, якої вона не очікувала – їй судилося вийти заміж за дворянина, і, напевно, тільки війна і симптоми хвороби Катаріни врятували її від заміжжя. Вона не думала, що коли–небудь поїде далі Нюрнберга чи Вюртемберга, але вона їхала на інший кінець країни, справді, за кордон! До того ж, нехай і не в хорошій компанії, але, безумовно, в цікавій.

Моменти хвилювання, однак, були рідкісними. Здебільшого вона просто втомлювалася від подорожі в незручному сідлі, до якої додавалися похмурі думки про батька, сестер і втрачену домівку. Вночі, коли ніхто не бачив, вона кілька разів плакала. Тоді Катаріна мріяла лише про те, що вся ця історія виявиться сном, від якого вона прокинеться у своєму ліжку, одягнеться з допомогою покоївки і спуститься вниз на черговий нудний сніданок, під час якого Даніель фон Бессерер нарешті оголосить їй, з ким він вирішив її одружити.

Її наступною цілком природною реакцією був гнів. Коли дівчина подумала про те, як її безжально позбавили солодкої буденності, в ній піднімалася лють, що межувала з несамовитістю. Катаріна вже кілька разів ловила себе на думці, що зробить з винуватцями – передусім з високим білявим домініканцем. Особливо в ті важко визначені моменти, коли людська думка блукає, здавалося б, без мети і сенсу, до неї приходили нав'язливі думки про помсту. Хіба не цього вимагала честь її родини? Теоретично, добре ім'я сім'ї повинні охороняти чоловіки, але її брати були невідомо де, якщо вони взагалі були живі. Тоді дівчина нагадала собі, що помста – це гріх, і швидко прочитала молитву, просячи терпіння. На жаль, це мало що дало.

Ця емоційна синусоїда була, мабуть, більш виснажливою, ніж сама подорож. Тому дівчина цінувала всі способи відволіктися, а це означало, перш за все, розмови зі своїми супутниками. Найчастіше вона тягнула за язик Ейве, який, незважаючи на свою надуту пику і позірну загадковість, був настільки наївним, що без найменших труднощів зраджував Катаріні безліч дрібних елементів власних знань. Дівчина тим часом поволі складала ці уривки інформації в єдине ціле.

– То ви, пане Ейве, здатні творити такі ж дива, як монахи, від яких ми намагаємося втекти?

– Хмм...? Я, ні. Я займаюся реагентикою. В мене взагалі немає таланту до етеромантії.

– Реагентикою?

– Так, я вивчаю реагенти та їхній потенційний вплив на етерні ефекти. Це найбільш тісно пов'язана з алхімією область етеромантії, що випливає безпосередньо з trasmutatio metallorum, і, отже, передбачає мало польових досліджень, а більше сидіння в лабораторії і вивчення природи елементів.

Катаріна поволі починала розуміти, про що йдеться: за дотримання певних, досі незрозумілих для неї умов, ченці – і вона сама – могли здійснювати дії, схожі на чари, хоча, на думку Ейве, такими не були. Тонкість цієї різниці також вислизала від неї – магія є магія. Однак, коли вона намагалася отримати від голландця менш детальну, але більш зрозумілу інформацію, той набирав у рот води. Однак, коли вона згадувала історію свого життя, все почало набувати дедалі більшого сенсу.

Найгіршими моментами були ті, коли вона відчувала, що починає боятися самої себе. Ще з дитинства їй втовкмачували думку, що чаклунство – справа рук диявола, що чаклуни навіки прокляті, що для них відведено особливе місце в пеклі. Вона не відчувала себе грішною чи нечистою, радше загубленою. У моменти, коли Катаріна обмірковувала питання свого спасіння, вона молилася найпалкіше. Вона не знала, чи є вона втіленням зла, але дуже не хотіла ним бути.

До Гемюндена мандрівники прибули ввечері – майже в сутінках. Шенк, оцінивши стан команди, багатство казни ганзи і темп подорожі, вирішив, що цю ніч вони проведуть у заїжджому дворі. Звістка про це була сприйнята всіма хором задоволеного гомону і змусила їх різко прискорити крок. Міст вони перейшли без найменших труднощів – він не охоронявся. Це викликало певну підозру у молодого найманця, але він нічого не сказав, оскільки прийняв слова Катаріни про параною близько до серця.

У маленькому містечку з населенням у кілька сотень людей, мальовничо розташованому в дузі Майну, над яким височіє старовинний замок Шеренбург, нині окупований шведським гарнізоном, компанію чекав неприємний сюрприз: там відбувалося полювання на відьом. На невеликій ринковій площі під ратушею зібрався натовп бідних городян і ближніх селян, які з ентузіазмом спостерігали за процесом. Все вказувало на те, що це була спонтанна народна акція, бо ніде не було видно представників вищого лютеранського духовенства. Суддями були, очевидно, багаті міщани, бургомістр, якого можна було впізнати по ланцюгу, парох, який, мабуть, навіть не був кимось важливим, оскільки сидів осторонь і нічого не говорив.

Коли мандрівники вийшли на ринкову площу, вони одразу привернули до себе увагу всіх присутніх. Але не тому, що вони були озброєні і виглядали дивно – найбільш зловісні пересуди викликав вигляд Катаріни, яка їхала верхи на коні, що змусило більшість із зібраних припустити, що вона могла бути відьмою. Шенк негайно наказав їй зійти з коня, і через деякий час увага натовпу знову була зосереджена на судовому процесі та корчмареві, який продавав натовпу глечики з пивом за півторак[21]. Пияцтво згущувало і без того важку атмосферу.

Тривав допит молодого хлопця, прив'язаного до соснової дошки за правилами ордалій. Хлопцеві могло бути максимум шістнадцять років, він був до смерті переляканий, а на його худорлявому тілі були сліди перших тортур – вочевидь, судовий процес тривав уже деякий час. Обвинувачений водив розгубленими очима по знайомих обличчях, час від часу зводячи їх до неба, вимовляючи невиразні слова молитви, а коли бургомістр щось запитував, він охоче підтверджував усе, в чому його звинувачували. Він, очевидно, був сповнений рішучості якнайшвидше покінчити з цією справою, щоб знову не опинитися в руках ката. Після кожного наступного зізнання в жахливих вчинках, в яких його звинувачували – тобто в угодах з дияволом, заклинанні худоби на смерть, висушуванні колодязів, обваленні частини міського муру і вагітності молодих жінок – натовпом прокочувалася хвиля хвилювання, посилена гнівними вигуками.

– Пане, – прошепотів Світлий до Шенка. – Недобре бути тут у такий час. Ходімо звідси якнайшвидше, але краще цвірінькати на лісовій хвої, ніж на муки йти. Ми тут чужі, а люди п'яні.

Найманець серйозно кивнув. Він дав знак рукою, і всі почали повільно відступати. На жаль, вони занадто далеко забралися у натовп, який живою стіною стояв позаду них. Чим більше вони намагалися вибратися, тим більше привертали до себе уваги. Зрештою, Сойка та Іскра були змушені грубо використовувати лікті, через що навколо них поширився гнівний шепіт:

– Хто вони такі! Вони прийшли, щоб зірвати суд! Може, теж папісти чи чаклуни!

Натовп почав наступати. Шенк і Сойка прикрили Катаріну. Дівчина майже нічого не бачила з-за їхніх широких спин, але чула, як все більше і більше людей вигукували бунтівні крики. Її захисники крок за кроком відступали назад, і нарешті почали притискати її власними жилетами. У них полетіла порожній пивний глечик, а за ним – надкушене яблуко.

– Чорт! Іскра, підпалюй фітілі.

Найманець слухняно пірнув під черево коня і почав кресати вогонь. Однак не встиг він запалити жодного фітіля, як натовп раптом зупинився і неспокійно замахав руками.

– Люди! – почула Катаріна гучний голос, який здався їй знайомим. – В ім'я Святої Канцелярії Церква, негайно розійдіться по домівках!

– Безбожні папісти! – вигукнув один із суддів. – Вважаєте, що вам дозволено просто так в'їжджати в благочестивого ....

Гучний, чіткий тріск кременевого карабіну перервав гнівну промову, натовп закричав в унісон і в паніці кинувся тікати. Городяни і селяни потягли мандрівників за собою, Іскра зіткнувся з Катаріною так, що спочатку їй перехопило подих і потемніло в очах. Однак одразу ж вона відчула, що хтось тягне її на коня; дівчина свідомо схопила поводи і за секунду опинилася на спині поруч зі Шенком. Коли до неї повернувся зір, в тьмяному світлі закату вона побачила групу домініканців з Тальфінгена, які, в'їхавши на ринкову площу з бічної вулиці, стрімголов кинулися в натовп, абсолютно не звертаючи уваги на те, що підкови їхніх коней топчуть людей.

– Ганза! Переслідування! Ноги в руууки! – пронизливо закричав Шенк і вдарив свого коня п'ятами.

Розплутався справжній хаос. Натовп у паніці намагався вибратися з тісної площі, перекидаючи порожні ятки і підвищення, на якому сиділи судді. У свою чергу, з бічних вулиць збігалася міська варта і частина шведського гарнізону, відрядженого для наведення порядку. На очах у Катаріни площа перетворилася на шалений клубок рук, ніг, перекошених від страху облич і вибитих очей. Кінь смикався і рвався, раз у раз шкутильгаючи крізь натовп, Шенк рубав направо і наліво мечем, що з'явився невідомо звідки, намагаючись буквально прорізати для них прохід. Дівчина щосили вчепилася в найманця, намагаючись не випасти з сідла. Вона відчувала, як наростає хвиля паніки. Кілька разів хтось хапав її за ногу, але коли вона смикала нею, хватка відпускала. Немов крізь туман, вона побачила Тіленхайма на іншому кінці площі з перекошеним від огиди і люті обличчям, який намагався пробитися крізь чернь.

Шенк і Катаріна втекли першими. Їм неабияк пощастило, бо шведи з замку, що знаходився поруч, вирішили дати залп у натовп, на секунду відкривши шлях у бічну вулицю. Крім командира і дівчини, з натовпу виїхали Інгемар на сірому коні, Світлий на мулі і Сойка.

– Тікайте, верхами ви будете швидші, а я зберу решту! – крикнув шпаковатий найманець. В руках він тримав рапіру і закривавлений кинджал-левак. – Шенк, де збираємося?

– Бірштайн! Бірштайн! – закричала Катаріна з-за спини командира.

– Якого біса, чому Бір....?

– Я знаю, що кажу!

Шенк подивився на площу – домініканці вже встигли зібратися в купу і проштовхувалися крізь натовп до них. Не можна було втрачати ні хвилини.

– Сойка, Бірштайн! Інгемаре, спинай коня і тікаймо! А ти куди, сирота! – крикнув він, побачивши, що Світлий веде мула в тому ж напрямку. – Твоя шкапина не витримає, переходимо на галоп!

Не чекаючи відповіді, він розвернув коня, знову вдарив п'ятами, і вони помчали темним містом.

Кобила, навантажена двома людьми, ледве трималася на ногах, а вітер свистів у вухах. Катаріна щосили вчепилася в жилет найманця. Позаду вона чула рівну ходу сірого коня Інгемара. Судячи зі звуків, мул Світлого зовсім не відставав від них.

Їхали вони довго. Швидко проїхали повз будівлі, перетнули браму, яку ніхто не пильнував, і попрямували на північ. Лише на перехресті на мить зупинилися.

– Світлий, куди нам?

– Ліворуч!

Вони в'їхали в ліс. Вже зовсім стемніло. Коли через півгодини вони перейшли на рись, усі полегшено зітхнули – ніхто з них не міг комфортно скакати галопом. У вузькому просторі між Шенком і лукою сідла швидка хода була для дівчини нестерпною, вона раз у раз послизалася, і одного разу їм довелося зупинитися, щоб вона не впала. У неї боліли всі стегна і сідниці. Шенк теж не дуже добре їхав, стремена були для нього короткими, а через Катаріну він не міг наполовину сісти. Інгемар, з іншого боку, не мав сідла. Парадоксально, але мул Світлого, зневажений найманцем, найкраще тримав галоп.

Вони їхали стежкою між чорними обрисами дерев. Лише коли на небі з'явилися перші зірки, Катаріна відчула, що її пульс заспокоївся. Раптом Інгемар зупинився.

– Шенк, слухай! Йдуть!

І справді, позаду них пролунав приглушений тупіт коня, що переслідував їх. Шенк голосно вилаявся.

– Світлий, де нам тут повернути?

– Нікуди ми не звернемо, пане! Хіба що коней кинути!

Найманець знову вилаявся і рвонув з місця. Але майже в ту ж мить зрозумів, що втекти не вдасться – коні слабкі, втомлені, жоден з них не може їхати швидко, а переслідування йшло галопом.

– Трясця її матері. Стій!

Вони зупинилися посеред дороги.

– Інгемар, скільки коней?

Хвилина прислухування.

– Один! Лише один.

– Гаразд. Заряджайте пістолети, ми його застрелимо.

У них була лише хвилина. Всі миттю зіскочили з коней і зробили кілька кроків назад, щоб раптово обірваний слід не видав їх. Катаріна прив'язала тварин до дерева, і вони сховалися за стовбурами. Світлий сховався за найбільшим дубом, який зміг знайти, і молився з перекошеним від страху обличчям. Швед і німець зарядили свої крем'яні пістолети.

Вершник з'явився через кілька десятків секунд. Побачивши слід, що урвався, він зупинився, наче вкопаний, і смикнув за поводи; кінь пустився затанцював на місці. Інгемар скористався нагодою і вискочив на дорогу. Шенк хотів зробити те саме, але його пістолет заклинило. Швед вистрілив у вершника з пістолета з кількох кроків. Пролунав гук, домініканець похитнувся в сідлі, але не впав. Нападник ахнув від подиву - жоден обладунок не мав права витримати такого пострілу. Тим часом монах вдарив свого коня шпорами і рушив на стрільця, маючи намір розтоптати його. Інгемар ухилився і з усієї сили вхопився за ногу супротивника, намагаючись стягнути його з коня. Монах на мить спробував дістатися до пояса, але тварина танцювала і пирхала, заважаючи вершнику рухатися. Шенк нарешті розблокував пістолет і, матюкаючись, стрибнув на дорогу. Помітивши його, домініканець вихопив з піхов вузьку шаблю і, намагаючись позбутися непроханого ворога, рубонув Інгемара навідмаш. Він влучив шведові в плече. Занадто пізно. Інший найманець, ухиляючись від копит збудженого бійкою коня, вистрілив йому прямо в обличчя.

Чернець впав з коня і повис, зачепившись ногою за стремено. Шенк швидко схопив за вуздечку, заспокоюючи розлючену тварину. Інгемар сидів на землі, тримаючись за плече і важко дихаючи.

– Що з тобою?

– Я виживу. Візьми цього коня і риссю, цей їхав першим, скоро надійдуть інші.

– А ти?

– Я піду в ліс.

– А сивко? – запитала Катаріна, виходячи з-за дерев разом зі Світлим.

– До біса сивка!

Не зволікаючи, дівчина, швед і німець приступили до короткого огляду щойно вбитого ченця. Від його обличчя практично нічого не залишилося, як і від черепа. Крім кіраси, навіть не подряпаної кулею, але залитої кров'ю, прикритої білою накидкою з домініканським чорно-білим хрестом і пластинчастими наплічниками, на ньому не було ніяких обладунків. У нього забрали кремінний пістолет – окрім цього він не мав при собі нічого цінного. Катерина, сповнена рішучості озброїтися, незважаючи на всі перешкоди з боку етики, відстебнула ремінь з піхвами з трупа, незважаючи на протести Шенка, і взяла закривавлену рапіру. Зброя була занадто великою для неї, але якимось чином їй вдалося зачепити ремінь на стегнах. Хоча зброя билася об ноги дівчини, а іноді навіть зачіпалася за землю, її дотик був приємним для Катаріни, а усвідомлення володіння давало відносне відчуття сили. Часу на обшук в'юків більше не було.

Інгемар, не вагаючись, абияк перев'язав рану на руці, допоміг Світлому скинути труп у канаву і рушив між деревами, прощаючись з іншими піднятою рукою. Селянин-провідник скочив на мула, абсолютно не переймаючись усією ситуацією, а Шенк і Катаріна сіли на чорного коня ченця. Вимушена зупинка не тривала й чотирьох хвилин.

Гарячий, антрацитово-чорний жеребець виявився справжньою машиною. Він був відмінно годований, чудово натренований і йшов як ураган, незважаючи на подвійне навантаження. Найманець був абсолютно впевнений, що ніколи не їздив і, мабуть, ніколи більше не поїде на коні такого класу – така тварина може коштувати, як невелике село. На жаль, максимально використати його можливості було неможливо. По-перше, сидячи боком, Катаріні було вкрай важко втриматися в сідлі коня, що мчав галопом. По-друге, мул Світлого не встигав за ним. Не минуло й десятка хвилин, наповнених стогоном холодного вітру в гілках дерев, як позаду них почувся рівний тупіт погоні.

Стукіт копит наростав. Погоня промчала повз Світлого, навіть не сповільнюючи швидкості – очевидно, вершники дбали лише про дівчину. Голштинський жеребець впевнено вибивав чотири такти, повітря свистіло у вухах, ченці під'їжджали все ближче і ближче – під час рідкісних поглядів за спину Шенк вже бачив їхні обличчя, люті і рішучі. Домініканці переслідували їх запекло, в повній тиші, без жодних команд чи вигуків, нагадуючи безмовних привидів. Найманець мимоволі прискорив.

– Шенк, я падаю! – заволала Катаріна.

Юнак не встиг зреагувати. Несподівано з правого боку перехрестя трактів за кілька десятків кроків від нього вискочила група вершників на рисі, іржання коня заглушило її раніше, тож несподіванка була повною. Щоб уникнути зіткнення, найманець різко смикнув поводи, жеребець затанцював, Катаріна, яка ледь трималась сідла, впала, дивом уникнувши копит, і перш ніж хтось встиг розкрити рота, збоку в них на повній швидкості врізалися коні домініканців. Останнім, що запам'ятала дівчина, було здивоване обличчя капрала, який очолював солдат і не очікував такої незвичайної кавалькади на безмовній нічній дорозі до Гессена.

– Папісти! Шеволежери[22], бий! – пролунав пронизливий голос капрала, пронизуючи стогони перших поранених, брязкіт витягнутої зброї, іржання збуджених коней і крики кавалеристів.

Домініканці та невідомі солдати кинулися один одному до горла, мов скажені пси.

Шенк миттєво зіскочив з жеребця, що піддався паніці, схопив ошелешену Катаріну під пахви і потягнув за собою з раптово повсталого поля бою.

– Ти нічого не зламала?! – крикнув він, перекрикуючи галас.

Катаріна невпевнено похитала головою.

– Тоді ходу! – крикнув хлопець.

Вони підірвалися і почали бігти між деревами. Рапіра, яку вони взяли раніше, тільки заважала Катаріні бігти, тому вона кинула її в кущі. Не встигли вони відбігти й на чверть милі, як звуки бою скінчилися. Ліс був негустий, упереміж з невеликими соснами, тож вони швидко зрозуміли, що той, хто виграв сутичку, кинеться в погоню верхи.

Наздогнали їх на невеликій галявині, яку перекрили з двох боків. П'ятеро домініканців на величезних бойових конях, ступаючи рівно, наче на параді, підштовхнули їх під порослий мохом валун посеред перешийка. Всі були брудні від крові, деякі поранені. Шенк сховав Катаріну за спину і, міцно зціпивши зуби, витягнув меча. Вмить він зрозумів, що відступати нікуди. Вершники зупинилися, як по команді.

– Ти Готфрід Шенк, чи не так? – Це був Тіленхайм. Найманець з дівчиною ледь впізнали його без ряси, в обладунках, з спітнілим обличчям, вимазаним кров'ю та пилом і вкритим кількаденною щетиною.

Шенк не вважав за потрібне відповідати. Домініканець зіскочив з коня, зупинився на безпечній відстані і витер обличчя тильною стороною рукавички, ніби намагаючись відкласти рішення.

– Ти завдав нам багато клопоту. Ти навіть уявити собі не можеш, скільки. Але я дам тобі шанс: відпусти дівчину, і ми тебе відпустимо.

Шенк мовчав. Катаріна почала боятися, що він віддасть її без бою.

– А чому я маю її віддавати? – нарешті тремтячим голосом вимовив найманець. Попри всі зусилля, він не міг цього тремтіння опанувати.

– Тому що ти нас боїшся, і правильно робиш, – не задумуючись, відповів Тіленхайм, порсаючись у кишенях, ніби щось шукаючи. – Тому що це небезпечно, тому що це тягар для вас, від якого ми звільнимо. Я знаю, що вам обіцяли заплатити. Ви її не отримаєте, але вам все зійде з рук. Ви зможете померти так, як вважаєте за потрібне, або жити так, як підказує ваша совість; мене це не цікавить, бо ми ніколи не зустрінемося.

– Що ти хочеш з нею зробити?

– Це вже не твоя справа. Ані плани, ані наміри Ордену не повинні цікавити тебе, якщо ти маєш хоч трохи....

– Господи! Вони тут! Вони тут!

Раптом вони почули гучний голос. Це був Світлий.

Досвід Шенка не підвів його. Перестрілка на перехресті тривала надто недовго, щоб закінчитися загибеллю всіх озброєних людей, тому найманець сподівався, що за ченцями з'явиться погоня. Він не розчарувався. На галявину вискочив загін вершників, яких привів надійний провідник, тих самих, що зав'язали бій на узбіччі, а тепер, на додачу, палали жагою до вбивства. Однак цього разу домініканці були готові.

Зчинилося справжнє пекло. Одного з кавалеристів буквально змело з коня, хоча його ніщо не зачепило; інший почав нестямно кричати і з перекошеним у пароксизмі страждання обличчям сповз із сідла; на третьому загорівся одяг, тож він теж здійняв крик, утворивши з попереднім моторошний двоголоссям жахливий хор. Однак вершників було багато. Пролунали постріли, одного з монахів поранило в плече, і він похитнувся на коні. Перш ніж решта встигла зреагувати, сутичка перейшла в ближній бій.

Тіленхайм вилаявся, зовсім не по-церковному, і рішучим кроком, витягнувши свій вузький меч, рушив до дівчини. Шенк підняв свою зброю. Домініканець випустив трохи пилу з лівої руки і, щось пробурмотівши собі під ніс, атакував. Найманець інтуїтивно ухилився замість того, щоб нанести удар. І правильно: лезо клірика набрав такої сили, що могло б розрубати його навпіл. Шенк почав боятися ще більше.

Вони обмінялися кількома ударами. Монах був швидшим, сильнішим і вищим за найманця. Шенк мав би з ним проблеми на дуелі навіть за звичайних обставин – а це була не звичайний бій. Його супротивник, постійно щось бурмочучи собі під ніс, орудував своїм клинком так, ніби той важив не менше легкої палички, і при цьому наносив неприродно сильні удари, які в будь-яку мить могли або розтрощити меч найманця, або зламати йому руку під час захисту. Двічі протягом кількох секунд клинок, що рухався з жахливою швидкістю, минув повз Шенка на волосину.

Краєм ока найманець помітив Світлого, що стояв на краю галявини.

– Рятуй дівчину! – крикнув він, наступаючи на Тіленхайма.

Коли притиснута під каменем, налякана, побита Катаріна почула ці слова, щось всередині неї обірвалося.

Заховайте дівчину, віддайте дівчину, а як же дівчина, бережіть дівчину, дівчина не витримає, дівчина не зуміє, від дівчини одні неприємності, дівчині не потрібно знати, для дівчини не потрібно сідло, рушниця, дівчині не потрібно пояснювати, що відбувається і куди ми їдемо, дівчині потрібно врятуватися. Вона більше не хотіла, щоб її рятували. З неї було досить.

Катаріна відчувала, як в ній наростає лють. Таку лють вона відчувала лише кілька разів у своєму житті. Вона дивилася на ненависного домініканця, який за кілька кроків від неї затягнув Шенка в інший фехтувальний млинок і повільно готувався закінчити дуель. На найманця, який тягнув її через половину Німеччини, як мішок з картоплею. Вона згадала Ейве з його самовдоволеним обличчям і вірою в те, що він найважливіший чоловік у світі. Її батько і брати все життя вирішували за неї, що їй робити, як одягатися, їсти і думати.

А потім вона просто випустила цю лють з себе.

У цей момент пролунав жахливий грім, який прокотився лісом, піднявши в повітря зграї ворон. Всіх присутніх на галявині вразила повітряна маса, яка кинула їх на коліна, спини і боки, позбавляючи чуття і свідомості. Коні стали на диби і кинулися навтьоки.

Катаріна прокинулася від м'якого, вологого тепла на щоці. Розплющивши очі, вона побачила, що її лиже в обличчя сивко, якого вони зловили за Майном. Спокійна тварина, очевидно, весь цей час слідувала за ними, не в змозі змиритися з тим, що їх покинули на узбіччі. Вона схопила коня за гриву і дозволила себе підняти, бо не довіряла власним тремтячим ногам.

Освітлена місяцем і зірками, галявина являла собою картину страждань і відчаю. Всюди лежали побиті монахи і кавалеристи, змішані з жахливо понівеченими трупами тих, хто встиг померти раніше. Кілька найвірніших коней неспокійно тупцювали на краю перешийка; вони явно боялися підійти ближче до своїх вершників. Катаріна побачила Шенка, який лежав без дихання. Вона опустилася біля нього на коліна і кілька разів ляснула хлопця по щоці. Він почав прокидатися. У руці він все ще стискав руків'я свого меча. Шенк несвідомо озирнувся навколо.

– Що тут...

– Тихо. Бери Світлого і тікаймо якнайшвидше. Я не знаю, коли вони прокинуться.

Ошелешений найманець, зрозумівши, що зараз не найкращий момент для запитань, нечутливим стусаном повернув провідника до тями. Коли той підвівся, то одразу ж перехрестився і впав на коліна.

– Пресвята Богородице, повна благодаті...

– Схаменися, чоловіче! – сказав роздратований Шенк. – Бери мула і поїхали.

Сам він вибрав одного з коней ченців, того ж класу, як і попередній, але цього разу гнідого з білою стрілкою. Коли він повернувся до Катерини, то побачив, що вона гладить сивка по шиї.

– Облиш цю шкапу і візьми одного з цих. – Він показав на інших кавалерійських коней. – Немає часу.

– Ні, ми його не залишимо, – спокійно відповіла Катаріна.

Вона витягла довгий ніж з піхов на поясі одного з солдатів. Не кажучи ні слова, вона розрізала сукню трохи вище колін, оголивши свої молоді, сильні литки. Найманець і селянин дивилися на неї приголомшено і з жахом.

– Ти що, очма...

– Тихо. Допоможи мені, – звернулася дівчина до Шенка, що стояв праворуч від коня.

Той сплів долоні. Катерина незграбно, по-чоловічому стрибнула на коня і стиснула його тепер уже розкутими колінами. Вхопилася за сріблясту гриву.

– Поїхали, – скомандувала вона і вирушила в напрямку стежки.

Її товариші слухняно попрямували за нею.

РОЗДІЛ IX

Еркісія одразу зрозумів, що щось не так. Він, звісно, впізнав знайоме відчуття липкої нудоти, що супроводжує praeciosum vocans, але потім воно було зовсім не таким, як зазвичай. Домініканець відчув тремтіння по всьому тілу, похитнувся в сідлі і, розбившись на шматки, зник; його вуха забила жахлива тиша, і він занурився в темряву.

У нього не було тіла, не було душі - він відчував лише свою невиразну тінь, існування, позбавлене будь-якого сенсу. Раптом його засліпило світло, і хоча у нього не було очей, він чітко побачив сіре поле, вкрите висохлою після зими травою. Хоча ніхто йому про це не розповідав, він добре знав, що це місце знаходиться на захід від крихітного містечка Гербштайн, місця, де тисячі років тому оселився чоловік на ім'я Одо, від якого бере початок рід, рід, про який забули, але який, власне, і поклав початок цьому поселенню. На утрамбованій землі точилася битва - солдати були тут, хоча їх і не було, більш відчутні, ніж видимі; привиди істот, які двадцять сьомого березня тисяча шістсот тридцять третього року, рівно через три дні, втратять чи не втратять життя на цьому місці. Він був усіма цими істотами і ніким з них; він знав історію кожного солдата і нікого з них. Мільйони сцен з життя незнайомих людей пролітали перед його очима. Їх було так багато, що він почав кричати, точніше, йому здавалося, що він кричить, бо, зрештою, у нього не було тіла. Йому спало на думку, що, крім убитих і вбивць на полі, є ще він і його супутники, всі гріхи яких, немов ударом молота, були втиснуті в його его, і ще щось - зовсім нематеріальне - щось, чого він не розумів, хоча за той час видіння, нескінченно короткий і довгий водночас, він все ж таки все збагнув.....

Іспанець прокинувся на землі. Над ним стояв на колінах чоловік, блідий, як стіна, і гладив його по щоці. Позаду нього стояли коні.

– Ти живий? Прокинься!

Еркісія щось пробурмотів, повернувся на бік і в сильному спазмі виблював усе, що було в шлунку. Голова паморочилася, він довго не розумів ні де він, ні що з ним відбувається, ні – і це було для нього жахливо – хто він є насправді. Спочатку повернулася молитва. Разом зі словами "Отче наш" з'явилося і його ім'я.

Домінік Ібаньєс. Спалах: жінка, що стоїть над колискою, в голові якої крутилося питання, як назвати дитину, можливо, Амаріго, шкода, що його батько такий козел, бурчання болю в оці, підбитому його власної матір'ю, потім знову біль, глибокий, сильний укол глибоко в черепі, на мить нічого, потім: ворона.

Звичайна ворона, що сиділа на яблуні, яка росла неподалік. Небо, всіяне рідкими хмарами. Поле по дорозі до Майнца. Втоптана, занедбана поверхня дороги. Свіже березневе повітря. Реальність.

Монах повільно піднявся на лікоть. Херцбрудер з жахом подивився на нього.

– В ім'я Отця і Сина. – Він перехрестився. – Ваша милість мало не вигнав з мене душу!

– Що... що сталося? – прохрипів домініканець.

– Хотів би я знати! Ви раптом зупинили коня і почали трястися в сідлі, як порося на морозі, потім застогнали, впали на землю, як мішок з картоплею, і продовжили трястися... Скажіть мені, що сталося!

– Ні... Я впевнений. Дай мені води.

Стрілець слухняно підсунув товаришеві баклажку. Холодна вода, що потекла в пересохле горло Еркісії, здалася йому порятунком, повернувши тверезість думок. Він не збрехав стрільцеві: він не мав жодного уявлення про те, що сталося. Він важко приходив до тями. Йому спало на думку, що це, мабуть, був praeciosum vocans – ніщо іншого.

Це було одне з перших розроблених прецизій з підтвердженим і на сто відсотків певним ефектом. Домініканець, який користувався їм, міг зв'язатися з будь-якою іншою людиною, з якою він зв'язав себе за допомогою досить складного алхімічного процесу, і передати їй будь-яку інформацію на будь-яку відстань. Таїнству зв'язування, яке домініканці тримали в найсуворішій таємниці, піддавався кожен монах, що просувався в ієрархії проповідників. Таким чином, генерал ордену або будь-який провінціал чи ординарій, у разі нагальної потреби, міг одночасно повідомити важливу інформацію всім іншим. До цієї перестороги вдавалися лише зрідка і в крайньому випадку, оскільки отримання новин було пов'язане з неприємними незручностями: одних, як Еркісія, нудило, інші непритомніли, треті тимчасово втрачали зір. А оскільки ніколи не знаєш, за яких обставин інший монах отримує інформацію, то все могло закінчитися по-різному, в тому числі й трагічно, якщо передача відбувалася посеред бою.

Praeciosum vocans кожен переживав трохи по-своєму: у випадку з Еркісією це було раптове відчуття переконання, що межувало з упевненістю, ніби хтось щось вклав йому в голову. Інші відчували це як громовий голос у голові, треті – як своєрідний сон, четверті – у вигляді незрозумілої інтуїції. Всі ці явища були записані в об'ємному томі з витонченою назвою "Essentia et phaenomena de vocantem praeciosum", що знаходився в замкненій частині монастирської бібліотеки в Римі – Домінік добре знав її і, звичайно, не знайшов би в ній опису того, що він щойно пережив.

Це було чимось більше, ніж видіння. Це було осяяння в його остаточній формі – інформація, яку намагалися донести до нього, розкрилася у всій своїй суті, разом з тисячами абсолютно несуттєвих побічних пов'язаних з нею відомостей. Вихор образів, звуків, неясних передчуттів і післявидінь дотику продовжував гудіти в його голові. Еркісія здригнувся. Так чи інакше, прецизія спрацювала: він знав те, що мав знати.

– Треба їхати, – сказав іспанець, підводячись. Слабкість покидала його з кожною миттю. – І швидко.

Херцбрудер не був переконаний його одужанням. Він уважно спостерігав, як Еркісія скочив на коня і поїхав навпростець через дике поле.

– Ти їдеш не туди, – сказав стрілець, наздоганяючи монаха. Той занепокоєно подивився на нього. – Нам треба на захід, через міст.

– Ми не їдемо до Майнца.

– Як це?

– Ми не їдемо до Майнца. Плани трохи змінилися.

– Навіщо мені їхати з вами, якщо не в Майнц, до монахів, які, нібито, мали б дати мені якісь пояснення?

– Пояснення тобі все одно хтось дасть. А поки що ми мусимо піти іншим маршрутом. Спочатку на північ.

– Будь я проклятий, якщо я коли-небудь мав більш легковажного супутника! – вибухнув Херцбрудер, аж його кінь затанцював на місці. – Вирішуйте! Раз їхати, раз не їхати, то чаклувати, то не чаклувати, так до Майнца, ні в інший бік, на північ, чуми їду одержати!

– Я отримав... повідомлення, – спокійно відповів Еркісія. – Не питай звідки, це складно, і я не маю ні сил, ні права пояснювати тобі це. У Майнці ми зараз знайдемо щонайбільше простих кліриків, і нам не потрібен сам орден, а лише той, хто в ньому є, а цей хтось буде на півночі.

– Знову ваша милість якусь маячню несе, – сердито сказав Херцбрудер. – З мене досить, ще одна така штука, і я коня хвостом розверну!

– Хіба ти не знаєш, що на війні все міняється?

– Я знаю це краще за вас, – просопів лісничий, – і тому знаю, що за нами хтось стежить, ось що!

– Що ти маєш на увазі, – занепокоївся чернець, розвертаючи коня до свого супутника.

– Так, стежить! І добре, що так. Коли ти лежав, протягнувши ноги, він не помітив, що ми раптом зупинилися і показався, на мить, але потім заїхав у ліс, щоб слідкувати з укриття. І щось мені підказує, що якщо ми повернемось, то він теж повернеться, як амінь в молитві. Ви не можете звинувачувати мене в тому, що ця забава подобається мені все менше і менше!

– І невже ти думаєш, що якщо за мною хтось стежить, то дасть тобі відірватися від мене і повернутися до хатини?

Херцбрудер скривився – про це він явно не думав.

– Мені це не подобається. Зовсім не подобається. Якщо я і маю якесь відношення до стеження, то тільки тому, що я той, хто слідкує, а не за ким слідкують. Ми мусимо позбутися його, пане іспанець, або вбити, бо я не зможу спати з кимось за спиною!

– Твоя правда, твоя правда, – пробурмотів монах у відповідь. – Найлегше буде піти на нього вночі, коли він думатиме, що ми відпочиваємо... Як він виглядав?

– А як він мав виглядати? Я що, сокіл, що за півмилі мав розпізнати рило? Одягнений у чорне.

Сам не знаючи чому, Еркісія згадав слуг Андреае в університеті. Йому теж перестала подобатися ця ситуація. Але найголовніше полягало в тому, що він мав обов'язково – обов'язково! – з'явитися на полі в Гербштайні через три дні – і ніщо не могло зупинити його в дорозі....

Монах і стрілець, швидко зрізавши поле, дісталися до дороги, що вела на північ. Їдучи нею, вони нервово обговорювали можливі сценарії перехоплення таємничого типа, який переслідував їх.

У селах, які вони проїжджали, на них підозріло дивилися з-за парканів. У повітрі відчувалося наближення фронту, та й на звичайних мандрівників вони не були схожі. Вони могли бути шпигунами, кишеньковими злодіями, імперськими чи шведськими інтендантами, які прийшли забрати останню корову – ніхто не мав підстав їм довіряти, та й самі вони не були схильні йти на будь-які контакти. Тож вони пробиралися через населені пункти, як привиди.

Ближче до вечора вони перебралися через Майн у Гемюндені. Мешканці здавалися схвильованими. Після короткого розпитування на ринковій площі вершники зрозуміли, що на вечір призначено суд молодиком, якого вважали чаклуном. Знаючи, як виглядають подібні "ігри", вони як можна швидше покинули місто і попрямували прямо на північ по добре второваному шляху, прокладеному шведськими збирачами податків. Вони вирішили, що, зупинившись на нічліг, спробують підкрастися до шпигуна ззаду – це нехитре рішення здавалося їм найпростішим і найшвидшим, тим більше, що після історії з братами Райс вони обидва набули досвіду підкрадання. Тим часом вони намагалися помітити таємничого незнайомця так, щоб той не помітив, що вони знають про його присутність. Цілком ймовірно, що якби вони так само уважно стежили за тим, що відбувається перед ними, то не наштовхнулися б на патруль.

Патруль, що в'їхав на тракт бічною стежкою, яка вела до гессенського лісу, за лічені секунди оточив їх з тупотом копит і криками, перш ніж домініканець встиг навіть вимовити заклинання вголос. Коні мандрівників сіпнулися і стали дибки, і перш ніж вони зрозуміли, що відбувається, двоє аркебузирів у смугастих плундрах і темно-синіх жилетах вже тримали їхніх коней за вуздечки, а ще двоє повалили вершників на землю і вирвали у них зброю. Еркісія та Херцбрудер стояли перед сержантом, очевидно, командиром загону. Домінік помітив герб гессенської династії на його ринграфі[23]. Залишалося питання: якої династичної лінії?

– Звідки і куди? – заговорив офіцер службовим тоном. – Мито сплачено?

– З Карлштадта до Фульди... У справах, – відповів монах. – Ось цей мій шурин, – він показав рукою на стрільця, – хоче познайомитися зі своєю нареченою з купецького роду...

Еркісія збрехав більше заради мистецтва, бо не особливо сподівався викрутитися. Солдат мав яскраво виражений північний акцент, тож, імовірно, перебував на службі у Вільгельма V. Якби він був з Дармштадта, то монах та інквізитор в одній особі міг розраховувати на мінімум поблажливості.

– Нареченою, – пирхнув сержант. – Обережніше, бо я повірю, що ця собача шапка збирається одружитися. – Він зміряв Херцбрудера презирливим поглядом. Один із зграї, як по команді, штовхнув стрільця, решта заревіла. – Мито, питаю, сплатили? Військовий податок?

– Тож ми у Фульді! – з обуренням вигукнув Херцбрудер. Він явно не міг змиритися зі стоїчною позицією свого товариша. – З якого дива ми повинні платити гессенцям!

– Фульда, милістю його милості Густава Адольфа, короля Швеції, належить принцу Вільгельму Гессенському, так що тримай язика за зубами, дурню. Проїздне мито, я так розумію, не сплачене. У такому разі або ви платите потрійну плату, або вас арештують, і будете розмовляти з командуванням у таборі.

Домініканець уже не мав жодних ілюзій. Сержант явно сподівався на хабар – і лише за цієї умови був готовий їх відпустити. У них було трохи грошей, але надто мало. Еркісія швидко порахував солдатів: двоє, троє, шестеро, тринадцятеро. Занадто багато. Він важко зітхнув.

– Ми заплатимо, – зробив він абсолютно непереконливу останню спробу. – У резидентурі Фульди...

– Заплатите, – закричав унтер-офіцер, почервонівши і плюнувши на ченця густою слиною, – але шкурою з дупи, сім'я собаче! Шауер, обшукати!

Довго ритися у саквах не довелося – в одну мить солдати докопалися до захованої інквізиторської печатки і тубуса з рукописом, який Еркісія привіз з собою з Нюрнберга.

– Ну то могила, – зітхнув Домінік досить тихо, щоб його почув лише Херцбрудер. – Прийдеться накласти зайвої дороги.

– Зайвої дороги? Моліться, щоб нам не голів не відбили, – прошепотів той, блідий як стіна.

– Ха! Печатки! Папери! Папістські шпигуни! Так вам дупи налоїмо, сучі діти, поки іскри не полетять! Зв'яжіть їх і поїхали!

Їм пощастило, що загін, вочевидь, поспішав – солдати не тягнули їх за кіньми, а посадили зі зв'язаними руками на власних коней, яких самі ж і вели за поводи. Йшли швидким кроком, сержант, напевно, хотів дістатися до табору до ночі. Ставало холодно. Еркісія спокійно обмірковував ситуацію, що склалася, намагаючись придумати, як йому з неї вийти. Той факт, що дурний сержант не розпізнав інквізиторського знаку, було щасливою обставиною, але комусь хитрішому вистачило б і цього, щоб поставити Домініка в перших рядах черги до ката. Херцбрудер, тим часом, поводився як хтось, хто є функціонером і потрапив у лабети інших функціонерів – іншими словами, він абсолютно не розумів, що відбувається.

До табору гессенців вони дісталися вже в сутінках. Табір вже закінчували ставити, випрані намети ще не смерділи лайном і капустою, солдати були свіжі, відпочилі і рвалися до бою після зими..... Сержанти муштрували підлеглих, підлеглі ввічливо дозволяли муштрувати себе. Загони найманців і вільні ганзи, навчені своїми отаманами, смиренно сиділи біля своїх вогнищ, ще тверезі, готові до атаки. Це було військо в її найгіршому з точки зору цивільного стані, покірна наказам, загартована в боях і слухняна армія, готова виконати будь-яку операцію з усією передбаченою законом жорстокістю. Саме тому сержант і причепився до них на дорозі – восени, збираючи заощадження на зимівлю, він задовільнився б фенігом і відпустив би їх.

Заарештованих привели до невеликого офіцерського намету, де їх оглянув добре одягнений і доглянутий гессенський капітан. Він терпляче вислухав рапорт сержанта, похвалив його за пильність і, не глянувши на новоприбулих, наказав посадити затриманих у тюрму, а вилучені докази передати інтендантові. З штовханами і пинками, солдати забрали все, що затримані мали при собі, залишивши тільки одяг. Еркісія в останню мить згадав про шматочок мінералу, отриманий у Вюрцбурзі, і врятував його від конфіскації, переклавши з руки в руку зі спритністю кишенькового злодія.

Новоприбулих разом з іншими в'язнями, яких було лише двоє, посадили в тісну клітку, яка, найімовірніше, колись призначалася для тварин.

Херцбрудер нарешті трохи оговтався. Він швидко розпитав двох інших нещасних, які, як виявилося, були винні лише в тому, що стали на шляху колони рейтарів, що прямувала на ринок; насправді вони не мали жодного стосунку ні до війни, ні до політики.

Тим часом Еркісія, користуючись останніми променями денного світла, ретельно оглянув околиці.

Табір був точно таким же, як і будь-який інший військовий табір під час цієї війни – за винятком того, що зовні він являв собою унікальне повчальне видовище для прихильників військової переваги північного табору. Їхня клітка стояла майже посередині, на видноті; навколо неї концентрично були розставлені вози і намети, в яких лежали, закутавшись, втомлені обозники. Трохи далі стояли казани, з яких щойно розлили рідкий суп з чорним хлібом і кашею для солдатів, а для сержантів і офіцерів – шматки м'яса. Неподалік стояли намети вищого начальства, серед них один великий, багато прикрашений, з гессенським гербом над входом – очевидно, в ньому перебував головнокомандувач.

– Пане іспанець, – тихо промовив Херцбрудер. – У що ми вляпалися? Що робимо?

– Тікаємо, звичайно, – спокійно прошепотів домініканець. – Як ти знаєш, у мене є кілька варіантів. Ми дочекаємося, поки всі заснуть, відкриємо клітку, знайдемо свої речі і просто підемо. Тільки б нас не викликали на допит перед цим....

– А якщо викличуть?

– Тоді тримай язик за зубами, навіть якщо тобі припечуть п'яти, бо якщо ти хоч словом прохопишся про те, що знаєш, на тебе чекає набагато гірша доля. Я дам тобі знак, а тепер відпочинь.

Херцбрудер зблід. Він перехрестився і сів у кутку клітки. Еркісія продовжував уважно спостерігати за табором. Йому вдалося знайти приміщення інтенданта, де мали бути їхні речі. З кіньми треба було попрощатися і хапати, яких вдасться. У когось треба буде забрати зброю. Але найголовнішими речами були, звичайно, дорожні сакви і тубус, можливо, печатка, але насправді, хай їй грець, йому видадуть нову....

Метушня біля великого намету його не оминула. Спочатку той самий дуже зайнятий капітан, який їх замкнув раніше, завів туди "свого" сержанта. Потім той вийшов і привів за собою багато одягненого пана в обладунках з покриттям і з орнаментами, явно когось із високого стану. Вони увійшли до намету, але вийшов тільки той, в обладунках – разом з дуже елегантним аристократом, одягненим у цивільний одяг, хоча на цивільного він не був схожий. Вони подивилися в бік клітки, тихо перемовляючись. Еркісія миттєво спітнів. Щось було не так – і він, мабуть, здогадувався, що саме.

Той, що був у цивільному, кивнув охоронцям з алебардами, і вони вчотирьох підійшли до імпровізованої в'язниці.

– Агов! Кого сьогодні заарештували на дорозі до Фульди? – запитав той, що був у багатих обладунках.

Двоє обшарпаних селян одразу ж показали пальцями на ченця і стрільця. Охоронці витягли їх з клітки і повели до великого намету. Вельможі йшли за кілька кроків позаду них.

Шатро і справді виглядало як королівське. Окрім величезного штабного столу, на якому лежали карти та книги, там стояло розкладне ліжко, кілька менших переносних меблів і чимала стійка, на якій висіло кілька багато оздоблених обладунків зі срібним гравіюванням.

Іншим жестом цивільний вказав на місце посеред намету, де охоронці поставили арештованих на коліна, і став перед ними разом з тим, що в обладунках, який тримався на два кроки позаду.

На них дивився високий, трохи шпакуватий брюнет років тридцяти. Його витягнуте обличчя обрамляли завиті кучері до плечей і модна іспанська борідка з підкрученими догори вусами. Широкі очі свідчили про розум, а великий римський ніс – про шляхетне походження. Його вбрання видавало його походження з вищих кіл – складки чорного шовку і жилет були помережані сріблом. Пряжки його черевиків на високих підборах також були срібними.

– Ви знаєте, хто я?

– Звичайно ж, не Папа Римський, – нахабно відповів Херцбрудер, очевидно, повністю відновивши свій давній настрій. Як і очікував Еркісія, він отримав удар рукояткою алебарди по спині, застогнав і замовк.

– Мене звуть Вільгельм, і я походжу з гессенської династії. І так сталося, панове, що я, з Божої ласки, є правителем земель, на яких ви щойно опинилися. Так от, виявляється, що мої сержанти говорять про вас найдивовижніші речі: що один говорить з іспанським акцентом, а інший – ніби з найдальшого села. Що прямуєте з півдня на північ, що у ваших кишенях є підозрілі предмети, які варті розслідування, що у вашому тубусі папери, а значить, ви шпигуни, і що я знаю, що та скотиняка фон Тіллі вирушив два дні тому з Гейдельберга, так що все це складається в дуже цікаве ціле, ви так не вважаєте?

Жоден із заарештованих не вважав за потрібне відповідати на таке риторичне запитання.

– Папірці виявилися не якимись наказами чи планами, – закрутив свою промову Вільгельм Гессенський, демонструючи виняткове чуття і легкість у виборі слів, – а арамейським манускриптом, який я сам, не буду брехати, шукав, а вкрай підозрілі предмети – вражаючою колекцією реактивів, необхідних для інкантування малефіцій[24]. Ще б пак! Також у скринях знайшли імператорський дозвіл, що давала право якомусь Ідальго де Компосіто... здається, фальшиве ім'я... безперешкодно проїжджати імперськими землями, а також печатку, яку неважко було ідентифікувати як печатку Священної Канцелярії. З іншого боку, при другому коні не було знайдено абсолютно нічого, крім одного золотого флорина, рушниці і декількох гнилих яблук, якими господар, очевидно, годував цю жалюгідну і гідну жалю тварину. Отже, все вказує на те, що ви дуже цікава компанія, панове, і я з нетерпінням чекаю ваших пояснень, – підсумував він, сідаючи на оббитий оксамитом стілець у кутку намету.

Ті мовчали. Ландграф зумів так сформулювати свій монолог, що вони відчули себе трохи безглуздо, що він вважає їх за таку "цікаву компанію", хоча для цього не було жодних підстав. Відтак, мовчанка починала тривожно затягуватися.

– Як хочете. Щодо тебе, іспанець, то я не знаю, як тебе звати, але добре знаю, хто ти такий. Кілька твоїх братів зробили мені велику послугу, видавши мені свої штучки, не зовсім з власної волі і навіть дуже навіть проти власної, але все ж таки. Генерал Гейзо!

Той, що був в обладунках, віддав честь.

– Візьміть цього типа і шістьох найкращих солдатів. Посадіть його зв'язаним в окрему клітку або прив'яжіть до дошки, і нехай вони безперервно охороняють його, щоб він ні на секунду не залишався на самоті. Його руки повинні бути зв'язані спереду і постійно бути на виду. Якщо він спробує щось зробити, бийте його. Не годувати, не давати води, не розмовляти. Завтра я займуся ним.

– Слухаюсь. А що з іншим?

Герцог байдуже подивився на Херцбрудера.

– До клітки. Вранці повісити.

Стрілець тихо свиснув, потім сплюнув на килим, розстелений у наметі.

– Я так багато хорошого чув про вашу світлість, нібито ви герцог милостивий, праведний і хоробрий, але з кожного, хто має титул, врешті-решт, виглядає боягуз і покидьок.

Ландграф не звернув на його слова ані найменшої уваги, махнув рукою, і полонених уже під руки виводили на вулицю. Охоронці не забарилися виконати наказ правителя в точності – через десять хвилин Еркісія сидів в окремій клітці, зв'язаний, як свиня, не в змозі поворухнути навіть пальцем. У процесі ув'язнення, аж ніяк не м'якого, він втратив залишки стоїчного спокою, який демонстрував досі. В ньому закипіла холодна лють. Він не міг ні зануритися в молитву, ні спокійно обдумати ситуацію, що склалася. Еркісія намагався дотягнутися руками до чогось, що могло б послужити каталізатором, щоб розірвати охоронців на шматки – на жаль, вони зв'язали його надто добре. Від безсилої люті він втратив залишки самоконтролю і почав намагатися використовувати прецизію без каталізаторів, що, звичайно, не дало жодного ефекту і навіть погіршило ситуацію, оскільки він став ще більш роздратованим.

Домініканець почав заспокоюватися лише через пару хвилин. Йому було соромно за цей напад гніву, але в нього не було часу на докори сумління. Треба було швидко придумати, як вибратися з клітки. Він уже знав, що це буде надзвичайно важко.

Херцбрудер сидів за кілька десятків кроків від нього, поза колом світла від смолоскипів охоронців, які раз у раз кидали на нього уважні погляди. До нього нарешті дійшло, що єдине, що він може зробити в цій ситуації, це заспокоїтися і чекати, як вона розвиватиметься. Його не могли тримати тут вічно, рано чи пізно повинна була з'явитися можливість втекти. Протягом години йому навіть вдалося трохи поспати. Він знав, що йому потрібні сили, але його будив кожен шерех, і раз у раз його заливала хвиля гарячого приниження в поєднанні з люттю. Тому він пропустив момент, коли чоловік у скромному одязі вперше вийшов з темряви і блискавично, з точністю бритви за допомогою praeciosum sopiens, звалив першого вартового. Він бачив лише, як наступні охоронці падали, втрачали свідомість, падали в конвульсіях і починали задихатися, очевидно, під впливом відомої і невідомої прецизії. За мить все закінчилося, і винуватець усього цього переполоху з незмінною докладністю і в абсолютній тиші відчинив клітку домініканця.

– Хто ти такий? – пошепки запитав Еркісія, вдячний Богові і незнайомцеві за порятунок.

– Скажімо: добрий дух. Кристал у тебе? – відповів той, розрізаючи пута ченця.

– Який кристал? – перепитав іспанець несвідомо, бо зеленкувата грудочка зовсім не асоціювалася у нього з кристалом.

– Вірідій. Зелений кристал, який ви отримали від професора. Він у вас?

– Маю...

– Тоді бережіть його, як зіницю ока, і якнайшвидше їдь до Майнца. Ти мусиш дістатися до Майнца, зрозумів?

Приголомшений домініканець лише кивнув.

– Тоді забирайся звідси.

– Ти стежив за нами, чи не так?

– Звісно, що так. А тепер забирайся звідси, це важливо! – наполовину крикнув, наполовину прошепотів незнайомець, вийшов з клітки і зник у темряві, наче тінь.

Еркісії не треба було повторювати двічі. Він вискочив зі своєї тісної в'язниці і кинувся туди, де, як він пам'ятав, був ліс, а отже, найкращий притулок. Однак зупинився. Він згадав про Херцбрудера. Йому стало шкода стрільця; він не повинен був залишати його позаду, тим більше, що дещо пообіцяв йому. Тож він відступив назад.

Без жодних проблем він підкрався до клітки, де сидів лісничий. Вона охоронялася набагато слабше, ніж та, в якій донедавна сидів він сам. Обшарпані бродяги з тракту спали, а от Херцбрудер – ні. Свідомо сидячи тихо, він дивився на Еркісію великими очима. Монах почав шукати довкола якийсь шматок сталі, щоб кинути відкриваючу прецізію. На жаль, нічого не знайшов. Він спробував використати відірвану пряжку від взуття, але, очевидно, та була залізною. Як і сама решітка. Розлючений, він бурмотів слова прецизії, намагаючись знайти щось сталеве в порожніх, багато раз обшуканих кишенях.

– Aet patakh... Aet patakh... Aet patakh, чорт забирай, aet patakh....

Коли він торкнувся зеленої грудочки мінералу, який таємничий визволитель назвав вірідієм, замок несподівано не те що відкрився, а вибухнув. Гострі уламки металу з пронизливим свистом полетіли на всі боки. Вони порізали обличчя і ліву руку Еркісії, а також влучили в Херцбрудера, який, на щастя, опинився збоку. Більшість розпеченого металу полетіла на бродяг, які миттєво прокинулися і почали кричати, не вірячи своїм очам.

– А–а–а–а! А–а–а–а–а–а–а–а! – стогнав один.

– Охорона! Допоможіть! Вбивають! – кричав інший, очевидно, переконаний, що болючі порізи були результатом чиєїсь навмисної дії.

Домініканець не мав часу думати про те, що насправді сталося.

– Ходу, Херцбрудер!

Вони кинулися в панічну втечу, не докладаючи жодних зусиль, щоб не шуміти, оскільки шум все одно починав наростати – з усіх боків до них бігли стривожені солдати, звідусіль лунали застережливі вигуки: "Тривога! Тривога! Нааапаааад!".

Монах і стрілець, спотикаючись, кинулися до лісу. Кров стікала по обличчю Еркісії. Домінік швидко зібрав докупи всі факти і, коли вони наблизилися до возів табору, стиснув у руці вірідіум і вигукнув ініціаційне слово praeciosum incendens[25]. Ефект перевершив його найсміливіші очікування: чотири найближчі вози миттєво охопило велетенське полум'я. Воно розгорілося так, що обсмалило волосся втікачів. Вони побігли між возами, залишаючи за собою вогняну стіну.

Коли втікачі були вже на самому краю лісу, монах раптом відчув, як щось з величезною силою відірвало його від землі і підняло на висоту будинку, де він, шокований, застиг, не в змозі поворухнути навіть пальцем. Херцбрудер стояв, як укопаний, переляканий, не знаючи, що робити. Еркісія хотів крикнути, щоб стрілець тікав, але не змогла вимовити й слова. Потім щось з такою ж силою кинуло його назад на землю. Він вдарився спиною в ущільнену лісову підстилку, поки не втратив дихання. Коли він відновив його і піднявся на коліна, їх вже оточили.

Герцог Вільгельм, в офіцерському плащі поверх нічної сорочки, протиснувся між солдатами.

– Окіаб'а! – прогарчав він.

Монах знову впав на землю. Його звалив такий пароксизм болю, якого він ніколи в житті не відчував. Здавалося, що його тіло одночасно вдарили кілька сотень палиць. Всі його м'язи на мить напружилися, як вірьовки, а нерви, здавалося, заверещали.

Враження припинилося так само швидко, як і з'явилося. По обличчю Еркісії котилися сльози. Коли він прийшов до тями, то побачив, що герцог пильно дивиться на Херцбрудера, якого тримали двоє солдатів. У світлі лучив і смолоскипів обличчя обох чоловіків здавалися примарними. Позаду ландграфа стояв дуже високий, дуже худий і дуже стурбований білявий чоловік, якого Еркісія раніше не бачив.

– Ваша герцогська високість, що сталося?

– Уявіть собі, Міліус, що цей приблуда не реагує на малефіцію.

– Як це: не реагує?

– Не реагує. Я пригостив їх батогом, а він навіть не здригнувся.

– Мені не видається, нібито...

– Це не є можливим, але все ж таки відбувається. Спробуй сам.

Високий із сумнівом сягнув рукою до своєї торбинки і дістав звідти велике перо павича. Якщо в Еркісії і була слабка надія, що все, що відбувалося на узліссі до цього моменту, йому навиділося, то тепер він не міг більше сумніватися: блондин намагався накласти на Херцбрудера praeciosum sopiens[26]. Гессенці володіли прецизією. Волосся монаха піднялося дибом на шиї. Отже, не лише шведи...

– Хлм. Хлм. Хлм. Хлм... – пробурмотів Милій. – Ну, дійсно, це не працює, – констатував він, безпорадно опустивши руки.

– Я знаю, що не працює, алхімік. Скажи мені краще, як це можливо? Ти, брудна свиня, звідки в тебе імунітет до малефіції?

Херцбрудер подивився на нього з ненавистю. На шиї в нього був глибокий поріз від вибуху клямки, волосся скуйовджене, вуса обгорілі – вигляд був жахливий

– А щоб ти тріснув, виродку! Хуї ломані! Князі! Розбійники, а не князі! Найгірша шльондра не плюнула б побачивши тебе, найдурніший блазень у телячій шкурі не зупинився б над твоїм стервом!

Герцог зітхнув і майже непомітно кивнув. Херцбрудер отримав удар від одного з кнехтів, які його тримали, і повис на їхніх руках.

Ландграф підійшов до Еркісії. Він знову подав знак, і наступні охоронці брутально підняли його на ноги. Герцог глибоко подивився в очі монаха.

– Здається, сталося певне непорозуміння, і ви прийняли мене за звичайного дурня, який любить гріти сідницею крісло в тронному залі. Ні, пане монах, це не так. Я не знаю точно, хто ви і ваш сільський товариш, але я це з вас витягну, це я вам гарантую. А поки що... Міліус! Ти несеш за них особисту відповідальність. Візьми стільки людей, скільки потрібно. Де Гейзо? Ага, тут. З'ясуйте, як вони втекли, це не повинно повторитися. Розішліть патрулі по навколишніх дорогах, можливо, йому хтось допоміг. А тепер поспішай, завтра ми вирушаємо в Ізенбург.

Він розвернувся на п'ятах і пішов геть.

Перш ніж кнехти кинулися на Еркісію, він встиг крадькома викинути з кишені вірідій. Зелена грудочка була втоптана в дерен одним з гессенських піхотинців. І назавжди загубився в густому лісі.

РОЗДІЛ X

Лише через кілька миль Шенк наважився одізватися до Катаріни.

– І що зараз? – видавив він із себе.

– У нас же призначена зустріч з рештою компанії в Бірштайні, так?

– Ну, так, але...

– Але що? Світлий, у нас все гаразд?

– Добре, ясна фройляйн, добре.

– Тоді нема про що говорити.

Ті слухняно замовкли. Розвиднялося. Над сосновим гаєм, через який вони їхали, сонце піднімалося швидко, як полум'я в каміні, так що вони перестали тремтіти від холоду. Іній перетворився на росу на гілках дерев і кущів, а коні почали бадьоріше перебирати ногами, немов очікуючи, що їх скоро нагодують.

– А що в Бірштайні? – перепитав найманець, абсолютно не в змозі змиритися з тим, що втратив контроль над ситуацією.

– Це... складно.

– Якщо хочеш, щоб я поїхав туди, тобі доведеться все пояснити. Нас щойно ледь не вбили монахи, що кидали чарами, тож ти, мабуть, не дивуєшся, що я трохи хвилююся за....

– Гаразд, гаразд, я зрозуміла, – похмуро перебила його Катаріна. Вона відчувала, як м'язи її сивка працюють на голих литках, що визирали з-під розрізаної сукні. Цей рух заспокоював її. – Ти знайомий з герцогствами Ізенбург?

– Я знаю, що вони є...

– Вони були засновані за часів правління Конрада II, коли, за легендою, два брати, Герлах і Райнбольд, побудували замок саме в Ізенбурзі. Вони встигли прикупити землі то тут, то там, то в Рейнській області, то в Гессені, то в Тюрингії. Вони не маялися дурістю і швидко наплодили безліч нащадків. Герцогство нескінченно ділилося і ділилося з приходом нових синів: Брамберг, Ноймаген, Від, Грензау, Коверн, Лімбург, Арнсфельд... Ситуацію не поліпшувало й те, що Ізенбурги продовжували одружуватися з навколишніми родинами: Фалькенроде, Ганау, Оффенбахами, Сольмами, Бентеймами, Регенбургами і так далі, тож землі переходили з рук в руки іноді в одне покоління... Що ж, такі часи. Легенда, до речі, розповідає, що найменше герцогство Ізенбург було настільки тісним, що стріла, випущена з одного кінця, перетинала кордон з іншого. Так ось, перед самою війною найбільшим клаптиком землі, що залишився, правив старий Вольфганг Ернест. Коли прийшов час і треба було приймати рішення, він прийняв віру Лютера, що не сподобалося його дорослим синам. Почалася невелика війна, в результаті якої герцог-старший відрубав голови кільком своїм двоюрідним братам і захопив їхні князівства, але, врешті-решт, сини змусили його передати їм владу. Вольфганг Ернест поділив мізерний залишок земель між тими, хто залишився, бо частина з них загинула на службі або імператору, або протестантам, і були створені герцогства Ізенбург–Будінген, Ізенбург–Бірштайн та Ізенбург–Оффенбах, до яких належить, звичайно, і верхньорейнський Ізенбург, але це вже інша лінія....

Шенка аж свербіло запитати, яке все це має відношення до справи, але не хотів перебивати – він все ще відчував страшний трепет перед Катаріною після того, що вона зробила вночі в лісі.

– Зараз він сидить у Бірштайні, куди ми прямуємо, і готується до смерті, в той час як править його син від першого шлюбу Вільгельм Отто. Це підводить нас до суті справи: Вільгельм Отто – син Анни Катаріни фон Глейхен–Ремда, яка, в свою чергу, є сестрою графа Ремда Іоанна, батька Йоахіма Якоба фон Глейхена, вбитого на дуелі графом фон Брандштейном, дружиною якого була Катаріна фон Плассе, сестра Єлизавети, а отже, моєї матері. Отже, ми досить тісно пов'язані.

– Ти, мабуть, знущаєшся з мене. Ти хоч раз бачила цього... Вільгельма, чи як там його, на власні очі!

– Ні, ніколи.

– Тоді звідки ти знаєш, що він не прогонить тебе, як собаку?

– Не думаю, що ти розумієш, які кровні узи пов'язують князів Рейху. Вони можуть вбивати один одного, зраджувати один одного, вбивати один одного, ганятися один за одним по всій Німеччині, бути різних віросповідань і звичаїв, але це все одно – аристократія, а суть аристократії – це кров. Я тобі гарантую, що нас добре приймуть. Зрештою, нічого дивного, нас переслідують папісти, так? Що ж, Ізенбурги допоможуть їх позбутися. Сестра Вільгельма, Анна Амалія, одружена з Арнольдом фон Бентгеймом–Текленом... Текленом... ааа, вже не пам'ятаю, так чи інакше, граф Бентгейм, який служить генерал-майором в армії Вільгельма Гессенського, а в свою чергу його брат Вольфганг загинув під мостом Нассау в битві проти католиків. Католиків вони, звичайно, не люблять.

– Напевно якийсь герцог з Нижнього Гівнотика ...

– Вони відносяться до оранської династії. Чистокровні герцоги, з династичним деревом, що сягає Барбаросси, а не якісь там приблуди, – огризнулася дівчина, не давши Шенкові закінчити своє запитання.

– Але чому ти не направила нас туди раніше?

Катаріна не мала ані найменшого бажання розповідати Шенку, що план з'явитися в Бірштайні розквітнув у ній приблизно з часів Ньордлінґена, коли вона вирішила, що мусить якось його позбутися. Тим паче, що тепер вона не була впевнена, що це насправді її бажання: вмовляння Ейве, можливо, були дурними, але виглядало так, ніби в Лейдені і справді їй могли дати відповіді на деякі питання. І після тієї ночі вона мала їх більше, ніж до тих пір. Так чи інакше, Бірштайн міг бути тимчасовим притулком. І єдиним маєтком так далеко на півночі, з яким вона була хоч якось пов'язана – Бессерери переважно одружувалися у Швабії, іноді в Тюрингії.

– Я й забула, – ухильно пробурмотіла вона. – Світлий, ще далеко?

– Недалеко, ваша світлосте, за тим пагорбом ви вже побачите Бірштайн. Але ти так налякала мене вночі, що я не був певен, що ми дійдемо... А що, фройляйн, власне…

– Але ми доїхали. Досить, – сказала вона. – Я не можу з'явитися в замку в такому вигляді. Шенк, у тебе є гроші?

– Так, є трохи. Але якщо ти не хочеш викликати сенсацію одразу за міською брамою, тобі взагалі не можна заїжджати туди в такому вигляді....

Зауваження було слушним. Якщо пошарпаний і обшарпаний одяг Шенка та брудна селянська сукмана з обшарпаними червоними стрічками могли вважатися дорожнім одягом під час війни, то її подрана і обрізана сукня точно не була такою. Тому, як тільки вони пройшли пагорб, за яким, власне, і з'явилося містечко Бірштайн, що чарівно розкинулося не надто розлогою і невисокою забудовою біля підніжжя замкового пагорба, на якому стояла одна з родових резиденцій Ізенбургів, вони зіскочили з коней і рушили пішки. Пройшовши решту милі, Шенк і Катаріна зупинилися на узліссі, а Світлий з грошима полетів купувати для Катаріни будь-яку сукню, яку тільки міг. Чекаючи на повернення селянина, вони мовчали. Найманець боявся запитати, дівчина не хотіла розповідати.

Світлий повернувся з простою котарді[27] із зеленого сукна, напевно, усвідомлюючи, що це вбрання великої пані – але за це він не тільки не дав себе обскубти, але навіть приніс здачу. Панянка вимагала поставити намет, щоб вона могла переодягнутися, але намету не було. На кілька хвилин виникла патова ситуація, під час якої Шенк нервував, а дівчина категорично відмовлялася переодягатися, не ховаючись. Врешті-решт вони дійшли консенсусу: чоловіки від'їхали, а Катаріна, сховавшись між деревами, вдяглася в новий одяг.

– Гаразд, а тепер поїдемо на справжню купівлю, – чітко наказала вона.

Вони в'їхали в місто, де не вщухала метушня. Провідник пояснив:

– Я розмовляв з перекупщиками. Сьогодні до міста має приїхати герцог, але я не знаю, який саме. А ще я знаю таке: куди навесні приїжджає князь, там буває війна, тож люди готуються до війни.

Насправді ж галас зчинився через те, що городяни з шаленою швидкістю розкуповували вміст яток, а міська варта бігала туди-сюди зі стурбованими обличчями, з алебардами на плечах і стискаючи в руках рулони паперу з наказами. За таких умов мандрівники непомітно зливалися з натовпом.

Шенк звернувся до Катаріни:

– Як ти хочеш потрапити до замку?

– Спершу мені потрібна нова сукня. Давай швидко знайдемо дешеву швачку. Ще мені треба зачесатися, тож знімемо кімнату в заїжджому дворі. Ти ж знайди спосіб повідомити іншим, де ми, бо вони приїдуть пізніше за нас, а коней у них немає. Ну ж бо, ходімо, – наказала Катаріна, ніби напередодні ввечері згадала, що вона аристократка, або ж до неї дійшло, наскільки вразливими перед нею були чоловіки, які її оточували.

Підготовка зайняла кілька годин. На щастя, у кравчині була досить гарна і дешева сукня, яка потребувала лише кількох поправок. Знайшлася також кімната в заїжджому дворі, тож Катаріна вимила обличчя і руки та зачесала волосся на південний манер, розклавши пасма по боках голови. З такою зачіскою і в блакитній сукні з тафти вона виглядала дуже гарно. Шенк і Світлий теж привели себе до ладу.

Графиня окинула їх критичним поглядом.

– Гаразд. Нам би не завадило ще трохи спорядження....

Найманець заскреготав зубами.

– Ти щойно витратила майже всі наші гроші, – зауважив він.

– Нема над чим роздумувати. Поїхали.

Вона по-жіночому сіла на здобутого ними коня, який заіржав, здивувавшись легкій вазі. Чоловіки взяли сивка і мула за поводи, і вся команда вирушила довгою звивистою дорогою, що тягнулася через усе місто, до замкової брами, розташованої між двома крилами. Фортеця Бірштайн була невеликою, але гарно розташованою і зі смаком збудованою, до того ж у розгалуженні річки, і тому її так важко було здобути, незважаючи на її середньовічне походження і високу брилу, нічого не варту перед обличчям сучасної артилерії. Як і передбачала Катаріна, побачивши дворянку на породистому коні, охоронці навіть не зупинили їх – одразу відчинили ворота. Коли мандрівники зупинилися на подвір'ї, мажордом привітався з ними і запросив Катерину всередину. Він критично оглянув її супутників.

– Його милість Шенк – це мій ескорт, він піде зі мною. Світлий, звичайно ж, пошукає собі місце в стайні, чи не так, Світлий?

– Зрозуміло! – радісно вигукнув селянин і потягнув тварин до будівель, що виднілися неподалік. Для нього цей наказ означав готових до флірту жінок зі стайні та м'яку солому для сну.

Мажордом крутив носом на Шенка, але повів їх обох у бічну залу, де на них уже чекав герцогський камергер, молодий, широкоплечий дворянин з одутлим обличчям і барвленими сурмою бровами.

– Вельможна пані, мене звуть Матіас Лібіх, я камергер його герцогської високості Вільгельма Отто, герцога Бірштайнського. Чи можу я дізнатися ім'я цієї шляхетної пані?

Катаріна зробила ввічливий кніксен.

– Мене зовуть Катаріна Тесалія фон Бессерер цу Тальфінген, я графиня у Тальфінгені в Швабії.

Потім почалося тривале узгодження того, хто була несподіваною гостею, що складалося переважно з обміну іменами низки двоюрідних братів і сестер його герцогської високості. Зрештою, камергер, явно задоволений ступенем спорідненості Катаріни з правлячою родиною, ввічливо підсумував розмову:

– Я майже впевнений, що його високість прийме графиню. Мені оголосити пані?

– Попрошу, дякую.

– А тим часом, – камергер клацнув пальцями, і до кімнати, мов привид, прослизнув лакей, – я залишаю вельможну пані в його дбайливих руках. Гельмут! Вина для панства!

Слуга приніс напій за кілька хвилин. Поки вони чекали, Катаріна і Шенк потягували вино і оглядали кімнату. Це була мисливська кімната, в якій, окрім столу і стільців, були розміщені десятки трофеїв: роги, шкури і навіть повне опудало вовка. Люб'язний лакей повідомив, що ця кімната є великою гордістю родини – назва "Бірштайн" нібито походить від якоїсь нині забутої формули, пов'язаної з полюванням. Новоприбулі нудьгували, потягуючи вино і розглядаючи оленячі та лосині роги.

– І що тепер? – запитав Шенк.

– Тепер чекатимемо на аудієнцію у герцога. Якщо він захоче нас прийняти, то прийме.

– Прийме?

– Швидше за все, так. Ти ж чув камергера.

– Щось я йому не довіряю.

– Ти коли-небудь був у замку?

– Був, у вашому!

– Я питаю про салони, а не про стайні.

– Тоді ні.

– Тоді і не заважай.

Через півгодини до них підійшов мажордом, якого вони зустріли раніше у дворі.

– Пан герцог чекає на пані у передпокої, – повідомив він, зігнувшись у придворному поклоні. – А для пана на кухні теж приготували їжу.

– Що, ні, я піду з нею...

– Запрошена тільки шляхетна пані.

– Заспокойся, солдате, – обірвала його Катаріна, надуваючи губи. – Я знайду тебе після аудієнції. Показуйте дорогу, мажордом.

Не звертаючи уваги на спантеличеного Шенка, слуга провів Катерину через внутрішній двір до передпокою. Під цією назвою крилася велика вхідна зала, заставлена по боках прикрашеними обладунками, обвішана фамільними прапорцями, з великим портретом Вольфганга Ернеста навпроти входу і сходами, що вели на наступний поверх замку. Там на них чекав герцог – чоловік у розквіті сил, одягнений не дуже модно, але багато, з напудреним і укладеним в локони волоссям. Він стояв на кілька сходинок нижче ніж половина сходів, що насправді здивувало Катаріну – вона ніяк не очікувала стільки церемоній з приводу його приїзду. Дівчина не здивувалася б, якби він стояв на самому верху. Камергер і двоє інших шляхтичів, ймовірно, канцлери, зайняли свої місця біля підніжжя сходів.

– Ясновельможна пані Катаріна Тесалія фон Бессерер цу Тальфінген, пані в Тальфінгені.

"Пані в Тальфінгені". Коли графиня ввічливо вклонилася біля підніжжя сходів, по її спині пробіг дрож від занепокоєння – новини швидко розлетілися по зруйнованій війною країні. Дотримуючись протоколу, вона почала повільно підніматися сходами, поки не опинилася на сходинку нижче герцога. Зблизька він виглядав молодшим – можливо, тому, що на відстані було легше розгледіти трохи зігнуту фігуру, яка його зістарила.

– Мені дуже приємно вітати вашу улюблену кузину в Бірштайні. Сподіваюся, у тебе тут буде вдале перебування, моя дорога. Трагічна звістка дійшла до нас з півдня країни. Я щиро плакав за графом Даніелем і досі не можу оговтатися від втрати. – Герцог, хоч і перейняв фамільярний тон, але брехав гладко. Катаріна була впевнена, що камергер повідомив йому про смерть її батька п'ятнадцять хвилин тому. З іншого боку, це не було несподіванкою; зрештою, це не була переломною політично інформація. – Чим герцоги Бірштайн можуть допомогти панні?

– Лише гостинністю, ваша герцогська високість. – Катаріна присіла в кніксені. – Я їду до Релінгера, до родини моєї покійної матері, яка неодмінно прихистить мене в ці скрутні часи. Проїжджаючи поблизу, я вирішила, що відвідаю кузенів і помолюся за здоров'я герцога-сеньора. Тим паче, що ми втратили наш екіпаж в сутичці в Гемюндені...

Катаріна довго обмірковувала цю відмовку і тепер брехала так само гладко, як і герцог.

– Мій батько і справді недомагає. Він уже не молодий. Однак я прошу панну дозволити мені провести вас по замку. Не станемо ж ми розмовляти на сходах.

Він подав Катаріні руку, яку та люб'язно прийняла. Вони піднялися на поверх, де почали проходити по кімнатах одну за одною: ігрова, їдальня, приймальня, портретна кімната і так далі. Катаріна мало звертала уваги на інтер'єри, хоча вони були набагато красивішими, ніж ті, які вона знала в Тальфінгені.

– Що стосується гостинності, – пообіцяв герцог, – то я з радістю її надам. На жаль, у мене немає вільного екіпажу, але я впевнений, що хтось у місті захоче віддати свій за вигідною ціною.

"Який скнара!" – подумала Катерина.

– З іншого боку, у нас є багато вільних кімнат, де ти можеш жити скільки завгодно.

– Боюся, що це буде недовго, ваша герцогська високість. Нам необхідно терміново продовжувати наш шлях. Мені з моїм ескортом.

– Це дуже розумно, запевнити собі ескорт у такі непевні часи. Однак я невтішний, що ти залишишся у нас недовго; я дуже радий твоєму візиту. Сподіваюся, що ти зможеш, принаймні, прикрасити своєю присутністю сьогоднішню святкову вечерю. Герцог Вільгельм Гессенський прибуває до Бірштайну сьогодні вдень. Він прибуде сюди, щоб прийняти командування двома тисячами піхотинців, яких я виділяю в якості контингенту для боротьби проти табору папістів. Хотілося б прийняти його якнайкраще, і я впевнений, що він також буде радий твоїй присутності.

– Звичайно, це запрошення – велика честь для мене. Але ваша герцогська величність здається надто високої думки про моє походження і мій етикет... Чи очікує ваша герцогська високість, що ці воїни незабаром знадобляться?

– О, солдати завжди потрібні на війні. Не мороч собі голову політикою. У мене все ж таки є питання: скільки людей налічує твій ескорт?

– Шестеро. Найманці.

– Досить сильний загін. Хм, тоді... Мабуть, це Боже провидіння послало тебе до нас. Ну, більшість мого війська ось-ось вирушить на війну, та й мені самому потрібен ескорт... точніше, не мені, а моїй придворній. У мого улюбленого маршала фон Барбі є дочка вашого віку, яку нещодавно запросили до двору в Цвайбрюкені. Можливо, ти захотіла б поїхати з нею, оскільки ваш шлях все одно веде до Лотарингії? Ця подорож була б приємнішою для вас обох, а залишаючи її в руках ваших солдатів я б чув заспокоєння.

Катаріна була збентежена. Наміри герцога були зрозумілі: він хотів позбутися придворної дівчини, але не збирався платити за її подорож, тому вирішив скористатися нагодою. Проблема полягала в тому, що графиня не збиралася навіть наближатися до Лотарингії, а дороги до Голландії та до Цвайбрюкена не перетиналися. Втім, за таких обставин у неї не було іншого вибору, окрім як погодитися, хоча б і не насправді.

– Чудово! – Герцог навіть заплескав у долоні. – Тож повідомте мого канцлера про час вашого від'їзду, і він усе влаштує. А я тим часом поновлюю запрошення на бенкет, він розпочнеться в сутінках у портретній залі. - Господар ідеально синхронізував час прогулянки, адже вони щойно дійшли до сходів першого поверху, біля підніжжя яких на неї вже чекав лакей. – Я в захваті від цієї розмови.

– З дозволу вашої високості... Я прошу дозволу, щоб мій охоронець супроводжував мене під час мого перебування в замку.

– Але ж моя люба! Вам тут нічого не загрожує.

– Я б ніколи і не подумала сумніватися у вашій опіці. Але від часів Тальфінгену, я почуваюся незатишно, коли його немає поруч зі мною. Жіноча примха... Впевнена, він не завдасть клопотів.

– Хм... Він дворянин?

– Ні... не зовсім. Нешлюбний. Але має вишукані манери.

– За звичайних обставин я б, мабуть, погодився, але з огляду на візит принца... Хм... Ви прослідкуєте, щоб він ні з ким не розмовляв?

– Неодмінно. Він буде виконувати накази.

– В такому разі, погоджуюся.

Родич милостиво кивнув головою.

Аудієнція закінчилася. Катерина присіла в кніксені і спустилася сходами, а суверен супроводжував її поглядом. Лакей одразу ж провів її до двох покоїв, які вона мала зайняти. Катаріна побажала поговорити з Шенком. Знадобилося лише кілька хвилин, щоб знайти його. Найманець прибув трохи не в настрої. Вони залишилися наодинці.

– Як аудієнція? – поцікавився він.

– Нормально. Я ж казала: можемо сидіти тут скільки завгодно. Але було б нетактовно користуватися гостинністю більше тижня. Що з ганзою? – запитала Катаріна, з цікавістю вдивляючись у поліровану мідь дзеркала. Вона дуже давно не бачила себе. На жаль, дзеркало було погане – в ньому мало що можна було розгледіти. Дівчина була лише яскравою плямою, надприродною розмитістю, неконкретною і безформною.

– Я заплатив жебракові біля воріт, а також капітанові замкової варти. Вони дадуть нам знати.

– Думаєш, вони сюди доберуться?

– Не знаю. У будь-якому випадку, ми не повинні сидіти тут занадто довго. Минулої ночі не було морозу, а це означає, що армії вже на ногах.

– Сьогодні Вільгельм Гессенський отримає від князя дві тисячі піхотинців.

– Тим більше, що нам не варто робити довших зупинок. Світлий має рацію: де князь, там і війна. Треба швидко рухатися на північ, поки ми не застрягли між молотом і ковадлом, тим більше, що після першої ж битви дороги заполонять дезертири, мародери і звичайні злодії. А нас все менше, і ми не стаємо менш втомленими.

– Добре. У такому разі я дам знати герцогові, що ми вирушаємо щонайпізніше післязавтра.

Поки що вона не вважала за потрібне згадувати про прохання хазяїна замку.

Шенк зупинився біля ошатного крісла, оббитого фарбованим оксамитом.

– Чи можу я на нього сісти? – спитав він.

– Для цього він і призначений.

Катаріна відвернулася до вікна.

Він сів. Втома давалася взнаки. Вони не спали майже добу. Деякий час стояла тиша.

– Послухай... – нарешті заговорив він. – Там, вночі, в лісі... Що це було? Я перестаю щось розуміти в цьому всьому, і мені це зовсім не подобається.

Вона мовчала.

– Я починаю сумніватися, чи не перевищує нас вся ця справа. Я маю на увазі ганзу, а не тебе. Ті ченці... Не знаю, як Тіленхайм це зробив, але у мене не було ані найменшого шансу проти нього. Він був надлюдськи швидким і надлюдськи сильним. Це неможливо, це просто чаклунство. Я мало що зрозумів з ваших розмов з голландцем, тільки те, що ти маєте якісь... вміння... Це могло б стати в нагоді. Якби ти сказала, – незграбно підсумував він.

Почекав якусь мить, але відповіді так і не дочекався.

– Коли ми були в Тальфінгені, – продовжив він, – то розмовляли з різними людьми, місцевими селянами, конюхами... До нас доходили різні чутки... Про те, що спадкоємицю проклято... Я б, мабуть, не повірив, але на тій війні я бачив всяке. Людей кусали вовкулаки... Викрадали віли[28]. Одного разу ми ночували в лісі, де, здається, була стрига... Ти і уявити собі не можеш... Я розумію, що це все якось пов'язано, але не знаю як. Допоможи мені, бо інакше я не гарантую, що доправлю тебе до Лейдена.

– Що ти хочеш знати? – запитала Катаріна після хвилини мовчання, все ще дивлячись у вікно. Краєвид був не дуже цікавий, лише ясени починали цвісти.

– Як ви все це робите? Вибухи без вогню, підпалювання людей, створення туману, зброя, легка, як пір'їнка... Це справді чаклунство?

– Гадки не маю. Ні про те, чи це чаклунство, ні про те, як ми... це робимо, – відповіла вона. – Ейве щось мені там розповідав. Наскільки я зрозумів, вже деякий час деякі люди... можуть робити різні речі, і для цього їм потрібні якісь предмети, слова... Але я не знаю, які саме. Я не знаю природи цих явищ. У лісі воно працювало саме по собі. Я цим не керувала.

– Вони контролюють.

– І дуже добре панують. Тому я навіть хочу вже поїхати в цей Лейден, щоб щось зрозуміти, навчитися. Дізнатися, чи не проклята я.

– І як ти думаєш, тобі там про це скажуть?

– Не знаю, – вона безпорадно опустила плечі.

– Ну що ж. Раз ти не контролюєш його, то й розраховувати на твою допомогу, якщо щось трапиться, не доводиться?

– Ні, я не знаю. Не думаю. Не розумію від чого це залежить.

– І чого всі ці люди хочуть від тебе? Голландці, папісти, шведи?

– Я теж не знаю. Спершу, коли вони приїхали, я подумала, що йдеться про батька, про замок... Тільки ти мені сказав, що вони приїхали по мене. Ейве сказав, що в Лейдені мене хочуть навчити, але я не знаю чому. Шведи, нібито, привезли пропозицію одруження, але, мабуть, і це була брехня. І єдине, що спадає мені на думку про папістів, це те, що вони хочуть віддати мене інквізиції і спалити на вогнищі.

– Учора ввечері у мене склалося враження, що Тіленхайм не хотів зробити тобі кривди.

– Не знаю. Я знаю, що точно не хочу потрапити в їхні руки. Мені більше подобається Лейден.

– Добре… А як щодо тих чуток? Я дійсно чув неймовірні речі...

Катаріна знову на мить замовкла. Вона кинула погляд за спину на найманця, чиє обличчя, здавалося, виражало здебільшого занепокоєння, і повернулася до вікна.

– Це було минулого листопада. Було страшенно холодно – сухо, безпристрасно сказала вона. – Щовечора доводилося закривати стайню, щоб коні не замерзли. Була в мене люба кобила Стрілка... Вона була дуже стара. Вона не любила бути під замком, воліла залишатися вночі біля стійла. Це була її примха. Був у нас батрак, який постійно бив її батогом. За кожну дурість, навіть якщо вона просто зволікала. Стрілка була дуже старою, почала погано ходити, і він її постійно бив... Я йому сто разів казала, щоб він припинив, але він не слухав, він боявся лише мого батька, не мене, а батько рідко був поруч. Одного разу Стрілка не захотіла заходити в стайню. Він почав бити її наосліп, по ніздрях, по голові... Я кинулася на нього і спробувала його вдарити, але він тільки сміявся. "Ще побачите, моя пані, — сказав він. — Я навчу цю дурну шкапу, у пані занадто добре серце для коней". Я була абсолютно безпорадна, а Стрілка лише тихо іржала... І раптом я відчула лють, якої ніколи в житті не відчувала... Наступне, що я пам'ятаю, це те, що я лежу на землі, люди біжать з усіх боків. напрямки, це було пекло. Забризкана кров'ю Стрілка стояла наді мною… І тут я помітив, що й я сама вся у крові. Виявилося, що батрак... просто вибухнув. Так само сталося і з парою невинних селянок, які були в стайні, і мушкетером, який просто проходив повз. Чотири людини. Тільки зі мною нічого не сталося, і зі Стрілкою. Ніби цього було недостатньо, будівля загорілася... Не знаю, чи помітили ви, що стайня була єдиною новою будівлею в Тальфінгені... Коні в паніці, всі біжать, полум'я навколо... Батько підняв мене з виразом обличчя, якого я у нього ніколи раніше не бачила. Йому стало страшно. Він не знав, що робити. Він наказав мене вимити і покласти спати. Мені це досі сниться ночами.

– І ти досі не знаєш, що потім сталося?

– Уяви не маю. Мій батько сказав мені не говорити про це; він знав, що станеться, якщо чутка пошириться із замку, хоча, звичайно, вона все одно поширилася. Він привів кількох лікарів і навіть пастора, але вони не допомогли. І я маю з цим жити. З цими чотирма людьми.

– Я не знаю, чи тобі від цього стане легше… Я вбив щонайменше двадцять за своє життя.

– У бою. Це інше. І цих людей просто… я їх лопнула. Мов рибні пухирі. На частини. Дві звичайні дівчини і добрий солдат, і той батрак... який теж був непоганою людиною.

– Це все справді звучить дуже дивно, – безпорадно відповів Шенк.

– Якби це було все… Пам’ятаєш, як я тобі казала, що сама навчилася читати? Не тільки. Я пам'ятаю майже все, що прочитала. Слово за слово. Тому я так добре знаю генеалогію та геральдику. Тільки іноді щось пропускаю, але рідко. Крім того, я завжди поціляю зі зброї. Завжди. Якщо тільки бачу ціль. І подібні речі.

– Які подібні?

– Ну, наприклад, мені ніколи не доводилося вчитися ні прясти, ні вишивати. Я просто робила це. Відразу ж ідеально, кращий ніж у своїх вчителів. Я виявила, що це працює з діяльністю, яка зазвичай вимагає концентрації. Ніби я можу повністю присвятити себе чомусь за командою. Сфокусувати на цьому всі свої почуття та просто зробити це. Я не знаю, як про це сказати.

– Можливо, краще і не говорити, – відповів Шенк. Він пошкодував, що почав цю розмову.

– Може бути. Я довго думала, що не так. Чому я не звичайна. Довгий час я думала, що мені просто в усьому щастить, потім, що я брудна, проклята, зіпсована. Але якщо я заплямована і проклята, а люди, які мають бути святими, поводяться так, як вони поводяться… тоді я не знаю, чи це неправильно. Я більше нічого не знаю. І я просто хочу щось зрозуміти.

Катаріна відвернулася. Дівчина здивувала найманця. Він був упевнений, що побачить дрібне обличчя, з слідами від сліз, спотворене від жаху – нічого подібного. Вона була спокійна, як скеля. Він трохи злякався.

– Ну, тоді давайте відвеземо вас до Лейдена, – сказав Шенк і скривився від того, як погано це прозвучало. – Треба відпочити. Переспати.

Щойно він сказав це, Катаріна зрозуміла, наскільки вона втомилася.

– Так, це правда, – кивнула вона. – У сусідній кімнаті є ліжко. Я ляжу там.

– Я буду спати в кріслі. Вже звик. А це найзручніше крісло, в якому я коли-небудь сидів.

Дівчина блідо посміхнулася і попрямувала до іншої кімнати.

– Дай мені знати, якщо хтось із наших з'явиться.

– Гаразд. Катаріна? – Він обернувся до неї, коли вона зачиняла двері. – Що сталося зі Стрілкою?

– Вона померла цієї зими. Від старості. Побачимося пізніше.

???

Вони спали недовго, але достатньо, щоб хоч трохи відновити сили після шаленої втечі. Цю нестачу вони сподівалися надолужити протягом ночі. Сил їм додавало й інше: коли прокинулися, то побачили, що прибули рештки їхньої гірко-веселої компанії. Сойка, Інгемар з рукою на імпровізованій перев'язі, Ганс, двоє молодих "учнів" і Ейве.

– Нам особливо нема чого розповідати, – сказав шпакуватий найманець. – У місті ми сховалися між будинками, монахи не мали часу нас шукати, вони прорвалися на міську площу і почали битися зі шведами. Потім швидко відійшли вбік і полетіли за вами. Інгемара ми підібрали недалеко від Бірштайна, на тракті.

Коли запитали про Іскру, Сойка похитав головою.

– Під час сутички він отримав удар бойовим ціпом по голові. Не було що збирати.

– Я ж вам казав! – захоплено вигукнув Світлий, але інші тільки грізно подивилися на нього.

Ейве запросили на бенкет майже силоміць, вже не турбуючи герцога, а шляхом переговорів з камергером Лібіхом. Решта ганзи розмістилася в приміщеннях для прислуги, де вони почувалася як удома, і одразу ж лягли спати. Потім прибув герцог Гессенський, що якось вислизнуло від уваги трьох запрошених, оскільки вони були зайняті підготовкою до прийому. Шенку видали новий одяг, вбрання дворянина з плундрами і дублетом, яке сковувало його рухи і забирало залишки впевненості в собі в цих надмірно розкішних приміщеннях, але, з іншого боку, наповнювало гордістю і змушувало найманця виструнчуватися, як павич, так само, як і будь-якого хлопця зі стічної канави, переодягненого в графське вбрання. Катаріна змінила свою сукню на більш відповідну до нагоди, блакитну, з вузьким ліфом і широкою спідницею. Причепурені і впевнені в собі, вони приєдналися до гостей у портретній кімнаті. Катаріна не зовсім знала, чого очікувати. Вона знала, що герцогства центральної Німеччини часто найбільше страждали від воєн, оскільки на їхніх територіях зазвичай відбувалися битви і переходи армій, які спустошували все навколо; тому вона вважала, що бенкет буде досить скромним. Вона глибоко помилялася. Адже вона не врахувала, що досі була присутня на дещо інших заходах.