Собиратель теней. Буйный сезон

Глава 26 Картинная галерея

Борина все никак не могла нарадоваться на своё творение: теперь вместе с Маром и изматывавший её ранее бег, и непростые физические упражнения Магнуса переносились гораздо терпимее, а усталость от них проходила быстрее. Кроме того, во время факультативных занятий ей проще стало концентрироваться на работе со специфическими жидкостями. Да и боевые заклятия, которым ее обучал тот же Магнус, получались уже с первого раза.

Пытаясь найти объяснения этим переменам, Борина пару раз ходила в библиотеку. Девушку сильно удивило, что доступная литература по элементалям воды описывала их, как могучие стихийные создания с повышенной агрессивностью и крайне ограниченными умственными способностями. Причем отмечалось, что обуздать мощь элементаля способен только чародей не ниже восьмого ранга, который должен направлять агрессию вызванного существа в сторону врага. О небольших созданиях подобного типа информации практически не было, если не считать одной тонкой брошюрки, в которой вскользь упоминались недоразвитые элементали, в которой автор не стал описывать их способности – ни умственные, ни магические.

Борина опасалась обращаться к кому-либо за помощью, небезосновательно полагая, что некоторые знания лучше держать в тайне. И все же изучить необычное творение требовалось хотя бы для того, чтобы узнать его возможности и не опасаться за собственную безопасность. Вдруг эта маленькая милая магическая сущность способна доставить навредить своей хозяйке?

Выходя из дома, девушка увидела поджидавшего ее Данкеса.

– Доброе утро! Как поживаешь? – дружелюбно спросил он.

– Привет. Неплохо поживаю, но хотелось бы лучше, – задумчиво произнесла Борина, мысли которой постоянно были заняты поиском разгадки ею же самой созданной загадки.

Дальше они направились вместе.

– Кто-то мешает? Только скажи – решу любую проблему.

– Спасибо, но свои проблемы я привыкла решать сама. И отвыкать пока не собираюсь. А стремление к лучшему всегда способствует развитию – не находишь?

– Согласен с тобой. Тогда может ты мне поможешь?

– Я? – искренне удивилась девушка. – Чем простая студентка-первокурсница может быть полезна виконту?

– Хочу пригласить тебя на бал нашего факультета.

– Хочешь – приглашай. – У Борины сразу поднялось настроение, и она позволила себе некоторую фривольность в разговоре с титулованным студентом.

– Почту за честь, если такая красивая девушка станет на балу моей дамой, – торжественно произнес Данкес.

– Обещаю подумать, виконт, – в той же торжественной манере ответила она. – А когда состоится это мероприятие?

– Бал намечен на второй день первого месяца четвертой кварты буйного сезона.

Воздушники, как приверженцы ветровых заклинаний, нарочно выбрали буйный сезон для празднества, поскольку сильных ветров в это время имелось в избытке. Девушка прикинула, сколько дней осталось до торжества – получалось, немногим более десяти. Борина, как любая женщина, сразу задумалась, в чем идти на бал, на котором большинство девиц будут стараться перещеголять друг друга богатством нарядов.

«Сказать, что ли, Данкесу, что мне нечего надеть? Не стоит. С него станет купить дорогущее платье, а потом буду считать себя ему обязанной. Ладно, скоро стипендия – что-нибудь подберу», – решила девушка. Отказываться от приглашения ей не хотелось.

Уже на подходе к учебным корпусам ее спутник заторопился:

– Извини, до начала занятий нужно успеть заглянуть в деканат. Увидимся.

– Хорошо, – рассеянно кивнула она. Вроде бы шли не спеша. – и вдруг… Девушка была несколько озадачена столь резким исчезновением кавалера и не особо смотрела по сторонам, поэтому едва не столкнулась с профессором Этманом.

– Утро доброе, Борина. Я тебя ждал.

– Здравствуйте. Меня? Зачем?

Обычно декан вызывал студентов к себе в кабинет, а тут…

– Есть одно заковыристое дело, в котором мне понадобятся твои способности. Так что сегодня от занятий тебя освобождаю.

Этман жестом предложил отойти в сторонку и создал на ними купол тишины. Они остановились возле каменной фигуры одного из основателей академии.

– У нас первой парой обязательная практика по… – начала было девушка.

– Ничего страшного, Борина. Отработаешь позже, – прервал её профессор. – Маркиз Зеонский просил оказать помощь в одном деликатном деле. Сама понимаешь, что просьбы таких людей игнорировать опасно, поэтому в полдень нам следует отправиться в его дворец.

– Искать яды?

– И их – в том числе. Главная задача – осмотреть выставочный зал и обнаружить нечто, чего там быть не должно. Думаю, ты справишься.

После памятного случая с ядами на приеме, Борина значительно расширила изучение жидкостей. Теперь ее интересовали не только отравляющие вещества.

– Попробую, – неуверенно ответила Борина. – Маркиз Зеонский устраивает выставку?

– Он впервые решил показать публике свою картинную галерею, – сообщил декан. – Вельможа опасается, что недоброжелатели каким-то образом попытаются сорвать открытие, которое состоится сегодня вечером.

– А что вообще можно искать в пустом зале? Или там уже будут люди?

– Любое помещение может таить множество «сюрпризов», если их подготовить заранее. И чаще других для этого используется водная стихия.

Студентка задумалась, представляя возможные провокации. Память подкинула картинку, когда она окатила водой наглого барона Лашского в первое же утро в элитном поселке. Борина непроизвольно усмехнулась. Этман тем временем принялся рассказывать:

– Зря усмехаешься. Представь, если знатные дамы и господа вместо того, чтобы любоваться шедеврами живописи и обсуждать их, попадут под действие, например, сонных паров и уснут прямо на ходу. Скандал разразится на все королевство, а на репутации маркиза появится жирное пятно, которое останется на всю жизнь. А он совсем недавно был отмечен лично Его Величеством.

– Неужели в высшем обществе такое возможно?

– Еще как, Борина, еще как… В борьбе за внимание Его Величества все средства хороши. На этих мероприятиях разве только до смертоубийства не доходит, зато мелких пакостей бывает много.

– Зачем такие сложности? Не проще тем же злопыхателям принести какую-нибудь гадость с собой?

– На открытии гостей будет совсем немного – избранный круг, где каждый на виду. И все – птицы очень высокого полета. В общем, вот тебе сорок монет, приоденься. Все-таки к маркизу едем, нужно выглядеть соответственно. Через два часа жду в своем кабинете. – Вручив деньги, он развеял купол и отправился в деканат.

«Приодеться? За два часа, да еще утром? Он вообще понимает, о чем говорит? – мысленно возмущалась Борина. – Как будто все магазины готовой одежды продают наряды, подходящие именно мне. К тому же, открываются они только через час!»

Мысленно проклиная всех мужчин, ничего не понимающих в тонкостях выбора одежды, девушка поспешила покинуть территорию академии. К счастью, у нее на примете имелся один костюмчик, который Борина примеряла сразу после переселения в элитный поселок, но тогда он был ей не по карману.

В условленный срок девушка появилась в кабинете Этман а, который изучал какие-то бумаги. Когда поднял взгляд на вошедшую, брови слегка подскочили вверх:

– Эффектно, весьма эффектно, Борина. А почему костюм брючный?

– В буйный сезон в нем удобнее. Опять же, мы едем не на прием, а по делу. В магазине уверяли, что этот наряд вполне подойдет для визита. Неужели они ошиблись?

– Нет, – еще раз оценив внешний вид студентки, подтвердил профессор.

Уже в карете девушка, наконец, решилась расспросить декана о ментальной защите, предварительно рассказав о случае с иллюзиями в парке.

– Тебе следовало сообщить об этом сразу, – нахмурился Этман.

– Я думала, меня разыграли подруги, но недавно узнала, что они ни при чем. А после получения секретного задания я испугалась – вдруг кто-то сумеет о нем вызнать, воздействуя ментальной магией?

– Надо подобрать тебе надежный амулет, – задумчиво произнес профессор, и неожиданно огорошил замечанием: – Я смотрю, у тебя получилось выполнить мое задание?

– Это так заметно? – растерялась девушка.

– Я ведь твой учитель, – усмехнулся маг. – Но изменения, которые я увидел, для других неприметны. Уверен, что никто другой не обратит на них внимания. Тот же Магнус просто удивляется, как легко ты стала справляться с нагрузками. Удалось создать новое заклятие?

– Почти, – потупила взор девушка.

– Почему-то в твоем «почти» мне слышится нечто грандиозное и не совсем понятное. Рад за тебя. Полагаю, ментальная защита нужна еще и для того, чтобы скрыть эту тайну от других?

Борина кивнула в ответ.

– Вы ведь сами говорили, профессор, что не обо всех секретах следует говорить.

– Согласен. Ты уверена, что это «почти» тебе не навредит?

– Постараюсь выяснить.

– Хорошо. Мне донесли, ты смотрела книги о водных элементалях? В дополнение советую изучить литературу по бытовым водным сущностям.

– Вы за мной следите, учитель? – Почему-то ей стало неприятно от столь пристального внимания декана.

– Это моя обязанность, Борина. И заметь – я не прошу рассказывать о твоих тайнах, но… если почувствуешь, что не справляешься, сразу ко мне.

– Спасибо, профессор.

– Не стоит. А по поводу сопротивляемости ментальной магии… – Этман в задумчивости посмотрел вверх, – надо будет попробовать одно заклятие. Защиту оно не обеспечит, но сигнал о воздействии подаст.

Карета остановилась перед голубым трехэтажным зданием с белыми колоннами. Чопорный слуга проводил посетителей внутрь и перепоручил их дворецкому.

– В вашем распоряжении час, – произнес тот, проводив профессора и студентку в картинный зал. – И учтите: вся ответственность за сохранность произведений, пока здесь находитесь, лежит на вас, профессор.

Девушка была возмущена столь высокомерным поведением каких-то слуг, но воздержалась от высказываний по этому поводу. Вопрос она задала только после того, когда они остались с Этманом вдвоем.

– Не много ли здешние слуги себе позволяют? Ну, ладно еще я, но вы, профессор? Для них что, все, кроме хозяев – пустое место?

– Не обращай внимания. Они привыкли в этом дворце принимать баронов и графов, – отмахнулся декан. – Давай лучше посмотрим, что здесь не так.

Несмотря на все усилия, поиски девушки успехом не увенчались – она не обнаружила в помещении ничего, заслуживающего внимания.

– Почему маркиз решил, что ему готовят пакость? Тут ничего нет! По крайней мере, из жидкостей, – доложила студентка после того, как трижды обошла зал.

– Уверена? Нам нельзя ошибиться.

Декан был уверен, что хозяин дворца для проверки компетенции волшебников обязательно сделает какую-нибудь закладку.

– Уверена, – кивнула девушка. – Могу даже сказать, что одна из картин написана гораздо позже других.

– Что значит – позже?

– Неделю назад, примерно, – ответила Борина.

– Почему ты так решила?

– Её краски еще не так давно были жидкими, – объяснила студентка, и вдруг сообразила, что ранее это знание было ей недоступно.

– Покажи, – насторожился профессор.

Сама девушка никогда живописью не интересовалась и не поняла реакции Этмана на совершенно безобидно наблюдение.

– Вон, видите, важный дядька на коне? – она указала на полотно в углу зала.

– Ничего себе! – шепотом произнес декан. – Знаешь, сколько эта картина стоит?

– Нет.

– Прижизненный портрет герцога Сиорского работы мастера Лортега.

– Прижизненный? – поразилась Борина. – Так он же умер лет двести назад. А вот краски…

– Вот и мне это кажется очень странным, – тихо произнес Этман. – Цена портрета – не менее пяти тысяч золотом.

– Сколько?! – девушка округлила глаза.

– Удивляйся потише, – он приложил палец к губам.

Словам способной студентки он поверил сразу, и серьезно занервничал – теперь их визит мог обернуться огромными проблемами. Он пока даже не представлял, как поступить: сообщать хозяину о подозрении или оставить все, как есть.

Пока волшебник размышлял над этой задачкой, раздался хорошо поставленный дворецкого:

– Маркиз Ертег Зеонский, граф Зуркон Гураский!

Помимо графа с маркизом, которых декан водного факультета знал, в зал вошли еще трое, по-видимому их слуг: женщина лет тридцати, показавшаяся Борине очень опасной, седовласый мужчина лет пятидесяти с добродушным выражением лица и представивший аристократов дворецкий.

– Приветствую, ваше сиятельство, ваша светлость – поклонился Этман. – Разрешите представить мою ученицу, Борину.

– Симпатичная девочка, – улыбнулся маркиз студентке, присевшей в реверансе. – Как наши дела, профессор? Все осмотрели?

Вельможи вместе с деканом отошли в сторонку, а Борина осталась на прежнем месте, не отрывая глаз от картины стоимостью в пять тысяч. Она все пыталась понять – за что платить такие огромные деньги?

Граф, пятнадцать лет назад окончивший водный факультет академии, хорошо знал профессора. Как выяснилось в разговоре, именно он рекомендовал Этмана для проверки зала. Мало того, Зуркан настолько верил в своего бывшего преподавателя, что готов был даже устроить проверку проделанной работы. Декан хотел бы этого избежать, особенно после находки Борины.

Она продолжала издали рассматривать портрет герцога.

– Интересуетесь творчеством Лортега? – спросил седовласый.

– Немного, – замялась девушка.

– Художник умел точно улавливать главное в образе и переносить на холст. Да, сейчас мало кто так пишет. Согласны со мной?

– Конечно!

– Советую также обратить внимание на творчество его ученика, – незнакомец повел девушку к картине у противоположной стены и начал говорить о концепции, художественных приемах, игре света… Причем ему совершенно не нужен был собеседник, только свежие уши. Спас девушку профессор, подозвав ученицу.

– Маркиз на всякий собирается случай запустить активацию ловушек водной стихии. Мне это не нравится. Что скажешь?

– Дворецкий, – одними губами выговорила студентка, окинув взглядом прошедшего мимо слугу.

– Что не так? – напрягся Этман.

– Сначала у него в боковом кармане ливреи было нечто по нашей части. Теперь нет.

– Он подходил к портрету герцога?

– Не видела, меня отвлек седовласый.

– Все понятно. Подойди к портрету, я сейчас.

Этман вернулся к вельможам.

– Какие-то проблемы, профессор?

– Каюсь, виноват, – ответил декан. – Не послал ассистентку к дорогой картине, да и сам забыл ее проверить. Сейчас мы все сделаем, это займет буквально пару минут.

Во взгляде маркиза промелькнуло недовольство.

– Что ж вы так, профессор? Мне вас рекомендовали, как первоклассного специалиста, – он посмотрел на графа. – Такие ошибки простительны разве что студентам.

– Согласен с вами, ваше сиятельство, поэтому денег за работу я не возьму. За собственные ошибки нужно платить.

За картиной обнаружилась пробирка с опасным веществом, которое после активации ловушек могло полностью уничтожить подделку, а выплачивать стоимость картины наверняка бы заставили Этмана. Разумеется, как за оригинал.

– Все-таки вы оказались правы, ваше сиятельство. Некие недоброжелатели собирались вас подставить, а я едва не поспособствовал этому. – Профессор сообщил о находке, но не рискнул извлекать ее из тайника, вырезанного в раме портрета.

– А я говорил, что если кто и справится с задачей, то лишь господин Этман, – обрадовался граф Гураский.

– Надеюсь, о том, что здесь произошло, больше не узнает никто? – строго спросил маркиз.

– Ни в коем случае, – кивнул профессор. – Я не имею привычки болтать о делах важных людей королевства. Да и о своих ошибках тоже.

– Ассистентка? – вельможа бросил взгляд в сторону девушки.

– Для нее это не более чем проверка полученных знаний.

– Хорошо. Вы свободны, профессор, – распорядился маркиз.

Первые пять минут Этман и Борина ехали в карете молча. Чуть придя в себя, декан тяжело вздохнул и произнес:

– Спасибо, Борина. Сегодня ты, как минимум, вытащила меня из долговой ямы.

– Маркиз хотел развести вас на деньги???

– Скорее, тут другое… Но давай оставим эту тему. И главное – никому ни слова о портрете. Считай, что мы с тобой во дворце ничего не нашли.

– Да мы там вообще не были, – усмехнулась «спасительница».

– Нас в подобные дома просто не приглашают, – вздохнул декан.