Статус: Еще Искатель

Глава 1

После встречи с императором и его советниками несказанное чувство лёгкости и свободы пьянило меня не хуже самых крепких гномьих настоек. Аматир даже в цветах изменился! Улицы стали ярче, и даже подворотни выглядели по-праздничному.

Я сделал это! Добился своего! Фиору гарантированно будет плохо, стоит лишь вскрыться грязным подробностям. А я обязательно сделаю так, чтобы слуги императора нарыли много такого, за что его захотят взашей выгнать. Ещё и оркам привет передадим, батю вытащу, Домен прикрою.

Жизнь изменится и, надо сказать, изменится к лучшему. Я в этом уверен.

Я шёл по широкой улице верхнего города в сторону Храма Семи Драконов, и Алиса на правах невидимой пассажирки изучала витрины, мысленно составляя список гастрономических претензий к столице.

«Десять лавок и ни одного приличного пирожка с курицей ! Д ракониды чт о , своих родственников дальних брезгуют кушать? — жаловалась она. — Это не столица. Это трагедия! Даже у Дистура в Тарх-Азуре было аппетитней!»

Ага, понятно. Значит, вынесенной еды со стола с закусками за счёт ловкости рук ей мало… Ну, оно и понятно: столько стресса Лисонька пережила. Тут минимум неделю отъедаться нужно. Да я и сам не прочь уничтожить запасы кухни какого-нибудь ресторана…

— Потерпи, родная. Сходим в Храм, сдадим камень и отправимся на покорение ресторанов!

' А суд? Не пойдёшь? '

— Не… Дам чиновникам и нашему любезному арендодателю понять всю ту глубину задницы, в которой они оказались, чтобы, когда я пришёл, их рожи гарантированно выглядели забавно.

' Боюсь, самое интересное ты пропустишь… Ну да ладно! Гуся завалить куда важнее! '

Поспорить с этой логикой было невозможно, потомуя и не пытался. Да и у меня были дела поважнее гастрономических дискуссий. Камень душ, который я нёс в Храм, заключает кучу душ. И они ждали возвращения достаточно долго, чтобы я не тянул резину.

Храм Семи Драконов стоял в самом сердце верхнего города, и подойти к нему означало пройти через площадь, которая никогда не бывает пустой. Даже ночью.

К счастью, в эту часть города далеко не каждого пускают. Иначе к храму пробиваться пришлось бы с боем. А так я лишь вскользь глядел на встречных жителей и гостей столицы, пытаясь понять, кто они: паломники, чиновники, торговцы в поисках удачи, жрецы, снующие с деловым видом, или ещё кто.

Я шёл и внимательно смотрел за окружением, и потому заметил Храм сразу. Он стоял на дальнем конце площади. А впереди я заметил Дракса…

Он двигался к Храму быстрым шагом, глядя перед собой. Само по себе это не странно: сын правителя Южного Предела вполне мог иметь дела со жрецами. Но вот то, что вокруг него при ярком утреннем свете мерцал блёклый ореол, который у нормальных драконидов не водится, заставило меня остановиться и присмотреться.

«Алиса», — позвал я мысленно.

«Вижу», — отозвалась она без тени игривости.

Этот её тон я хорошо знал: когда Алиса внезапно становится серьёзной, значит, происходит что-то, требующее внимания.

Ореол был тонким, едва различимым — не та грубая демонстрация силы, которую позволяют себе грозные существа, желающие произвести впечатление. Это было что-то иное. Древнее, глубокое, как жар, исходящий от костра и искажающий пространство. Хм, примерно таким же образом Брячедум описал Вулкара во время их встречи…

Дракс подошёл к ступеням Храма и началмедленно и задумчиво подниматься, не намереваясь растерять по дороге то, что занимало весь его ум.

На народ вокруг он не обращал никакого внимания. На меня — тоже.

«Интересно…» — подумал я и двинулся следом.

Всё же в ту же сторону меня зовёт судьба.

Внутри Храма было прохладно и тихо. Высокие своды поглощали звуки, мозаика под ногами складывалась в картину, которую я не успел толком рассмотреть: Дракс уже проходил мимо боковых алтарей к центральному нефу, и его поступь была слишком непривычной.

Словно правитель идёт на разборки с другим правителем… Абсолютная уверенность вместе с осторожностью. Тяжело описать словами… Так порой выглядят командиры, идущие разносить своих подчинённых перед лицом ещё более высокого начальства… Хотя нет. Скорее когда командир идёт сказать этому самому начальству, что оно тупое и приказы у него дебильные: после них все его бойцы сдохнут и потом будут проклинать кретина, отдавшего им приказ, целую вечность.

Я его окликнул:

— Дракс.

Он остановился и посмотрел на меня как на врага, но вскоре взгляд изменился до безэмоционального.

— А, это ты, человек, — произнёс он.

Голос Дракса, но интонация принадлежала кому-то, кто пользовался этим голосом как инструментом, а не как собственным. Кажется, я сейчас не с другом своим разговариваю, а с божеством, что использует его тело как аватар для собственных нужд.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — произнёс я, наблюдая за ним.

— Много чего бывает неожиданного, — ответил он, и на мгновение в его взгляде мелькнуло нечто похожее на интерес. А потом он отвернулся.

— Подожди, — добавил я, прежде чем он успел двинуться дальше. — У меня к Драксу дело. Передашь, что я жду его вечером в ресторане «Золотая Лярва»? Надо отметить наше воскрешение.

Он вновь развернулся и долго смотрел на меня.

— Передам, — произнёс он наконец. — Хотя ты удивительно спокойно разговариваешь со мной. И несколько фамильярно, что бесит. Впрочем, признаюсь, ты меня сильно выручил, когда спас тело этого наследника. Не ожидал я такой мощи от всего лишь высшего демона… Ты тоже в храм?

— Да… Указание от самой Системы,— кивнул я.

— Дождись моего выхода, — приказал он и двинулся дальше, прошёл пару шагов, развернулся и посмотрел на меня ещё раз. — Он придёт. И да, если что, моё истинное имя Шеагор, что переводится как «божий коготь». Если твоя лиса захочет посетить мои храмы в Южном Пределе, я буду не против. Но, не дай Система, мне найти там хоть одну статуэтку или ещё какую-нибудь гадость, что ворует мою энергию!

' Сам он гадость! Передай ему! Передай !'.

— Статуэтки невероятно красивы и украшают любой храм своим присутствием, приносят удачу божествам и их верующим за скромную плату… — с улыбкой ответил я.

Он замер и рассмеялся так, что эхо разнеслось по всему храму.

— Обойдусь без её благословения,— отмахнулся он и отправился дальше. А я вышел из Храма.

Спустя десять минут «Дракс» промчался мимо меня, бубня что-то себе под нос и ни на что не обращая внимания. Ну, это его дела, а меня мои ждут.

Я прошёл в храм и, к своему удивлению, заметил знакомое лицо…

Тораэн ждал меня у дальнего алтаря — в той части храма, куда обычных паломников не пускали. Верховный жрец Дракории оказался в обычной обстановке точно таким же, каким был на аудиенции у императора: бледно-серая чешуя, ритуальный посох, глаза с независимым режимом работы. Они смотрели на меня и одновременно куда-то мимо, в сторону чего-то, что обычным зрением не разглядеть.

Рядом с ним стоял кузнец. Судя по ауре, что была и у Дракса, это был Вулкар.

— Алекс Лисоглядов, — произнёс Тораэн с той же мерностью, с какой читают древние тексты. — Принёс?

Я вытянул руки, и из нашего с Алисой потайного кармашка на пол упал огромный Камень душ.

— Двести семнадцать осталось… — сказал он тихо. — Ты называл большее число?

— Да. Видимо, понадобилось больше для усиления, чем я думал… Я не проверял камень после возвращения. Прошу прощения.

— Ничего. Раз Система позволила, то не мне судить, — сказал Тораэн и погладил камень: — Они ждали долго. Твоя заслуга, что ждали не дольше.

— Рад, что успел.

Вулкар всё это время молчал, изучая меня без спешки. Не так, как смотрит воин, оценивая угрозу, и не так, как смотрит учёный, классифицируя явление. Скорее как мастер, которому принесли сырой материал, и он прикидывает, что из него в итоге получится, если с ним как следует поработать.

— Слышал о твоих подвигах в Дыре, — произнёс Вулкар наконец. Голос низкий, с хрипотцой, которая бывает у людей, привыкших говорить немного, но весомо. — Гном твой занятный. Не каждый день встретишь того, кто не теряет голову при виде кое-кого из нас.

— Брячедум вообще не теряет голову. Это профессиональная черта.

— Хороший признак, — оценил Вулкар. — Значит, в состязании тоже не растеряется.

— Ни на секунду.

Бог-кузнец снова замолчал, и в этом молчании чувствовалась не пустота, а заполненность. Что-то он взвешивал, к чему-то прислушивался. Потом взгляд его сместился немного в сторону — туда, где я ничего особенного не видел, но, судя по выражению его лица, видел он.

Я почувствовал это секундой позже.

Рядом с нами возникло присутствие. Не физическое, не звуковое. Просто воздух в нескольких метрах от меня как будто стал чем-то большим. Тораэн выпрямился. Вулкар опустил голову в коротком поклоне.

Я присмотрелся. На плечо Тораэна с ближайшей колонны спрыгнул маленький дракончик. Точь-в-точь как тот, которого я видел на плече императора в приёмном зале: небольшой, с чешуёй цвета полированного обсидиана, с глазами, в которых не было ничего, что можно было бы назвать взглядом животного. Он свернул хвост вокруг своего сидения, приподнял голову и посмотрел на меня.

И вот тут что-то щёлкнуло. Эту ауру я узнал. Не умом, не памятью, а чем-то более глубоким. Той частью себя, которая каждый раз реагирует на Систему, её уведомления и её присутствие в момент получения бонусов. Будто собственный пульс вдруг совпал по ритму с чем-то внешним.

«Алиса», — позвал я мысленно, и она отозвалась сразу.

«Да. Я тоже чувствую ».

«И?»

«И … П ожалуй , стоит появиться» .

Дракончик повернул голову в другую сторону и произнёс.Точнее, не произнёс, а вложил прямо в голову, без звука, но с такой чёткостью, что звук был бы лишним:

«Алиса. Покажись» .

Рядом со мной материализовалась Лисонька. Уши чуть опущены. Не от страха, а от чего-то, похожего на уважение, смешанное с настороженностью.

— Здравствуйте, уважаемые, — произнесла Алиса.

Говорила своим приятным голосом, но без обычной игривости.

Тораэн и Вулкар стояли неподвижно. Я понял, что для них это тоже не рядовое событие: оба смотрели с тем выражением, которое появляется у существ, присутствующих на чём-то, что происходит редко, а то и впервые на их памяти.

— Много изменилось в жизни одного избранного и его божественного покровителя за этот год, верно? — с улыбкой произнёс дракончик, демонстрируя куда больше чувств, чем при нашей первой встрече с Системой.

В воздухе между нами что-то мягко переместилось. Неосязаемо, словно ветер…

Алиса и другие присутствующие проводили этот ветер взглядом, и я понял, что души обрели покой.

Я выдохнул. Даже не понял, когда успел задержать дыхание.

«Ты при нёс их честно», — произнесла Система уже напрямую в моей голове, и это не было похвалой в обычном смысле. Скорее констатацией факта.

Потом маленький дракончик повернул голову и посмотрел на меня немного иначе. В его взгляде появилось что-то, чего я не ожидал.

«Ты, наверное, хочешь знать, почему я не просила вернуть первый кристалл с душами раньше? »

Я на секунду завис, потому что это был вопрос, который у меня действительно иногда возникал. Тихо, где-то на периферии мыслей, когда не было других дел. Слишком удобное молчание от Системы по поводу артефакта, который, казалось бы, должен был её интересовать.

' Я думал об этом ' , — признал я.

«Кристалл был нужен мне в других руках. В т воих. Он находился на моей территории, в сфере действия моих протоколов, пока он был у вас с Алисой. А значит, он работал как маяк. Не в том смысле, что указывал путь , а в том смысле, что позволял мне в любой момент видеть происходящее вокруг него : к то получает силу через него , к ак используется эта сила и к то ты такой на самом деле» .

Алиса чуть шевельнула ухом, а я мысленно сделал пометку обсудить с ней этот момент позже и вслух.

' Значит, это была проверка ' , — констатировал я.

«Наблюдение, — поправила Система. — Разница принципиальная. Я не устраивала испытаний, я смотрела на то, что ты делаешь сам, без моего участия. Подозрения в причастности к демонизации тогда были серьёзными. Последствия, с которыми столкнулись те, кто соприкасался с демонической силой, бывали разными. Кристалл в твоих руках давал мне ответ на вопрос, который невозможно было получить иначе: способен ли человек, обретший силу двух разных природ, удержать собственную волю под контролем и противостоять жажде этой могучей силы?»

' Надеюсь, я справился '.

' Т ы ответил на этот вопрос в дуэли с Фиором, — произнесла Система. — Ты сделал выбор, который требовал отказаться от части силы ради другого. Я поддержала тебя тогда. И с тех пор ты не давал поводов усомниться в правильности этого решения'.

Алиса фыркнула:

' Это же мой герой, мой чемпион. Алекс не из тех, кто подводит ' .

«Ты и за себя - то не можешь дать гарантий, Алиса… — невозмутимо ответила Система. — Просто я ждала, пока он дойдёт до развилок, на которых получение силы было бы особенно соблазнительно».

' Рад, что не разочаровал вас… ' — неловко улыбнулся я.

«Думаешь , это конец испытаний? Ты прошёл лишь часть пути , и тот, что лежит впереди, не будет лёгким. У тебя есть желания. Большие желания. Семья, соратники, Земля, место в этом мире. И я вижу так же ясно, как шрам на твоей груди : т ы готов нести за них ответ и платить цену, которую они потребуют» .

Дракончик помолчал секунду.

«Но энергия, которая нужна, чтобы исполнить всё это, нигде не лежит просто так. Её придётся заработать. А значит , ты будешь воевать. И тебе нужны союзники. Кузнец, который придаст воле форму. Богиня, которая укрепит душу. Отряд, который возьмёт на себя хлопоты смертного мира. И цель, ради которой всё это имеет смысл» .

Я посмотрел на маленького дракончика, сидящего на плече верховного жреца с видом существа, которому тысячелетия дали нескончаемую мудрость. Легко забыть, с кем ты говоришь на самом деле, когда смотришь в его глаза.

' Хорошо, — кивнул я. — А какова моя цель? Что конкретно ты от меня хочешь?'

«А что ты можешь мне предложить?»

Я задумался. Без спешки, потому что вопрос того не требовал. Перебрал варианты, взвесил, отложил в сторону то, что звучит красиво, но ни к чему не обязывает.

' Хочешь , я уничтожу альянс Фиора и Лиги Теней ?' — произнёс я наконец.

«Зачем?»

Вот это был вопрос, которого я не ожидал… Точнее, ожидал другого: или согласия, или уточнений, или торга. Но не «зачем».

' Ну… — начал я осторожно. — Они хотят пробудить тех, кто сидит в тюрьме. Тех, кто восстал против тебя и однажды чуть не уничтожил этот мир. Последствия той войны до сих пор терзают миры смертных. Это достаточно веская причина, мне кажется'.

Дракончик смотрел на меня. Долго. В его взгляде не было осуждения. В нём было что-то похожее на терпеливое ожидание того момента, когда собеседник сам дойдёт до нужной мысли.

«А почему ты решил, что я должна им мешать?»

Я открыл рот и закрыл его обратно, потому что в голове что-то скрипнуло в том месте, где я был уверен в очевидности своих аргументов.

«Мир не так прост, как тебе кажется, юный клинок, — произнесла Система, и в этом обращении было что-то новое, что я заметил и отложил. — Не стоит ломать голову над тем, что пока выходит за рамки доступных объяснений. Мы сделаем это позже, но я вижу и ценю твою Волю. Мы обязательно найдём ей достойное применение. Я принимаю её: она соответствует моим протоколам. И закончим на этом».

' Постой, — произнёс я. — Это всё, что ты мне скажешь?'

«Нет, — ответила Система. — Вечно вы, живущие лишь миг,торопитесь… Приди к хранителю священной рощи. Он поможет и ответит на вопросы так, что даже ты поймёшь Великий Замысел. А сейчас…»

Маленький дракончик перевёл взгляд на Алису. И в его голосе — в том, что заменяло голос, — появилась интонация, которую я бы назвал мягкой прямолинейностью.

«По воле драконов, что охраняют мир и покой этих земель, давай исправим некоторые проблемы, что появились в тебе из-за твоей аномальной активности. И из-за благословений единственной и неповторимой Дхайе. Или тебе привычнее называться Лихом, Девятихвостым Ли с ом?»

Алиса на это отреагировала спокойной, хотя я ожидал возмущений. Она помолчала недолго, но заметно и выпрямилась.

' Дхайе умерла, когда я переродилась, — произнесла она ровно. — Лихо уснуло и не проснётся, пока не потребуется. А меня зовут Алиса. И я добьюсь своего. Вот увидишь'.

«Не сомневаюсь, — ответила Система без малейшей иронии. — Однажды. Если раньше тебя не сожрут демоны при выбранном тобой пути. Или кто-нибудь поужаснее. Впрочем, времени у тебя достаточно. Тысячи и миллионы лет на исполнение своей мечты».

Алиса сделала шаг ко мне и взяла меня за руку. Не потому, что ей нужна была поддержка, а я знаю: когда ей нужна поддержка, это выглядит иначе. Сейчас же был жест, которым она говорила что-то важное, не произнося слов. Потом всё-таки сказала:

' Мы справимся. Мне и одной жизни хватит ' .

Дракончик смотрел на неё, и в его взгляде — в глубине глаз, которую обычным способом не измерить, — мелькнуло что-то, что я бы назвал надеждой, если бы не был уверен, что существа подобного масштаба давно переросли такие простые чувства. Или, может, он захотел нам показать это чувство?

«Я и сама на это надеюсь, дорогая моя» , — произнесла Система.

И Система тихо исчезла. Маленький дракончик на плече Тораэна зевнул, моргнул, свернулся в клубочек и закрыл глаза. Превратился в обычного сонного питомца, которому надоело слушать взрослые разговоры.

Воздух снова стал просто воздухом.

Я стоял и глядел на фреску, которую до этого не успел рассмотреть. Семь драконов, каждый из которых тянул к центру стены что-то своё, складывая из этого нечто большее, чем каждый из них нёс по отдельности.

Мир… Они несут части, из которых формируетсядом для таких, как я. Хм… Так на Землю похоже…

Пока я выдыхал и рассматривал фреску, три вещи произошли почти одновременно…

Тораэн поднял посох и повернулся ко мне. В его движении чувствовалась сдержанная решимость того, кто долго ждал этого момента и теперь намерен выполнить свою часть работы без лишней суеты. Вулкар тоже поднял руку. Два потока силы направились ко мне одновременно. Не враждебно, но и не так, чтобы у меня был выбор.

Я почувствовал, как контроль над телом начинает ускользать. Не болезненно, не резко. Просто что-то, что обычно принадлежит мне как данность, перестало быть моим. Я перестал ощущать пол и понял, что парю в сантиметрах тридцати над мозаикой. Алиса крепче сжала мою руку — или мне так показалось, — и я поднял голову.

Потолок Храма был расписан фреской. Огромной, занимавшей всё пространство свода от края до края. Семь драконов на ней летели над континентом, который с первого взгляда казался чужим: другие очертания берегов, другие горные хребты, другие реки. Но что-то в пропорциях, в расположении равнин и низин, в форме границ было смутно знакомым. Дракория…

Перед глазами вспыхнуло уведомление. Чёткое, без украшений. Лишь сухой минималистичный текст, складывающийся из светящихся символов.

[ Внимание! Начата трансформация тела носителя Воли. Исправляются ошибки… Устанавливается система взаимодействия Версии 49.14.998.09.17. Прототип: Клинок Системы… Ожидайте.]

Мог ли я подумать, что, задержавшись на работе, окажусь в такой ситуации? Пожалуй, эпичнее этого могут быть лишь рассказы тех, кто решил однажды сходить за хлебушком и вернулся спустя годы…

Дорогие друзья! Избранные! Грядут перемены, и мне, как писцу, в чью голову вливаются данные о событиях мира избранных потребуется некоторое время для расшифровки. Надеюсь, трансформация принесёт с собой ещё и гармонию, что облегчит понимание возможностей и слабостей главного героя. Пока будет происходить дешифровка — вы можете оставить комментарии о цикле и своих ожиданиях в комментариях: https://author.today/work/571404

Ну и лайкусиков Алиске наставить:)