Собиратель теней. Буйный сезон

Глава 10 Неожиданная встреча

Этман с первого взгляда узнал своего бывшего ученика, которого уже пять лет считали погибшим: тогда объявили, что парень не вернулся из рейда в степь. Вторым, судя по фигуре, был сегодняшний колдун, сумевший сбежать через портал.

– Чего тебе нужно, Саржин? – спросил профессор, внутренне готовясь к бою.

– Мой новый учитель желает с тобой поговорить.

Раньше студент уважительно обращался к мастеру на «вы», теперь «покойник» разговаривал демонстративно нагло. Ступив на путь запрещенной волшбы, он явно почувствовал себя могучим магом, способным противостоять даже декану.

– Поговорить? – усмехнулся волшебник.

– Пока, да. Но учти: если ты вздумаешь напасть – пощады не жди.

– Я готов выслушать этого человека, но не обещаю гарантировать его безопасность, – с плохо скрываемой неприязнью в голосе ответил Этман. Декан водного факультета интенсивно прокручивал в голове варианты атаки, о которых бывший ученик не мог знать. В свое время тот показал себя подающим надежды одаренным и легко впитывал науку создания заклятий. Сейчас требовалось нечто, способное удивить обоих, особенно – колдуна.

– Лучше о себе думай, профессор! Твоя жизнь в данную минуту гроша ломаного не стоит, – с вызовом заявил тот.

Профессор не знал всех возможностей этой парочки, но надеялся справиться с ними быстро, хотя чутье подсказывало – незнакомец может создать серьезные проблемы. Запретная магия была ими богата, как никакая другая.

– Предлагаю от угроз перейти к делу. В отличие от вас, лишнего времени у меня нет.

– К делу? – колдун пренебрежительно хмыкнул. – Как скажешь, поглоти тебя пустота. Ты поломал мои планы, значит обязан заплатить. Трех одаренных, думаю, пока будет достаточно.

– А если откажусь?

– Тогда сдохнешь вместе со своими студентами. Кстати, девчонку, которая схватила бокал с моего подноса, приведешь первой. Саржин укажет, куда.

– И это все? – Волшебник уже с трудом сдерживался.

– Сегодня я на редкость миролюбив, но завтра условия могут измениться, Этман.

– Они уже изменились…

Декан создал вокруг колдуна заклятие ледяной клетки и мгновенно выморозил воздух внутри, стремясь превратить кровь в красный лед. Водный маг рассчитывал лишить противника его главного оружия – умирающей крови в капсулах. Однако колдун, предвидевший такой поворот, специально держал одну в сжатом кулаке, и теперь пустил ее в ход. Огненная сфера, возникшая вокруг парочки, быстро растопила лед, подняв клубы пара. Этман отправил туда острые сосульки, но и кровавый маг действовал стремительно. Он, не раздумывая, прикрылся учеником, и ледяные копья пронзили Саржина, выпустив тому кровь, а колдун сразу сотворил на ней несколько мощных заклятий.

Теперь защищаться пришлось Этману. Он создал из воздуха ледяные глыбы, перекрывшие путь огненным шарам, молниям и сгусткам мрака. Глыбы не только стали крупной преградой, они притягивали любые проявления чужой магии. Чары впитывались в замороженную воду, образуя на поверхностях льдин темные пятна. Сам волшебник, памятуя о порталах противника, сместился на несколько шагов, а вместо себя оставил торчащие из земли острые ледяные клинья.

Профессор оказался прав – колдун возник прямо среди ледяных сталагмитов. Пока он выбирался, декан шарахнул по злодею мерзлыми лезвиями.

Этман являлся магом восьмого ранга и виртуозно владел множеством сложных заклинаний. Пока он старался использовать чары попроще, как самые быстрые в создании, но довольно мощные в атаке. Увы, с ними враг довольно успешно справлялся – не было заметно, чтобы все усилия профессора нанесли хоть какой-то урон колдуну. А тот в обороне на затраты энергии не скупился: его двухслойные и трехслойные щиты легко выдерживали все атаки противника.

Далее декан разнес на куски им же самим созданные глыбы льда, предварительно спрятавшись за подвернувшееся дерево. Но даже взрыв не зацепил колдуна, и тот просто обновил свой щит.

«Да что б тебя сожрали исчадья проклятых теней!» – мысленно чертыхался профессор, приступая к многоуровневой атаке. Он запустил каскад заклинаний третьего и четвертого уровней, подкрепил парочкой шестиуровневых и в финале атаки задействовал магию восьмого. Лишь она, наконец, проломила защиту кровавого колдуна, опрокинув того на землю и протащив вперед на несколько метров.

– Ну, все, профессор! Поиграли – и хватит. Хана тебе! – прорычал поднявшийся.

– Вард всемогущий! – воскликнул Этман, увидев рядом с врагом раскручивающуюся черную спираль.

Декан начал спешно выпускать десятки мгновенных заклятий, лишь бы остановить развитие убийственных чар, противопоставить которым сейчас он не мог ничего – все его атаки разбивались о мощную стену щита, загодя выставленную колдуном.

Пришлось задействовать единственное средство, которое было способно хотя бы частично ослабить спираль смерти: волшебник обратился к жизненным чарам. Правда, ими Этман владел хуже, чем водными.

«Кровопийцу нужно уничтожить как можно скорее. Если этот гад обзавелся учениками, дело – дрянь: его гаденыши расползутся по стране и станут постоянно убивать одаренных, чтобы укрепить свое могущество. Но сначала самому бы пережить новую атаку. Шансов у меня немного…»

И вдруг подоспела помощь, которой Этман никак не ждал: его врагу в спину ударила ветвистая молния. Кровавый колдун не успел довести до конца страшное заклятие, и черная воронка схлопнулась, мощно приложив своего создателя к осколкам льда и камней. Злодей заорал от боли. Почти сразу пораженного молнией накрыл красный туман, который продолжали расстреливать разряды подоспевшего помощника. Через минуту красное облако изнутри осветилось ослепительно яркой вспышкой.

– Исчадье проклятых теней! – выругался граф, подбегая к Этману. – Ушел, сволочь!

– Ваше сиятельство? Вы, как никогда, кстати, – уставшим голосом произнес декан.

– Опоздал, – с досадой ответил спаситель.

– Все равно вы его неплохо поджарили, граф.

– А должен был испепелить, – мрачно уточнил Нимский. – Вы-то как, профессор?

– Могло быть и хуже. Спасибо, ваше сиятельство! Сегодня вы спасли мне жизнь. Одного не пойму – как вы догадались…

– К сожалению, – перебил Нимский, – догадался слишком поздно.

Отвечая на невысказанный вопрос, он продолжил:

– Обратили внимание, насколько яркой сейчас была вспышка?

– Еще бы! – кивнул профессор. – Ослепляла даже сквозь туман.

– То-то и оно! А в парке – совсем слабая, характерная для переноса на небольшие расстояния, что могло означать: преступник собирался проследить, куда вы поедете. К сожалению, до меня все это дошло лишь через четверть часа после вашего отъезда.

– А почему вы были уверены, что найдете меня здесь?

– Я ведь тоже закончил академию, причем довольно давно, но и тогда все знали: для декана водного факультета его кабинет – дом родной. После нашего сегодняшнего разговора можно было не сомневаться, куда вы отправитесь.

– Так вот почему эти двое поджидали меня тут! – воскликнул Этман. – Вместе с колдуном возле служебного входа я с удивлением увидел своего бывшего ученика, считавшегося давно погибшим в степи. Похоже, это он подсказал, где меня искать.

Внутренне профессор облегченно вздохнул – значит, за каретой они не следили, и вряд ли успели узнать, где живет Борина. В противном случае убийцы могли начать с нее.

– Там это его труп валяется? – граф кивнул в сторону бездыханного тела.

– Да. Учитель «благородно» использовал своего ученика вместо живого щита.

– Колдун сказал что-нибудь, заслуживающее серьезного внимания?

– Он требовал троих одаренных на заклание, а в случае отказа намеревался уничтожить и всех остальных, – тяжело вздохнул декан.

– Полагаю, это не пустая угроза?

– К сожалению, нет. А на подготовку ответного удара у нас ровно столько времени, сколько потребуется кровопийце на лечение после нашей встречи, причем довольно серьезное лечение. Насколько успел заметить, угодившая в него молния содержала неприятный и опасный сюрприз.

Разряд малинового цвета, помимо мощной урона здоровью, обладал блокирующими способности свойствами. При этом на каждого мага необычная молния воздействовала по-разному: чем выше ранг имел волшебник, тем слабее оказывалось воздействие. Однако максимальный урон заклинание наносило тем, кто использовал чары крови, причем вне зависимости от их ранга.

– Я ведь знал, с кем имею дело, – подтвердил догадку профессора Нимский, – и все равно не сумел его схватить.

– Уверен, колдуну сильно досталось – на нем схлопнулось еще и собственное заклятие. Думаю, здоровье он еще не скоро поправит.

– Надеюсь, хотя бы месяц у нас имеется, – произнес граф. – А за это время во что бы то ни стало надо успеть отыскать его логово.

Неизбежность похода в гиблое место, куда мне предстояло отправиться во время буйного сезона, всерьез напрягала – еще свежи были в памяти наши недавние похождения в период его пробуждения. А ведь тогда мы преодолевали степь вчетвером, причем одним из нас был целитель, но даже вместе с трудом пережили выпавшие на наши души невзгоды. А теперь вот мне предстояло отправляться туда одному….

«Интересно, если степь действительно выделяет меня среди других, если даже единороги мне чего-то там подарили, – вдруг вспомнил о браслете, который уже слился с кожей и был незаметен даже при тщательном рассмотрении, – поможет «особое отношение» в буйный сезон или нет? Я, конечно, за полгода неслабо поднялся магически и физически, но вряд ли этого достаточно для столь опасной вылазки. За оставшиеся до конца грозового сезона дни придется выложиться по максимуму».

Предстоящие испытания заставили меня возобновить преобразование непонятного клубка в своем сознании, даже несмотря на то, что последний месяц старательно отгонял мысли о болезненной операции.

«Видимо придется использовать все, что поможет повысить шансы создания теневого образа. Тогда уже никто не заподозрит во мне пустотника и не объявит вне закона».

Ургас говорил, что большинство магов, не имевших собственного дара, умирали еще в детстве. Меня, скорее всего, от подобной участи спас мой не магический мир, всего лишь регулярно насылая неприятности. Теперь, в сравнении с нынешними опасностями, я понимал, насколько незначительными они были, хотя дома я так не думал. Учитель был уверен, что с обретением теневого образа, прежние проблемы должны уйти.

Вместо того, чтобы лечь спать, я решил ночью провести медитацию. Разделся до трусов, постелил коврик возле кровати…

«Ежики эбонитовые! Кто бы мог подумать, что мои недолгие занятия йогой на Земле пригодятся тут, – размышлял, усаживаясь в позу «лотоса». – Ну, что, поехали помаленьку! Да поможет мне здешний Вард!»

Разноцветный комок из «шлангов» привычно обнаружился в центре знакомой сферы, никуда не делись и блестящие снежинки вокруг. Голубой и сиреневый обручи овальной формы ласкали взгляд напоминанием о двух удачных сеансах взаимодействия, а свисавший из скомканного нагромождения самый длинный шлаг – о нескольких провалах и сопровождавших их резкой боли.

«Планета и две орбиты спутников… Только вращения не хватает. Опять же, состояние центрального тела явно оставляет желать лучшего. И как добиться улучшения? Почему само оно сопротивляется?»

Сконцентрировался на голубом обруче. Он послушно вспыхнул и засиял ярче, зазвучав на одной чистой ноте… Переключил внимание на сиреневый, и он тоже загорелся, издавая другой звук. Когда попробовал сконцентрироваться на растрёпанном клубке, какофония звуков, вкупе с нарастающей болью, едва не выбросили из медитации. Удержаться помогло переключение на «орбиты», причем сразу на обе. Сумел заставить их сиять и «запеть» простенькую мелодию из двух нот. Что удивительно – боль сразу исчезла.

«А вот это уже интересно!»

В прошлый раз боль постоянно усиливалась, пока меня не выталкивало из медитации, да и потом еще терзала почти час. Неужели из-за сразу двух «включенных» орбит боль про меня забыла?!

Постарался удерживать их яркими, не выпуская из внимания, часть которого сконцентрировал на свисавшем «шланге», заставив засветиться еще и его. Как результат – нахлынула волна пока еще терпимой боли и возникли «настроечные инструменты», которые тоже требовали внимания к себе.

Пришло осознание, что на этот раз я сумел сконцентрироваться сразу на четырех элементах и взаимодействовать с каждым из них по-отдельности. В сознании четко разделялись цвета готовых орбит, мелодия из двух нот, какофония звуков, повороты настроечного колока и изменение цвета еще одного «шланга». И все это – в состоянии медитации и неминуемо нарастающей боли.

Мысленно взмок от напряжения и ощутил дурноту, которая в любой момент могла выкинуть из транса, но тут возникла третья орбита, и зазвучала мелодия из трех нот, моментально отогнав боль.

«Ура!!!» – беззвучно заорал я, буквально вывалившись из медитации.

Взмок я, как выяснилось, вполне реально. А еще явственно ощутил запах гари. Создав небольшого светляка, подошел к зеркалу.

– Крутым баном по сусалам! – воскликнул, увидев черные разводы по всему телу. – Откуда на мне столько грязи? Каким это образом и где я умудрился её собрать?

Чутье подсказывало, что чернота вышла изнутри вместе с потом.

«Это мой организм так освобождается от шлаков? И что это дает?»

Судя по медленно светлевшему за окном небу, приближался рассвет. Еще немного – и будет пора вставать, а я еще даже не ложился. Кроме страшной усталости, не ощущал ничего. Воспользовавшись приготовленной с вечера водой, умылся и рухнул в кровать.

Казалось, в таком состоянии ни одно сновидение не рискнет потревожить сознание, но не тут-то было. Опять возникла знакомая решетка, из-за которой раздались голоса.

– Светлый, слышал новость – тебя собираются переселять, – первой заговорила женщина.

– Скорее бы! Рожи ваши видеть уже не могу, – грубо ответил мужской голос.

– Думаешь, хоть кому-то нравится твоя? – к разговору присоединился бас. – Учти: ежели переезд не удастся, я лично тебя на блики порву.

– А сумеешь?

– Когда попробую, тогда и узнаю, – усмехнулся бас.

– Лучше не рисковать, земеля, – снова зазвучал женский голос. – А возникнут проблемы с отселением – поможем.

– Хороший пинок под зад решает большинство проблем, светлячок, – разъяснил способ своей помощи тот, кого назвали земелей.

– Или создает новые, – не смог смолчать светлый.

– Давайте не будем ссориться…

До меня доносились всего три голоса, словно за решеткой больше никого не было. Напряжение в разговоре стремительно нарастало, дело явно двигалось к драке, но услышать о дальнейшем развитии событий не позволила ослепившая вспышка, заставившая проснуться.

«Пожалуй, надо побыстрее провести передачу тени, – возникла первая мысль после пробуждения. – Не хватало еще внутренних потасовок в собственном магическом источнике».

С этим намерением я и направился к Ургасу, закончив с утренними процедурами.

– Я готов передать тень, учитель, – сообщил сразу после приветствия.

– Завтракал? – спросил наставник, сидевший в кресле с чашкой чая.

– Не успел.

– Это хорошо, Алтон. Я, словно предчувствовал, вчера вечером попросил Алгая не принимать пищу, пока не разрешу. А ты, смотрю, уже успел побывать на полигоне?

«Почему он спросил – я что, выгляжу слишком усталым? Вроде нет, хотя вчерашний вечерок и был нелегким…»

– Нет, – ответил я. – Как проснулся – сразу к вам.

Наставник еще внимательнее присмотрелся ко мне, словно просканировал взглядом.

– Как себя чувствуешь, ученик?

– На удивление неплохо, хотя ночью почти не спал.

В общей сложности я провел в постели чуть больше часа, да и видения напрягали, поэтому ожидал, что с утра буду сонным и вялым. А учитывая, что настройка разноцветного клубка измотала чуть не до потери сознания – вообще должен был с ног валиться.

– В тебе ощущается переизбыток жизненной энергии, Алтон.

Я ожидал чего угодно, но не такого «диагноза».

– Это плохо?

– Зависит от того, чем он вызван, ученик. В магии бывают отравления смертью и отравления жизнью. Твой случай вроде бы не похож ни на один из них, но понаблюдать стоит.

Пришлось подробно описать и свои упражнения, и последовавшие за ними видения. Рассказ о ночных мучениях заставил наставника задуматься. Через минуту он принялся рассуждать вслух:

– Вполне возможно, ты работал с жизненным источником. Я уже говорил, что у волшебников, в магическом источнике которых отсутствует дар, серьезные проблемы с выживанием.

– Помню, учитель.

– Вероятно из-за этого твой источник жизни, если это действительно он, и имеет столь плачевный вид. Хотя я не помню ни одного упоминания о магах, которые могли видеть средоточие собственных жизненных сил, не говоря уже о том, чтобы как-то на него воздействовать.

Ургас выглядел слегка озадаченным. Получалось, что каждый раз я ставил перед ним массу трудных задачек.

– Вы считаете, мне не стоит продолжать изменения?

– Никогда не даю советов о том, чего не знаю. Я высказал лишь предположения, а все может оказаться совершенно иначе. В общем, принимать решение ты должен сам.

– Спасибо, учитель. Так и сделаю.

По правде говоря, отказываться от совершенствования я в любом случае не собирался, но опасался услышать запрет наставника. Его не последовало – значит, можно уверенно идти дальше.

– Когда приступим к передаче тени?

– Зови Алгая, начнем прямо сейчас.