Статус: Уже не новичок

Глава 20

И снова дорога. Снова лес, поля, холмы и реки на пути. Прекрасная, не испоганенная человеком природа. Она вдохновляет… И человеческие города, что сперва казались грязными, полными фальши, теперь, спустя какое-то время, выглядят куда честнее наших земных мегаполисов, что вылизаны до блеска, но скрывают за своей красотой одну лишь фальшь. Здесь же всё намного честнее. Улицы, может, и грязные, тротуары и подворотни воняют, но смотришь на человека и практически сразу понимаешь, кто перед тобой.

Замахан не исключение. Он встретил нас прохладой ночи и тишиной пустых улиц. Город спал. Лишь редкие факелы освещали дорогу к залу совета и ожидающему нас Архонту Миравиду. Конечно, если другой наш «друг» из Маски прибыл этим днём и предупредил его о сути сделки. Скоро мы это узнаем.

Мы ехали втроём. Я, Маша и Мэд. Остальные остались в Крево. С каждым был статный, могучий варг. Быстрый, выносливый, распугивающий всех подряд и способный бегать по пересечённой местности не хуже лошадей. А по лесу — даже лучше.

— Нервничаешь? — спросила Маша тихо.

— Немного, — признался я. — Декарт может попытаться что-то устроить.

— Если и попытается, это будет самая большая ошибка в его жизни, — пообещала она.

В отличие от меня, готового к примирению с Архонтом, она всё ещё злилась на своего отца и думала, что готова даже сразиться с ним. Я сам с этим не был согласен и сомневался, что её рука не дрогнет в критический момент.

В любом случае Декарт не посмеет дёрнуться в нашу сторону при Миравиде, ведь отец Графа его господин. К тому же Миравид должен нам. И также является нашим покровителем.

Миравид не пойдёт против нас. Не после того, что поставил на кон. И уж тем более не после того, как я помог исцелить от проклятия его супругу.

Мэд молчал. Но его напряжение чувствовалось. Рука на рукояти меча. Взгляд падает на каждого встречного. Он готов к бою.

Как и ожидалось, рядом с залом заседаний совета мы встретили людей Миравида. Нас ждали.

Нам даже поклонились, после чего стража пропустила без единого вопроса. Варги получили указание и вместе с феями остались сидеть на улице, внимательным взглядом наблюдая за другими людьми.

Помощник члена совета проводил в большой зал, где уже сидел Архонт Миравид. А рядом — Декарт Лоу с абсолютно безэмоциональным лицом. Он лишь скользнул взглядом по мне, проигнорировав Машу и Мэда.

— Проходите, — встав, кивнул Миравид. — Садитесь.

Мы сели напротив Декарта. Он постучал пальцем по столу, почесал нос. Взглянул на Миравида. Тот тоже сел и положил руки на стол:

— Я здесь как посредник сегодня. Что бы ни произошло между вами двумя, я настаиваю, чтобы на этом ваша вражда и закончилась. Каждый должен думать о своей цели и жизни. Тяжело представить, чтобы люди, цели которых разделены тысячами километров, могли мешать друг другу. Таким образом, весь этот бред закончится здесь, в этом самом зале. Я буду свидетелем и гарантом сделки. А теперь ответьте мне: вы готовы выполнить условия договора?

Он посмотрел сначала на меня, потом на Декарта.

Мы кивнули.

— Отлично, — Миравид достал свиток. — Условия сделки. Алекс Ковалёв передаёт Маску Короля Разбойников прежнему владельцу — Декарту Лоу. Взамен он получает три легендарных артефакта, купленных на аукционе за счёт городской казны Маски. Список артефактов прилагается.

Он развернул свиток, зачитывая названия артефактов:

— Кольцо «Ветра Свободы». Амулет «Сердце Бури». Пояс «Неутомимого Странника». Всё верно?

— Верно, — кивнул я.

— Верно, — процедил Декарт сквозь зубы.

— Хорошо, — Миравид хлопнул в ладоши.

Слуга внёс шкатулку и поставил на стол. Открыл. Внутри два артефакта.

Первое — кольцо. Серебряное. С узором в виде вихря. Лёгкое. Почти невесомое и едва заметно подрагивающее, словно резонирует с окружающей средой.

Я взял его и прочитал описание:

Кольцо «Ветер Свободы»

Качество: легендарное

Прочность: 500/500

Особенность:

Скорость +20%

«Единый с ветром» — ветер больше не замедляет ваш бег и передвижения

«Магический поток» — связывает воедино все экипированные предметы, уменьшая их вес на 30%

«Штормовая преграда» — создаёт незримое поле ветра перед владельцем, защищающее его от легковесных снарядов и заклинаний воздушной стихии. Снаряды сдуваются прочь, заклинания магии воздуха наносят на 20% меньше урона

«Разящий небеса» — особенность великого воина и друга стихии, увеличивающая Скорость во время боя на 2% каждые 10 секунд. Максимальное усиление составляет 20%

Отлично. Именно то, что нужно.

Второе — амулет. Круглый. Тёмно-синий камень в центре. Вокруг него серебряная оправа с гравировкой молний.

Посмотрел на него и улыбнулся. Мой старый друг, даровавший мне «Громовой шаг», может отправляться на заслуженный отдых.

Амулет «Сердце Бури»

Качество: легендарное

Прочность: 450/450

Выносливость +25%

Особенность:

«Бурепроходец» — этот человек способен пройти сквозь бурю и остаться в живых. Повышает сопротивление электричеству (и магии молнии в том числе) на 30%

«Аккумулятор» — при получении магического урона владелец восстанавливает 5% Выносливости, ослабляя магическое заклинание на те же 5%

«Разрядник» — амулет дополнительно трансформирует электрические атаки владельца, насыщая их энергией, за счёт чего они наносят на 15% больше урона

Воистину прекрасный образец магии, способный уберечь меня и усложнить жизнь моим врагам.

Третий артефакт хранился в отдельном кожаном мешке. Пояс взамен утерянного мной. Широкий. Кожаный. С металлическими вставками. Лёгкий, несмотря на вид.

Пояс «Неутомимого Странника»

Качество: легендарное

Прочность: 480/480

Ловкость +20%

Особенность:

«Марафонец» — особенность чемпионов, что привыкли проводить всю свою жизнь в бегах. Снижает скорость потери Выносливости при беге на 40%

«Солнечное восстановление» — особенность, повышающая скорость восполнения Выносливости на 30% при нахождении под солнечными лучами

«Лунное восстановление» — особенность, повышающая скорость восполнения маны на 30% при нахождении под лунным светом

«Катализатор Выносливости» — за каждую особенность избранного, добавляющую бонусы к Выносливости, дополнительно прибавляется 1% к этой характеристике

Идеально. Три артефакта, которые дополняют друг друга и позволяют мне ещё лучше раскрыть свои характеристики. Особенно пришёлся мне по вкусу «Катализатор Выносливости». Большинству людей он дал бы пару процентов бонуса. А у меня этот процент будет расти и расти… Всё больше и больше. Маленькая, но очень полезная прибавка.

Я надел кольцо, амулет и пояс. И почувствовал прилив сил. Стало даже легче дышать.

— Доволен? — спросил Миравид.

— Очень, — кивнул я.

— Тогда твоя очередь, — посмотрел на меня Архонт.

Я достал маску Декарта. Положил на стол и подтолкнул в его сторону.

Декарт схватил её. Прижал к груди. Закрыл глаза и надел. Хах, словно боится, что я её как-то испортил.

— Наконец-то… — прошептал он.

Миравид кивнул:

— Сделка совершена. Обе стороны получили своё. Я свидетель. Претензии есть?

— Нет, — сказал я.

— Нет, — эхом отозвался Декарт. Но его взгляд говорил другое… И впервые он посмотрел на Марию.

Я встал:

— Тогда мы пойдём.

— Постойте, — Декарт тоже поднялся. — Одно слово.

Я остановился.

Декарт шагнул ближе:

— Жетон почётного жителя Маски. Я лишаю тебя его. Как и права находиться в моём городе.

Я посмотрел ему в глаза:

— Можешь не переживать. Я и не собирался приезжать в гости к такому жалкому врунишке. Ты, может, неплохой руководитель и боец. Но ты дерьмовый, очень дерьмовый человек.

— Думаешь, твои слова меня задели?

— Я и не пытался тебя задеть. Просто сказал факт. Ты так и не признался, глядя мне в лицо, что всегда знал правду о моём отце. И о моём месте в этом мире. Впрочем, нынешнее положение меня устраивает даже больше. Так что спасибо тебе. И адьос. Продолжай вариться в своём болоте, боясь правды как огня. Ведь именно так поступают сильные, уверенные в себе мужчины, хах.

Миравид встал между нами:

— Хватит. Сделка совершена. Расходитесь.

Мы с Мэдом и Машей вышли из зала. Декарт же остался внутри.

Маша шепнула:

— Он стал другим.

— Не-а. Он всегда таким был. Просто ты этого не замечала.

Мы покинули цитадель, сели на варгов и поехали на юг, к Приморью. Пора уже сделать шаг к тому, чтобы убрать из своего статуса эту приписку «Новичок». Я уже перерос этот «титул». Остались лишь формальности…

Дорога заняла три дня. Мы ехали быстро. Практически без остановок. Лишь ночью отдыхали. Но что было удивительнее всего, за нами кто-то следовал и поспевал, пытаясь оставаться незаметным. Слежку Алиса заметила на второй день, а я, принюхавшись во время остановки и разобрав тысячи запахов на составляющие и их источники, подтвердил её предположение. И предупредил соратников.

— Маша, Мэд, — тихо сказал я. — За нами идут.

Они кивнули:

— Хочешь поймать? — уточнила Мария.

— Думаешь, кто-то от Декарта? — тихо произнёс оборотень.

— Поймать хочу, если он действительно за нами идёт, а не просто какой-то безумно быстрый всадник на легендарной лошади по тому же пути бежит. А там и узнаем, кто он…

Мы свернули с дороги. В лес. Помчались по другому пути и притормозили. Алиса подтвердила. Это был всадник на странного вида лошади. И на перекрёстке он тоже свернул, куда и мы. И остановился, стоило оказаться в радиусе пары сотен метров от нас.

Мэд взял трёх наших варгов и рванул вперёд, мы с Машей укрылись за деревьями. Ловушка сработала, шпион рванул следом и вскоре оказался рядом с нами. Мы выскочили перед ним. Он сделал вид, что не при делах и просто мимо проезжает.

Я стал у него на пути и вытащил пистолет. Нацелился. Всадник тут же дал понять, что не из робкого десятка и что прекрасно знает, какое оружие находится в моих руках. Он сиганул с дороги прямо в кусты, не жалея своей лошади.

Она действительно выглядела странно… И смердит она страшно!

Я кивнул Маше, и она, исчезнув, ринулась в погоню. Алиса сказала Мэду возвращаться, и вскоре мы отправились следом на куда как более подходящих для лесных догонялок варгах.

Шансов сбежать у шпиона не было. Хоть он и поддерживал удивительную скорость, но местность не знал. Оказался перед оврагом, развернулся, и мы с Мэдом зажали его. А Мария прыгнула ему за спину и приставила нож к шее.

Я подошёл ближе:

— Чего убегал? Ты же так за нами мчался…

Шпион молчал. Молодой парень. Лет двадцать пять. Не испуганный. Скорее ошеломлён тем, что его раскусили и смогли догнать.

«Фу! Это не лошадь! Это мёртвый конь, воскресший благодаря некромантии. У таких Выносливость бесконечная, переломы лечит магия смерти. Вот как он умудрялся за нами бежать и не отставать!»

— Говори, — Маша надавила клинком. — Или умрёшь здесь.

— Я… — парень сглотнул. — Я просто мимо пробегал.

Секунду спустя он оказался на земле: Мэд трансформировался и прижал его грудь своей могучей лапой к земле. Я же посмотрел на лошадь, отрубил ей голову и хмыкнул, удивлённый тем, что та продолжала стоять.

— И долго она так может? Ты вообще в курсе, что некромантия запрещена? У меня прямо сейчас, как у городского Маршалла, появилось множество вопросов к тебе и исчезли любые преграды к способу получения информации.

— Я… Стойте. Я ничего вам не сделал!

— Но хотел? — хмыкнул Мэд. — Говори, падаль: на кого работаешь⁈ По чьему приказу следишь за нами и что вынюхиваешь?

— Не хотел! Не хотел! Просто собирал информацию! Меня послали следить за вами!

— Кто послал?

— Архонт… Архонт Типс.

Я нахмурился. Типс? Не слышал такого.

— Это кто?

Мой вопрос явно застал шпиона врасплох.

— Эм… Из региона Семи рек. Центр Домена… Города Шиаз, Дель-Алеста, Измуртук…

— Впервые слышу. Крутая шишка? — попытался вспомнить я эти названия, но, кроме самого названия региона, не знал ничего. Или, что будет правильнее сказать, просто забыл.

Так-то я про весь Домен немного выучил, но эти знания явно не были в моём приоритете.

— Там «Мемория» сидит. — вдруг сказала Мария. — В Дель-Алесте штаб-квартира у них.

— О как… — удивился я. Они решили сделать свой ход? — И зачем он следит за нами?

— Не знаю! — парень задрожал. — Мне приказали следить. Сообщать о перемещениях. Выяснить всё о ваших силах… Всё! Я простой голубь…

— Кто?.. — нахмурился я.

— Это жаргон. Глазастые наблюдатели, которых отправляют собирать сведения о цели. У тебя такая была, — подсказала Маша, и я понял, что речь о Лизе.

Мэд не особо церемонился и спросил:

— Убить?

— Нет, — покачал я головой. — Мы даже не проверили, соврал ли он.

В моих руках из пространственного колечка появилась жемчужина истины. Он сперва не узнал её, пока я не сказал взять её в руки. Вот там целая гамма чувств проявилась на его лице.

Парень явно знал, что это и как оно работает. Штука, конечно, чрезвычайно редкая. По словам Маши, на территории Домена доподлинно известно о существовании в лучшем случае пяти таких. Но знают о них многие.

Короткий тест выдал нам с потрохами всю информацию: имя, возраст, детали этого контракта. Парень говорил правду.

Я присел перед шпионом:

— Слушай внимательно. Передай своему Архонту больше так не делать. Следующего шпиона мы убьём и закопаем. Ещё и обидимся на него сильно-сильно. Понял?

Парень закивал:

— Понял! Понял!

— Отлично. — Я встал. — Последний вопрос: легендарки с собой есть?

— Нет.

— Тогда пошёл вон, шпион недоделанный.

Мэд отпустил его. Шпион вскочил и побежал прочь без оглядки.

Маша спросила:

— Ты уверен, что правильно поступил?

— Нет, — признался я. — Но действий от «Мемории» я ждал. И всё это значит лишь одно: каким-то образом они в курсе того, что их планам с разбойниками помешали именно мы.

— Может, они из-за крепости так всполошились? — предположил Мэд.

— Вряд ли, — покачал я головой.

Рядом появилась Алиса. Полностью воплотилась.

— Не-а. Не знают они. Им известно лишь то, что их план пошёл прахом. И что Телемах всё знает. Они пытаются научиться на своей ошибке и найти того, кто им помешал, чтобы в будущем не допустить подобного промаха. И проверяют все отряды авантюристов, — заявила она, ударом ноги пиная дохлую клячу, чтобы та наконец-то завалилась на землю и упокоилась.

— Откуда знаешь? — поинтересовался я.

— Они связывались с Телемахом. У них была содержательная беседа в духе: «Куда всё катится и что же дальше-то будет?» Он о вас ни слова не сказал и пригласил верхушку клана на казнь главного ублюдка Мортановского леса. Они согласились, что им нужна встреча для обсуждения сложившейся ситуации. Вот поэтому, видимо, начали копать во все стороны. И заодно своего спящего агента из Замахана перебросили на новую цель, когда узнали, куда мы поехали. Будь они в курсе, это был бы другой разговор, и вместо обычного наблюдения нам бы как минимум передали послание. Да и не отправили бы этого дилетанта, скажем прямо.

— Возможно. Поживём — увидим, — кивнул я, забираясь на варга.

Мохнатый встряхнулся, я почесал ему за ушком, и мы, вернувшись на дорогу, продолжили путь.

К середине третьего дня мы въехали в город Омбон, что, как я успел узнать от первого же встречного стражника, означало «порт». Что это за язык, мне было не особо интересно. И всё же я узнал и это. Какой-то мёртвый язык аристократии из другого человеческого мира. Вымер он ещё до открытия порталов, но основатель города был крайне начитанным и очень хотел выпендриться. Собственно, по его же приказу всем новым гостям города эту историю и рассказывали. Ну а мы сюда забрались ради одного конкретного человека…

Здесь я надеялся найти капитана, любителя обманывать купцов и других обладателей талантов в кошельках, носящего легендарные перчатки, без которых мне жизнь не мила. Искать его было очень просто. Идёшь в портовую таверну или трактир. Суёшь талант трактирщику, заказываешь бокал пива и спрашиваешь, хочет ли он забрать сдачу себе. И всё. Все слухи — твои слухи.

Мы зашли в таверну. Спросили о капитане. Нас умело развели ещё на один талант. Вернее, я позволил себя развести, ощутив вкус невероятно приятного пива. Не помои, что часто подают в тавернах, а настоящее хмельное чудо.

Трактирщик с улыбкой ответил, что у них своя пивоварня и что пива лучше этого на всём побережье не найти. Я был склонен с ним согласиться, хоть и не пробовал пиво в других заведениях. Но всё же я был здесь не ради этого.

— Так что насчёт капитана?

— Капитан Грейвс? Да, был здесь. Дня три назад. Отчалил с командой. Как всегда — быстро, неожиданно, прямо посреди ночи. Ох, доиграется он… Ему и у нас закроют вход в город.

Я вздохнул. Опоздали…

— Понятно. А куда двинулся? И как быстро он обычно возвращается?

— Двинулся на запад. Но, зная его, скажу: там искать точно не имеет смысла. Обманный манёвр. Когда вернётся, к сожалению, не подскажу, — пожал плечами трактирщик. — Бывало, через пару дней причаливал. Бывало, что целый месяц его не было. Он непредсказуемый.

— Значит, ждать нет смысла. Спасибо.

Я уточнил ещё, как называется его корабль, есть ли какие-то приметы у корабля и самого капитана, и дал ещё один талант, попросив дать мне с собой пару бутылок этого удивительно хорошего пива. Взял бы больше, но оно закончилось.

— Утром надо заходить. А лучше с хозяином пивоварни поговори, — подсказал решение трактирщик.

— Увы, нет времени. Но спасибо за подсказку.

Мы вышли из таверны, впустую потратив время. Впрочем, надежда была… Будем рассчитывать встретиться с ним в другой раз.

— Что дальше? — спросил Мэд.

— Едем в Лиссабон, — решил я. — Корабль ждёт. Нельзя терять время.

Мы помчались дальше вдоль побережья, любуясь величием моря.

Лиссабон встретил нас криками чаек и солёным ветром.

Ничего нового, если честно. Порт кипел жизнью. Десятки самых разных по размеру кораблей у причалов. Сотни людей. Торговцы, моряки, авантюристы. Трезвые, пьяные, деловые, счастливые и злые.

Мы нашли наш корабль. «Морская Ведьма» сверкала на фоне других кораблей. Её привели в полную готовность к длительному плаванию. Местный Архонт не экономил. Видимо, мы достаточно хорошо его шуганули в нашу прошлую встречу.

Капитан Грэм встретил нас на палубе.

— А, мои любезные спонсоры счастливой жизни! — улыбнулся он. — Рад видеть! Всё готово к отплытию! Только… Мне кажется или вас маловато?

— Нас в самый раз. И раз всё готово, то отчаливаем, — сказал я.

— Всё готово, но не так быстро! Архонт ждёт встречи. И моряки не на корабле. Нужно их собрать и дать им время попрощаться с близкими. Почти все местные, хорошие ребята. Надёжные.

— Ну ладно. Тогда когда выходим?

— Завтра на рассвете всё будет готово. Если ветер будет попутный, доберёмся за десять дней. И я тут поспрашивал у коллег про интересующий вас регион… — тише обычного заговорил капитан. — Там всё печально. Нам точно туда нужно?

— Точно. А что не так?

— Если не повезёт и нарвёмся на прибрежный патруль, высадиться не сможем. Затопят корабль. Да и, говорят, эльфийские суда иногда проплывают… Берут на абордаж, и больше тех, кто был на захваченном корабле, никто не видел, как и сами корабли, которые оттаскивают куда-то в устье широченной реки, что вытекает из эльфийского леса прямо в море. Как-то так.

— И тем не менее мне нужно именно туда.

— Вы ведь понимаете, господин, что я не смогу ждать вас больше пары дней? И уплыву прочь при первой же опасности?

Я кивнул, с грустью отмечая, что подобный вариант очень даже возможен. Кто знает, насколько огромен лес эльфов? И как далеко от меня будет тот Легендарный друид?

— Ну, тогда я не волнуюсь. И вы не волнуйтесь. Мы доставим вас целыми и невредимыми. А дальше пусть вам поможет Бог.

— А лучше два… — хмыкнул Мэд.

— Можно и так, — улыбнулся капитан. — Можете располагаться в гостевой каюте. Кстати, она всего одна, но сразу на шесть человек. Я не знал, сколько вас будет. Лишние навесные гамаки можно будет убрать.

— Благодарю. Тогда готовьтесь, капитан. А я пока пройдусь по городу. Если повезёт, нарвусь на какого-нибудь кретина вроде капитана Тича…

Кретина, к сожалению, не нашлось. А вот в таверне, уплетая гуся, Алиса подсказала, что за два столика от нас какой-то бравый капитан хвастается девушкам, что вживую видел эльфов и выжил.

Я сразу подсел за его столик и всего за три минуты узнал истину об эльфах и об этом бравом моряке. Эльфы говорили с ним на нашем языке. А значит, он балабол. Зацепка оказалась ложной. Блин, а ведь мне и впрямь желательно иметь переводчика… Друид меня понимал из-за и влияния Системы во время турнира. В лесах эльфов этого, увы, не будет.

Вскоре за нами бегом прибежал человек от Архонта. Вычислил, где мы остановились, по варгам, валяющимся на спинке у входа в таверну. Вечером нас пригласил Архонт Лиссабона. Встреча была короткой, наполненной всяким бессмысленным бредом.

После Телемаха, Лемана, Миравида и даже Декарта этот Архонт казался не офицером, не королём, а пешкой на политической доске. Маленький человек в маленьком городе с очень сильно ограниченными полномочиями. Он простой назначенец. И два его самых главных и прекрасно развитых навыка — это лизоблюдство и исполнительность.

Единственное, что этот Архонт сделал полезного, помимо пожелания удачи, — это передал копию эльфийской книги, добытой не знаю когда кем-то очень смелым и решительным. Но мы получили её в обмен на обещание привезти эльфийские товары.

Я заверил его: если мы заключим сделку с эльфами, в его городе их вещи появятся.

На рассвете «Морская Ведьма» отправилась бороздить бескрайнее синее море.

Лиссабон остался за кормой. Впереди — неизвестность.

Я стоял на носу корабля и смотрел вперёд. Морская болезнь ещё не успела свалить меня, но я уже ощущал первые приступы тошноты. Это раздражает… Надеюсь, мой организм быстро адаптируется.

Маша подошла сзади. Обняла за плечи:

— Волнуешься?

— Немного, — признался я. — Эльфы… стрёмные. Не такие, как гномы. Закрытые, заносчивые. Уверен, без проблем не обойдётся, хоть я и приглашённый гость…

— Справимся, — уверенно сказала она. — Мы всегда справляемся.

Я улыбнулся и накрыл её руку своей.

Алиса материализовалась рядом:

— Умоляю, не пародируйте эти глупые сцены из дешёвых романов. Лучше придумайте, чем заняться мне. Десять дней плавания! Это же ужа-а-асно скучно! Хоть бы на нас пираты напали!

— Типун тебе на язык. И вообще, Граф мне два десятка свитков с заклинаниями раздобыл. Нужно изучить. Книгу эльфийскую расшифровать, выучить их язык. Тренировки тоже никто не отменял! А если тебе нечем заняться — посуда на корабле сама себя не помоет!

Лицо хвостатой перекосило от ужаса, словно она своего злейшего врага увидела.

— Изверг! Опять работа⁈ Я занята! Я эльфийский не знаю, но всегда хотела выучить! Где эта книга?

Я достал из кольца подарок Архонта из Лиссабона и протянул Алисе. И та мигом скрылась в каюте.

Над головой прокричала чайка. За спиной носились матросы, разворачивая паруса.

— ОТЛИЧНО! Ветер что надо! Идём прямым курсом к эльфийским берегам! — прокричал капитан Грэг.

Я достал компас и посмотрел на стрелку. Она указывала вперёд. Там скрыт источник силы, без которого мне не спасти отца. И не найти сестру.

Мы покинули дружественные земли, но у нас хотя бы есть дом, где нас ждут. А значит, ни ветер, ни море, ни эльфийская надменность нас не остановят!

Север. Город-крепость Ратибор.

В главном оплоте северных рубежей Домена было шумно. Разведчики вновь заметили орков. И те двигались к городу.

На стенах стоял Архонт Болдур. Массивный мужчина с волевым взглядом и шрамами на лице. На его поясе висела кобура. А два телохранителя по краям от него держали в руках земные автоматы. В Ратибор со всего домена стекалось лучшее оружие из всех возможных. Все знали: если крепость падёт, вместе с ней падёт и спокойствие всех внутренних регионов. Пока она стоит, как кость в глотке орков, зеленошкурые не ринутся массово на юг. Резвые и смертоносные легионы Ратибора с радостью уничтожат их обозы в тылу.

На гладко выбритом лице Архонта не было ни тени волнения. Он и война, как муж и жена — давно привыкли друг к другу. А по правую руку от него стоял Амори — Безумный Меч Севера. Один из самых опасных и умелых бойцов, которого боготворили все защитники города.

Они смотрели на горизонт, на приближающийся отряд орков.

— Совсем небольшой, — прокомментировал Болдур.

— Всего два десятка. Но со знамёнами. Барабанами. На варгах, — добавил Амори, смотря в бинокль.

Болдур нахмурился:

— Выглядит непривычно…

Амори прищурился:

— Не похоже, что они собираются сражаться.

Отряд остановился в нескольких сотнях метров от ворот. Там, куда не достреливали защитники с городских стен. Трое всадников отделились. Подъехали ближе.

Один из них, самый мелкий, спешился. Снял шлем и поднял голову, заставляя всех удивиться. Ведь это был не орк.

— Друзья мои! — крикнул человек громко. — Мы прибыли с дипломатической миссией! Провести переговоры!

Болдур наклонился через стену:

— Кто ты?

— Архонт Ковалёв, — ответил человек. — Позвольте мне и двум сыновьям Царя Дира с их личной охраной войти в эти ворота. Ради хрупкой надежды на мир.

Он улыбнулся. Развёл руки:

— Вы знаете, что этот отряд не сможет угрожать безопасности величайшей жемчужины севера.

Болдур переглянулся с Амори:

— Архонт Ковалёв? Живой?

Амори кивнул:

— Удивительно. Его взяли в плен. Я не думал, что когда-либо увижу его снова.

Болдур крикнул вниз:

— Я удивлён видеть тебя живым, Ковалёв! Ещё более удивлён видеть тебя в стане орков!

Ковалёв усмехнулся:

— Судьба любит подшутить даже над такими, как я. Но это не значит ничего. Я, а не дети Дира, командую этой дипломатической миссией.

Он сделал шаг вперёд:

— Стоит вам открыть ворота и проявить человеческое гостеприимство — и вы узнаете всё, включая мою историю. У меня на руках бумага, заверенная самим Диром и доказывающая мои полномочия. Я прибыл не для того, чтобы угрожать или хоть как-то вредить людям. Наоборот! Ещё есть возможность избежать страшной для человечества войны. Вы знаете, что я никогда не стремился к власти. Слово Архонта, этот день изменит всё! И изменит к лучшему, друзья мои!

Он широко улыбнулся, демонстрируя пустые руки.

Болдур молчал. Думал.

Амори смотрел на Ковалёва. Внимательно. Долго.

В его голове промелькнула мысль: «Где-то я эту улыбку уже видел…»

Новый том уже тут! Всем кто выполняет норму порядочного читателя (лайк, подписка, коммент) — низкий поклон!

https://author.today/work/522098