Пси господні

Свята в невеликому замку в Тальфінгені зазвичай були родинними – переважно з участю католицького роду Бессерерів із сусіднього Ульма, іноді запрошували й більш віддалені родини. Кілька разів Катаріні траплялося приймати запрошення з іншого боку, і тоді вона виявляла, що світ не закінчується на Бессерерах, бо родичі з міста були більш світськими і часто запрошували поважних гостей. В свою чергу, вона лише одного разу побувала на справжній герцогській вечірці в замку Зігмарінген, коли герцог Йоганн Гогенцоллерн розглядав її старшу сестру як кандидатку в дружини для свого сина Мейнрада. Однак тоді там в гостях були переважно старші пани і молоді панянки, яких перші оцінювали з фамільярністю, продиктованою досвідом, і лише один герцог. Тут же вона опинилася за столом, де їх було аж четверо.

У Німецькій Імперії слово "князь", або ж "герцог", з однаковою ймовірністю могло означати як дуже багато, так і дуже мало. З цієї причини найвищі кола німецької аристократії, герцогів-курфюрстів, називали просто курфюрстами, щоб відобразити їхній особливий ранг у структурі імперії – вони мали винятковий привілей голосувати на виборах короля Німеччини. Далі все було настільки заплутано, наскільки це взагалі можливо. Адже, теоретично, наступним в ієрархії був імперський принц, який мав право представляти Рейх у парламенті та керувати власною державою. Але ситуація ускладнилася, коли з'ясувалося, що, по-перше, не всі князі Рейху мали власні держави, а по-друге, не всі князі з власними державами були князями Рейху. Наче цього було недостатньо, не всі князі Рейху були князями Рейху, оскільки деякі з них носили гордий титул ландграфів і мали право як на князівський титул, так і на місце в Рейхстазі, але теоретично стояли дещо нижче в ієрархії. Зрештою, деякі ландграфи – такі як батько Катерини – також мали право на титул герцога на папері, як і єпископи чи обрані графи з видатних родин.

Мало того, на практиці часто виявлялося, що князь був нерівним князю в іншому сенсі цього слова, а саме щодо реальної влади. Герцог Вільгельм Отто теоретично був герцогом Рейху так само, як і герцог Брауншвейгський, але якщо родич Катаріни міг виставити дві тисячі солдатів, то його брауншвейгський колега оперував армією вдесятеро більшою. Він також мав у власному розпорядженні багато разів більшу і менш роздроблену владу. З іншого боку, герцог Гессенський, теоретично будучи ландграфом - а отже, особою, що стоїть нижче в ієрархії, ніж вони, - на практиці перевершував їх і за силою, і за становищем.

Наслідки цих титульних складнощів були фундаментальними. По-перше, політика імперії завжди нагадувала один великий казан, повний розбіжностей, суперечок, непорозумінь, сварок і давніх вендетт. По-друге, вона регулювалася неймовірно складною церемоніальною системою, приправленою всілякими атрибутами, які, на щастя, зазвичай скасовувалися для зручності або й зовсім відкидалися. По-третє, Катаріна, незважаючи на те, що вона була графинею, досі не мала можливості бути присутньою на такому бенкеті, який ось-ось мав розпочатися в замку Бірштайн.

Вільгельм Гессен, хоч і був вродливим і високим, справив на Катаріну враження гордовитого і зарозумілого, не в останню чергу через своє ставлення до господаря замку, до якого він звертався з помітною зверхністю, підкріпленою ще й вирахуванням. Він разом з господарем замку сиділи на чолі столу. Праворуч від них сиділа пані герцогиня і найважливіші придворні, а ліворуч - штаб ландграфа. На протилежному кінці столу було місце для герцога-сеньора, який і справді недомагав - їв мало, без допомоги дворецького взагалі не міг вкласти їжу до рота, а якщо і говорив, то лише тарабарщиною і безглуздо. Шенка поставили біля стіни, серед охоронців з алебардами. У середній частині столу, де опинилася Катаріна, сидів широкий натовп фрейлін, придворних, чиновників, полковників і різних інших важливих людей, серед яких дівчина відразу відчула себе маленькою і незначною. Хоч вуха і нашорошила, але герцогських розмов вона майже не чула - вони губилися в загальному галасі. Лише коли принесли тарілки з їжею і блазень у телячій шкурі перестав грати на флейті, вона змогла вловити уривки розмов двох Вільгельмів. Однак навіть тоді їй було важко зосередитися, бо за мить до того, як вона увійшла до великої зали, прикрашеної портретами нескінченної юрби герцогів Ізенбурзьких, їй представили її майбутню супутницю, Бланшфлер фон Барбі. Катерина зовсім забула про обіцянку, яку вона дала герцогу, тому не мала часу обміркувати, що робити з цим клопітливим фактом.

Бланшфлер фон Барбі була лише на рік старша за Катаріну. І, мабуть, на цьому схожість закінчувалася, бо дівчина була схожа на грозову хмару, яка сіяла хаос і руйнування скрізь, де з'являлася, але лише для того, щоб одразу ж привернути до себе сонце. Мініатюрна фігурка, червона сукня, волосся настільки світле, що здавалося майже білим, явно не підвладне законам гребінця і шпильки - це все, що встигла помітити Катаріна, перш ніж на неї обрушилася ріка слів.

– Ясновельможна пані! Пані навіть не уявляє, як я рада, що ви погодилися взяти мене з собою. Уявіть собі, мій батько наважився запропонувати герцогу надати мені ескорт для подорожі до Цвайбрюкена, а той скривився і сказав: "Її світлість фон Барбі!"... Він завжди, коли бурчить, починає з таких високих слів, знаєте... "Настав час зімкнути ряди!". - Тут дівчина почала досить вдало імітувати церемоніальний стиль герцога. - "Наближається фінальна сутичка з папістами!". І так далі, і тому подібне... Ну, що міг зробити батько? І ми опинилися в скрутному становищі, адже я не поїду одна, фронти рухаються, дорога довга, і це було неймовірно люб'язно з боку ясноосвіченого князя Іоганна Казимира запросити мене до свого двору; правда, це складний двір, все-таки Зимовий король[29] і не знаєш, чи не розгнівається імператор, але з іншого боку, там безпечніше і більше світського життя, адже Віттельсбахи пов'язані з династією Ваза! Кажуть, колись вони приймали у себе самого Густава Адольфа! Аж раптом принц послав за батьком, і що ж з'ясувалося? Що його улюблена кузина якраз прямує в ті сторони! Ви не уявляєте, як я зраділа, бо так було не тільки безпечніше, але й веселіше, бо вдвох завжди веселіше. Я наказала негайно підготувати екіпаж, тому що я також чула про твою пригоду, тож ми вже маємо екіпаж, нам потрібно лише отримати супровід і вирушати! До Цвайбрюкена! Полковник Фалькенброд! Доброго ранку, ваша світлосте! Як ви себе почуваєте? Ви вже знайомі з моєю улюбленою покровителькою, Катаріною фон Бессерер?

Потік слів Бланшфлер не припинявся ні на мить – ні під час представлень, що передували бенкету, ні під час трапези, що заважало Катаріні навіть мінімально зосередитися. Однак незабаром вона зрозуміла, що не все, що говорила юна куртизанка, було абсолютно несуттєвим. Здавалося, дівчина добре орієнтувалася в реаліях двору і знала майже всіх, хто сидів за столом, особисто, але не могла стримати язика за зубами. В результаті Катаріна дізналася, наприклад, що старий герцогський підчаший – це не просто підчаший, а ще й опікун герцога, в обов'язки якого входить стежити за тим, щоб герцог-сеьор не вигадав нічого такого, що могло б зіпсувати забаву... або правління герцогських синів. Вона також отримала інформацію про те, хто були ті двоє похмурих панів, що супроводжували герцога Гессенського, один дуже високий, дуже худий і дуже блідий, а інший – у гравірованих імпозантних обладунках. Це були Міліус, найближча довірена особа принца, його придворний алхімік і міннезінгер, та Йоганн, граф фон Гейзо, головнокомандувач гессенських військ, який нібито пройшов підготовку в Нідерландах під керівництвом Моріца Оранського і самого Сімона Стевіна[30]. Це дозволило підказати Ейве, який сидів за кілька стільців далі, що вони з генералом, ймовірно, мають спільних знайомих, що, в свою чергу, призвело до того, що в розмову була втягнута середина столу.

Дискусія швидко перейшла в основному на геополітичну ситуацію в Нідерландах. Катаріна уважно слухала. Однак, перш ніж вона встигла дізнатися щось цікаве, чоловіки вирішили, що ця тема напевно набридне дамам, і змінили її на більш нейтральну – шлюби, смерті та інші династичні справи. Зрештою, хтось підняв тему судів над відьмами, поширеного явища в Німеччині. Цікаво, наскільки ефективними були різні способи розпізнавання чарівників та відьмаків.

– О, це зовсім не так просто, – роздумував Вільгельм Гессенський, підкручуючи свої хвацькі вуса. – Не треба далеко ходити, присутній тут Міліус, простий, відданий Богові алхімік, вміє робити такі речі, які, якби не його освіта і страх Божий, можна було б легко прийняти за чаклунство. А між тим, вони цілком природні!

– Які, наприклад? – поцікавився один з генералів господарів.

– О, найрізніші. Міліус, наприклад, вміє ткати туман з води! Бачите, панове, коли воду нагріти, вона перетворюється на дим, чи не так? Завдяки алхімічному мистецтву, Міліус може робити це на вимогу.

– О, ми повинні це побачити, повинні! Міліус, не дозволяйте себе просити! Обов'язково!

Алхімік виглядав дуже незадоволеним і розгубленим, він дивився у свою тарілку, рився виделкою в їжі. На мить він подивився на свого правителя, який подав йому чіткий знак. Міліус підвівся, дивлячись на герцога з антипатією і якимось докором, потім щось пробурмотів собі під ніс і встромив палець у кубок з водою, який швидко поставили перед ним. З посудини почала підніматися густа срібляста пара. Катаріна лише через секунду зрозуміла, що вже бачила такий туман раніше. Перш ніж вона встигла відреагувати, всі почали плескати в долоні. На обличчях присутніх були найрізноманітніші реакції: від ввічливої зацікавленості до ентузіазму і чистого захоплення. Міліус вклонився. Задоволений видовищем, принц дивився на алхіміка, наче на вчену тварину, яка щойно виконала складний трюк.

Туман згущувався над гостями, утворюючи невеличкі хмаринки. Особливо йому сподобався простір над головою однієї з літніх фрейлін герцогині. Однак він швидко почав рухатися в бік Катаріни. Через деякий час всі його клапті опинилися над головою дівчини. Туман рухався, вібруючи і клубочився, ставав все густішим і густішим, на кілька дюймів вище її світлого волосся. Знову пролунали оплески – було визнано, що трюк був витонченим способом позначити прихильність алхіміка до родички герцога. Катаріна заслужила ввічливу посмішку. Але від неї не вислизнуло, що герцог Гессенський не сміється, як інші, а уважно спостерігає за нею.

РОЗДІЛ XI

Протягом усього бенкету Катаріна практично нічого не їла і не пила, а балаканину Бланшфлер пропускала повз вуха. Вона лише намагалася ввічливо відповідати на запитання. Вона не знала, до яких наслідків призведе виступ гессенського алхіміка, але була впевнена, що вони обов'язково будуть. Кілька разів вона зустрічалася з поглядом Шенка і бачила, що він теж не має жодних сумнівів щодо цього.

Вони не помилилися. Коли невдовзі після закінчення бенкету Катаріна опинилася з найманцем у своїх кімнатах, у двері постукали. Це був мажордом.

– Герцог Вільгельм Гессенський бажає поговорити з вами.

– А якщо я не хочу говорити з герцогом?

– Його високість наполягає. Передати відмову?

Катаріна глянула на Шенка. Той ледь помітно похитав головою. Вона зрозуміла – вони не хотіли привертати до себе увагу, а відмова герцогу неодмінно підігріє інтерес.

– Добре. Тоді ходімо, але благородний Шенк піде з нами.

Мажордом кивнув.

– Як ваша світлість бажає, – вклонився він.

Вони рушили коридорами замку до гостьових покоїв, красивішими за які були лише герцогські. Коли вони прибули, мажордом знову низько вклонився і відчинив перед Катаріною позолочені двері.

Покої були просторими і затишними, в каміні горів вогонь, відблиски якого грали на зелених стінах і нечисленних золотих орнаментах. Освітлення доповнювалося сяйвом багатьох свічок, встановлених у канделябрах, що робило кімнату абсолютно світлою, хоча за вікнами було вже темно. Виблискувала дубова підлога. На одному з великих крісел біля каміна сидів герцог, потягуючи вино з кришталевого келиха. Побачивши дівчину, він підвівся, глибоко вклонився і показав на інше крісло. Вона зробила кніксен. Шенка він проігнорував. Роздратований найманець став під дверима.

Катаріна сіла. Вона дивилася на герцога, чекаючи, що той почне розмову. Він виглядав відпочилим і свіжим. Його іспанська борідка блищала від помади, а в очах світилася щира доброта. До того ж, він був досить вродливим. Трохи підбадьорена цим видовищем, графиня продовжувала чекати. Не дочекалася. Принц смакував вино. Паж також подав кубок і їй.

– Ваша високість хотіли мене бачити? – не витримала Катаріна.

– Так, так, – пробурмотів герцог, здивовано дивлячись на неї, наче забув, що вона тут. – Ви пробачте мені... Військові справи поглинають мене більше, ніж хотілося б. Я займаю важливу посаду в протестантській коаліції, і у мене багато справ на голові.

Він замовк, наче очікував виразу захоплення.

Катаріна не подала жодного знаку. Вона ввічливо сиділа, склавши руки перед собою.

Герцог збентежено відкашлявся.

– Ну, так. Пані, мабуть, здогадуєтесь, навіщо я вас покликав. Справа у дурості мого алхіміка. Я хотів вибачитися.

– Я зовсім не серджуся. Розумію, що обставини іноді вимагають розважити компанію. Цього разу за мій рахунок. Таке буває.

– Цей туман, – продовжував герцог, ніби не помітивши її сарказму, – не був звичайним туманом. Ви коли-небудь бачили таку штуку?

– Звісно, що ні. Я з півдня, він дуже відсталий....

– Її придумали, уявіть собі, в Римі, під егідою престолу Петра. Католики називають це praeciosum agnoscem[31]. Вам це про щось говорить?

– Я вперше чую про це.

Повіки Катаріни навіть не здригнулися, хоча вона міцніше стиснула долоню іншою рукою.

Герцог замислився.

– Куди пані їде? Від мажордома я знаю, що ви втратили батька в битві на півдні.

– Якщо це можна назвати битвою. На наш замок напала ганза найманців. Я ж їду до Релінгера в Лотарингії, до родини моєї матері. Сподіваюся знайти там притулок від війни.

– У Лотарингії? Враховуючи останні плітки з Франції та дії герцогів Водемон, Лотарингія недовго залишиться мирною.

– Я не знайома з політикою.

– Очевидно, що вона не належить до сфери жіночих інтересів. Хоча, ха, якби ви зустріли мою дружину! Так чи інакше, повертаючись до теми, я хотів би запропонувати вам гостинність у Касселі. Це набагато ближче, ніж Лотарингія, і я гарантую, що це не менш безпечно. При моєму дворі ви знайдете мир, дружбу і, можливо, навіть любов. Ви перебуватимете під пильною опікою.

Катаріні стало жарко – і не від вогню, що виривався з каміна. Пропозиція була вирішенням усіх її проблем. Їй запропонували зупинитися при безпечному протестантському дворі, де її приймуть з почестями і де вона зможе спокійно чекати, поки хтось із братів або інших родичів знайде її. Вона знала, що облога Касселя малоймовірна; навпаки, габсбурзька коаліція не мала достатньо сил, щоб довго тримати в облозі одну з найбільших протестантських твердинь. Не кажучи вже про те, що для неї це був аванс! Від доньки місцевого вюртемберзького пана до придворної дами ландграфа, союзника Густава Адольфа! Вона б опинилася в місці, де вистачило б на всі запитання і на всі відповіді.

За винятком того єдиного, яке її хвилювало.

– Для мене пропозиція вашої високості є великою честю, – сказала вона, ретельно зважуючи слова, ніби кожне з них було шматком свинцю, – але що я зробила, щоб заслужити таку щедрість?

– Пані є осиротілою протестанткою. Хіба цього недостатньо для доброго християнина? Ваше становище пробуджує в мені глибоке співчуття і бажання допомогти ближньому. Лотарингія дуже далеко, і ви не маєте жодної гарантії, що вас там приймуть. Мій палац знаходиться не далі, ніж за сто миль звідси, тож ви могли б бути там за кілька днів у супроводі десятка озброєних людей. Я гарантую, що не маю жодних поганих намірів чи поганих думок. Як ви знаєте, я вже одружений.

Герцог засміявся, задоволений власним жартом.

– Мені дуже шкода, але я мушу відмовитися. – Катаріна спробувала крадькома поглянути в бік Шенка, але не могла його побачити з-за спинки стільця. Вона розуміла, що таке рішення, окрім того, що завадить їй зрозуміти, що з нею насправді відбувається, позбавить ганзу такого бажаного платежу від Лейденського університету. – Я вдячна за цю щедру пропозицію, однак покладуся на удачу і спробую дістатися до Лотарингії. Вірю, що моя сім'я не залишить мене в скрутну хвилину.

– Ох! – обурливо вигукнув герцог і швидко допив своє вино. – Ясновельможна пані, не хочу здатися грубим, але похід через охоплену війною країну – це чистісінька азартна гра. Навіть з ескортом. – Він кивнув у бік найманця, що стояв біля дверей. – До того ж, де ви візьмете кошти на прожиття? Ви ж незаміжня.

– Не сумніваюся, що по дорозі чоловік знайдеться. Або в Релінґені.

– Невже не було б швидше і простіше знайти його в Касселі? Нагадаю, що Лотарингією досі править Шарль Водемон, католик і союзник імператора. Ви ж не хочете, щоб вас змусили навернутися?

– Ні, звичайно, ні, але...

– Тоді ви самі бачите, – досить брутально перебив її герцог, якому явно це не подобалося, – що я не можу дозволити вам цього божевілля!

– Дозволити? – вигукнула Катерина, в якій прокинувся бунтарський дух. – Наскільки я знаю, ваша високість не мій батько, щоб мені щось забороняти.

– Я герцог!

– Не мій, – крижано відповіла вона.

Вільгельм постукав нігтем по келиху, явно незадоволений таким поворотом розмови.

– Я не маю ні часу, ні бажання вступати з вами в незручні переговори чи пояснення, – тихо, ніби сам до себе, промовив він, не дивлячись на дівчину. Вираз його обличчя зовсім змінився, герцог явно нетерпляче дивився на неї. – У мене на думці інше: завтра-післязавтра Густав Адольф прийме бій. Ми влаштуємо це іншим чином.

Перш ніж Катаріна встигла щось відповісти, Вільгельм взяв дзвоник, що стояв на столі, і голосно подзвонив. Через задні двері до кімнати увійшли троє чоловіків: Міліус і двоє солдатів у смугастих штанях і темно-синіх дублетах. Герцог кивнув. Високий, дуже блідий алхімік без слів підійшов до Катаріни. Шенк рушив з-під дверей, сягаючи по меч, але шлях йому одразу ж перегородили алебарди солдатів. Міліус встав перед герцогом, тримаючи шляхтянку за лікоть.

– Перевір її.

Вільгельм махнув рукою, все ще не дивлячись на Катаріну.

– Отут? – Худий почервонів. – Перед народом? Перед слугами? Чи не досить на сьогодні виступів? Чому б нам одразу не оголосити про нашу діяльність в друкованому вигляді?

– Не бурчи.

– Немає мови.

Герцог насупився.

– Сьогодні всі взяли на себе сміливість не слухати мене. – Він підвівся. – Гаразд, відведемо їх до інших. Тільки швидше, я хочу спати.

Міліус міцніше стиснув лікоть Катаріни, солдати забрали у Шенка рапіру та кинджал і схопили його за плечі. Через задні двері їх вивели з кімнати і повели вниз по бічним сходам. Герцог пішов за ними. І найманець, і дівчина намагалися боротися, але це було марно. На мить Катаріна хотіла покликати на допомогу, але зрозуміла, що ніхто в усьому палаці, окрім самого герцога-хазяїна і, можливо, його камергера, не втрутиться в таку справу. Тож вона уважно озирнулася, шукаючи шлях до порятунку, але довгі пальці Міліуса з несподіваною силою стиснули її лікоть.

– А в чому справа? Ви не можете бути ввічливішим! Я ж збираюся їхати до того Касселя, – буркнула вона до герцога.

– Якщо поїдеш, то тільки в мішку, – спокійно відповів той, – час для переговорів минув, графиня.

Шенк промовчав.

Блукаючи деякий час безлюдними темними коридорами, зустрічаючи лише запізнілих слуг, які в паніці тікали від них, вони нарешті дійшли до невеликої бічної кімнати в підвалі без яких–то оздоб, в тій частині замку, яка колись призначалася на казарми. В дверях стояло аж троє охоронців, кожен тримав пістолет.

Вони зайшли всередину, де панувала напівтемрява. Крім кількох скромних ліжок і стільців, в приміщенні майже нічого не було. Катаріні знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти, що, а точніше, хто ці дивні фігури на стіні навпроти дверей – люди, прив'язані до дощок. Один із солдатів приніс з коридору додатковий ліхтар, і вона змогла розгледіти їхні обличчя. Першим в'язнем був замурзаний чоловік з півдня із занедбаною бородою і довгим нестриженим волоссям, другим – блідий, дуже худорлявий блондин із чималими вусами. У обох був кляп у роті.

У цей момент Катаріна зрозуміла, що Шенка залишили в коридорі з двома солдатами, які його охороняли. Вона почула звуки штовханини, які швидко припинилися. Вона почала відчувати страх.

– Ви задоволені? Нарешті ти зможеш її перевірити? – запитав герцог Міліуса.

Той, не удостоївши правителя відповіді, підійшов до графині, взяв щось в руку і пробурмотів щось схоже на "зерт" або "зирт". Нічого не відбулося.

Герцог неспокійно ворухнувся.

– Спробуйте ще раз. Sopiens, – порекомендував він.

Міліус витягнув звідкись гусяче перо і, смагаючи ним по обличчю Катаріни, прохрипів. Все одно нічого не відбувалося.

– Це ж неможливо! – вигукнув герцог. – Два таких! За два дні!

– Якщо ваша високість сумнівається в моїх талантах, – зухвалим тоном відповів худорлявий чоловік, простягаючи Вільгельму перо, – нехай спробує сам.

Той взяв перо і повторив операцію. Його бурчання також нічого не дало. Вони обидва подивилися один на одного і паскудно посміхнулися.

– Що ж, пташко. Треба з тебе витягти, що ти за штучка. І в такому разі цей селюк мені більше не потрібен...

Вільгельм показав охоронцям на прив'язаного до дошки блондина.

Ті підійшли до нього, як по команді витягли кинджали і миттєво, не моргнувши, кілька разів встромили йому в груди. Хлинула кров. Катаріна коротко і дуже голосно закричала. Інший зв'язаний, той, що з бородою, почав несамовито смикатися в путах. Остання іскра смутку блиснула в широко розплющених очах заколотого чоловіка, і його голова впала на груди.

– Він дратував мене з самого початку, – прокоментував герцог, презирливо дивлячись на стікаючий кров'ю труп. – Приведіть сюди її охоронця.

Солдати ввели блідого Шенка, який ще більше зблід, побачивши жахливо заколоте, зв'язане тіло.

– Як, власне, тебе звати? – запитав Вільгельм, не звертаючи ані найменшої уваги ні на вбитого, ні на сльози, що котилися по щоках приголомшеної Катаріни.

– Гот... Готфрід Шенк, ваша високість.

– Ви відповідаєте за дівчину? Куди ви її ведете?

Найманець стиснув губи. Герцог зітхнув.

– Гаразд, давай по-іншому, я ж цивілізована людина. Скільки тобі заплатять за дівчину?

– Двісті золотих.

– Отримаєте по чотири сотні, – не вагаючись, відповів Вільгельм. – Я дам тобі офіцерський патент у своїй гвардії, можете тримати людей на моєму утриманні. Якщо служитимете мені погано, я дам вам грошей, і ми попрощаємося без жалю; якщо служитимете добре, зробите кар'єру. Так чи ні, – він очікувально подивився на найманця.

Коліна Шенка обм'якли. Найманець знову був восьмирічним злодієм, який крав яблука з прилавків, щоб не померти з голоду. Він відчував пекучу, болючу, постійну, невблаганну порожнечу в шлунку і водночас біль у животі, від якого хотілося блювати, але блювати не було чим. Слабкість і жар по всьому тілу, гнійні фурункули на шкірі, які він роздирав у хвилини слабкості, хоча потім вони пульсували жорстоким болем і дратували ніс страшним смородом. Адреналін вирував у крові, коли він вистежував кинуту в багнюку підгорілу лепішку – він ніколи не знав, чи дотягнеться до хліба раніше, ніж інший жебрак. Ненависть, що потріскувала холодним полум'ям у його потилиці, коли він дивився на жирних, не голодних вельмож, що розгулювали містом. І нестерпний біль відшмаганої спини....

Знову ніхто не питав його, чи хоче він служити в армії герцога Брауншвейзького, ніхто не питав його, чи хоче він тягнути двадцятикілограмовий аркебуз за старшим в ганзі, який бив його за найменшу провину, ніхто не питав його, чи хоче він ховатися під розбитим возом, коли навколо точилася пекельна битва, ніхто не питав його, чи хоче він вилізти з канави, де він заснув, засипаний багнюкою.

Знову хлопець був чотирнадцятирічним придатком, якому здоровань наказав убити людину. Він відчував презирство до себе, коли витягав закривавлений ніж з трупа, навіть не кинджал, а звичайний ніж до м'яса. Він відчував гордість і захват, коли в обмін на кров на лезі отримав від Краузе свої перші зароблені феніги. Задоволення від алкоголю і сексу з брудною повією в найдешевшому заїжджому дворі. Сміх схвалення від старших найманців.

Непевність вечері, непевність сніданку, вічні сумніви щодо своєї ролі у світі, який явно не бажав його в жодному вигляді. Він відчував, як важка рука наставника б'є його по потилиці щоразу, коли він опускав свій надто важкий меч занадто низько. М'язи, що непритомніли після вбивчих тренувань, пекучий біль у спині, набутий від носіння дров для двадцяти чоловіків. Приниження, коли молодий засланець, але ж шляхтич, наказав побити його палицею, замість того, щоб вийти на рівний бій, на який його викликали.

Невизначеність завтрашнього дня, невизначеність життя, коли він стикався з ворогом, слабшим, сильнішим, більш чи менш численним, але завжди озброєним і палаючим жагою вбивства. Міста: Хайлбронн, Мюнстер, Ольденбург, Гамбург, Брауншвейг, Падерборн, Гота, Емден, і в кожному з них – нова біда, новий ворог, якого треба вбити, нові пфеніги, нові брудні повії, нова невизначеність де, з ким, за що і що буде завтра.

Невпевненість його голосу, коли він командував під маленьким мостом у Швабії, невпевненість його рішення на кожному перехресті, невпевненість його позиції, коли йому доводилося сперечатися з нахабним селянином з Ньордлінгену, невпевненість його руки, коли він підхоплював дівчину, що падала з сідла, невпевненість цілого світу, коли примарний монах вперше схрестив з ним клинок, ледь не зламавши йому руку, невпевненість його серця, коли Катаріна на галявині виконувала свої чари.

Він вагався рівно три секунди.

– Так, – прохрипів він.

– Продана! – радісно вигукнув герцог, повернувшись до дівчини обличчям.

Почувши це єдине слово з вуст найманця, Катаріна зблідла як стіна.

Невідомо, що сталося б далі, якби не камергер Матіас Лібіх, якому, тим не менше, хтось доніс, що Вільгельм Гессенський вештається ночами по замку, чіпляючись до інших гостей герцога-хазяїна. Кремезний управитель не повірив жодному слову, але оскільки йому не подобалося не знати, що відбувається у ввіреному йому дворі, він скинув нічний ковпак і пішов подивитися, що відбувається. Не знайшовши ні Вільяма, ні Катаріни в призначених для них кімнатах, він покликав двох охоронців і пішов до казарми в підвалі, яку, як він знав, Вільгельм попросив надати у власне розпорядження. Там, у свою чергу, він з подивом виявив, що гессенські солдати і не думали його впускати. Обурений – адже він був у власному будинку! – він почав сперечатися з ними, а коли це не допомогло, він просто проштовхнувся між ними і увірвався всередину саме тоді, коли гессенський герцог припечатав ситуацію своїм сакраментальним вигуком. Йому знадобилося менше часу, щоб усвідомити ситуацію, ніж можна було очікувати.

– Заради Христа, ваша високість, труп! Труп у замку! – Він схопився за голову в театральному жесті. – Як таке може бути! У домі, що надав гостину! Вбитий, на смерть, у моєму замку!

Перш ніж хтось встиг відреагувати, гессенська варта вбігла до кімнати і схопила камергера за плечі, маючи намір силоміць вивести його з кімнати, до якої їм було наказано нікого не впускати. Лібіх підняв крик:

– Що?! Ґвалт! На допомогу! Охорона! Ґвалт! Вбивають! В гостях!

Розгублені охоронці герцога Ізенбурга миттю вбігли до палати, намагаючись з'ясувати, хто кого вбиває і ґвалтує, навіщо вони це роблять і кого треба схопити. Вільгельм Гессенський усунувся під стінку, бо його випадково штовхнув хтось з солдатів. Шенк і Міліус, ошелешені, теж усунулися на бік, не знаючи, що робити. Один за одним замкові та гессенські вартові почали кричати, намагаючись взяти ситуацію під контроль.

Катаріна стояла як паралізована, намагаючись зрозуміти, що з нею щойно сталося. Все відбувалося надто швидко і стрімко, щоб вона встигла подумати. Вона прийшла до тями, коли бійка загострилася. Дівчина вихопила кинджал з піхов Міліуса, який стояв поруч, швидким стрибком підскочила йому під руку і, керуючись незбагненною інтуїцією, двома рухами розрізала пута бороданя, який пильним оком стежив за ситуацією.

Еркісія чекав на це лише кілька секунд. Ніколи раніше його не охоплювала така поривчаста лють, яка, наче лава, затопила його розум і випалила дотла. Смерть Херцбрудера, жорстока і безглузда, розбудила в ньому те, про що він завжди знав, але ніколи не дозволяв собі навіть припустити, що це було. А це була люта ненависть.

Він кинувся на Міліуса, щосили штовхнувши того до стіни. Адреналін пузирився в його жилах. Він встромив онімілі пальці лівої руки в очі алхіміка, який пронизливо закричав. Правою рукою монах вирвав кляп, потім смикнув за полотняну торбинку, що висіла на поясі Міліуса, в якій – як він встиг побачити раніше – худорлявий чоловік тримав каталізатори. По підлозі покотилися різноманітні предмети. Еркісія витягнув закривавлені пальці з очниць алхіміка і вихопив з землі перший-ліпший каталізатор: під пальцями він відчув згорток паперу. Краще й бути не могло.

Не підводячись з колін, він показав рукою на дві групи охоронців, які, побачивши моторошну сцену, перестали сперечатися і, заважаючи один одному, попрямували до нього. Він вигукнув початкове слово praeciosum incendens. Одяг першого з вартових охопило живе полум'я. Той пронизливо закричав, впав на землю і почав кататися, як одержимий, намагаючись загасити полум'я. Решта солдатів здійняли крик і кинулися до виходу, перекриваючи один одному прохід. Тим часом Еркісія вже нишпорив по підлозі в пошуках іншого предмета. Він швидко знайшов те, що йому було потрібно: свинець. Він кинув мстивий погляд на охоронців і вже збирався кинути ще одне заклинання, коли на краю поля зору побачив молодого найманця, що йшов до нього з оголеним клинком. Він повернувся до нього і крикнув, але солдат в останню мить відскочив, і преціозум влучив у камергера.

Лібіх коротко крикнув, а потім голос у нього перехопило в горлі. Він впав на коліна і видав химерний звук, який неможливо описати – суміш стогону і хихотіння. Його очі вилізли з орбіт. Він перевернувся на лівий бік і руками почав смикати і рвати на собі одяг, ніби той його палив. Кожен наступний рух ставав повільнішим і менш виваженим, наче камергер втрачав контроль над своїм тілом. Раптом чоловіка вирвало фонтаном крові на підлогу, забризкавши обличчя і волосся. Його ще деякий час нудило – в блювоті були червоні клапті, схожі на шматки внутрішніх органів. Нарешті його почало трясти. На його штанах розцвіли темні плями сечі та фекалій. З виряченими очима, залитими кров'ю і залишками власних нутрощів, він смикався на підлозі в агонізуючих конвульсіях, розповсюджуючи сморід жовчі та лайна.

Протягом п'яти секунд цього моторошного видовища всі, включно з Еркісією, який ніколи раніше не використовував цей преціозум і не бачив його дії, завмерли. Першими прийшли до тями охоронці обох герцогів. Вони почали кричати ще голосніше, врешті-решт проштовхнулися в двері і в жаху кинулися навтьоки. Коли крики стихли, монах зрозумів, що найманець націлив в нього вістря свого меча.

Шенк озирнувся. Катаріни не було. Він помітив прочинені бічні двері, через які вона, мабуть, вислизнула під час всієї драми. Герцога теж ніде не було видно – він, очевидно, теж втік, скориставшись сум'яттям. Молодий найманець подивився на непритомного, а може, і вже мертвого Міліуса з закривавленим обличчям, на камергера, що лежав у калюжі крові та сечі, на обгорілого вартового і труп незнайомого йому чоловіка, що сумно звисав з дошки, до якої вони були прив'язаний. Нарешті він кинув довгий погляд на іспанця в пошарпаній сорочці, що стояв перед ним навколішках.

– Іди, – прошепотів він іспанською, опускаючи меч.

Еркісія насилу підвівся – його ноги все ще заніміли. Стискаючи в руці штабку свинця, він кинувся до бічних дверей, на які йому вказав найманець. Він не мав жодного уявлення, де знаходиться – їх везли із зав'язаними очима – але до Фульди було не більше тридцяти чи сорока миль. Найважливішим зараз було вийти з-під досяжності Вільгельма.

Він пробіг наосліп через кілька кімнат, поки не опинився в широкому коридорі, яким і вирішив піти. Коли добіг до великих замкнених дверей, то відчув, як щось жалить під грудною кліткою. Монах подивився вбік і побачив кинджал у руці дівчини, яка його визволила. Вона, швидше за все, сховалася в темній ніші біля дверей, почувши кроки.

– Гадаю, ви не хочете більше бачити його високість? – запитала вона.

– Не маю жодного бажання. Так само, як і ви, гадаю. Чому б нам не об'єднати зусилля?

Катаріна кивнула і відвела кинджал.

– Засув занадто важкий для мене, – сказала вона.

Спільними зусиллями їм вдалося зняти масивну балку з дверей і вийти на задній двір замку. Їм пощастило: як вона знала, саме там знаходилися коні.

– Туди, до стайні. Швидше, нас скоро шукатимуть. Як вас звати?

– Домінік.

– Катаріна.

Вони увійшли до стайні, де пахло свіжим сіном і кіньми. Охоронці не звернули на них ані найменшої уваги – мабуть, подумали, що дівчина з коханцем шукають затишного місця. Катаріна одразу помітила Світлого, який спав поруч із мулом на соломі. Вона обережно розбудила його, приклавши палець до вуст. Селянин не пискнув.

– Сідлай мула і коней. Швидше.

– А твій Шенк?

Дівчина заскреготіла зубами.

– Сідлай, – повторила вона.

– Але Шенк...

– Сідлай! Або... або я перетворю тебе на жабу!

Провідник зробив великі очі, замислився і більше не ставив жодних запитань. Він взявся сідлати гнідого жеребця, захопленого у монахів.

– Ні, не цього! Одного з герцогських.

Еркісія подивилася на тварину.

– Я десь бачив цього коня...

– Не думаю, – відповіла Катерина. – Це довга історія. Можеш пояснити мені, про що тут всім йдеться?

– З п'ятого на десяте. Я й сам не все розумію.

– Тоді сидіть тихо.

Вони мовчки чекали, поки служник надягне на сивка жіноче сідло, коли дівчина ляснула себе долонею по лобі.

– Ейве!

– Хто? – спитав Еркісія.

– Не важливо. Світлий, лети туди, розбуди когось із обслуги і пошли по Ейве. Нехай скажуть йому, що не можна гаяти ні хвилини.

Селянин слухняно вибіг зі стайні, а вони почали сідлати ще двох коней. Коли вони застібнули ремішкі другого з них, Катаріна порушила тишу.

– Той, кого зарізали... Це був ваш товариш?

– Так.

– Мені дуже шкода.

– Мені теж. Хоча ми були не дуже добре знайомі. А цей найманець... той, що так грубо з пані обійшовся... він хтось важливий?

Катаріна сумно посміхнулася. Їй здавалося, що вона з Шенком подружилася. На якусь мить їй навіть здалося, що це більше, ніж дружба. Але тієї ж миті їй спало на думку, що те, що сталося, зовсім не було зрадою. Зрадити можна лише того, хто довіряє. А вони були просто двома сиротами війни, яких незбагненним поворотом доля звела разом. Але вона знала, що ніколи цього не забуде. І не пробачить.

– Ні. Якщо подумати, то ні.

Вони обмінялися сумними, розуміючими поглядами через спину коня.

Коли Світлий нарешті привів нічого не розуміючого, сонного, з підошвою, що клацала, Ейве, вони одразу ж скочили на коней. І вчасно – від подій у казармі минуло кілька хвилин, у вікнах замку спалахувало все більше вогнів, напевно, їх уже почали шукати. Катаріна очікувала перешкод, але не таких, з якими вони зіткнулися.

На головному подвір'ї перед ними з'явилася Бланшфлер фон Барбі, одягнена в дорогу, разом з двома сонними слугами і пажем з вузлами. Почервоніла, захекана, з розкуйовдженим буревієм білявого волосся, дівчина стала на їхньому шляху.

– Нізащо! Я не залишуся! Їду з вами! – Вона вчепилася в сідло Катерини. – Я бачила, як ти тікала до стайні! Ти ж не поїдеш без мене!

– Заспокойся, дівчино! – буркнула Катерина. – Нікуди ти не їдеш. Ми не їдемо до Лотарингії. Ми не їдемо до Цвайбрюкена!

– Мені все одно! Я не хочу тут залишатися! Візьміть мене з собою!

– Тоді наздоганяй! – крикнула роздратована не на жарт Катаріна і вдарила сивка п'ятами, залишаючи розлючену і розчаровану шляхтянку позаду.

???

Шенк побіг до покоїв дівчини. Він хотів створити враження, нібито шукає її, але насправді йому зовсім не хотілося її знаходити. Хоча він так багато міг би для неї зробити. Він знав, що вона не настільки дурна, щоб повернутися нагору. Він безглуздо тинявся біля кімнат, призначених для неї, і повернувся на нижні поверхи замку, щоб знайти герцога, під команду якого тільки що віддався. Він знайшов лише капрала, який разом з охоронцями прочісував замок, що робили, до речі, абсолютно безглуздо, оскільки почали з верхнього поверху. Полковник привів його до Вільгельма, який саме віддавав накази групі офіцерів у передпокої, мнучи в руці згорток пергаменту з великою печаткою. Шенк упізнав на ній шведську корону з левами, знак Густава Адольфа. Коли він коротко, по-солдатськи, доповів про свої удавані пошуки, Вільгельм вибухнув зовсім не по-герцогськи:

– Диявол послав би все це під три чорти! Що за бордель! Гейзо, що ти досі тут робиш? Сурми тривогу! Через годину виходимо!

– А як же...

– До біса їх! Ти мені потрібен в іншому місці! А як там Міліус?

– Він виживе. Але не думаю, що зможе бачити.

– Трясця твоїй матері. А тепер геть з моїх очей! – Генерал поспішно втік. – Щодо тебе, найманцю, – звернувся герцог до Шенка. – Наша угода неминуче втрачає силу, оскільки дівчини більше немає. Але ти будеш мені корисний. Візьми своїх людей і десять моїх драгунів. Дальвіг! Чуєш? Дай йому загін. Візьми солдат і схопи її. Зароби гроші, які я тобі обіцяв. А якщо знайдеш ченця, вбий його.

– Якого ченця? – перепитав спантеличений найманець.

Герцог не мав часу на роздуми, тому лише смутно усвідомлював, що він чи не єдина людина, яка може зрозуміти, що насправді сталося в казармах Бірштайна.

– Неважливо. Їдьте. Нас знайдете без проблем, в Німеччині про нас буде голосно.

Шенк кивнув головою. Низенький полковник, на якого гаркнув герцог, миттєво видав йому папірець із завданням. Не зволікаючи, найманець попрямував до кімнат своїх хлопців, щоб змінити парадне вбрання на щось зручніше, а також розбудити підлеглих і ввести їх у курс справи. Він не особливо переймався тим, як вони відреагують. Власне, йому вони були вже ні до чого потрібні.

Коли він закінчив свою доповідь, запанувала незручна тиша.

– Шкода, – пробурмотів Інгемар. – Вона мені подобалася. Що до голландця, то сподіваюся, вони з ним знайдуть спільну мову.

– В одному я мушу віддати вам належне, – звернувся до командира Сойка Лоренц. – Ти ще гірший сучий син, ніж Краузе.

Шенк нічого не відповів.

– Прийми це як комплімент, – додав шпакуватий найманець.

РОЗДІЛ XII

Лише коли вони проїхали більшу частину шляху за місто, Катаріна зітхнула з полегшенням. Коли ненадовго зупинилися біля струмка, щоб напоїти коней, Еркісія скористався нагодою почати розмову.

– Де ми, власне, знаходимося?

– Ми щойно виїхали з чудового містечка Бірштайн в Ізенбурзі, – відповіла дівчина, погладжуючи сивка по шиї.

– І куди ми їдемо?

Катаріна відповіла не одразу. Вона присіла біля струмка, замочивши край своєї багато прикрашеної атласної сукні, зачерпнула води в руки, напилася, витерла зап'ястям рот. Вона не мала підстав нікому довіряти.

– Куди ти йдеш, я не знаю. А куди ми їдемо, тобі навряд чи має бути цікаво. Ми прямуємо на північний захід.

– Поганий напрямок.

– Так само, як і в будь-який інший.

– Ні, поганий, – наполягав іспанець. – Пані ж бачила, що відбувалося під містом. Військо Вільгельма згортало намети, готувалося до походу, вони, мабуть, уже в дорозі. Це означає, що Валленштейн також неподалік. Незабаром тут все заполонять розвідувальні загони та свавільні банди, рано чи пізно ви натрапите на одну з них. Вам треба йти на південь, оминаючи місто.

– Дорога вільна. – Катаріна махнула рукою.

– Не хочу здатися грубим, але я все ж більш досвідчений в цих справах. Пропоную пані рушити в тому напрямку, який я вибрав.

Дівчина заперечила.

– Ще один, який хоче, щоб я йшла в тому напрямку, в якому він хоче. Куди цього разу? До Гейдельберга? В Берлін? Можливо, в Константинополь?

– Майнц.

– Якого біса мені їхати в Майнц?

– Я надам вам притулок у моїх братів.

– Братів?

– Братів. Я домініканець.

Катаріна повільно підвелася і повернулася до нього з обличчям, яке раптом стало твердим.

– Домініканець?

– Саме так. Моє повне ім'я Домінік Ібаньєс де Еркісія. Я – ординарій ордену. І впевнений, що в нашому монастирі в Майнці ви знайдете притулок, якого, очевидно, потребуєте.

– Я так не вважаю, – дуже повільно промовила дівчина. Не думаю, що маю найменше бажання мати з вами щось спільне. Гадаю, тобі треба йти своєю дорогою. І негайно.

– Я заклинаю...

– Будь ласка, не заклинай. Будь ласка, йди геть. Це моє бажання.

Еркісія подивився на сонце. Було близько дев'ятої ранку. За кілька годин він має бути в місці, зазначеному в отриманих vocans. Він знизав плечима.

– Ви знаєте, в якій стороні Гербштайн?

– Як кулаком прямо в пику на північ, – втрутився Світлий.

– Як далеко?

– О третій годині будете на місці.

Ченцеві не потрібно було більше ніякої інформації. Він скочив на коня і поїхав, переконавшись, що сонце знаходиться праворуч від нього. Катаріна зітхнула з полегшенням. Вона боялася другого Тіленхайма.

Ейве, який досі сидів, на диво, тихо, вирішив заговорити.

– Пані Катаріна. Чи можу я попросити вас надати якісь пояснення? – безпорадно запитав він. – Я вже нічого не розумію. Відчуваю себе вівцею.

– Так. Так, звичайно, пане бакалавр. – Катаріна зітхнула. – Вибачте мені, будь ласка. Не було часу. Так от, ваша величність Шенк, начальник вашого ескорту, продав нас за тридцять срібняків.

– Що ви маєте на увазі?

– Герцог Вільгельм Гессенський зробив йому пропозицію, щедрішу за ту, яку він отримав від вашого університету. І він прийняв її. Була сутичка, і я втекла ось з ним . – Вона плюнула в той бік, куди пішов домініканець. – Ми повинні рухатися якомога швидше, нас можуть переслідувати.

– Я згоден з цим. І дозвольте мені сказати вам, що ця подорож занадто довга і повна пригод. Я не створений для таких речей.

– Як далеко звідси до Лейдена?

– Важко сказати. Гадаю...

– Як це: до Лейдена? – нахабно втрутився в розмову Світлий. – Мав же бути Кельн! Я не поїду з Німеччини! Пані, змилуйтеся над бідним селянином, я без батьківщини як хліба, я зів'яну, як тільки ступлю за кордон! Не знаю, що тут відбувається, і не хочу знати, мені на це начхати! І я страшенно боюся твого Шенка, тож відпустіть мене додому.

Хлопець опустився перед Катаріною на коліна, склавши руки, наче для молитві.

– Заспокойся! Шенк тобі нічого не зробить, бо його тут немає.

Графиня задумалася.

– Скільки від Кельна до Лейдена?

– Звідки я знаю? Я ніколи раніше не їздив далі, ніж до Гессена. Але це не може бути далеко, бо єпископство межує з Нідерландами.

– Давай укладемо угоду. Ми дамо тобі золотого. Ейве, у вас знайдеться? Ми дамо тобі золоту монету, а ти відведеш нас до Кельна. А тоді ти зможеш повернутися додому.

Селянин на мить замислився, але видіння того, як він отримає цілий гульден, мабуть, подіяло на його уяву. Він кивнув з нетерпінням, аж у нього затремтіли брови.

– Та хай йому грець! Гроші є гроші. Тато ще й похвалить мене за голову на плечах, якщо я привезу решту. Але мушу вам сказати, що той бородатий, який від'їхав, мав рацію. Йти зараз на захід – це авантюра. Якщо це взагалі можливо, то треба робити це негайно, поки армії не зіткнулися, бо якщо ми потрапимо в бій, то від нас залишиться тільки дим, ми просто потрапимо до солдатів, а і тоді буде привіт. А ще я вам скажу, що поруч з армією взагалі недобре перебувати, тому що голови у гультяїв гарячі, і ніколи не знаєш, що їм спаде на думку, якщо вони побачать цивільну особу. І ліси не допомагають, бо розвідувальні загони часто і по лісах їздять. Риссю на північний захід і молитися, це єдиний шанс.

– В даному випадку не будемо втрачати час. Поїхали.

Вони сіли на коней і поїхали. Не проїхали й милі, як почули позаду себе стукіт копит.

Катаріна ледве повірила своїм очам. Це була Бланшфлер. На гнідому коні. Мужня, у безглуздо розірваній сукні, ледве дістаючи ногами до стремен. Її паж, навантажений саквами та згортками, намагався не відставати від неї. Жеребець білявки сповільнив хід, об'їхав їх і став поруч із сивком Катаріни. Фон Барбі дивилася на неї з високо піднятою головою і гордим блиском в очах.

– Наздогнала.

– Ти збожеволіла? – Катаріна підвищила голос після хвилинного мовчання. – Що ти тут робиш? Повертайся до замку!

– Нізащо! Вдруге погнати себе не дам. Ви сказали: "Наздожени мене". Я так і зробила. Я їду з вами.

– Думаю, ви погано почули, панночко. Повертайся до батька, там безпечно. Т не знаєш, про що просиш.

Бланшфлер почервоніла.

– Знаю, і прошу лише про одне – дати мені шанс вибратися з цієї діри! Я вже чотири роки чекаю, щоб мене звідти витягли! Я не збираюся бути старою дівою на утриманні у герцога, що ходить під себе!

– Але ми не їдемо на будь-який двір. Ми навіть не поїдемо до Німеччини. Ми їдемо в Голландію!

– Тим краще!

– Де ти взагалі навчилася їздити верхи?

– Мій батько – генерал кавалерії. – Фон Барбі знизала плечима. – А солдати часто нудьгують. То як воно буде?

– Пані Катаріна, – втрутився Ейве. – Якщо jonge dame Бланшфлер так хоче поїхати з нами і не буде для нас тягарем, я не бачу, чому ми повинні їй забороняти. Тим паче, що одна жінка верхи – велика рідкість, а дві – це вже дивацтво, а диваків рідше зупиняють на дорогах.

Катаріна кинула погляд на вченого і зім'яла прокляття на вустах. Бланшфлер чекала.

– Гроші в тебе є?

– Трохи є.

– Ну, добре. Але без пажа.

Блондинка завищала від радості і заплескала в долоні.

– Отто, ти чув пані! Мости сакви на Вейлантифа, і миттю до Бірштайну!

– Але пані...

– Жодних дискусій, забирайтеся геть з моїх очей.

Перевантаження було недовгим. Коли вони рушили, Бланшфлер скинула маску витривалої амазонки і знову стала тією вертихвісткою, якою була на бенкеті двох Вільгельмів.

– Навіть ви, пані, не можете собі уявити, яка я щаслива! Мій батько, зауважте, хотів видати мене заміж за свого полковника! Хлопа, такого потворного, що аж зуби боліли, а його ноги від коня були такі криві, що якби він сів на колоду, то міг би гребти ними, як качка. І звали його Вілі фон Брамберг, і всі називали його Вілі, а не Вільгельм, щоб не засмучувати герцога, бо герцог, коли чув "Вільгельм", думав, що річ про нього, але говорили про іншого, тож Вілі. А одного разу він приніс мені вірш, і виявилося, що це був вірш придворного писаки, який вписав моє ім'я у відведене місце, а це я знала, бо напередодні писарчук також намагався підбивати до мене клинця тим самим віршем.... Зізнаюся, мені трохи шкода двору в Цвайбрюкені, бо він і світський, і цікавий, але, мабуть, Нідерланди і краще, подалі від війни, та й титули менше важать... Бо я нічого не маю проти городян і міщан, якщо вони не хамські. А крім того, ніяких католиків! І, можливо, навіть до двору Оранських вдастся достукатися... З вами, я думаю, мало неможливих речей....

Катаріна не коментувала це. Вона замислилася.

???

Шенк, як звик в останні дні, кляв на чому світ стоїть. Спочатку з'ясувалося, що двом шмаркачам, яких він тягнув за собою з самого Тальфінгена, ганза перестала подобатися, і вони залишилися в Бірштайні. Таким чином, його загін зменшився до ганебних розмірів – чотирьох хлопів, включаючи його самого, в тому числі одного пораненого. При цьому, драгуни Вільгельма не мали ані найменшого бажання слухати його команди – аж поки Шенку не довелося дати унтер-офіцерові по пиці. А тепер вони обрали неправильний маршрут і замість того, щоб прямувати на захід, йшли прямо на північ, куди Катаріна навряд чи поїде. Шенк не хотів зараз повертати наосліп, але знав, що рано чи пізно доведеться.

Йому пощастило. Близько полудня він почув позаду себе тупіт коня, що мчав галопом. На мить він подумав, що це один зі спішних розвідувальних загонів Вільгельма, але кінь був один. Він без труднощів упізнав вершника: це був той самий бородатий чоловік, який влаштував різанину в казармах Бірштайна. Шенк і його підлеглі заступили йому дорогу.

– Прррр... – Чоловік зупинився. Не наближався. – Шановний найманцю, ми вже вдруге зустрічаємося, – промовив він чистісінькою німецькою мовою.

– Будемо сподіватися, що востаннє, – відповів Шенк. – Ти втік з дівчиною? Де вона?

Еркісія вагався зовсім недовго. Дівчина була йому ні до чого, оскільки її опір до прецизій, вочевидь, був не такою вже й рідкістю, як він вважав раніше, до того ж він щиро побоювався за її здоров'я і життя на переповнених військовими дорогах, а крім того, він не міг дозволити собі зараз клопоту з проїздом.

– По битому тракті на Гізен, близько двох годин їзди попереду. Вона їде повільно. Треба повернути до перехрестя і там повернути праворуч.

Шенк зміряв його підозрілим поглядом. Він не знав, бреше бородань чи ні, але йому нічого не залишалося, як повірити. Тим більше, що він не мав ані найменшого бажання встрявати в бійку з людиною, яка на його очах спалила одного і випотрошила іншого, навіть не доторкнувшись до них.

– Їдь, – сказав він.

Бородань кивнув і рушив уперед. Загін розвернув коней і поскакав у зворотному напрямку.

На привалі загін Шенка зустрічав все більше і більше солдатів герцога, які прямували в протилежному напрямку, але це були лише незначні загони. Однак, коли вони дійшли до розвилки, про яку їм говорив бородань, перед їхніми очима з'явилася величезна колона війська.

– Шведи! – вигукнув здивований Шенк, дивлячись на шеренгу мушкетерів, що велично марширувала під лазурними прапорами. Барабанщики відбивали рівний ритм, з тисяч горлянок лилася та сама військова пісня. – Звідки вони взялися?!

– Невже ви не розумієте? Густав Адольф обійшов Бірштайн з півдня і об'єднався з Вільгельмом! – відповів Сойка, перекрикуючи шум. – Валленштайн чекає на нього з північного сходу, а він іде з південного заходу. З півночі, напевно, йдуть саксонці. Мудрий, хоробрий пан, воєнне мистецтво знає!

– Як ми тепер прорвемося?

– Ніяк. Принаймні, не по дорозі.

Не бачачи іншого виходу, вони рушили через поле вздовж дороги, молячись, щоб не натрапити на густий ліс і щоб жоден з коней не зламав ноги. Вони проїхали повз низку шведських загонів. Перші кілька хвилин вони бачили мушкетерів у жовтих куртках і шоломах-горщиках. Потім виріс ліс пік заввишки десять ліктів – це були готові до бою піші пікінери, одягнені в сталеві нагрудники, що йшли рівно, наче на параді, рівним кроком. Перед ними йшла колона артилерії – фальконети, які тягнули коні; чверть- і напівкулеврини, октави і нотшланги з обслугою. Час від часу повз них з гуркотом проносився кавалерійський загін або ескадрон. Всюди роїлося від блакиті та золота. А коли Шенк і його підлеглі піднялися на єдиний пагорб поблизу, вони побачили чорні змії колон, що з громом повзли по всіх навколишніх дорогах.

Спантеличений найманець мовчав. Він бачив багато армій, у тому числі й шведських, але ніколи не бачив їх у такій кількості. Він відчув страх перед силою, а шведи являли собою грізну силу – каральну, загартовану в боях, і яка просувалася дуже швидко. Їхній темп був таким, що юнак ледве міг у це повірити. Шведська армія була відома своїми блискавичними маневрами, але такого він ще ніколи не бачив.

Марш ускладнював пересування збірного загону Шенка, адже окрім того, що їм доводилося проштовхуватися, час від часу їх зупиняли надмірно завзяті шведські офіцери, підозрюючи в них шпигунів. Інгемар, який умів ладнати з ними, був тут на висоті. На жаль, кінь Ганса наступив на кротову діру і зламав або вивихнув ногу, як вони і боялися. Не маючи іншого виходу, вони залишили свого супутника і рушили далі.

Коли вони нарешті дісталися фронту армії, було вже далеко за полудень. Вершники перейшли в галоп. Шенк знав, що повинен наздогнати Катаріну до того, як ворожі армії зійдуться разом, інакше графиня буде втрачена назавжди. Ні про які слід не могло бути й мови – все було витоптано розвідкою і невеликими загонами. Помчали далі, а повітря навколо ставало все теплішим і теплішим, але не внаслідок весняного потепління.

Горіли сусідні села.

???

Вони стояли на вершині невеликого пагорба. Катаріна мовчала, розлючена, тоді як інші з жахом спостерігали за клубами диму, що виднілися на горизонті, і невеликими групами вершників, що з'являлися то тут, то там, схожими з цієї відстані на мурашок.

– Імперські, мабуть, йдуть із заходу", – невдоволено зауважив Світлий. – Величезна армія, пані, не має жодного шансу. Ми не будемо навіть намагатися, бо це все одно, що вбити себе, а парох сказав, що це гріх і той, хто це зробить, буде вічно горіти в пеклі, амінь.

– І що з того?

– Йдемо прямо на північ. Зараз, зараз, негайно. Бачите, пані, ті будівлі? Туди. Якби це були шведи, то ми б не повернули назад, бо вони ходять швидше.

– Зупинимося там на деякий час. Мені треба перевдягнутися у щось більш зручне. Бланшфлер, у тебе є з собою одяг?

– Звичайно, є, – відповіла дівчина, обурена тим, що Катаріна могла подумати інакше.

– Тоді ходімо.

Через кілька хвилин вони дібралися до будівель. Це була не ферма, як вони спочатку подумали, а покинутий заїжджий двір, власники якого, очевидно, втекли, побачивши наближення армії. Вони увійшли до маленького будинку, Катаріна побігла до задньої кімнати, щоб переодягнутися в дорожню коричневу сукню від Бланшфлер, яка була трохи завеликою, а пишні атласні сукні герцога Вільяма назавжди покинути тут. Решта стривожено визирали у вікна.

– Це не зовсім те, що я мала на увазі, коли хвалилася придворним дамам, що вирушаю в пригоду всього життя, – кисло зауважила Бланшфлер.

– Моліться, щоб ми встигли, – прошепотів блідий, як стіна, Ейве. – Цивільним на полі бою не місце.

За кілька хвилин Катаріна була готова. Керуючись більше емоціями, ніж прагматизмом, вони забрали з корчми два мечі, що прикрашали стіну, і так швидко, як тільки могли, рушили на північ. Кілька хвилин вони їхали як божевільні, але дим із заходу наближався все ближче – вони мчали вздовж фронту армії. Коли дими нарешті зникли, всі зітхнули з полегшенням, але не надовго.

Коли вони виїхали з-за повороту в невеликий гайок, вони потрапили прямо в невеликий кавалерійський загін у зеленій формі. Наші втікачі поняття не мали, хто ці солдати, та й не збиралися дізнаватися – вони кинулися в панічну втечу. Загін кинувся за ними. Вони мчали на північ так швидко, як тільки могли, чуючи крики солдатів позаду себе. Катаріна благословляла жіноче сідло, яке взагалі дозволяло їй їхати.

Вони виїхали у відкрите поле. Сивко вже почав задихатися, коли вони почули позаду себе нові звуки – звуки бою. Катаріна ризикнула зупинитися і глянула на переслідувачів. Вона розширила очі від подиву.

– Шенк! Це Шенк б'є їх!

– Ого, та ще й з солдатами Вільгельма! – вигукнув Ейве. – Пані, тікаймо ще швидше!

Їй не треба було казати двічі. Вона скочила на коня. Поруч з нею риссю мчала Бланшфлер з розпущеним білим волоссям і тривогою на обличчі. Світлий, хоч і підганяв мула щосили, залишився зовсім позаду. Жеребець голландця, теж починав спотикатися, втомлений вагою товстого вченого.

– До лісу! – заволала Катаріна, коли вони доїхали до узлісся, де поле закінчувалося. Дівчина не мала жодного уявлення, де вони опинилися.

Востаннє озирнувшись через плече, вона встигла побачити Шенка та його загін, втягнутих у чергову сутичку з групою вершників, що з'явилася нізвідки.

Катаріна відвела погляд. Їй довелося зосередитися на тому, щоб утриматися в сідлі, оскільки молоді кленові гілки знову і знову били її по тілу. Бланшфлер вчепилася в гриву свого коня, Ейве затулив обличчя руками, Катаріна спробувала зробити щось посереднє – коні самі несли їх між деревами. Шалений галоп закінчився лише через кілька хвилин, коли втомлені тварини зупинилися на узліссі.

Графиня, подряпана і побита гілками, але щаслива, що не впала, зістрибнула з сивка. Її ноги тремтіли. Вона вхопилася за вуздечку і налягла на неї всією своєю вагою.

– О Боже, – раптом сказала Бланшфлер. – О Боже, курва. О, ні! Ні, ми не хочемо бути тут!

Катаріна підвела голову і одразу зрозуміла, що мала на увазі фон Барбі. Вони стояли на вершині невеликого похилого пагорба, з якого відкривався широкий погляд на навколишню місцевість. Це була частина ланцюга пагорбів, які оточували пласку, злегка нахилену на північ улоговину площею у кілька гектарів. На пагорбі праворуч, як і на пагорбі менш ніж за милю ліворуч, щойно окопалася артилерія. У свою чергу, потоки синіх, золотих, сірих, зелених, блакитних, білих і різнокольорових військ з прапорами, що майоріли на вітрі, виливалися на поле під ними. Дівчина зблідла. Вони теж не хотіли тут бути.

???

Невдовзі після зустрічі з найманцем Еркісія раптом натягнув віжки і зупинився. Щось відбувалося в його голові, але він не міг визначити, що саме. Якась невиразна думка чи інтуїція спокушала його мозок і заважала тверезо мислити, зводила з розуму – щоразу, коли він ось-ось збирався зловити її, вона вислизала. Нарешті його осяяло.

Реакція дівчини на новину про те, що він домініканець, була страшенно перебільшеною. Так, орден мав погану репутацію серед протестантів, але все ж... Чому вона так злякалася? І наказала йому йти геть без жодних вагань, вона була налякана.

Кінь. Тільки тепер він зрозумів, звідки йому був знайомий великий, бойовий жеребець зі стрілкою, якого він бачив у стайні в Бірштайні. Це був кінь брата Олександра, який служив у загоні Тіленхайма.

Іспанець згадав яскраво освітлену мармурову залу в Римі. Він щойно отримав наказ про майбутню кампанію, як і вісім ординаріїв до нього, так і всі інші мали його отримати. Великий генерал ордену, Серафін Секкі, благословив його зусилля і дав подальші розпорядження. Еркісія слухав одним вухом, занурений у вивчення списку манускриптів, які він мав знайти в охопленій війною Німеччині.

– Брате, ти можеш не вкривати себе бойовою славою, але завдання, яке я тобі доручаю, є чи не найважливішим з тих, які я роздаю тут сьогодні...

Далі було щось про благословенних – таких, як Херцбрудер, подумав він, відчуваючи укол жалю і люті, – про унікальність ситуації, оскільки феномен, як кажуть, був особливо сильним, про шведську розвідку, про дівчину....

Дівчину.

Він розвернув коня і поскакав на захід. Якщо дівчина, яка врятувала його, і яку він так нерозумно відпустив, була тією самою, про яку говорив Секкі, це означало, що Тіленхайм з його інквізиторською зачисткою не впорався зі своєю місією. Необхідно схопити дівчину раніше, ніж це зробить найманець – до біса битву!

Еркісія мчав, мов вихор. Сповільнився лише тоді, коли його кінь почав спотикатися – і це його врятувало, бо прямо перед собою він побачив колону шведського війська на марші. Іспанець брудно вилаявся – чи то Густав Адольф вигадав якусь хитрість, чи то монах втратив орієнтацію. Він обережно рухався паралельно колоні, намагаючись триматися дерев і будівель, кілька разів мало не наткнувся на розвідувальний роз'їзд. Еркісія не міг нескінченно їхати і водночас ховатися від армії. Спочатку він хотів кинути коня, але вирішив ризикнути – підняв тварину і пустив її шаленою риссю вздовж дороги. Як він і сподівався, більшість солдатів прийняли його за цивільного, що втікає. Кілька пострілів, які вони випустили в його бік, пройшли повз ціль. Ніхто його не переслідував. Колона була надто зайнята маршем.

Він заглянув у покинуту будівлю, яка трапилася йому на узбіччі дороги. У задній кімнаті знайшов викинуту сукню, ту саму, що була на дівчині. Домініканець не мав жодного уявлення, куди вона та її супутник могли піти. Він деякий час обережно блукав околицями, поки не почув звуки перестрілки. Керуючись інтуїцією, рушив у тому напрямку. Він побачив, як загін Катаріни зникла в лісі. Він обійшов бійців і залишив бідного, виснаженого коня, попередньо зрізавши з нього збрую і вуздечку. Іспанець вирушив пішки через гущавину, йдучи вздовж зламаних гілок.

???

– Тікаймо! Треба тікати! – кричав переляканий Ейве. – Зараз почнеться битва!

– Ні, – пробурмотів тихий голос просто за їхніми спинами. Як по команді, компанія здригнулася і обернулася. Це був бородатий домініканець. – Це самогубство. Війська тут всюди. Поставте коней між деревами. Ми повинні залишитися тут і молитися, щоб жоден проїжджий не наїхав на нас. Якщо натрапимо на католиків, я нас врятую. Якщо натрапимо на протестантів...

Він замовк.

– Звідки ти знову взявся? Ви ніколи не дасте мені спокою! – вибухнула Катаріна.

– Звідки б не взявся, він добре говорить! – крикнула їй Бланшфлер, квапливо ведучи коня назад до лісу.

Ейве пішов її слідом. Катаріна зітхнула і зробила те саме. Лагідним натиском вона вмовила сивка лягти, а сама сховалася за невеликою березою, тримаючись на відстані від домініканця. Світлого ніде не було видно.

Вони чекали. Дивилися.

Шведи та їхні партнери по коаліції з протестантських князівств заходили на поле з півдня та південного заходу. Мандрівникам пощастило – пагорб, на якому вони перебували, знаходився в самому кінці поля бою, тобто в стратегічно незначущому місці. Ліворуч від них ставала піхота, на фланзі праворуч – кіннота, якої нашій групці якимось дивом вдалося уникнути у шаленому бігу через ліс, направлена фронтом до площини. Їхній пагорб стояв на стику двох формацій, і, ймовірно, саме тому Густав Адольф вирішив прикрити його артилерією та лавами пікінерів, що стояли біля його підніжжя, всього за кілька сотень кроків від них.

З протилежного боку поля, з півночі та північного заходу, з'являлися католицькі війська – спочатку іспанські терції, потім різнобарвна піхота католицьких князівств і, нарешті, війська Габсбургів. В результаті несподіваного маневру Густава Адольфа армія була змушена зробити розворот на дев'яносто градусів. Католицькі ряди були набагато менш дисциплінованими і вирівняними, ніж шведські, але їх було так багато, що це не мало значення, навіть незважаючи на те, що вони стояли під невигідним кутом і не мали можливості вирівняти стрій. На абсолютно протилежному кінці улоговини котувалася австрійська кавалерія, видаючи більше брязкоту від своїх важких обладунків, ніж всі інші війська разом узяті.

Майже дві години пішло на те, щоб вишикувати війська, протягом цього часу мандрівники сиділи тихо, як миші під мітлою, боячись висунути голову з-за дерев більше, ніж на два дюйми. Потім запала підозріла тиша, яку час від часу порушували гарматні постріли, що розбивали стрій то однієї, то іншої формації. Фронти двох армій розділяло близько чверті милі. Всі, здавалося, чогось чекали.

Нарешті зі шведського боку відірвався невеликий загін незвичної на перший погляд піхоти. Його вели кінні офіцери у темно-синіх мундирах разом з прапороносцями, які несли величезні знамена зі шведськими левами. Військо вишикувалося чотирикутником, що дозволило Катаріні та її супутникам ближче роздивитися чоловіків. Вони зовсім не були схожі на солдатів – без обладунків, з голими головами, озброєні лише короткими мечами, але підперезані безліччю шкіряних мішечків. За сигналом одного з хорунжих вони почали співати, але це була не звичайна бойова пісня. Це звучало як гомін з тисячі горлянок, мелодійний, але беззмістовний спів, прекрасний і жахливий водночас.

– Виходить, це правда... – прошепотів Еркісія.

– Що правда? Що саме? Хто це? – запитав Ейве.

– С'юнґондери. Співці зла...

– Так хто саме!

– Шведи, що використовують прецизії.

– Прецизії? Що? Ти маєш на увазі етеромантію?

– Називайте, як хочете. Але це означає, що зараз..

З-поміж маси імперської армії почали виходити і виїжджати верхи поодинокі, добре озброєні солдати. Вони вишикувалися в стрій перед першими рядами. Навіть здалеку можна було розгледіти їхні характерний одяг – білі ряси з чорно-білим хрестом. Домініканці.

Не минуло й трьох хвилин, як два чотирикутники з кількох сотень чоловіків – біло-чорних і синьо-золотих – рушили один на одного через середину поля. Вони йшли повільно – шведи виспівуючи свою пісню, домініканці мовчки. Атмосфера нереальності простяглася над двома формуваннями, зовсім не схожа на ту, яку викликали будь-які інші армії. З обох боків гриміли гармати, але стрілянина майже не справляла враження на каре, кулі ніби розчинялися в повітрі – лише кілька домініканців впали від снаряду зі шведського напівкартауни, який влучив не в самих монахів, а трохи збоку.

Коли каре опинилися на відстані кількох десятків кроків один від одного, з шведського боку спалахнуло дуже яскраве, примарне світло. Десяток-другий с'юнґондерів у середній шерензі відкинуло в різні боки, але тут їхня перша шеренга підняла руки, і над усім строєм з'явилося блакитнувате сяйво, схоже на запітніле скло. Домініканці замахали руками, але нічого не досягли, натомість самі почали падати і в одну мить вони спалахнули вогнем. Перші крики тих, кого вбивали, долетіли до тих, хто спостерігав.

Шведи завмерли. Перша шеренга відступила, а друга шеренга підняла руки. Через кілька десятків кроків маневр повторився. Однак з кожним обміном шеренг моторошний синюватий щит, який, очевидно, був якоюсь формою заслону, на кілька секунд зникав. На четвертий раз домініканці скористалися цією хвилинною паузою і створили кілька проломів у першій шерензі, за якими на землі залишилися трупи скорчених від болю і підпалених чоловіків. Серед шведів піднявся невеликий переполох, одні рушили вперед, інші залишилися на місці, прапороносці відчайдушно розмахували прапорами, офіцер почав сурмити, але було вже пізно – перші ряди розійшлися, і ченці почали кидати заклинання. Розгорівся незвичний бій. Одного з домініканців буквально підкинуло в повітря на висоту ратушної вежі, і він з пронизливим брязкотом впав. Іншого розірвало на шматки. Шведи лежали на землі, ніби засинаючи. Інші хапалися за обличчя, засліплені неземними спалахами. Величезна куля світла прокотилася по полю, спопеляючи все на своєму шляху. Обидві армії мовчки спостерігали за цим видовищем. Перелякані солдати з обох сторін раз за разом хрестилися. Тишу порушили лише селяни з ополчення з імперського боку, які почали просто тікати.

– Я повинен бути там... – прошепотів Еркісія, ніби сам до себе.

Катаріна насторожено подивилася на нього.

Раптом вони почули пронизливий звук бойових сурм і наростаючий тупіт коней, що мчали за пагорбом, який зайняла імперська артилерія. За мить до цих звуків додався гуркіт битви. Вони не могли зрозуміти, що там відбувається, але Еркісія пригадав фрагменти видіння, яке було послане йому підсиленим viridium praeciosium vocans[32].

– Іоганн Георг! – вигукнув він. – Саксонська кіннота! Вони оточили нас з півночі... І вдарили ззаду....

Катаріна дивилася на поле бою зі зростаючою огидою. За останні тижні вона бачила багато вбитих людей, можливо, мала б звикнути до цього від цього, але щоразу, коли вона бачила це, її робилося недобре. Вона почала трястися від люті. За що все це? За що? В ім'я якого бога ці люди вбивають один одного? Якщо це і є війна... Заради чого? Нащо? Нащо? Нащо?

Вона бачила, як бездоганно прицільною прецизією було зметено з коня шведського офіцера. Військовий, падаючи з коня, буквально розламався на кілька шматків, кожен з яких покотився в різні боки. Один з домініканців з криком поповз геть, за ним тягнувся довгий шлейф його нутрощів. Дівчина заплющила очі. Вона просто хотіла, щоб це припинилося. Щоб ці люди перестали вбивати один одного. Щоб усі вони повернули їй здоровий глузд. Щоб вони перестали робити те, що викликало в неї огиду до них. Вона хотіла цього всім серцем, як ніколи в житті не хотіла нічого іншого. Катаріна відчула, як це бажання починає виливатися з неї і поглинати весь простір.

Раптом все затихло. Бій завмер.

Катаріна розплющила очі.

Домініканці і с'юнґондери здивовано дивилися на свої руки і на предмети, які вони в тих руках стискали. Вони розмахували руками, як божевільні, але безрезультатно. Дехто стояв, наче заскочений зненацька, не розуміючи, що відбувається. Через кілька секунд розгубленості перші ряди бійців витягли мечі з піхов і кинулися один одному до горла.

– Що ти робиш! – вигукнув Еркісія, який також відчув силу, що нагромаджувалася навколо Катерини. – Як ти їх блокуєш! Припини! Негайно припини це!

– Не можу, – холодно відповіла дівчина. – А якби й могла, то не стала б цього робити. Поглянь, як виглядають твої брати насправді.

Домініканці кинулися на с'юнґондерів, як скажені пси. Вишколені також і в рукопашному бою, вони пройшли крізь шведські лави, як лісоруби крізь березовий ліс. Хоча супротивники почали тікати, нещадна різанина тривала. Армії неспокійно рухалися мов поранені тварини, не знаючи, що робити далі.

Австрійці першими зрозуміли, що повернулися старі правила гри. Кірасири рушили в атаку, але шлях їм перегородили домініканці, що билися посеред поля, які одразу ж почали розбігатися... але надто повільно. Кіннота зрозуміла, що розбиває своїх союзників і зупинилася посеред поля. За мить по ній вдарила шведська артилерія. У той же час протестантські рейтари вдарили по лівому флангу, покращуючи становище на тому місці, яке курфюрст Саксонський атакував з іншого боку. Шведські мушкетери, що наводили жах на полях битв, хотіли вступити в бій, але змушені були пропустити втікаючих с'юнґондерів, після чого вже не змогли зімкнути стрій. Армії навалювалися одна на одну інертно, мов сталеві хвилі, нестримні та неконтрольовані. Фронти руйнувалися на очах. Панував повний хаос, очевидний навіть для незнайомих з військовим мистецтвом Катаріни і Бланшфлер.

Тієї ж миті за їхніми спинами з'явилися солдати. Між ними стояв Шенк з брудним від крові обличчям.

Нарешті він знайшов її.

– Катаріна!

Мандрівники були оточені кільцем з шести чоловік. Шенк, Інгемар, Сойка і кілька гессенців спокійно обступили їх. Усі вони тримали мечі напоготові. Дівчатам і вченому не було куди тікати.

– Катаріна, заспокойся! Ми не заподіємо тобі шкоди. Ми супроводимо вас назад, до Касселя, як і пропонував Вільгельм. Ви будете в безпеці.

– Я це вже чула! Від тебе, свиня!

– Зрозумій, у мене не було вибору. Це було найкраще, що я міг зробити, – заперечив Шенк, крок за кроком наближаючись до неї.

Шлях йому перегородив Еркісія.

– Ось ми і зустрілися втретє, найманець, – спокійно промовив він. В руці він стискав жменю піску.

– Геть з дороги, – прогарчав молодий солдат.

– І не думаю. Залиш дівчину в спокої.

Домініканець зосередився з усієї сили, набрав повітря в легені і підкинув пісок у повітря. Він ризикував. Раніше він ніколи не пробував використовувати praeciosum sopiens з цим каталізатором, ніколи на стількох людях одночасно. Але він мусив спробувати.

Вдалося. Всі, включаючи Катрін, Бланшфлер, Ейве та коней, впали на землю, як стояли, і заснули за якусь долю секунди. Всі, крім Шенка, який, побачивши жест бороданя, відскочив назад за дерево. Вийшовши з-за стовбура, він почав обережно наближатися до ченця і витягнув з піхов кинджал-левак. Еркісія підняв одну з рапір, що їх кинули гессенські охоронці.

– Залиш дівчину в спокої, – повторив він.

– Хто ти взагалі такий!

– Гадаю, ти вже знайомий з моїм товаришем по службі. Братом Ойгеном. Тіленхаймом.

Шенк зблід. Він підняв меч вище. Обидва почали кружляти, як коти, готові до бою.

– Чого ти хочеш від неї? У Касселі вона буде в безпеці!

– Чесно кажучи, я нічого від неї не хочу. І я не знаю, чого хоче від неї генерал нашого ордену, але не думаю, що він планує заподіяти їй шкоду.

Найманець не став більше чекати. Він стрибнув, і вони обмінялися трьома швидкими ударами.

Відразу було зрозуміло, що бій закінчився. Еркісія була набагато, набагато кращим. Не таким нелюдськи швидким, як Тіленхайм, але все ж таки кращим. Кількома ударами він вибив меч з руки Шенка, поранивши того в долоню. Найманець кинувся на нього з леваком, але домініканець відскочив назад котячим стрибком і вдарив його кулаком у скроню так, що в очах супротивника потемніло. Шенк впав на землю, але одразу ж підхопився. Лише для того, щоб побачити, як бородань підняв з землі пташине перо.

– Ти відпустив мене туди, в Бірштайні, ти також відпустив мене на дорозі, – промовив домініканець. – Тепер я відпускаю тебе. Будемо сподіватися, що це справді наша остання зустріч. Хлм.

Шенк заснув стоячи. Він звалився, як підкошений, і скотився в яму від впалого дерева.

Еркісія повернувся до узлісся, від якого вони встигли відійти на деяку відстань. Він подивився на поле бою. Кавалерія обох сторін загрузла в натовпі піхоти, не маючи можливості відступити з улоговини, захищеної пагорбами. Лави мушкетерів, не в змозі організувати зустрічний залп, падали одна на одну. Приспавши Катаріну, Домінік також зняв її блокаду, і тепер, посеред бойових дій, монахи та с'юнґондери розривали на шматки солдатів протиборчих сторін. Вони влаштували воїнам , які були не підготовлені і нічого не підозрівали, криваву бійню, яка виходила далеко за межі того, що Еркісія міг би назвати цивілізованою війною. У якийсь момент шестеро домініканців вишикувалися в коло спиною один до одного і, об'єднавши зусилля, буквально підпалили ціле каре мекленбурзьких пікінерів, які тепер бігли по полю, тягнучи за собою густі шлейфи жаху, сморід спаленого волосся і диму. Армії розпадалися одна за одній і панічно тікали. Дивлячись на це похмуре видовище, Еркісія зрозумів, чому Катаріна хотіла зупинити їх, і хотів би зробити те ж саме. Однак в нього не було сили.

Він подивився на сплячу дівчину. Раптом крізь бойовий гамір і хаос думок, пов'язаних з подіями, що швидко змінювали одна одну, прорвалося разюче усвідомлення: сам він зовсім не був вільним. Подібно до герцога Гессенського, генерала Секкі чи Густава Адольфа, він був частиною великої змови, над якою не мав жодного контролю, на яку не мав жодного впливу і яка поглинала його з жахливою силою. Великої змови, яка призвела до того, що понад сто тисяч людей просто намагалися вбити один одного в полі за його спиною. Катаріна була поза цією домовленістю. Як і Херцбрудер, якого він втягнув у неї раніше. Еркісія не був упевнений, що хоче мати ще одну душу на своїй совісті – адже навіть якщо дівчина виживе, передана Ордену, вона перестане бути невинною, сама ставши частиною цієї головоломки....

Він прийняв рішення. Не можна було гаяти часу – досвід підказував, що в будь-яку хвилину, не маючи змоги вести бій в таких умовах, обидва вожді можуть згорнути ряди. Він підійшов до дивної трійці мандрівників і оживив їх. Коли Катаріна розплющила очі, він поставив її на ноги.

– Їдьте. Розбудіть коней і їдьте.

– Що... сталося? А як же битва? Де Шенк?

– Найманець? Він заснув. Битва ось-ось закінчиться. Обійдіть пагорб праворуч і рухайтеся на північ, звідки прийшли саксонці. Це була кіннота, вони їхали без таборів, тому у вас є шанс не зустріти компактні війська. Ігноруйте втікачів, вони ігноруватимуть вас. Тільки поспішайте, бо скоро буде пізно.

Вони розбудили сплячих тварин і силоміць змусили їх встати. Як тільки сіли в сідла, Катерина повернулася до Еркісії. З-поміж занедбаної бороди та розпущеного чорного волосся на неї дивилися мудрі, спокійні очі.

– Дякую", – просто сказала вона і рушила в дорогу.

За нею пішли Ейве та Бланшфлер.

– Теж дякую. – Блондинка помахала йому рукою. – Ким би ви не були і що б ви не зробили, бо я, чесно кажучи, нічого не розумію і не маю жодного уявлення про те, що сталося! Але нічого страшного!

Він посміхнувся на прощання.

Вони вийшли якраз вчасно - шведські пікінери отримали наказ відступати і почали підніматися пологим схилом пагорба. Еркісія виліз на найближчий клен. Він знав, що шведів не зацікавить те, що знаходиться над ними. Він провів кілька годин серед гілок, молячись і медитуючи, а потім спустився і попрямував у напрямку, куди пішли імператорські. Іспанець думав, що ж він скаже великому генералу. Його сумління було чистим лише перед Богом.

???

Світлий перечекав велику битву під Гербштайном у глибокому яру приблизно за милю від місця бою, нервово пережовуючи викопані з землі корінці. Лише коли стемніло, він наважився висунути носа назовні. Побачивши, що навколо нікого немає, він сміливо вирушив пішки додому. Йому навіть не було шкода мула. Йому було шкода лише гульдена, якого йому так і не дав Ейве.

РОЗДІЛ XIII

Діставшись до імператорського табору, Еркісія одразу ж знайшов розміщення домініканців і, незважаючи на втому, приєднався до монахів, які в імпровізованому лазареті доглядали за пораненими в бою товаришами. Кілька годин він перев'язував, уділяв таїнство останнього помазання вмираючим, змивав кров і переносив ампутовані кінцівки до свіжовикопаних клоачних ям. Лише коли його ноги почали підкошуватися, брати-медики відвели його назад до одного зі спальних наметів. Там він звалився як підкошений, втомлений, як, мабуть, ніколи в житті.

Коли іспанець прокинувся наступного ранку, то зрозумів, що у нього немає вбрання, в яке можна було б переодягнутися, і був все в тих же подертих штанях і брудній сорочці. Броні для нього не було, оскільки більша частина спорядження пішла на поповнення, тож за браком кращого варіанту він позичив рясу в одного зі своїх братів. Відчував він себе дуже дивно, ніби не у своїй шкурі - він не носив церковних шат вже півроку.

Еркісія приєднався до групи монахів, які готувалися з'їсти сніданок, який складався з вівсянки на воді. Це були члени Ордену Проповідників, наймолодшого, якому було лише десяток років, і найбільш своєрідного відгалуження ордену – монахи, які, склавши найнижчі обітниці, готувалися майже виключно до бою, виключаючи більшу частину богословських дисциплін. Таким чином, їхні казармені звички давалися взнаки, аж ніяк не узгоджуючись зі святістю виконуваної ними функції, але Еркісія не зважав на це. Він їв кашу із задоволенням. Користуючись нагодою, він дізнався, що баланс битви був катастрофічним для Ордену: третина членів цього відгалуження була поранена або вбита, а чимала кількість ченців вищого рангу загинула, включаючи самого генерала Ордену, який намагався особисто підібрати вцілілих домініканців з хаотичного поля бою.

Йому не довелося довго чекати на відповідь, хто буде виконувати функції до обрання нового генерала. Поки він слухав солдатські анекдоти, до нього підійшов брат у легких обладунках, з перев'язаним плечем і рукою в перев'язі.

– Брат Домінік де Еркісія?

– Так, це я.

– Генерал ордену хоче бачити брата.

– А хто це зараз?

– Брат Ойген Тіленхайм.

Еркісія заскреготав зубами. Він боявся цього, але нічого не міг вдіяти – залишалося тільки сподіватися, що капітул проявить розум і не підтримає кандидатуру фанатика, яким, безсумнівно, був Тіленхайм. Хочеш – не хочеш, він підвівся, попрощався з братами і попрямував до невеликого намету в центрі табору, який слугував генеральним штабом.

Тіленхайм, з обпаленим волоссям і кривавлячим червоним порізом на щоці, неохоче привітався з ним і попросив розповісти про свою діяльність у Німеччині. Він уважно слухав, стоячи над столом, заваленим звітами про стан ордену після битви. Еркісія розповідав досить довго: він почав зі своїх дискусій з імперським генералом і закінчив своєю – незначною – роллю в битві під Гербштейном. Керуючись, як завжди, інтуїцією, він оминув лише одну деталь: самородок вірідію та послання Андреае, яке мав передати Серафіну Секкі. Коли він замовк, Тіленхайм подивився на нього з сумішшю гніву та недовіри.

– Я правильно зрозумів? Це все? Справді?

– Так, брате. Це все.

– Іншими словами, ти виїхав з Риму в січні з місією знайти шість арамейських манускриптів. Знайшов лише один і дозволив йому потрапити до рук лютеранського герцога-психопата, який панує над прецизіями. У цей час ви незрозуміло чому мандрували по всій країні в компанії якогось простака з лісу, якого герцог-психопат зарізав за те, що ви дозволили йому себе зловити. Також у тебе була чарівна бесіда з протестантським богословом, який захопив Вюрцбурзький університет, і дозволив йому виставити тебе за ворота, як останнього школяра. Крім того, ти не тільки не з'явився на полі бою, незважаючи на те, що отримав послання, але навіть у розпал битви відпустив дівчину, переслідування якої коштувало мені життів восьми братів-магістрів і одного пріора. Я нічого не забув?

– Не думаю, – спокійно відповів Еркісія.

Тіленхайм почервонів.

– Ти мені ніколи не подобався, – сказав він. – Всупереч звичаю, він перейшов з латини на німецьку. – Ти був надто слабким, сповненим сумнівів, надто зануреним в своїх дикунів, серед яких провів більшу частину життя. Моя думка підтвердилася. Орден коштує стільки, скільки коштує його найслабша ланка.

– Святі слова, – відповів іспанець, дивлячись Тіленхайму прямо в очі.

– Поки що я нічого з тобою не робитиму, бо не маю достатніх прерогатив. Однак я подбаю про те, щоб ти не уникнув покарання за цю клоунаду. Іди до брата Бертольда за призначенням і виконуй свої обов'язки, поки я тебе не покличу. А я покличу, це я гарантую.

???

Коли Шенк прийшов до тями від вимушеного сну, ні Катаріни, ні бородатого іспанця поруч з ним не було. Навколо лежали трупи більшості його солдатів, зарізаних заради розваги шведськими пікінерами. Йому вдалося вижити лише тому, що, заснувши, він скотився в яму, і солдати його не помітили. З найманців залишився тільки Інгемар, якого шведи визнали своїм. Сойка Лоренц десь безслідно зник, мабуть, його зарізали, як і Ганса.

Як і заповів герцог Вільгельм, Шенк без найменших труднощів знайшов табір протестантської армії під Фульдою. Перед тим, як знову зустрітися з новим правителем, настрій в нього був нижче середнього – найманець побоювався, що глава гессенської династії не з тих, хто легко прощає поразки.

На його подив і задоволення, він не отримав навіть догани, не кажучи вже про більш серйозне покарання. Вільгельм слухав розповідь про погоню і розмірковував. Через деякий час попросив розповісти всю історію Катаріни з самого початку.

Вони перебували у великому, багато прикрашеному штабному наметі , тому самому, в якому Еркісія зустрічався з герцогом, про що Шенк, очевидно, знати не міг. Вільгельм сидів у кріслі і пив вино, втупившись у простір, генерал фон Гейзо виструнчився за його спиною, чекаючи наказів, а найманець розповідав пункт за пунктом, день за днем, усю свою божевільну одіссею. Він почав з одержання контракту в Лейдені, описав непарадну подорож замерзлою Німеччиною в супроводі двох учених, потім перейшов до драми в замку Тальфінген, до панічної втечі від домініканців, подій у Гемюндені та лісі довкола нього. Коли Шенк закінчив, у нього так пересохло в горлі, що він хотів попросити вина, але не наважився.

– Що мене найбільше вражає у твоїй історії, Шенк, так це те, що ти сам не усвідомлюєш, як сильно вона мене вражає.

Найманець запитально подивився на герцога.

– Залишаючи осторонь питання цієї... фон Бессерер, так? Яка, і справді, здається мені цікавою здобиччю, хоча й не настільки, щоб я приділяв їй більше уваги, ніж вже приділив... Ти, мабуть, не знаєш, але жоден з моїх людей, які мали нагоду зазирнути у звичаї цих чарівних домініканців, не повернувся назад. Ніхто. Жоден. Я також чув про цього Тіленхайма, навіть його брати зі страхом шепочуть це ім'я. Нещадна, безсовісна людина. Ти ж, з іншого боку, зустрічався з ним тричі, в тому числі двічі віч-на-віч, і вижив після всіх цих зустрічей. Якщо хоча б половина з того, що ти розповів, є правдою, то ти будеш набагато кориснішим для мене, ніж я думав, хоча поки що, скажімо прямо, ти особливо і не виказував себе. Але ти повернувся, хоча міг втекти світ заочі, і я б ніколи більше про тебе не почув, що по-своєму зворушливо. Повторюю свою пропозицію з замку Бірштайн: офіцерський патент, хоч і на трохи гірших умовах... А якщо і цього разу напартачиш, то я просто відправлю тебе в піхоту, щоб тебе зарізали шведські рейтари. Ну що, ти все ще хочеш?

– Так, ваша високість.

– Бачу, ти мав справу не з багатьма герцогами, чи не так? Урок перший: "ваша герцогська високість" або "ваша світлість", я не король, і не намагайся підлизуватися до мене, бо я цього не люблю. Оскільки ти, мабуть, найдосвідченіший в битвах з домініканцями, якого я маю, то служитимеш під командуванням мого алхіміка Міліуса. Важко дати йому якийсь ранг, але я гарантую, що ціную його думку не менше, ніж найкращих генералів. Для формальних цілей і щоб Інтендантство не сушило мені голову, ти станеш капітаном, але підпорядковуватимешся безпосередньо мені і йому. Зрозуміло?

Шенк кивнув.

– Якщо у тебе виникнуть якісь запитання, Міліус, безперечно, буде радий відповісти на них.

– Ваша високість, – втрутився фон Гейзо, який досі мовчав. – Ми вже достеменно знаємо, що Міліус залишиться сліпим....

– І що з того? Йому не потрібен зір, щоб кидати малефіції. Я так розумію, він може говорити?

– Може...

– Ну, так, тож він із задоволенням відповість на запитання. Гаразд, це все. Спочатку йди до інтендантства за папером, а потім до алхіміка.

– Ваша герцогська високість... а що з дівчиною? – наважився запитати Шенк.

Вільгельм знизав плечима.

– Вона втекла. Не пощастило, буває. Не турбуйся про неї більше. У тебе скоро з'являться більш важливі справи. Не думаю, що ми про неї ще колись почуємо.

Шенк, який встиг трохи познайомитися з Катаріною, вважав, що герцог помилявся – і дуже сильно помилявся. Але він не подав жодного знаку. Він незграбно стукнув підборами і вийшов з намету з наміром запитати першого зустрічного, що таке інтендантура.

???

Катаріна була такою втомленою, наче сама приймала участь в бою. Вона не зовсім розуміла, як їй та іншим вдалося прослизнути між кавалеристами, що тікали на всі боки, та піхотинцями з військ, які розбіглися по полю. Вона смутно пам'ятала переговори з бандою шеволежерів, які намагалися їх захопити, і досить хаотичну втечу від розбитого полку селянського ополчення, озброєних вилами, ціпами і мотиками. Досить сказати, що після кількох годин блукань, ховаючись у ровах, зупиняючи коней через кожні сто кроків і перешіптуючись, їм вдалося вийти на безлюдну стежку, що вела на північ. Вона почала боятися, що вони вичерпали ліміт свого везіння на все життя. Люди падали з ніг, так само як і коні.

Проїхавши всього кілька миль, вони дісталися до маленького містечка, де знайшли заїжджий двір. Не довго думаючи, вони скористалися з гаманця Бланшфлер і, пообідавши поживною їжею, що складалася з наваристого цибулевого супу і смаженої курки, лягли спати - нарешті у ліжках.

Наступного дня вони не гаяли часу. Снідати не стали, оскільки виявилося, що завбачлива фон Барбі також мала в своїх саквах деяку провізію. У значно кращому настрої вони одразу ж сіли на коней, непевно дивлячись один на одного, ніби не зовсім були впевненими, чи насправді вони пережили попередній день, і чи не є вони часом примарами, які тепер блукатимуть гессенсько-вестфальським прикордонням до кінця днів.

– Цікаво, що сталося зі Світлим? – Катаріна виглядала стурбованою.

– Впевнений, що він вижив. Ніколи в житті не бачив більш зухвалого і рішучого хама, – заспокоїв її Ейве.

Решта подорожі була майже ідилічною. Дорогою до Кельна, куди їх скерував корчмар з заїжджого двору, вони не зустріли нікого, окрім двох купецьких возів і невеликої групи озброєних людей на чолі з молодим фламандським дворянином, яка швидко прямувала на південь. Коли у них спитали, вони повідомили йому, що велика битва вже відбулася, на що аристократ нецензурно вилаявся і наказав своєму почту сповільнити хід, але без зайвих розмов продовжив свій шлях.

Коли під вечір вони прибули до Кельна, виявилося, що ніхто ще нічого не знав про результат битви. Війська відступили в нікуди, а вони, не бажаючи привертати до себе зайвої уваги, не хвалилися своєю участю в останніх подіях. Мандрівники знову зупинилися на нічліг у заїжджому дворі. Катаріні здавалося, що вона спить: після трьох тижнів блукань, харчування в'яленим м'ясом, сну на землі, вбивств, бійок, поту і бруду, вона вже другу ніч спить у теплому ліжку, наситившись гарячою вечерею. За іронією долі, саме цієї ночі у неї почалися місячні, наче її тіло, позбавлене щоденної данини чужої крові, яку воно отримувало останнім часом, зажадало свого.

Вранці вони виїхали з міста досконало означеною дорогою на північ. Виявилося, що кур'єри, дезертири і роззяви прибули до Кельна вночі, і весь ринок гуде про битву. Її оголосили безрезультатною, а жінки біля колодязя сказали, що обидві сторони продалися дияволу, здійснюючи сатанинське чаклунство. Новини поширювалися далі. Говорили, що Густав Адольф відступив на схід до Гессену, а Валленштайн відступив на південь. Все вказувало на те, що на дорозі до Лейдена більше не було армій, які могли б їх перехопити.

Катаріна навіть не помітила, коли вони в'їхали до Нідерландів. Люди, яких вона зустрічала по дорозі, розпитуючи про дорогу і новини, говорили дедалі гіршою німецькою мовою, поки нарешті вона не почала розуміти їх лише з п'ятого на десяте, на відміну від Ейве, який булькотів з ними так вільно і захоплено, як йому коли-небудь вдавалося німецькою. До неї остаточно дійшло, що вони покинули Німеччину, лише тоді, коли з одного з останніх пагорбів Брабанту вона побачила Ніймеген, за яким простяглася пласка, як стіл, нідерландська рівнина.

Коли вони в'їхали в місто, яке лише нещодавно було звільнене від іспанської окупації і в якому кишіло солдатами, Ейве спрямував їх прямо до ратуші. Там, звертаючись до радників голландською мовою і, очевидно, використовуючи свій науковий і політичний вплив, він виклопотав для них екіпаж і невеликий ескорт. Наступного ранку вони виїхали з міста у відкритому чотириколісному фургоні, яким керував селянин, в оточенні чотирьох оранських аркебузирів у світло-помаранчевих і зелених куртках.

Дівчата розглядалися навкруги. Ландшафт був не надто різноманітним – скрізь була пласка місцевість, що створювало набридливе враження, ніби міста, будівлі та люди виринають з-під землі. Хоча більшу частину подорожі вони провели мовчки, в'їзд до Нідерландів, здавалося, зняв з їхніх вуст печатку мовчання – наші мандрівники почали весело розмовляти, коментуючи проїжджаючі повз пейзажі і життєві анекдоти, які Бланшфлер наче висипала з рукава; Ейве навчав дівчат найпростішої голландської лексики. Весняне сонце лагідно пригрівало, а вітер, що дмухав з моря, приносив запах солі, раніше невідомий дівчатам.

В якийсь момент вони побачили дими і далекі вежі праворуч від себе, які Ейве впізнав як Амстердам. Дівчата з цікавістю висунулися з карети, намагаючись розгледіти більше – жодна з них не була навіть у столиці свого герцогства, не кажучи вже про метрополію такої колоніальної імперії, як Республіка Семи Сполучених Провінцій! Однак на велике місто, що вимальовувалося на горизонті, вони могли дивитися недовго. Раптом, як і все інше в країні, перед ними, мов з-під землі, виросли стіни невеликого міста. Вони виглядали дуже старими і були добре укріпленими. Коли вони наблизилися до рову, який перетинав підйомний міст, і перед їхніми очима з'явилася міська брама, Ейве широко посміхнувся.

– Лейден, – об'явив він.

КІНЕЦЬ ПЕРШОГО ТОМУ

ДАЛІ БУДЕ

ТОМ ДРУГИЙ "КНЯЗІВСТВО ТРОЯНДОВОГО ХРЕСТА"

ВІД АВТОРА

Німецький Райх, як він функціонував у XVI, XVII I XVIII століттях, є одним з найцікавіших сюжетів у галузі сучасної історії - цей химерний конгломерат князівств, ландграфств, маркграфств, єпископств і вільних міст, джерело сотень анекдотів, неймовірних історій, байок і легенд, здався мені кращим тлом для моєї історії, ніж будь-який світ, який я міг би вигадати з нуля. Однак слід зазначити, що я літературознавець, а не історик. Моїм прагненням було якісно розповісти цікаву і досить реалістичну - наскільки це можливо у випадку фентезі - історію. Тому я заздалегідь перепрошую всіх, хто цікавиться історією регіону і періоду, за неточності і притичини, яких, безсумнівно, буде багато в цій книзі, хоча, сподіваюся, не настільки, щоб зіпсувати комусь задоволення від читання. Я також сподіваюся, що для тих самих людей певною винагородою стануть історичні цікавинки, які я вплів в оповідь з незгасимою надією, що знайдуться божевільні, які їх помітять.

Недарма я взяв битву під Лютценом за відправну точку альтернативної історії. Хоча вона закінчилася, як і в книзі - перемогою шведів, - Густав II Адольф загинув у битві, що стало початком кінця скандинавської присутності в Німеччині. Загибель шведського короля, який як останній гравець на арені Тридцятилітньої війни мав шанси похитнути непорушний стовп імперії - монархію Габсбургів, коштувала Німеччині ще шістнадцять років боротьби, що завершилася лише підписанням Вестфальського миру в 1648 році.

Переважна більшість героїв роману – це історичні особи, чиї імена збереглися - як у випадку з герцогами - у вигляді енциклопедичних довідок або - як у випадку з менш важливими людьми - у вигляді згадок у родинних деревах та хроніках окремих німецьких регіонів.

Катаріна і Шенк є вигаданими, оскільки, незважаючи на мої найкращі наміри, я не зміг знайти пару головних героїв, які б відповідали моїм критеріям, але сім'я Бессерерів з Тальфінгена і ганза Краузе є автентичними. Майже без винятку персонажі з низів суспільства є вигаданими - селянин Світлий, найманці з ганзи Краузе, Крістофер Ейве чи Йоахім Херцбрудер - і це тому, що, на жаль, ніхто не описував життя селян, бюргерів і найманців. Автентичною постаттю, однак, є Домінік Ібаньєс де Еркісія, святий католицької церкви, який, згідно з безальтернативною версією історії, загинув як місіонер під час японських переслідувань католиків від рук родини Токугава. Звичайно, всі генерали, князі та церковні сановники також є реальними, про яких неважко знайти часто надзвичайно цікаву інформацію.

Деякі з місць, описаних у романі, я мав задоволення відвідати особисто, інші - лише за допомогою невимовно корисних інтернет-інструментів, але всі вони є реальними просторами, які й сьогодні можна простежити на картах Німеччини. Якщо, однак, моє дослідження в якомусь пункті було недостатнім і якщо хтось, хто бував у Бірштайн або Нюрнберзі, помітить помилку, у мене немає іншого вибору, окрім як ще раз попросити пробачення.

Що стосується таємничої присвяти, то, гадаю, зараз саме час висловити щиру подяку всій команді "Династеї", давно вже неіснуючої онлайн-гри, яка втягнула мене в божевілля сучасної історії і дозволила розвинути навички, що дозволили мені знайти список полковників гессенської армії періоду битви при Брайтенфельді в данській Вікіпедії. Особлива подяка Павлу Боярському, Пшемеку Ецу та Міхалу Петрусу, а особливо двом останнім, адже вони врятували бідолашного Фердинанда Габсбурга від перейменування на Фрідріха і зробили так, що зірки засяяли на небі героїв саме так, як вони насправді сяяли на небосхилі в 1633 році.

Дякую також, звичайно, Олександрі Кухарській, за її терпіння (а скільки терпіння потрібно письменникам, знають лише їхні супутники життя), а також за те, що саме під її впливом було остаточно сформовано ідейну концепцію роману. По-друге, Міколаю Борковському за те, що в критичний момент він купив мені "Пригоди Сімпліціссімуса" барона фон Гріммельсхаузена, які стали поштовхом до початку цієї історії, а також Матеушу Лібіху, який у певний момент був єдиною людиною, якій хотілося цю книжкук прочитати, а отже, єдиною причиною, чому я хотів її написати.

І, нарешті, я хотів би висловити щиру подяку редактору Пауліні Стопарек, чия копітка робота над моєю химерною стилістикою, нестримними метафорами, десятками інверсій і хаотичним темпом, як мені здається, зробила роман набагато кращим і приємнішим для читання.

Переклад: Марченко Володимир Борисович, березень 2024 року