Статус: Уже не новичок

Глава 4

Редактор вернулся в строй. Всё хорошо. Дальше главы ежедневно:)

Замахан провожал нас тёплым ветром и запахом свежего хлеба из пекарен. Остальные в дополнение к нему слышали аромат городских помоек и нечистот. А я молодец — я отключил этот гадкий смрад.

Сегодня был второй день в гостях у Миравида. Отдых, горячая еда, мягкие постели и прогулки по городским улицам, закупка у торговцев. Граф почти не выходил из дома, наслаждался каждой минутой рядом с матерью. Могу его понять… Двадцать лет ожидания. Двадцать лет надежды. И вот — чудо свершилось.

Но всему приходит конец. И нашему отдыху тоже.

Мы стояли у восточных ворот города. Утреннее солнце било в глаза. Толпа торговцев и путников обтекала нас, спеша по своим делам.

Маша стояла чуть в стороне. Её дорожная сумка была собрана. Лёгкая броня подогнана. Кинжалы на месте.

— Значит, всё-таки уходишь? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— Да. — Она не отводила взгляда. — Мне нужно вернуться в Маску. Поговорить с Декартом. Решить вопрос с контрактом раз и навсегда.

— Одна?

— Одна. Это моё дело. Моя семья. Мой… отец, — последнее слово она произнесла с горечью.

Я знал их историю. Знал, как двенадцатилетнюю девочку подобрали в лесу. Как воспитывали. Как превратили в идеального шпиона и убийцу. И как ей повесили на шею контракт, что держал её на привязи.

— Ты уверена, что он отпустит тебя?

Маша помолчала и тихо ответила:

— Нет. Не уверена. Но я должна попытаться.

Граф подошёл, обнял её.

— Береги себя. Мы будем ждать.

— Спасибо, Раф. За всё.

Вася неловко потоптался на месте, потом махнул рукой:

— Возвращайся быстрее. Без тебя скучно будет.

Джоана молча кивнула. Слова ей давались тяжело. Но взгляд говорил всё за неё.

Маша повернулась ко мне. В её глазах что-то мелькнуло. Надежда? Страх? Любовь?

— Алекс…

— Знаю, — перебил я. — Иди. Делай то, что должна. Мы скоро встретимся.

Она слабо улыбнулась. Потом развернулась и пошла прочь. Не оглядываясь. Спина прямая. Шаг уверенный.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась в толпе.

«Ты ведь не собираешься просто так её отпустить?» — раздался в голове голос Алисы.

«Нет».

«Хорошо. А то я уже начала беспокоиться, что ты поглупел за эти дни расслабона».

Я повернулся к отряду. Граф, Вася, Джоана, Брячедум с его гномами. Все смотрели на меня.

— Слушайте внимательно, — сказал я негромко. — Планы меняются.

— В смысле? — нахмурился Граф.

— Вы отправитесь дальше без меня. На юг, к Каменному Броду. Там подождёте. Я догоню.

— А ты куда? — Вася уже всё понял, но спросил для порядка.

— В Маску.

Граф открыл рот, чтобы возразить, но я поднял руку:

— Это не обсуждается. Маша — член нашего отряда. Сильный боец. Верный соратник. Я не могу просто так рисковать потерять её. Если Декарт откажет… Если он решит удержать её силой…

— Ты собираешься драться с Архонтом? — тихо спросил Граф.

— Если придётся — да.

Повисла тишина. Даже гномы притихли.

«Логично, — одобрила Алиса. — Декарт — манипулятор. Он не отпустит ценный актив просто так. А Мария слишком ценна, чтобы её терять. И слишком важна… для тебя».

Я не стал спорить. Она права. Маша важна. Очень важна для меня. И не только как боец.

— Когда выдвигаетесь? — спросил я у Графа.

— Завтра утром. Мне нужно ещё раз попрощаться с семьёй, зайти в библиотеку, сходить с гномами в торговую гильдию. Попробуем заработать по пути.

Я мысленно ухмыльнулся. Молодец, Рафик, растёшь. Хочешь взять местные товары, сунуть их в котомки гномов и продать на юге как их продукцию? Гномы редкость. И их товары ценятся только поэтому. Хороший план. Мне нравится. Немного бесчестно, но любая торговля — это попытка свести всё к прибыли любым способом.

— Хорошо. Брячедум, присмотри за ними.

Гном кивнул:

— Не переживай. Мои топоры всегда наготове.

— Может, с тобой пойти? — тихо предложил Вася. — Всё ж это опасно…

— Не бойся, дружище, — хлопнул я его по плечу. — Помирать я не собираюсь. Революцию устраивать тоже. Просто верну человека, что был с нами с самого начала.

Я проверил снаряжение. Всё на месте. Можно идти.

— Удачи, — сказал Граф.

— И вам.

Я развернулся и пошёл к городу, где всё начиналось.

Машу я не догнал. Шустрая… Но добрался до своей цели я быстро. Уже поздним вечером был в Маске. Фух! Подумать только… Настолько быстрее и выносливее стал!

Гнал я без остановок, используя все свои навыки и особенности. На варге верхом, конечно, было бы проще, но слишком уж приметные наши зубастики. Так что пришлось купить обычную лошадь.

Чуть не загнал бедное животное до смерти… А как она выдохлась, так оставил её на ближайшем постоялом дворе, продал первому встречному практически за бесценок. И дальше своим ходом. К счастью, я ненамного медленнее бежал, чем рядовой скакун нашего Домена. Спасибо коллекции особенностей и экипировке.

Ближе к городу я стал скрываться. Алиса разведывала путь, предупреждала об опасностях, помогала избегать патрулей и любопытных глаз. Мы работали как единый механизм. И вскоре показались стены Маски.

Город почти не изменился. Всё те же серые камни. Всё тот же запах навоза и дыма. Всё та же толпа у ворот.

Я не пошёл через главный вход. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Вместо этого обогнул город и нашёл место, где стена была пониже. Ночью, когда стража сменилась, я перемахнул через неё одним прыжком.

«Чисто», — сообщила Алиса.

Я растворился в тенях.

Маска ночью была другой. Тише. Опаснее. По улицам шныряли не самые благонадёжные люди. Патрули стражи ходили редко и неохотно.

Я двигался от тени к тени. Капюшон от плаща натянут прямо поверх шлема на глаза. Лицо скрыто. Шаги максимально бесшумны, движения выверены, так что никто не обращал на меня внимания.

Ратуша стояла в центре города. Массивное каменное здание в три этажа. Флаг Маски на крыше. Стража у входа. Всё как обычно.

«Два охранника снаружи. Ещё четверо внутри, на первом этаже. Кабинет Декарта на третьем. Окна выходят на восток».

«Маша?»

«Внутри. Третий этаж. Уже разговаривает с ним».

Я обошёл здание. Нашёл пожарную лестницу на задней стене. На высоте второго этажа. Допрыгнул без особых проблем.

Поднялся бесшумно. Остановился у окна третьего этажа. Внутри горел свет. Сквозь щель в занавесках я видел силуэты.

Маша стояла перед столом. Спина напряжена. Руки сжаты в кулаки.

За столом сидел Декарт Лоу. Его фирменная белая маска лежала рядом. Лицо усталое, но глаза цепкие, холодные.

Я прислушался.

— … прошу тебя, отец. Разорви контракт. Отпусти меня.

— Отпустить? — Голос Декарта был спокойным. Слишком спокойным… — После всего, что я в тебя вложил? После стольких лет обучения?

— Я благодарна тебе. За всё. Но я хочу жить своей жизнью. Идти своим путём.

— Твой путь — здесь. Рядом со мной. Ты — моя преемница. Будущая глава Маски.

— Я не хочу быть главой Маски! — В голосе Марии прорезалось отчаяние. — Я хочу быть свободной!

Декарт встал. Медленно обошёл стол. Остановился перед ней.

— Свободной? Для чего? Как можешь ты, профессионал, поддаться эмоциям из-за этого мальчишки?

Маша вздрогнула.

— Да. Для него. И для себя.

— Ты влюбилась, — констатировал Декарт. Не спросил. Утверждал. — Как глупо. Как… по-человечески.

— Это не глупость. Это…

— Слабость, — перебил он. — Привязанность делает тебя уязвимой. Я учил тебя лучше.

— Ты учил меня убивать и шпионить. Но не жить.

Декарт усмехнулся. Холодно. Без тени веселья. Я двинулся в сторону, Алиса нашла открытое на проветривание окно на этом этаже. Я ввалился внутрь, прикрыл его и направился к двери, Алиса же тем временем продолжала передавать детали спора отца и дочери…

— Жить? А кто в этом мире умеет жить? Здесь нет таких. Участь людей в этом мире — выживать. А выживают те, кто не обременён бесполезными чувствами.

— Наш договор, — твёрдо сказала Маша. — Ты помнишь его условия? Я служу тебе, ибо ты самый достойный. Ты тот, кто смог пройти через все преграды на своём пути и станешь одним из тех, на ком держится всё человечество. Ты тот, за кем стоит идти. Но я нашла ещё одного такого человека. И теперь хочу идти за ним! Договор закончен!

— Договор? Закончен? — пробормотал я и замер рядом с дверью, за которой стояли эти двое.

Шум был приглушён — действовал Артефакт. Пришлось посмотреть на всё это глазами Алисы.

Декарт махал руками, явно заведённый словами Маши. Его брови хмурились, а сам он ходил туда-сюда по кабинету.

— Ты говоришь о детской клятве, что ты дала мне. Ты сама этого захотела. И я исполнил твою просьбу, заключил системный контракт, как только появилась такая возможность!

— И верно служила тебе все эти годы!

— И я что, больше недостоин, по-твоему? Если это так, контракт сам перестанет действовать. Как ты считаешь?

— Ковалёв достоин не меньше. Он доказал это. Множество раз.

Декарт медленно покачал головой.

— Мальчишка, что провёл в этом мире меньше года? Который едва научился держать меч? Ты считаешь, что можно бросить всё, через что мы прошли? Всё, что я тебе дал, и просто уйти, оставив меня ни с чем? Бросив город?

Маша выдержала его взгляд.

— Да. Если ты поставишь меня перед выбором — да. Но я этого не хочу. Позволь мне уйти и вернуться тогда, когда придёт время. Маску я не забуду. Не брошу. Она мой дом.

Тишина.

Я видел, как напряглись плечи Декарта. Как сжались его кулаки. Как потемнели глаза.

— Ты… — Он говорил медленно, с расстановкой. — Ты действительно так думаешь?

— Да.

Декарт отвернулся. Подошёл к окну.

— Расскажи мне о нём, — потребовал он. — Что в нём такого особенного?

« Осторожно», — предупредила Алиса.

Маша помолчала, подбирая слова.

— Он… честный. Справедливый. Заботится о своих людях. Никогда не бросает соратников.

— Это всё?

— Он сильный. Намного сильнее, чем кажется. И становится сильнее с каждым днём.

— Характеристики? Навыки? Артефакты?

— Я не имею права рассказывать.

Декарт резко обернулся:

— Не твоё право? Ты — мой агент! Моя дочь! Я имею право знать всё!

— Уже нет, — тихо ответила Маша. — Я больше не твой агент. Пожалуйста, пап. Ну доверься мне. Это не только эмоции. Это расчёт. Я долго и пристально следила за ним. Да и не только за ним. Наш отряд — один из сильнейших в Домене, несмотря на свою численность. Мы сделаем много… очень много полезного для людей. Поверь мне! Я же твоя дочь, а не очередной инструмент.

Удар попал в цель. Я видел, как дёрнулось лицо Декарта.

— Инструмент? Я растил тебя. Кормил. Одевал. Учил всему, что знаю!

— Так докажи это. Я выросла. И могу сама принять решение!

Они оба замолчали, начав играть в гляделки. Никто не хотел уступать. Что-то сломилось в правителе Маски. Его лицо вновь стало безэмоциональным.

Декарт медленно вернулся за стол. Сел. Сложил руки.

— Хорошо… — сказал он наконец. — Ты хочешь свободы? Ты её получишь. Но не сейчас.

Маша напряглась:

— Что это значит?

— Это значит, что я не могу просто так отпустить человека, которого готовил столько лет. Ты — моя преемница. Единственная, кто способен занять моё место. Я растил тебя с расчётом на это и дал тебе каплю свободы, чтобы ты научилась сама принимать решения и ответственность за свои поступки. И сегодня для тебя будет очередной урок. Твоя клятва — это причина, по которой я относился к тебе так, как ни к кому другому. И моё отношение к тебе — это последствия и причина, почему я не разорву контракт.

— Но, отец…

— Больше нет! — рявкнул Декарт. — Я — Архонт этого города! Твой правитель. Твой повелитель! Я решаю, что справедливо, а что нет! И я решил: ты останешься здесь. Будешь служить мне. Пока я не найду достойную замену. Может, год. Может, десять. Может, всю жизнь.

— Ты не можешь…

— Могу. — Голос Декарта стал ледяным. — Контракт всё ещё в силе. Попытаешься уйти — станешь клятвопреступницей. Знаешь, что это значит? Хочешь испытать на себе гнев Системы и её проклятье? Уже забыла, что случилось с женой Миравида? Либо так, либо ты превратишься в бесполезную калеку. Навсегда.

На глазах Марии блеснули слёзы.

— Отец… Пожалуйста…

— Нет.

— Я люблю его.

— Мне плевать.

— Я хочу быть с ним. Хочу идти за ним. Верю в него.

— Мне. Плевать. — Каждое слово падало как камень. — Ближайшие годы ты будешь слушаться меня. Или превратишься в бесполезный кусок проклятого ничтожества. Выбор за тобой.

Маша стояла неподвижно. По её щекам текли слёзы. Но она не издала ни звука.

Я сжал кулаки.

Достаточно.