Система Геном. Том 1

Глава 7 Уникальное умение и пушистый писец

Убрался я от прошлого места довольно далеко, оставив за спиной каньон с его крылатыми обитателями и кислотными сюрпризами. Разместился параллельно координатам лазерного сигнала, который засёк прошлой ночью, — теперь он был где-то справа, если верить мини-карте в интерфейсе. Энергии оставалось порядка 70 единиц — вполне приличный запас, учитывая, что восстановление можно было отключить. Нога уже не напоминала погрызенную термитами ножку стула: [нановосстановление] залатало рваный металл, выровняло края и даже вернуло ей блеск, будто я только что с конвейера. Ладно, шучу, выглядела она всё ещё хреново, но уже вполне себе работала.

— Ну что, пришло время полетать, — сказал я сам себе, пробираясь меж каменных зубцов, что торчали из земли, как клыки какого-то древнего зверя.

Перед тем как рискнуть взлететь, я решил ползком осмотреть стену каньона на наличие многоножек. Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь тварь вцепилась мне в ногу, пока я буду набирать высоту, — такое себе начало полёта. Пригнулся, аккуратно выглянул из-за камня и внимательно прошёлся взглядом по отвесной скале. Всё чисто, ни одной блестящей хитиновой спины. Странно, конечно — насколько мне известно, сколопендры вообще-то ночные хищники, предпочитают темноту и прохладу. Что заставило тех трёх выползти днём? Может, запах моей стальной туши их так приманил? Или местная фауна вообще не подчиняется земным законам? В любом случае, не мне судить этих тварей с их драконами, вивернами и прочими радостями.

— Так, надо бы глянуть, что там по прожорливости у крыльев… Да и почитать про них не помешает, а то в прошлый раз я как-то не успел, — пробормотал я, останавливаясь у самого края обрыва. Внизу расстилалась пропасть, а ветер доносил слабый гул далёких выверн.

Мысленно вызвал интерфейс, и перед глазами тут же всплыла справка по активному умению, оформленная в привычном стиле системы — сухо, но с кучей деталей:

[Крылья Высшего Сирона]

Редкость: Редкое

Тип: Активное умение (метаморфический вид)

Потребление энергии: активация — 3 ед., поддержание — 2 ед./мин.

Редкая биоинженерная адаптация, интегрированная на клеточном уровне. Активируются через стимуляцию нейрорецепторов вдоль позвоночника, запуская биохимические реакции. За 3 единицы энергии из области лопаток разворачиваются крылья, состоящие из хрящевых пластин и термоустойчивых белковых перепонок, выдерживающих до 800°C благодаря кремнийорганическим включениям. Скелет крыльев выполнен из минераловолоконного аэрогеля, который втрое прочнее костной ткани при меньшем весе.

Для полёта требуется 2 единицы энергии в минуту, которые расходуются на координацию мышц, микроциркуляцию питательных веществ и регенерацию тканей. Крылья обеспечивают высокую маневренность и адаптацию к ветру благодаря чувствительным нервным окончаниям. Однако длительное использование без восполнения энергии вызывает усталость нервной системы.

— О! Это ещё по-божески! Всего три единицы для активации, и поддержка дешёвая! — воскликнул я, чуть ли не подпрыгнув от радости. — Подарок судьбы! И описание куда более обстоятельное, чем я ожидал. Выдерживают до восьми сотен градусов, значит, могу использовать их как защиту от огня. Ха-ха! Съели, крылатые? Предлагали мне какую-то пассивку на устойчивость к жару, а тут — два в одном, и летай, и жарься сколько влезет!

Пока вокруг было тихо, я решил по-быстрому разобраться с новыми навыками. На той стороне каньона неизвестно, что меня ждёт — может, ещё один дракон, а может, что похуже. Сейчас вроде спокойно, самое время подготовиться. Жаль, конечно, что не взял новый уровень генома — всего одна ячейка умения осталась доступной, до следующего уровня не хватило каких-то тысячи очков опыта. Но ничего, такими темпами я скоро разгуляюсь. Ещё чуть-чуть, и будет новый уровень, плюс десять очков характеристик в придачу. Прокачаюсь, стану местным «папочкой», хе-хе, и тогда посмотрим, кто тут кого жрать будет.

Послал мысленный сигнал системе, и перед глазами тут же высветилось:

Доступен выбор умений Генома — Чёрная выверна (системное название)

[Чешуя чёрной выверны]

Редкость: Очень редкая

Тип: Пассивное умение (метаморфозный вид)

Энергопотребление: Постоянное снижение выработки энергии на 0.25 ед./мин.

Физическая защита: +30 ед.

Вершина биотехнологии, сочетающая органические и неорганические структуры, встроенные в кожу. Чешуйки состоят из хитина, кератина и нанокристаллов карбида кремния, обеспечивая гибкость и прочность, сравнимую с промышленными сплавами. Каждая чешуйка управляется микромышцами через нейронные импульсы, позволяя мгновенно менять угол наклона и рассеивать до 30 единиц физического урона.

Чешуя способна к самовосстановлению: повреждения заполняются биополимерным гелем, затвердевающим за минуты. Она также адаптируется к температуре: в жару приподнимается для охлаждения, а в холод плотно смыкается для теплоизоляции. Поддержание системы снижает выработку энергии на 0.25 единицы в минуту из-за постоянной работы регенерации и терморегуляции.

— Очень редкая? Хрена себе! — вырвалось у меня. — С ней у меня будет почти в два раза больше защиты и поглощение импульса — это же просто имба! Но… она срезает четверть восстановления энергии! — Я ошарашенно замер, перечитывая строчки.

В ответ — тишина, только слабый шелест ветра между камнями. Жаль, старая версия системы хотя бы юморком отвечала, а эта — как бездушный автомат. Я бросил взгляд на интерфейс и заметил, что часть полоски «физического состояния» окрасилась в серый цвет с цифровым значением: 100%/100% (40/40 ед.). Сконцентрировал взгляд, и всплыла подсказка: «Физическая защита: внешняя броня регенерата. Данный параметр оценивает общий показатель физической брони, включая естественные и приобретённые слои защиты».

«Я будто играю в ранний доступ какой-то инди-игры, — раздражённо подумал я, почесав затылок стальными пальцами. — Всё время что-то допиливается, вылезают новые механики, а я как дурак сижу и гадаю. Надо будет разобраться со всеми этими показателями, основными характеристиками и значениями. И для этого, чёрт возьми, не жалко вкинуть пятёрку в интеллект — а то у меня уже кипит серое вещество, и полторы извилины дрожат от перегрузки».

— Что там дальше, милая? Хотя, похоже, фаворит уже понятен, — хмыкнул я, возвращаясь к выбору.

[Скелет чёрной выверны]

Редкость: Обычная

Тип: Пассивный навык (метаморфозный вид)

Физическая защита: +15 ед.

Физический вес: −25 кг (Текущий вес носителя: 110 кг → 85 кг с навыком)

Это эволюционно выточенная костная основа, присущая виду, где лёгкость сочетается с природной стойкостью. Кости представляют собой композит из коллагена, насыщенного гидроксиапатитом, и усилены нанокристаллами карбида кремния. Их пористая, ячеистая структура уменьшает вес носителя на 25 кг — с текущих 110 кг до 85 кг, сохраняя при этом исключительную плотность. Этот скелет добавляет 15 единиц физической защиты в виде естественного бронеслоя, усиливая устойчивость к внешним воздействиям.

Облегчённая конструкция обеспечивает носителю стремительность и гибкость: каждый шаг становится легче, каждое движение — точнее. Это не просто каркас тела, а фундамент для выживания, где скорость и прочность сливаются воедино, позволяя ускользать от врагов или наносить удары с большей эффективностью.

— О, а тут без энергопотребления, — оживился я. — При условии, что у меня есть навык полёта, это умение весьма неплохо. Не в сравнение с чешуёй, конечно, но тоже годнота. Лёгкость и защита — как раз для манёвров в воздухе.

И тут позади послышался шорох — тихий, но отчётливый, словно кто-то наступил на мелкий камень. Хруст раздался где-то между зубцами, и я резко обернулся. Это могла быть случайность — ветер, мелкое животное, упавший кусок скалы. Но кто верит в эти ваши случайности на планете, где всё хочет тебя сожрать? Я быстро и бесшумно ушёл вбок вдоль края, лавируя между каменными выступами так, чтобы меня было трудно заметить с того места, откуда шёл звук. Пригнулся, затаился, словно горная кошка перед прыжком, и принялся высматривать опасность. Умереть от какого-нибудь пустяка, так и не став настоящим гайвером, — это было бы слишком обидно.

«Давайте, выходите, гады…» — подумал я, чувствуя, как интуиция вопит, что я укрылся не зря.

И вот из-за одного из зубцов — того самого, рядом с которым я только что стоял, — показался силуэт. Гуманоид, высокий, не меньше двух метров, с широкими плечами и длинными конечностями. За ним вышло ещё четверо, чуть ниже ростом, но не менее внушительные. Выглядели они странно, как и всё на этой чёртовой планете. Их тела покрывала плотно прилегающая броня — или, скорее, экзоскелет, только без привычных проводов, стальных пластин или механических сочленений. Это больше напоминало органический костюм, будто выращенный прямо на них: тёмно-зелёный, с матовым блеском, местами переливающийся, как хитин жука. В руках они держали не телескопы, это уж точно, но и на привычное оружие их штуки не походили — какая-то помесь палок и кристаллов, светящихся слабым голубоватым светом. Добро пожаловать в «фэнтези», Ваня, а я-то думал, у нас тут чистая «фантастика»!

— Система… анализ данных этих ребятишек, — прошептал я, стараясь не выдать себя ни звуком, ни движением.

Перед глазами тут же побежал поток информации, сухой и лаконичный, но впечатляющий:

Визуальный анализ подтверждает биомеханическую структуру экзоскелета, сочетающую органические волокна древесного типа и микроэлементы твёрдых минералов. Обнаружено свечение, указывающее на использование энергии, отличной от стандартных электрических систем. Источник энергии предположительно основан на неизвестных принципах, возможно, квантового или плазменного характера.

Вооружение объектов включает устройства дальнего боя, функционирующие через систему кристаллов-линз. Кристаллы демонстрируют высокую прозрачность и преломляющую способность, предположительно на основе редких минералов с данной планеты. Энергетический источник оружия остаётся неидентифицированным, но эффективность указывает на продвинутые технологии, превосходящие человеческие аналоги.

Технологии расы сочетают биологические и минеральные компоненты, обеспечивая высокую адаптивность и функциональность. Уровень развития превышает известные человеческие достижения в области биоинженерии и энергетики. Рекомендовано продолжение наблюдения и осторожный анализ для установления природы технологий и потенциальных рисков.

— Воу-воу! Полегче, мать! Ну и разогналась же! — прошептал я, ошарашенный таким потоком данных. — Это что, преемница нейросеток? Такое сходу выдать — это тебе не шуточки про мою бывшую кидать.

Тем временем незваные гости принялись исследовать местность. Они разошлись в разные стороны, двигаясь чётко и слаженно, как будто по заранее отработанному плану. Один из них — тот, что повыше — подошёл к месту, где я недавно стоял, и замер, внимательно осматривая землю. Потом что-то сказал на странном языке — резком, с гортанными звуками, — и остальные четверо тут же подтянулись к нему. А затем он, чёрт возьми, посмотрел прямо в мою сторону! Уверенно, без тени сомнения, будто знал, что я тут. Я мгновенно спрятался за зубцом, сердце в стальной груди загудело, как мотор. Выдавать себя сейчас — смерти подобно. У них есть оружие, пусть и странное, а я даже не знаю, чего от них ждать. Быстро сменил позицию, отполз вбок, держась теней и стараясь не терять их из виду. Они какое-то время пялились туда, где я только что был, о чём-то переговаривались — слов я не разобрал, но интонация была деловая, без паники, — а потом развернулись и пошли обратно тем же путём, которым пришли, постепенно растворяясь среди камней.

«Разведчики? Охотники? — обдумывал я, пробираясь дальше между зубцами, подальше от их маршрута. — Скорее всего, заметили битву с выверной или наткнулись на её тушу. Моё преследование их не заинтересовало, значит, угрозы во мне не видят. Следовательно, они достаточно сильны, чтобы не бояться какого-то железного чувака вроде меня. Но с виду — явно разумные. Тогда есть шанс, что на этой планете есть технологии, достаточно развитые для космических полётов. А это мне на руку, если я хочу надрать задницу „создателям“. Хотя их внешний вид и эти палко-стеклянные пушки немного смущают. Это что, местные эльфы с бластерами?»

— Система, давай по-быстрому решим наши вопросы с умениями, и я полечу, — проговорил я, бросая взгляд на небо. — А то мне уже начинает не нравиться эта сторона каньона.

К тому же, чем больше времени я тут трачу, тем меньше шансов у остальных выжить. Нужно объединиться как можно скорее — у них есть хоть какие-то знания об этом мире, в отличие от меня. И Сурья… она сильна, чёрт возьми, я даже не видел её уровень, когда сканировал. Погодите-ка… а смогу ли я её поглотить, если что? От этой мысли стало слегка не по себе, но я отогнал её подальше. Сначала найти, а там разберёмся.

Доступно два умения генома: «Чешуя чёрной выверны» и «Скелет чёрной выверны»

Внимание! Синергетическое соответствие умений 96%! Возможно «слияние» генетического кода (не более одного раза за 5 уровней Генома)!

Доступно уникальное умение!

Я притаился за очередным зубцом, огляделся — роялей в кустах не видать, только камни и ветер. Откуда такие плюшки? Это что, бонус за выживание против дракона?

— Показывай… — осторожно сказал я, чувствуя, как руки дрожат от предвкушения. Сглотнуть бы, да гортани-то нет.

[Истинное тело чёрной выверны]

Редкость: Уникальная

Тип: Пассивный навык (метаморфозный вид)

Энергопотребление: Постоянное снижение выработки энергии на 0.35 ед./мин.

Физическая защита:+45 ед.

Физический вес: −20 кг (текущий вес носителя: 90 кг)

Вершина биоинженерного синтеза, объединяющая в себе защитные и опорно-двигательные функции через совершенный биокомпозит. Скелет носителя сформирован из коллагена и гидроксиапатита, усиленного нанокристаллами карбида кремния, что создаёт пористую, но невероятно прочную структуру. Эта основа снижает вес тела на 20 кг — с изначальных 110 кг до текущих 90 кг — обеспечивая выдающуюся скорость и манёвренность при сохранении устойчивости к нагрузкам любого рода. Поверх скелета располагается гибкая чешуя из хитина и кератина, пронизанная теми же нанокристаллами, что позволяет ей поглощать до 45 единиц физического урона, рассеивая силу ударов, давление или даже слабые взрывные волны.

Чешуйки управляются сетью микромышц, связанных с бионейросетью, которая подсознательно регулирует их положение: в жару они приподнимаются для усиления теплоотвода через конвекцию, в холод — плотно смыкаются, создавая термоизоляцию, сравнимую с лёгким бронежилетом. Повреждённые участки чешуи и костей восстанавливаются за счёт биополимерного геля, выделяемого подкожными клетками, что обеспечивает регенерацию в реальном времени — от мелких царапин до серьёзных трещин. Эта энергоэффективная система не требует активного контроля, но её поддержание слегка нагружает организм, снижая выработку энергии на 0.35 единицы в минуту из-за постоянной работы адаптивных и регенеративных процессов.

— Вот это да… — благоговейно прошептал я, чувствуя, как внутри всё замирает от восторга. — Два по цене одного, и пофиг, что восстановление энергии порежется. Это же настоящий клад! Физическая защита вырастет больше чем в два раза, а вес уменьшится — что, в теории, повысит мобильность и скорость. Правда, сила удара может упасть из-за меньшей массы… Ладно, буду качать рукопашку, компенсирую.

Я лихорадочно оценивал этот сюрприз, прикидывая плюсы и минусы. Преимуществ было явно больше: умение идеально сочеталось с моими крыльями — лёгкость для полёта, защита от огня и когтей. А если добавить пирокинез… Я будто превращаюсь в дракона! Попаданец в дракона, хе-хе, ну и чушь в голове крутится. Хотя звучит чертовски круто — стальной дракон с огненным дыханием и чешуёй, что выдерживает всё. Книжку бы написать, да некогда.

— Ладно, умеешь убеждать! Давай, уговорила! — бросил я с ухмылкой.

Внимание! Метаморфические изменения данного типа — необратимы! Уникальные умения «Генома» невозможно удалить! Принятие и адаптация умения [Истинное тело чёрной выверны] займёт 16 ч. 43 м.!

Начать принятие и адаптацию умения?

[Да/Нет]

— Пи***ц! — вырвалось у меня, и я чуть не сполз по камню вниз от неожиданности.

Ответ не распознан. Повторите ответ.

— Говорю, я крайне раздосадован! Какие, на хрен, шестнадцать часов⁈ — ярился я, стукнув кулаком по зубцу, от чего тот треснул. — В смысле, изменения необратимы⁈ Я думал, набрав достаточно человеческого генома, я смогу вернуть себе человеческий вид! А тут ещё и умение навсегда останется со мной! Ты там ничего не перепутала, железяка⁈

Ошибка отсутствует. Все утверждения верны.

Я замолк, уставившись в пустоту. Чего теперь орать на кусок кода? Я и так был готов к тому, что потеряю часть человеческого — сейчас от меня и без того мало что осталось, одна сталь да провода. Задание важнее всего — спасти братишку, вытащить остатки человечества, а там хоть трава не расти. Если для этого нужно стать не совсем человеком, а каким-то гибридом дракона и терминатора, — значит, так тому и быть. Разберусь с этим дерьмом позже. Если уж такие технологии возможны, то, может, и обратный процесс найдётся. Но вот ждать шестнадцать часов, пока моё тело перестраивается? Нет, это слишком. Уверен, в это время я буду как минимум уязвим, а то и вовсе вырублюсь. Сейчас мне нужно двигаться дальше, а не валяться в отключке посреди джунглей.

— Я приму умение позже, так пойдёт? — спросил я, уже успокаиваясь.

Ответ положительный.

— М-да, старая система мне нравилась больше. С ней хоть поболтать можно было, а с тобой как с кирпичом разговариваю, — буркнул я, поднимаясь на ноги.

Двинулся к краю каньона, попутно следя за местностью. Небо чистое, выверны кружили далеко — многим правее и левее, занятые своими делами. Стена каньона тоже пустовала — милые сколопендры, похоже, решили взять выходной после утренней охоты на мою пятую точку. Повертел руками, разминая суставы, послал мысленный сигнал, и тут же услышал:

Активация умения: [Крылья Высшего Сирона]

Бросил взгляд на блок с данными об энергии:

Энергия: 67/100.

Энергетический баланс: −1.79 ед./мин.

Мышцы спины заплясали, как живые, кости и сухожилия задвигались с лёгким щелчком. Крылья раскрывались будто веер, размахнулись на несколько метров в стороны, отбрасывая тень на камни. Теперь я мог нормально их рассмотреть: они напоминали крылья летучей мыши, но были плотнее, мясистее, с толстой кожаной перепонкой между стальными костями. Органические мышцы густо облепили верхнюю часть каркаса, уходя вниз толстыми синтетическими жилами, блестящими, как провода. По сути, это была лишь имитация каких-то реальных — или нереальных — крыльев, собранная из компонентов моего тела. Но я полностью их контролировал, чувствовал каждую жилку, каждое движение. Они казались настолько естественными, будто были со мной всю жизнь.

«Странно, почему они не вызывают у меня отвращения? — подумал я, разглядывая перепонки. — Это ведь совершенно несвойственные человеку конечности, да ещё и такого дикого вида. Должно же быть хоть какое-то отторжение?»

Ответ пришёл сам собой: система всё ещё уверенно регулировала мои биологические процессы — и, похоже, психологические тоже. Подавляла отвращение, гасила страх, подкидывала азарт. Всё ради того, чтобы я шёл вперёд, выполнял задачу. Это было в её интересах: держать меня мотивированным, собранным, готовым к любым испытаниям.

— Только к серверу я всё равно не подключусь, не мечтай! — бросил я в пустоту.

Система промолчала. Да, надо вернуть старую версию, а то мне уже одиноко без её подколок. Отступил на пару шагов назад, разбежался и рванул вперёд! Оттолкнулся от края обрыва и взлетел! Хлопнул крыльями, и меня понесло ввысь, как ракету на старте.

«Икар с АлиЭкспресса, — мелькнула мысль, — но как же это ахрененно!»

Ветер хлестал по стальному лицу, датчики передавали каждое его касание, каждую смену температуры. Каньон раскинулся подо мной — огромный, изрезанный трещинами, он тянулся на десятки километров, исчезая точкой на горизонте в дымке. Выверны вдалеке не обращали на меня внимания, занятые своими воздушными танцами. А потом я заметил его — мелькнувший красный луч, яркий, как лазерная указка, где-то левее моего курса.

— Система, зафиксируй координаты! — скомандовал я.

На мини-карте тут же загорелась новая метка, смещённая на три-четыре километра левее предыдущей. Я даже подумал: «А чего, можно в принципе долететь сразу туда. Быстрее и безопаснее будет, чем топать по земле».

И, конечно, моя случайная мысль снова притянула неприятности. Ну кто меня за язык тянул?

— РАА-РА-АА!!! — пространство разорвал безумный рёв, от которого воздух задрожал.

Я обернулся и чуть не выронил челюсть — если бы она у меня была. Громадный алый дракон нёсся прямо ко мне! Он был меньше того, что я видел раньше — не Смауг, а, скорее, что-то между Boeing 747 и КамАЗом по размерам, — но от этого не менее жуткий. Его чешуя блестела, как свежая кровь, крылья хлопали с оглушительным свистом, а из пасти уже валил дым, подсвеченный огнём в глотке.

— Лети, Форест, лети!!! — заорал я, хлопая крыльями изо всех сил.

Но дракон был быстрее — каждый его взмах звучал как громовой раскат, сокращая расстояние между нами. Горло его пылало, готовясь изрыгнуть пламя, а глаза горели холодной яростью. Я рванул вниз в крутейшем пике, ветер засвистел в ушах, мир слился в мыльную кашу. Синтетические мышцы ревели от напряжения, связки трещали, будто вот-вот порвутся. Земля приближалась с бешеной скоростью — приземление на таком ходу было бы чистым самоубийством, но и оставаться в воздухе с этим огнедышащим ублюдком я не собирался.

Дракон не сбрасывал темп — он был уже в десятке метров за мной, его тень накрыла меня, как туча.

— Манёвренность! — крикнул я, и мир тут же замедлился, словно кто-то включил slo-mo.

Крутанулся вокруг своей оси, разворачиваясь к морде дракона как раз в тот момент, когда он выпустил пламя. Закрыл тело крыльями, как щитом, и мысленно вызвал:

Активация умения: [Энергозащита]

Пространство передо мной заполонили полупрозрачные шестигранные блоки, выстроившиеся в барьер.

— ДАА-ВАА-АЙ!!! — заорал я истошно, стиснув зубы.

Пламя вырвалось из глотки дракона, накрыло меня адским напором, как цунами из огня! Энергозащита вспыхнула, все 70 единиц на шкале устремились к нулю с пугающей скоростью. Жар был такой, будто я нырнул в жерло вулкана в разгар лета! Последний блок лопнул с треском, разлетевшись на частицы, и я ощутил невыносимую боль — жар пробился сквозь барьер, опалил крылья, прожёг датчики на теле.

— АААА-ААА!!! — крик вырвался из меня сам собой, синтетический голос сорвался на хрип.

Но крылья выдержали — спасибо их термостойкости! А потом — удар! Бам! Хруст веток, пламя пропало, мир заполонили зелёные и голубые краски джунглей. Я завертелся, как юла, потеряв всякую ориентацию. Бам! С грохотом влетел в землю, ветви едва смягчили падение, и я вспахал борозду в почве, подняв облако грязи и листвы. Вскинул голову — и тут же ко мне рвануло новое пламя! Даже в режиме «манёвренности» я едва успел среагировать, уйдя вбок резким рывком. Быстрее! Между деревьев! Нужно спрятаться! Летел, не видя ничего, кроме стволов, кустов и лиан, что хлестали по корпусу. За спиной ревел огонь, в воздухе пахло серой и пеплом. Нёсся неизвестно куда, лишь бы уйти от этого кошмара!

Перепрыгнул через поваленное дерево — огромное, с корой, покрытой мхом. Дальше! Увидел громадное корневище, торчащее из земли, и нырнул под него, в небольшую дыру между корнями.

— Фу-ф… фу-ф…! — вырвалось у меня, хотя дышать мне было нечем.

«Я же не должен нормально дышать!» — мелькнула мысль, и я тут же притих, прижавшись к земле.

Бам! Дракон приземлился где-то рядом. Хруст веток, тяжёлые шаги — он приближался, высматривал меня. Бам. Бам. С каждым шагом земля дрожала, мелкие камешки подпрыгивали рядом.

«Не двигаться, Фродо! Ждать!» — твердил я себе, сжимая кулаки.

— Раа-аа-арх!!! — взревел монстр, и от его рёва листья задрожали.

Но я не шевелился, даже не дёрнулся. Он не знал, где я. Фш-ш-ш!!! Над головой разлился конус пламени — жар бросился на меня, как раскалённый ветер! Я прикрылся крылом, стиснул зубы и терпел боль, чувствуя, как металл нагревается. Держаться!

Секунды тянулись, как часы. Искусственное сердце колотилось — бам, бам, бам! Страх вернулся, как старый знакомый, вгрызаясь в сознание. Или это система снова подкрутила эмоции, чтобы держать меня в тонусе?

«Уходи, уходи! — метались мысли. — Я не вкусный! Мяса нет, одни железки!»

Мир снова разорвал безумный рёв! Листья затрепетали, где-то вдали послышался топот убегающего зверья — всё живое спасалось от короля джунглей. Наконец я услышал хлопок крыльев и резкий порыв ветра — тварь взлетела. Но я не вылез, сидел тихо. Он мог ждать, высматривать меня сверху. Лишь через минуту звук крыльев стал затихать, удаляясь всё дальше. Я остался за корнем, прижавшись к влажной земле.

— Пи***ц… — красноречиво подвёл я итог, выдохнув. — Я точно его сожру! Если какой-то гном-бард сумел завалить дракона, то мне и подавно по силам! — решил я, сжимая кулак. — Это теперь дело принципа.