Щит Спэрроу

Тридцать восемь

Кулак Тиллии врезался мне в живот.

— Уф. — Я согнулась пополам, мои ножи выпали из рук на землю, пока я пыталась наполнить легкие воздухом.

— Вот что происходит, когда ты не обращаешь внимания. — Она цокнула языком, затем похлопала меня по плечу, прежде чем пойти попить воды. — Я скучала по тренировкам с тобой.

— Ты хочешь сказать, что скучала по тому, как надирала мне задницу.

Ее улыбка была злобной.

— Вот именно.

Смеяться было больно, но я все равно это сделала.

— Я тоже скучала по тренировкам с тобой.

Страж многому научил меня после тех дней на «Резаке», но в тренировках с Тиллией было что-то особенное. Она не сдерживалась, потому что я была женщиной. Она набрасывалась на меня, как на любого другого противника, зная, что настоящий враг не уменьшит силу удара и не остановит его, когда я не обращаю на это внимания.

Я заслужила этот удар в живот. Мое внимание было сосредоточено не на ее нападении, а на мужчине, который исчезал за деревьями.

— Мы закончили? — спросила я. Пожалуйста, скажи «да».

— Да. Отличная работа. Если не считать последней минуты, ты сегодня упорно сражалась.

— Спасибо. — Я подобрала свои ножи и выпрямилась. — Завтра?

— Я буду ждать в общем зале.

Помахав рукой, я направилась к деревьям, надеясь, что Страж не торопится, потому что, если бы он торопился, я бы никогда его не догнала. Но вот впереди показался белый лоскут, рукав его рубашки, и я, стараясь не шуметь, подбежала поближе.

Он шел один, с мечом на плече, направляясь к краю лагеря.

Где Эви? Она разбудила меня на рассвете быстрым пинком под ребра, когда повернулась на бок во сне. Я закончила читать книгу о легендах и монстрах, пока она спала, а когда она, наконец, проснулась, мы пошли в столовую завтракать.

Тиллия забрала меня на тренировку, а Страж отвел Эви в конюшню для занятий верховой ездой. Может быть, она играла с кем-то из других детей? Я не была уверена, что мне нравится мысль о том, что она остается дома.

Он мог просто идти проверить периметр Трео, но в его походке было что-то целеустремленное, что заставило меня подумать, что он не останется в лагере.

Страж замедлил шаг, и, прежде чем успел обернуться и заметить меня, я спряталась за ствол ближайшего дерева.

— Черт, — пробормотала я про себя. Затем я сосчитала до пяти и выглянула из-за коры.

Он все еще шел вперед.

Уф. Я перебегала от дерева к дереву, петляя зигзагами по лесу и сохраняя дистанцию.

Мы были почти у первой сторожевой башни, и мое сердце билось так громко, что я была уверена: он это слышит.

Лес огласился свистом, сигналом свыше о том, что он пересекает невидимую границу.

Я прыгнула за другое дерево. Каковы были мои шансы проскочить незамеченной?

Прозвучал еще один свист.

По-видимому, никаких.

— Я знаю, что ты там, Кросс. Ты так же незаметна, как бригада трубачей.

— Грр. — Я ударилась локтем о кору. — Ауч.

Потирая ушибленный локоть, я вышла из-за дерева, затем побрела туда, где он ждал, скрестив руки на груди.

— Не хочешь рассказать, зачем ты за мной идешь? — спросил он.

— Не хочешь рассказать мне, куда ты направляешься?

— Нет. — Его губы сжались, но в зеленых глазах появился блеск. По крайней мере, сегодня я всех веселила.

— Где Эви?

— С другими детьми в общинном центре. Окруженная стеной родителей и рейнджеров, которые вряд ли выпустят из виду кого-либо младше шестнадцати лет в обозримом будущем.

— Хорошо.

Он кивнул.

— Что ты здесь делаешь? Оттачиваешь свои шпионские навыки?

— Нет. — Я пнула комок земли. Оттачивать навыки было незачем. Я была худшим шпионом Каландры. — Ты сказал, что я могу помочь найти источник Лиссы.

— Хорооошооо, — протянул он, растягивая слоги.

— Так что, куда бы ты ни отправился, я тоже хочу пойти. — Прозвучало ли это отчаянно? Да. В этот момент я была в отчаянии.

— Почему ты думаешь, что то, куда я направляюсь, имеет какое-то отношение к Лиссе?

Я пожала плечами.

— Предчувствие.

— И часто у тебя такое бывает? Предчувствия?

— Ненастоящие… На самом деле, да. Часто.

В замке в Росло всегда происходили события, которые вызывали у меня интерес, заставляли задуматься. Это заставляло меня интересоваться людьми, которые приходили и уходили. Об истинных причинах приглушенного шепота и целомудренных встреч. Но я никогда не руководствовалась своими предчувствиями. Я никогда не осмеливалась следовать за Марго, Мэй или отцом, чтобы узнать, чем они занимаются.

Удовлетворение моего любопытства не стоило риска быть пойманной.

Но вот я здесь, стою перед, возможно, самым опасным человеком в Каландре, известным убийцей, и мне следовало бы ужаснуться.

Вот только он не причинил бы мне вреда. Без тени сомнения, я знала, что Страж не причинит мне вреда. Да, он дразнил, ругал и высмеивал меня, пока мне не начинало хотеться задушить его до смерти. Но он не причинил бы мне вреда.

— Возможно, я ошибаюсь, — сказала я. — Но да, у меня такое предчувствие, что ты куда-то уезжаешь из-за Лиссы.

Его глаза сузились.

— Я сказал, что ты можешь помочь. И ты обещала слушать меня. Если бы я попросил тебя вернуться, ты бы вернулась?

— Да. — Стала бы я первой закатывать истерику? Определенно. Но я бы пошла. — Пожалуйста, не заставляй меня возвращаться.

Он потер рукой подбородок.

— Ты заноза в моей заднице, Кросс.

Это означало «да». Я мгновенно улыбнулась.

— Куда мы направляемся?

— Ты так готова броситься навстречу опасности.

— Эм, это опасно?

Он приподнял брови.

Верно. Мы в Туре, где все опасно.

— Насколько именно опасно?

— Думаю, ты скоро узнаешь. — Он развернулся и продолжил свой путь по лесу, сопровождаемый мной, делающей каждые несколько шагов пробежку, чтобы не отстать.

Когда он заметил это, его брови сошлись на переносице, а уголки его великолепных губ скривились. Затем он замедлил шаг, чтобы подстроиться под мой.

— Мы отправили разведывательные отряды, чтобы убедиться, что в округе нет других таркинов. Они нашли логово. Мы собираемся его проверить.

Я споткнулась о собственные ноги и приземлилась бы лицом в кучу сосновых иголок, если бы чья-то сильная рука не обхватила меня за талию, удерживая от падения.

Запах Стража наполнил мой нос — запах ветра, кожи и мха, смешанный с запахом сосны и земли. Жар его тела распространился по моему, когда я прижалась спиной к его груди.

По всему моему телу пробежали мурашки, и лес вокруг нас превратился в размытое коричнево-зеленое пятно.

— Все в порядке? — шепнул он мне на ухо своим тихим голосом.

Я кивнула.

— Просто… неуклюжая.

— Ты грациозна в своем стиле.

Черт, этот голос. Хриплый и низкий, шепот у меня в ухе, от которого у меня внутри все сжалось.

В этот момент я должна была начать извиваться, чтобы освободиться. Чтобы между нами было хотя бы пять футов. Но я не могла пошевелиться. Я не хотела потерять его руку, сжимающую меня крепче, или ощущение того, как его грудь поднимается и опускается с каждым вздохом.

Это не мой муж. Это не мой муж. Это не мой муж.

Я закрыла глаза и представила лицо Завьера. Затем я высвободилась из объятий Стража и сделала несколько больших шагов в сторону. Мое лицо горело, вожделение сменилось смущением.

Было ли это частью плана Завьера? Оставить меня со Стражем, надеясь, что я влюблюсь в его хрипловатый голос и красивое лицо? Поймать меня на ошибке, чтобы он мог обвинять меня в неверности всякий раз, когда ему нужно будет держать свою жену в узде?

Или, может быть, бросить роман в лицо моему отцу.

Эта мысль подействовала отрезвляюще.

Я с трудом сглотнула и выпрямила спину, стараясь, чтобы румянец сошел с моих щек.

— Пожалуйста, больше так ко мне не прикасайся.

— Одесса, я…

— Я никогда не видела логово таркинов. Пойдем.

Зеленый цвет его глаз в мгновение ока сменился на карий. Он сжал челюсти. Затем он пронесся мимо меня, направляясь в лес, а я старалась не отставать.

Часть меня хотела развернуться. Забыть все это испытание и спрятаться в моем домике на дереве. Но точно так же, как я просила меч, я просила, чтобы меня включили. Я была слишком упряма, чтобы сдаться.

Правда заключалась в том, что я не могла доверять ему. Я не могла доверять Завьеру. Черт, возможно, я не могла доверять и своему отцу. Единственный человек, на которого я могла положиться в тот момент, была я сама.

У меня был только один способ освободиться.

Знания.

Каждый секрет, который я раскрою, приведет меня к свободе. Свободе выбора. Так что я смогу решить, куда я хочу пойти. Где я хочу жить. Кем я могу стать.

Пот выступил у меня на висках к тому времени, как мы достигли нагромождения высоких серых скал, которые, казалось, пробились сквозь землю, вырубив лес.

Страж остановился, не доходя до камня, и присел на корточки. Он откинул лист в сторону, открывая идеальный отпечаток лапы таркина.

Местность изобиловала отпечатками лап.

— Сколько их здесь жило?

— Только один. Самка. У нее были соски, и, похоже, она не так давно родила.

— Мы здесь, чтобы найти детенышей.

Он кивнул и встал, обводя взглядом местность.

— Она, должно быть, отнесла их в логово.

— Как ты думаешь, они заражены? Лиссой?

— Это возможно.

И именно поэтому мы были здесь.

— Как ты сможешь это определить?

Он не ответил.

В этом не было необходимости.

— Их кровь. Она будет зеленой. — Как и его кровь. Как кровь, которую я видела хлещущей из его ран в Эшморе. Кровь, которая, как я предполагала, принадлежала бэарвульфам.

— И что потом? — спросила я. — Ты убьешь их?

— Если придется.

— Мне следовало остаться в Трео, — прошептала я. Я не хотела участвовать в этой охоте. Не для того, чтобы убивать детенышей.

Он двинулся, чтобы уйти, но остановился.

— Как бы там ни было, я не думаю, что они заражены.

— Почему?

— Потому что я сомневаюсь, что они были укушены.

— Но они могли контактировать с ее слюной. Если она их вылизывала.

— Не похоже, что она передается таким образом.

— Откуда ты знаешь? — Случалось ли такое раньше? Он убил мать и охотился на ее детенышей?

Он провел рукой по волосам, показывая, что мои вопросы уже надоели ему, но я просто собиралась продолжать задавать их. Мы оба это знали.

— После того, как меня укусили, после лихорадки я почувствовал себя по-другому. Но, как я уже говорил, изменения происходили со временем. В течение нескольких месяцев я не осознавал, что со мной что-то не так. Я чувствовал себя по-другому, но предполагал, что это просто продолжительные последствия лихорадки. Я был в таверне. Я встретил женщину.

— О. — Боги. Я и мой гребаный рот.

Ревность вспыхнула мгновенно. Удар под дых был сильнее, чем от Тиллии этим утром. Я хотела забрать свой вопрос обратно, забрать их все обратно, чтобы образ его с другой женщиной навсегда исчез из моего сознания.

Это была Сарайя из Эшмора? Это ее он затащил в постель? С ней он целовался?

Это была не та история, которую я хотела знать. Ни капельки.

— Она не заразилась Лиссой, — сказал он.

— Хорошо, — мой голос звучал слишком бодро. — Это здорово. Я уверена, твоя будущая жена будет рада, что ты можешь… — Ситуация становилась все хуже. — Ты понимаешь, о чем я говорю.

— Что моя будущая жена будет рада, что я могу целовать и трахать ее.

— Да. Отличные новости. — У меня внутри все сжалось, когда я почувствовала, как стыд пробирается под кожу. Если бы поблизости был бродячий таркин, я бы даже не пыталась помешать ему убить меня прямо сейчас. — Я думаю, тебе просто нужно быть осторожным, чтобы не укусить ее.

Что, черт возьми, со мной не так? Почему я не могла заткнуться?

— Я не любитель кусать женщин.

Почему мы все еще говорим об этом?

— Нам лучше найти этих детенышей. — Я направилась к скалам, чувствуя его пристальный взгляд на своих плечах.

— Кросс.

Я остановилась. Простонала. Повернулась.

— Да?

— Ты хотела узнать о Лиссе.

Значит, эта тема для разговора возникла по моей вине? Очевидно. Я не могла пожалеть об этом больше, чем сейчас.

— Да. Спасибо, что поделился.

Его глаза из карих стали зелеными.

Означало ли это, что я снова его забавляю? В данный момент, я думаю, что предпочла бы его ярость.

— Не нужно стесняться, моя королева.

Я бросила на него равнодушный взгляд.

— Просто мне совершенно неинтересна твоя сексуальная жизнь.

— Принято. — Он ухмыльнулся.

Давненько я не видела такой ухмылки.

Мне хотелось, чтобы я все еще ненавидела ее. Мне хотелось, чтобы она не делало его более привлекательным. Мне хотелось, чтобы я не задавалась вопросом, сколько женщин ловили на себе эту ухмылку, прежде чем он уводил их в спальню.

— Детеныши? — Я указала большим пальцем через плечо на скалы.

Ухмылка стала шире, когда он прошел мимо меня, коснувшись моей руки, чтобы начать подниматься по скалам. Большинство из них были слишком отвесными, чтобы по ним можно было взобраться, но у ближайшей был более пологий склон, переходящий в выступ. Подъем был настолько крутым, что мне пришлось карабкаться наверх на руках.

Так же поступил и Страж. Он пошел первым, и когда я подняла глаза, мне открылся прекрасный вид на его идеальную задницу. Черт возьми, у него было великолепное тело. Сильный и мускулистый во всех нужных местах. Твердый и…

— Боже. — Что со мной не так?

Это был не первый хороший зад, на который я когда-либо пялилась. И не последний. Почему я не могу перестать думать о нем в таком ключе?

— Что не так? — спросил он.

— Поцарапала ладонь, — солгала я.

Он бросил недоверчивый взгляд в мою сторону и продолжил карабкаться к выступу. Добравшись до вершины, он вытер руки о штаны, а затем протянул руку, чтобы помочь мне подняться на ноги.

Из темного угла донесся вой животного, похожий на мяуканье котенка.

Страж достал нож из ножен на бедре и медленно двинулся на звук.

Я стояла рядом, глядя поверх его руки, когда появилась очертания.

Три крошечных тельца таркинов лежали на боку, из-под ребер торчал мех. Безжизненные глаза смотрели в никуда.

У меня защемило в груди.

— Они умерли от голода.

Страж выдохнул и присел рядом с ними.

— Они, должно быть, умерли пару дней назад. Они молоды. Примерно недельного возраста. Без молока они долго не протянут.

— Но этот шум… — Я обернулась, ища источник. И вот он, сам по себе, на краю выступа. Таркин, чьи глаза не были мертвыми.

Еще.

Я бросилась к нему, собираясь поднять его, но рука Стража сомкнулась на моем локте, удерживая меня.

В другой руке он крепко сжимал нож.

— Отвернись. Не смотри.

— Подожди. — Я уставилась на него, вглядываясь в эти зеленые глаза. — Не убивай его.

— Он умирает. Мой клинок будет милостью по сравнению с голодной смертью.

— Почему он должен голодать? — Я высвободила свою руку из его хватки и наклонилась, подставляя ладони под маленькое существо, затем подняла его и положила на сгиб своей руки.

— Что ты делаешь? — спросил Страж. — Это чудовище.

— Это обязательно?

Слова Эви, сказанные прошлой ночью, звучали у меня в голове.

Когда я вырасту, у меня будет домашнее чудовище.

Люди всегда держали собак и кошек в качестве домашних любимцев. Мы назвали таркинов монстрами. После вчерашнего нападения это название показалось нам правильным. Но что, если их не стоит бояться? Что, если за этими существами скрывается нечто большее?

Что-то сжалось у меня в груди. Что-то странное и незнакомое. Что-то, чего я не могла объяснить. Я просто знала, как знала, что Страж не причинит мне вреда, как знала, что меня зовут Одесса, как знала, что у меня золотые глаза и рыжие волосы, что мы не сможем убить этого монстра сегодня.

— Я хочу оставить его себе.

— Нет. — Он потянулся за ним, но я уклонилась. — В нем может быть Лисса.

— Может быть. Ты можешь проверить, когда он окрепнет.

— А если он тебя укусит за это время?

Я закатила глаза.

— Он не может поднять голову. Думаю, на сегодня я в безопасности.

— Кросс, — предупредил он.

— Смерть — не единственная милость. — Я провела пальцем по лбу таркина. — Когда он станет достаточно взрослым, чтобы выжить самостоятельно, я выпущу его на свободу.

— Нет.

Я подняла глаза и встретилась с его взглядом.

— Да.

— А если он заражен?

— Я убью его сама.

— Я не собираюсь рисковать. — Он вытащил нож и прижал его к бедру таркина.

— Хорошо. — Я придвинулась ближе, и когда он задел лапку малыша, я крепко зажмурилась.

Пожалуйста, будь красной. Пожалуйста, будь красной.

Я приоткрыла глаза.

И увидела на его лезвии блестящую красную кровь.

Уф.

Цвет глаз Стража поменялся, но не на карий, как я ожидала, а на насыщенный лесной зеленый.

— Ты бы действительно убила его?

— Да. — Это отняло бы часть моей души, но я бы это сделала.

— Ты бы убила меня, если бы это было необходимо?

Этот вопрос заставил меня замолчать.

Итак, мы смотрели друг на друга, умирающий монстр у меня на руках, и я поняла, что он просит о том же милосердии. Что если он станет монстром, если потеряет контроль, то захочет быстрой смерти.

— Да, — прошептала я. — Если я буду должна.

— Поклянись в этом, — в его голосе была такая напряженность, что стало трудно дышать.

— Клянусь.

— Я заставлю тебя сдержать эту клятву. — Он опустил взгляд на таркина. — Одесса.

Он так редко называл меня по имени, что я обратила на это внимание.

— Ты спросила, как меня зовут, — сказал он.

— Ты сказал, что я должна заслужить это знание.

Он кивнул.

— Рэнсом. Меня зовут Рэнсом.