Статус: Еще Искатель

Глава 5

Квартал Серебряных Колонн оказался именно таким, каким я его себе представлял по беглому описанию Графа. Сам-то я сюда ещё ни разу не заглядывал, хотя много раз проходил мимо.

Чистые улицы, мощённые белым камнем, фонари с магическими огоньками на каждом перекрёстке и ни одной подозрительной личности в поле зрения. Здесь даже воздух пах иначе, словно его фильтруют магией.

Драко Палацо возвышался над соседними зданиями шестью этажами тёмно-серого камня, украшенного колоннами и барельефами, изображающими сцены из жизни драконидов. Наш этаж, как объяснил запыхавшийся чиновник, последний. На самом верху, с террасой и видом на императорский дворец. Осталось до него добраться.

— А это ещё что такое? — с интересом спросил Граф, глядя на металлическую конструкцию в центре вестибюля.

— Это же сифт Часовых! — с восторгом произнёс Зиркс.

— Хм…

Удивлён… Не тому, что гремлин ходит за нами по пятам, словно ему негде пристроиться — хотя он тоже получил жильё как финалист турнира, — а тому, что он действительно разбирается в этой технологии, которая на Земле звучит практически так же.

— У нас используются самые современные технологии! — кивнул чиновник и повёл нас к массивным двустворчатым дверям из полированного металла. — Магический подъёмник… Хм…

Настала его очередь хмыкать: на дверях лифта была надпись: «Техническое обслуживание. Обращайтесь к сифтёру по всем вопросам».

— Не извольте беспокоиться, дамы и господа, у нас имеется резервный механизм! Кстати, собачек ваших пока что можете привести в порядок, дабы не разносить грязь с улиц. Да и свою обувь можете привести в должный вид… — указал он на несколько комнат размером два на два метра и поменьше.

Надпись и инструкция подсказывали: перед нами магический аналог щётки для обуви и место для помывки домашних животных.

Герда почему-то с восторгом восприняла эту новость и, схватив сразу двух варгов за шеи, повела их на водные процедуры. Тридцать секунд скулежа, пока мы чистили обувь, — и перед нами стояли чистые и высушенные магическим аналогом фена варги с шерстью, как у овечек.

Не знал, что они такими пушистыми могут быть… Впрочем, морды у них оставались недовольными, в отличие от радостного лица Герды, что отпустила чистюль и двинулась за новыми жертвами мытья и сушки.

Вскоре раздался скулёж очередной пары. Ну чисто варгомойка… Хорошо, что бесплатно…

Мы все перестали оставлять за собой грязь и, будучи всё так же навеселе, стали свидетелями работы лифта. Вернее, сифта.

Сифтёр стоял рядом с металлическими створками. Четырёхметровый, плечистый, с руками толщиной в мой торс и выражением бесконечного терпения на широком лице. Молодой. По виду огр. Но пузо уже набил такое, что весил явно как грузовик. В одной лапе он держал толстенный трос, уходящий куда-то вверх через систему блоков.

— Этаж? — басом поинтересовался он, стоило нам подойти к нему.

— Шестой, — ответил чиновник.

Огр кивнул, приоткрыл металлический люк в полу рядом с платформой и проревел в темноту:

— ШЕСТОЙ! ЖИВЫЕ! МНОГО!

Из глубины шахты донёсся ответный крик на языке, который я не разобрал. Огр удовлетворённо хмыкнул и жестом предложил нам забираться на платформу.

— Все? — уточнил он, пересчитав нас взглядом. — Варги тоже?

— Варги тоже.

— В три захода подниметесь. Делитесь…

В лифт загрузилась часть компании. Платформа заскрипела, но выдержала.

— Держитесь, — буркнул огр и, сжав трос обеими руками, сиганул в люк.

Я, естественно, остался. Интересно же…

Платформа дёрнулась, качнулась и поползла вверх. Медленно, с надрывным скрипом, но уверенно. За счёт сдерживающих блоков мои друзья не улетели вверх, рискуя вылететь из здания, а плавно поднимались, в то время как огр плавно спускался на тросе. Главное, чтобы этот противовес не разжал руку… А то рухнет лифт вместе с пассажирами.

Внизу огра ждала платформа, выставленная на «глубине» шестого этажа.

— Обычно мы магический двигатель используем, — пояснил сопровождающий, — но, видимо, с ним что-то случилось… Такое иногда бывает. Починят — и всё заработает.

Чтобы вернуть лифт на первый этаж, место огра заняли пять ящеров. Они точно так же вцепились, но из-за меньшего веса начали подниматься, и лифт опустился примерно за двадцать секунд. Они отцепили некое подобие карабинов от троса и сиганули по боковым лестницам обратно в шахту.

— А где огр? — поинтересовался я.

В ответ на мой вопрос дверь в служебное помещение открылась и оттуда вышел здоровяк с тяжёлой одышкой.

— Клянусь, если они не починят сифт до конца недели, я уволюсь… — пробубнил он себе под нос, но я его услышал.

Загрузилась вторая партия, и всё повторилось… Огр вниз — лифт вверх, ящеры вверх — лифт вниз; огр по лестнице вернулся, обливаясь потом.

— Последний подъём, и я на перекур… — сам себе произнёс наш сифтёр и продолжил причитать, мол, взяли моду на верхние этажи заселяться… Стояли же комнаты никому не нужные. И вот понаехали иностранные специалисты…

Где-то я такую риторику уже слышал…

— Осторожно, двери закрываются, — произнёс я и поехал вверх.

Там я встретил остальную часть отряда. Все были впечатлены сифтом. За исключением гнома…

— ГХР-Р! — ревел он, держась за голову обеими руками. — В следующий раз пешком пойду, — процедил Брячедум, ощупывая вмятину на шлеме. Не понял, как это он так подлетел, но припечатался знатно.

Наш этаж был великолепен. Просторная гостиная с камином, высокие потолки, мебель из тёмного дерева, ковры на полу, балкон с видом, от которого перехватывало дыхание. Императорский дворец в ночном освещении выглядел как гора из серебра и золота, а весь Аматир внизу — морем огней.

Множество спален, кухня, ванные комнаты с системой подогрева воды. Даже было отдельное помещение, которое можно приспособить под склад или гардеробную.

Распределение комнат прошло почти без кровопролития. Герда заняла самую большую спальню, заявив, что валькирии нужно пространство для утренней разминки, и никто не рискнул спорить. Тем более что с собой она забрала всех варгов.

Имирэн выторговал себе комнату с балконом, мотивируя это тем, что эльфам необходим свежий воздух. Но я-то знал, что у него на самом деле просто было желание ночевать в одиночестве, а эта комнатка была самой мелкой. Но чтобы ему было не так скучно, в соседней комнате, что чуть побольше и тоже с балконами, поселили Васю, Брячедума и часть дружинников Ратмира. Сам командир бойцов занял место во второй по величине комнате.

Лея и Маша взяли небольшую комнатку на четыре человека и поселились в ней вдвоём. Мэд прикинул, что к чему, и перетащил диван из гостиной в комнату Брячедума и компании. Там места ещё хватало.

Пока варги обнюхивали всё вокруг, вылизывались и получали строгие наставления от Герды на тему, что можно грызть, а за что и в грызло можно получить, я с Алисой занял одну из оставшихся комнат. Большие хоромы.

Скинул вещи и решил проверить, как работает новая магия в бытовых условиях. Протянул руку к камину и мысленно активировал огонь: пламя послушно вспыхнуло на поленьях. Ровное и спокойное. Затем лёгким касанием льда охладил кувшин с вином, который Граф успел прихватить из ресторана. Всё работает без шаблонов заклинаний, как и на тренировках. Удобно. Если бы ещё магией можно было убирать шерсть варгов с ковров, цены бы ей не было.

Уже перевалило далеко за полночь, когда все угомонились. Я зашёл в свою комнату, самую дальнюю от гостиной, и закрыл дверь.

Алиса материализовалась рядом, присела на край кровати и посмотрела на меня с довольным выражением лица.

— Сегодня я оттянулась как следует… Но мои желания всё ещё не исполнены! Завтра у меня восстановится полноценное воплощение, — загадочно произнесла она, поправляя волосы. — Так что планируй день без кровавых приключений. Потому что я собираюсь пошалить…

— Пошалить?.. — осторожно переспросил я. — А Аматир готов к твоим шалостям?

— А при чём тут Аматир? Там, в логове демонов и на приёме у императора, ты был как скала. Уверенный, сильный, несокрушимый. И знающий себе цену… Я даже работать не всегда могла. Всё твоими глазами смотрела за разрушениями, что ты нёс демоническим засранцам, мой клинок. Так что планы у меня на тебя и только на тебя! Потому, будь так добр, не переутомись этой ночью. Тебе силы ещё понадобятся… — подмигнула Лисонька и исчезла. И буквально через мгновение дверь в спальню тихо открылась…

Маша проскользнула внутрь, прижимая к себе две подушки. Волосы распущены, глаза блестят, на губах улыбка, от которой становится теплее, чем от любого камина.

— Алиса сегодня налопалась, так что не будет мешать, — заявила она, бросая подушки на кровать. — А героя и чемпиона, между прочим, давно награда ждёт. Я терпеливая, но всему есть предел!

— Какая именно награда? — поинтересовался я с невинным видом.

Маша подошла ближе, положила руки мне на плечи и приподнялась на цыпочки.

— Такая, которую императоры не дарят, — прошептала она и поцеловала.

На какой-то момент я забыл и про Эфир, и про мистериумы, и про Джангарию с её ящерами. Есть вещи, которые важнее любых артефактов и статусов. И, если Система когда-нибудь решит присвоить ранги уровням счастья, этот момент точно потянет на мистериум.

Утро пришло мягко и лениво. Солнечный свет пробивался сквозь тяжёлые шторы, рисуя полосы на каменном полу.

Маша спала, оккупировав мою грудь своей рукой. И ногу ещё закинула. Я же лежал и смотрел в потолок, впервые за долгие недели не чувствуя необходимости куда-то бежать, с кем-то сражаться и что-то или кого-то защищать.

Открыл Статус и спокойно глянул на число капель Эфира в моём распоряжении… Не забыл я про активные бонусы, так что вчера испил кровушки. Сделал это, впрочем, когда был один на один с Машей. Её палец уже полностью зажил. Даже без моей помощи…

Да… Свою пассивную ауру на регенерацию от спор шиповки я потерял. Переплавка забрала у меня многое. Но многое и дала… Вот, например, пара капель крови Маши дали мне сразу три капли Эфира! И в отличие от вампирюг, я не похищаю силы своих жертв. Я обретаю всё то лучшее и ценное, что есть в крови, трансформируя в энергию созидания. Не сам, конечно, а по воле Системы и мира, созданного ею.

Это ж практически бесплатный и бесконечный источник энергии. И я рад, что всё осталось, как и прежде. Был большой шанс, что Система оставит возможность забирать Эфир из крови лишь тех, кого я убил. Либо же моё кровопийство накладывало бы какой-то штраф — например, слабость — или какое-то проклятье на того, кто поделится со мной кровью.

В общем, провели мы эксперимент, и я убедился, что всё хорошо. Маша была рада помочь мне, пусть и не знала, что теперь я обретаю не её особенности, а капли Эфира. С другой стороны, именно по этой причине и важно продолжать путешествовать в отряде. Вряд ли случайный путник обрадуется, если я решу порезать ему палец и лизнуть крови.

Мы лежали на кровати и я испытывал покой — забытое ощущение, от которого немного не по себе… потому что каждый раз, когда мне бывает хорошо, жизнь непременно подкидывает какую-нибудь подлость, чтобы компенсировать. Благо подлостей пока что не наблюдалось, и я решил не торопить события, размышляя о том, во что вкладывать драгоценные капли.

Судя по моим возможностям и тому пути, что я уже прошёл, мне нужно продолжать оставаться универсалом и расширять свой арсенал, прокачивать магию, чтобы иметь возможность сразить любого противника. Ну и не забывать обретать нечто ультимативное для противостояния существам наподобие Фиора. А для этого нужно понять своё самое слабое место…

Повернул голову и посмотрел на Машу, вспомнил про отца и Лею — вот мои самые слабые места… Сделать бы их сильнее…

В теории я это могу. Но тут нужно проверять и быть осторожным. Если Эфир губителен даже для легендарок, то слабые человеческие тела могут ещё хуже реагировать на Эфир. Даже моему телу потребовалась переплавка под присмотром самой Системы…

Надо бы в целом нарастить прирост Эфира… Самый простой способ — уйти в лес. Там будут генерироваться бонусные капли Эфира. Но есть ещё лучше вариант: найти новые природные сферы! Они, конечно, редкие и ценные, но, я думаю, не ценнее и реже левиатока.

Можно поискать, поспрашивать, предложить сделки, от которых невозможно отказаться… Пожалуй, поиск информации, владельцев и продавцов этих странных природных аномалий станет задачей номер один для Графа с сегодняшнего дня.

Вышел я на кухню ближе к полудню. Граф уже сидел за столом, окружённый блокнотами, свитками и остатками завтрака, усердно что-то считал в уме и записывал…

— Доброе утро, — поприветствовал он меня, не отрываясь от записей. — Я тут кое-что прикинул, пока ты отдыхал. У нас есть уникальная возможность закупить товары, которые в Домене будут стоить в три-четыре раза дороже. Ну как «есть»… Вновь открылась сразу после пополнения бюджета отряда. И да, надо бы, если ты, конечно, не против, выдать премию всем. У некоторых из нас денег в кармане не осталось. Бойцы Ратмира так вообще грустят. Небольшая премия, чтобы они купили себе сувениры или артефакты, явно не помешает.

— Идея хорошая. А что предлагаешь купить?

— Некоторые виды тканей драконидов для начала. В основном огнеупорные, прочные и лёгкие. Их используют для парусов, палаток и доспехов. В Дракории они стоят относительно недорого, потому что здесь их производят повсеместно. А у нас о таких тканях даже не слышали. Дальше — алхимические ингредиенты. Самое интересное — кристаллизованная кровь монстров. А вместе с ними и учебники. Много учебников! Самых разных. Причём мы не будем их продавать, — хитро улыбнулся он. — Мы откроем гильдии и будем продавать то, что из этих знаний вытекает! Обучим людей, обеспечим их работой и начнём продажу уникальных товаров.

Ещё… — продолжал Граф на одном дыхании, — можно вложиться в специи. Тут они специфические, но некоторые стоят действительно копейки. А у нас таких нет. Если сможем преподнести это как эксклюзивный товар драконидов, будет очень неплохо. Я бы ещё и растения купил, чтобы у нас посадить, но, боюсь, они не доживут до конца поездки.

Я позавтракал, слушая его выкладки, и проникся уважением к нему в очередной раз. Пока я дрался с демонами и разговаривал с богами, Граф тихо и методично изучал торговые маршруты Дракории, заводил контакты с местными купцами, составлял списки товаров и цен. Без этого человека наши финансы давно бы превратились в пыль.

— Всё это верно, но моё кольцо забито, твоё тоже. Мы не можем позволить себе многое. Разве что ещё одно кольцо добыть где-нибудь… Хотя, судя по всему, они очень редкие. Даже у демонов нашлось всего одно!

— Скорее они просто не брали их на битву, — пожал плечами Граф. — Ладно… Может, сходим к левиатоку? Я хочу узнать его свойства: грузоподъёмность, уровень защиты, сколько жилого пространства… Мы маленький отряд, но не факт, что влезем все в него…

— Влезем. Он двухпалубный. Конечно, если ещё и товар в него грузить, и продукты питания, то придётся помучаться в тесноте. А вообще да, давай сходим. Прикинем наши возможности и уже на их основе начнём покупки рассчитывать.

Глаза Графа загорелись, и он сказал, что раз уж идём, то надо сразу и Васю брать с собой. Я предложил взять Брячедума, но Граф ответил, что его нет: в кузнице с самого утра.

Вася присоединился к нам у ворот Драко Палацо. Выглядел он после вчерашней попойки бодрее, чем я ожидал. Хотя его лицо было каким-то зеленоватым… Да уж, гномьи настойки забористые. Даже следы оставляют.

Кого тоже не было, так это гениального Пожирателя Книг. Гремлин умчался в свой дом посреди ночи, стоило нам всем разойтись по комнатам. Его не прогоняли, но его начало тошнить, по рассказам Графа, и Герда предупредила: испачкает ковёр — и она его в него завернёт и на родину броском отправит. Вот Зиркс и решил не рисковать. И Дракс предложил ему проветриться. Составил компанию.

Интересный этот гремлин, конечно… В отличие от большинства моих соратников и знакомых, до сих пор Новичок.

Мы прошли через верхний город к императорскому причалу, расположенному на восточной окраине дворцового комплекса. Конечно, нам пытались препятствовать, но старшие офицеры, завидев меня, быстро посовещались и пропустили. А заодно провели, чтобы больше накладок по пути не возникло, как и у нас желания шастать там, где не положено находиться посторонним.

Площадка для воздушных кораблей была обнесена каменной стеной с башенками, внутри которой на причальных мачтах покачивались несколько левиатоков. Наш ждал у дальней мачты.

Он был красив. Я не специалист по воздушным кораблям, но даже мой неискушённый взгляд зацепился за плавные обводы гондолы, свежую краску на бортах, новенький тент над пассажирской частью и аккуратно уложенные канаты. Императорская эмблема красовалась на носу, но представитель авиапарка, немолодой драконид с повадками бывалого моряка, заверил, что её можно заменить на нашу символику.

— До тридцати пяти пассажиров с грузом, — начал он инструктаж, проводя нас вдоль борта. — Экипаж отдельно, ещё пять человек. И желательно один помощник. Но тогда будет на одно место для пассажиров меньше. Два скрытых генератора ветра: основной и резервный. Они подключены к артефактам-нагнетателям — это накопители маны, действуют как резерв, если основные накопители в генераторах выйдут из строя.

Это у нас распределительная будка, направляющая магические токи. Сюда лучше никого не пускать, если не хотите разбиться. Только обученный персонал должен иметь доступ. Баллон установлен лучший в своём роде, двойной наполняемости: горячий воздух плюс газовая смесь для набора высоты. Всё герметично, укреплено рунами, так что арбалет не прошибёт, огненный поток не подожжёт…

— По ним и не будут из арбалетов стрелять… — задумчиво пробормотал Граф.

— Самих двигателей четыре, — продолжил драконид. — Они установлены на парящих платформах вокруг гондолы, что уменьшает нагрузку и облегчает взлёт. Сами они очень тяжёлые. Опять же, при посадке легко повредить. Вообще, они могут спокойно тянуть за собой левиаток, но долго они так действовать не смогут. Либо вам понадобится много магов, заряжающих генератор маной. Поэтому используем парус при возможности, чтобы поддерживать стабильную скорость. На высоте часто хороший ветер, способный заменить двигатели. Чистая сила матери-природы!

Максимальная скорость включённых на полную двигателей при попутном ветре — около четырёх рух… — Я сразу прикинул: что-то в районе восьмидесяти километров в час, если не ошибаюсь, — а драконид продолжал: — Дальность полёта без дозаправки при средней загрузке составляет примерно четыреста километров. Минимум для взлёта и управления нужны три члена экипажа: рулевой, навигатор-оператор магических установок и маг-техник. Дальше тут у нас маневровые стоят. Но ими лучше пользоваться лишь в критических случаях и боевых столкновениях, для посадки в сложной, неподготовленной местности.

Граф записывал каждое слово, периодически задавая уточняющие вопросы о расходе топлива, стоимости обслуживания и ремонтопригодности в полевых условиях. Вася ходил вокруг корабля, щупал канаты, заглядывал под днище гондолы и бормотал что-то одобрительное.

— Оставайтесь, — кивнул я им, когда инструктаж перешёл к практической части. — Разберитесь с управлением. Я к вечеру вернусь.

— А ты куда? — поинтересовался Граф.

— В кузницу. Гляну, что там Брячедум вытворяет с похмелья…

Мои парни здесь не пропадут. К тому же император сам сказал, что даст своих мастеров на время. А там уж мои ребята научатся всему.

— Он закинулся трезвяком с самого утра. Злой ходил, чуть огру в холле не настучал по голове, — поведал секрет трудовых успехов любящего подвыпить настоек Брячедума.

Я кивнул и ушёл.

Ремесленный квартал Аматира встретил меня грохотом молотов, запахом раскалённого металла и сизым дымом, поднимающимся из десятков труб. Я открыл тяжёлую дубовую дверь, от которой несло гномьим потом, и шагнул внутрь.

Первым я увидел не Брячедума, а Вулкара. Бог-кузнец стоял у верстака в теле своего аватара и разглядывал клинок. Не заготовку, а завершённый меч, лежавший на куске выделанной кожи. Даже с расстояния я почувствовал исходящие от клинка мощь и жар.

— Клинок, — кивнул мне Вулкар, не отрываясь от изучения, будто предсказал моё появление. — Покажи мне свой меч. «Эхо Гор и Пламени», работу твоего гнома.

— Он мне не принадлежит. Он мой добрый друг.

— Называй как хочешь, — пожал плечами Вулкар.

Я вынул из ножен «Эхо Гор и Пламени» и положил на верстак. Лезвие тускло блеснуло двуцветным отливом: красноватые прожилки от «Пламени Гефеста» переплетались с природной сталью гномьей ковки. Вулкар склонился над ним, провёл пальцем по кромке, не порезавшись, хотя сталь была остра до предела. Бог-кузнец просто не позволил себе пораниться, и от этого жеста стало ещё очевиднее, с кем я имею дело.

— Замечательная работа, — произнёс он после долгой паузы. — Ковка безупречна. Баланс идеален. И что интереснее всего: в этом клинке чувствуется вмешательство, выходящее за рамки смертного мастерства. Едва ощутимая капля божественности. Но эта капля не раскрылась бы как следует, не будь артефакт изначально готов к подобному вмешательству. Работа заслуженного мастера.

— Значит, у Брячедума есть шансы победить в соревновании?

Вулкар усмехнулся и вернул мне клинок.

— Осталось два дня у каждого. Посмотрим, хватит ли ему духу вложить в неё столько же, сколько он вложил в твой меч.

За моей спиной мягко двинулся воздух. Алиса материализовалась и прислонилась к дверному косяку. Воплощение восстановилось, и она выглядела отдохнувшей, сытой и опасной. Ушки стояли торчком, хвост покачивался. И взгляд пронзительный.

— Вулкар, — поприветствовала она его.

— Дхайе, — кивнул он ей. — Хорошо выглядишь. Еда в Аматире явно пошла тебе на пользу.

— Лесть мне не нужна, кузнец. Что ты хотел?

Вулкар повернулся ко мне.

— У тебя много трофеев из демонической дыры, верно? Позволь взглянуть.

Я активировал «Длань Владыки» и вытащил шипастую булаву генерала демонов. Монструозное оружие, которым впору каменные стены крошить… И как я вообще под его ударами держался? Бедный мой щит, спасибо тебе, что выдержал и спас меня… Демоническая энергия закипела от контакта с воздухом кузницы, и оружие зашипел, выбрасывая струйки тёмного пара. Наверно, это из-за присутствия божественного аватара рядом.

Вулкар протянул руку и взял оружие за рукоять. Чёрная сталь взвыла, демоническая энергия вскипела, заметалась, пытаясь оттолкнуть чужую силу. Но ладонь бога-кузнеца не дрогнула. Он поднял его на уровень глаз, прищурился, и я увидел, как в его зрачках отразилось золотое пламя.

— Энергия просится наружу, — произнёс он спокойно. — Скверна пронизывает каждое волокно металла. Можно очистить, но артефакт потеряет значительную часть своей силы. Разрушить демоническую суть, не повредив структуру, не может практически никто… Лишь тот, кто овладел этой самой энергией и отказался от неё. Но таких существ нет в нашем мире. Да и в остальных тоже, насколько мне известно. Богам нет смысла тратить силы на этот злой артефакт. А вот для плавильни сгодится прекрасно. Демоническая сталь, переплавленная в первородную материю, даст многое.

Он вернул мне булаву, и я убрал её обратно в Длань.

— Теперь о главном… — Вулкар опёрся на верстак и посмотрел на нас обоих. — Вы оба знаете, что легендарные вещи в твоих руках долго не проживут. Эфир разъедает их структуру. Тебе нужны мистериумы, для мистериумов нужна первородная материя, для первородной материи нужна плавильня, а для работы с ней нужен кузнец, способный выдержать прикосновение к силе, что могущественнее любого артефакта.

— Брячедум, — произнёс я.

— Брячедум… — повторил Вулкар, и в его голосе послышалось нечто похожее на сожаление. — Он талантлив. Безумно талантлив. Он видит металл так, как немногие видят мир: структуру, напряжение, скрытые линии силы. Но он не готов.

— Почему? — подала голос Алиса.

— Потому что для работы с первородной материей необходим божественный свет и пламя — силы, олицетворяющие высшее существо и стоящие над самой материей. Смертный кузнец, каким бы мастером он ни был, не сможет в одиночку обуздать энергию, из которой боги куют основы мироздания. Он умрёт. Да, он сможет что-то сотворить, но заплатит за это жизнью. Ему нужен контракт с наставником, богом-кузнецом, готовым разделить с ним свою силу и направить его руки.

— И ты готов предложить ему такой контракт? — уточнил я.

Вулкар покачал головой. Скорее задумчиво, чем отрицательно.

— Я готов. Вопрос в том, готов ли он. Пока гном не примет того, что над ним может стоять кто-то выше, пока не признает наставника, который не является гномом, пока не откроет душу для чужого света, ничего не получится. Божественность не врывается силой. Она принимается добровольно, через смирение и осознание собственных границ.

Брячедум… — растянул Вулкар имя, — всё ещё ученик, хотя считает себя мастером кузнечного дела. Для того, кто замкнулся в своём величии, есть лишь один путь — набраться смелости признать собственную несостоятельность перед чем-то большим. Найти наставника и вступить на путь Искателя. И мало обработать первородную материю… При работе с ней куда важнее не стать её частью. Она убивает при небрежном обращении страшнее любого яда, и никакое мастерство не спасёт того, кто подходит к ней без должного почтения.

Я кивнул, принимая его слова. Вулкар описывал проблему, которую я и сам видел в нашем кузнеце: невероятный талант, помноженный на гномью гордость. Брячедум скорее руку себе отрубит, чем признает, что кто-то, кроме гнома, может быть лучшим кузнецом. И именно это его держит на месте.

— Время покажет, — произнёс я.

— Время показывает всегда, — согласился Вулкар. — Но иногда слишком поздно…

Алиса рядом со мной тихо вздохнула и опустила взгляд на мою экипировку. Я проследил за её глазами и увидел то, что она заметила: тонкие трещины на швах кожаного нагрудника, расходящиеся от центра к краям. Энергия Эфира, медленно и неумолимо разъедает структуру артефакта изнутри. Вчера этих трещин не было. Или были, но менее заметные. Процесс разрушения ускоряется с каждым днём…

— Видишь? — тихо произнесла Алиса. — Ещё пара недель — и тебе будет не во что одеться. В буквальном смысле.

— В буквальном смысле я переживу. У нас и так половина отряда в трофейном хламе ходит.

— Ты не просто ходишь, ты сражаешься. А сражаться в экипировке, которая расползается на куски, — это верный способ закончить свой путь гораздо раньше, чем хотелось бы.

Тут она права, и мы оба это понимаем. Вопрос с экипировкой становится критическим. Нужен мастер, способный создать мистериум, а мастеру нужен бог. Замкнутый круг, который может разорвать только один упрямый гном.

Зная Бряча… Давить на него, указывать, что ему делать, не вариант. И что-то мне подсказывает, что он сможет победить свою слабость лишь в том случае, если проиграет в этом испытании и признает поражение.

Я посмотрел на Вулкара. Взгляд бога-кузнеца был направлен на работу одержимого мастера.

Мы молчали, а из глубины кузницы раздавался мерный звон молота. Брячедум ковал… Я прислонился к стене рядом с Алисой. Мы тихо наблюдали.

Пот заливал лицо гнома. Борода его была спрятана за кожаный фартук. Руки двигались, выдерживая ритм. От его работы невозможно было оторвать взгляд.

На наковальне лежала раскалённая добела заготовка, форму которой я не мог определить. Это был не меч и не наконечник копья. Нечто иное. Изогнутое, сложное, понятное лишь самому создателю.

При каждом ударе молота Брячедум шевелил губами едва заметно. Но я смог прочитать по губам…

«Миф… — ударил молотом по раскалённому металлу. — Рил…» — Ещё удар — и искры взвились к потолку.

«Миф… — Клещи повернули заготовку, и молот обрушился снова. — Рил…» — Металл зазвенел, принимая новую форму.

Что же ты там куёшь, мой одержимый друг?