Терновая изгородь

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Жабку унесли феи меньше чем через час после рождения.

В те времена существовало множество способов защитить младенца от подменыша. В пелёнки зашивали кусочки холодного железа, над колыбелью вешали магнитный камень, три веточки рябины, обмотанные красной нитью, клали под подушку. Но мать Жабки истекала кровью, служанки суетились вокруг неё, и младенца положили в колыбель безо всяких оберегов.

К тому времени, как кровотечение остановилось, в колыбели лежал подменыш, а Жабку уже унесли в Волшебную Страну.

Правда, что иногда феи крадут человеческих детей для себя, но Жабка не была из их числа. Целью похитителей было подменить младенца, а судьба Жабки их не волновала.

С младенцем в Волшебной Стране может произойти множество вещей, и большинство из них — плохие.

Жабке, в общем-то, повезло. Её не растерзали мастера по плоти, не съели красные шапки и не взяли в свиту великого лорда Волшебной Страны.

Вместо этого её бросили зелёнозубым — скользким болотным духам, пожирающим неосторожных пловцов.

Мальчиков они ели всегда. Девочек — почти всегда.

Но иногда их число сокращалось, или кого-то из них охватывало смутное материнское чувство, и тогда они воспитывали ребёнка.

Зелёнозубые дали ей имя Жабка. Если бы она успела глотнуть материнского молока до похищения, всё могло сложиться иначе. Но первой её пищей стала жижа из рыбы и тины, и по воле зелёнозубых она не умерла от этого.

Поскольку она не ела человеческой пищи и была едва рождена, плоть Жабки легко поддавалась магии. Зелёнозубые научили её лежать недвижимой в холодной воде, лишь глаза оставляя на поверхности. Она не могла дышать под водой, но задерживала дыхание на долгие минуты, лежа на дне ручья, собирая блестящие камешки и щекоча брюшки проплывающих рыб.

Ночью — или тем, что заменяло ночь в Волшебной Стране — зелёнозубые спали, переплетясь длинными костлявыми конечностями и волосами из водорослей. Старейшая держала Жабку, прижимая к себе так, чтобы её лицо оставалось над водой, и она засыпала под кваканье лягушек.

Когда ей было около девяти лет (по человеческим меркам), она научилась принимать облик жабы. Этому научила её одна из младших зелёнозубых — толстотелая, долговязая дух по имени Уткохвост. Уткохвост была уродлива, а её зубы цвета мха, но терпение её было подобно воде, точащей камень.

Они тренировались неделями, держась за руки. Вставали, приседали, снова и снова, пока магия Уткохвост окутывала их обеих.

Сначала Жабка не понимала, что происходит, но потом почувствовала магию — будто вода скапливается за земляной плотиной. Сначала это был ручеёк, а не поток, но он рос и рос, пока в один день, сама не поняв как, Жабка не превратилась в другую форму.

Уткохвост хлопнула перепончатыми ладонями и завизжала от восторга. Остальные зелёнозубые обступили их, хлопая Жабку по плечам и восхваляя её. Она повторяла фокус снова и снова, а зелёнозубые шлёпали костлявыми ладонями и называли её именем, которое она будет носить всю жизнь.

Окружённая духами, пожирающими детей, Жабка чувствовала себя безмерно любимой.

Ей было пятнадцать, когда за ней пришла заячья богиня.

У богини была шерсть, отороченная лунным светом, и глаза глубокие, как колодцы. Она примчалась через холмы, вытягивая длинные ноги, и остановилась на берегу реки.

В воде были трое — Старейшая, Уткохвост и Жабка. Старейшая подплыла к берегу и низко поклонилась серебряной зайчихе. Уткохвост схватила Жабку за руку и потащила к берегу, но её перепончатые пальцы сжимались от страха.

— Богиня, — сказала Старейшая на визгливом языке зелёнозубых.

Богиня кивнула.

— Младшая сестра. Мне нужна твоя найдёнышка.

Уткохвост вскрикнула от горя и закрыла лицо волосами.

— Она одна из нас, — сказала Старейшая. Это не было отказом, лишь констатацией. — Через сто лет никто не вспомнит, что она не родилась в воде.

— Значит, я пришла вовремя, — сказала богиня. — Я должна забрать её сейчас.

— Я не хочу уходить, — прошептала Жабка, понимая, что происходит. Слово «найдёнышка» проникло в её сердце и издало звук, который ей не понравился.

— И я не хочу уводить тебя силой, — сказала великая серебряная зайчиха, обращая на Жабку свои бездонные глаза. — Но нам не всегда дают выбор, который мы хотим.

Уткохвост застонала и прижала Жабку к себе. Её волосы из водорослей опутали их обеих.

Старейшая подождала несколько мгновений, затем мягко оторвала Жабку. Уткохвост рыдала, и чёрные слёзы капали у неё на руки.

Древняя зелёнозубая была старейшей из своего рода, но её зубы оставались остры, как бритвы. Она укусила Жабку за левую ладонь, оставив полукруг отметин.

— Помни нас, — сказала она, накладывая на рану горсть речного ила. — Помни нас и, если сможешь, найди дорогу назад, когда придёт время.

Жабка кивнула. Слёзы текли по её лицу, а укус на руке ныл под целебной грязью.

Серебряная зайчиха взвалила Жабку на спину. Не было другого слова — Жабка точно не вспоминала, как забралась туда сама. Но внезапно она оказалась верхом на широкой пушистой спине, а лунный свет окутывал её кожу.

Зайчиха кивнула Старейшей, тронула носом Уткохвост и умчалась прочь.

Это не было похоже на верховую езду — не то чтобы Жабка когда-либо видела лошадь. Но она каталась на блестящих чёрных водяных, подстерегающих у речных берегов, и это было совсем не так. Скорее, это напоминало лежание на лугу, который внезапно начал двигаться с невероятной скоростью.

Зайчиха мчалась через поля Волшебной Страны, а Жабка лежала, прижавшись к её спине, и между ними протянулось что-то долгое и безмолвное.

Она никогда не смогла бы описать эту поездку. Никто и не спрашивал, но ей хотелось бы найти слова, чтобы сохранить это хотя бы для себя. Это было похоже на сон, длящийся много часов, а утром его осколки всё ещё лежат на плечах, как пыль.

Когда они наконец прибыли к высокой башне, Жабка инстинктивно соскользнула со спины богини. Её босые ноги не издали ни звука на булыжниках.

— Здесь, — сказала зайчиха, её глаза светились серебром. — Здесь ты останешься и научишься тому, что сможешь. Дому твоего отца понадобится твоя помощь, когда придёт время.

Жабка уставилась на свою ладонь, на затянувшуюся коркой отметину от зубов.

— Какое мне дело до дома моего отца? — спросила она. Это был крошечный бунт, но первый в её жизни.

Зайчиха дёрнула ушами.

— Никакого. И, возможно, никогда не будет. Мне — тоже. Но я не люблю страдани7я и останавливаю их, где могу. И для этого ты должна помочь мне. Эти люди научат тебя тому, что тебе нужно знать.

Она снова умчалась. Земля должна была дрожать под её прыжками, но почему-то оставалась неподвижной.

Жабка обернулась.

Она стояла во дворе. К ней приближался мужчина с фонарём. У него было лицо, как у сома, а волосы, торчащие из ушей, шевелились, словно усы.

— Понимаю, — сказал он. — Понимаю. Я — Мастер Гурами, и твоё обучение начнётся здесь.

Обучение Жабки могло бы пройти куда успешнее, но единственным утешением, пожалуй, было то, что оно могло бы пройти и куда хуже.

Это был захолустный уголок фейского двора, но для Жабки он казался подавляющим.

Она не была невеждой. Она знала истинные имена всех растений, растущих в тысяче футов от реки, и как заставить их расти. Она знала, как обращаться к грэндилоу, если тот всплывал из мрачных глубин озера, и понимала противоречивые сердца водяных, умея успокоить их, когда те впадали в ярость.

Она могла пересказать все песни и сказания зелёнозубых, сплетая их воедино и распутывая за долгую ночь. Она могла развести костёр из рыбьих костей и увидеть крохотный кусочек будущего в том, как трескался хребет.

Но при фейском дворе всё это было бесполезно, и её считали глупой.

Она покинула зелёнозубых, зная всё, что стоило знать о своём мире, и оказалась при дворе, где не знала ничего.

Жабка никогда не носила одежды. Никогда не ходила в крохотную комнату, чтобы справить нужду на деревянный поддон. Вкус приготовленной пищи был странен на её языке, а кровати казались жёсткими и неудобными по сравнению с объятиями воды.

Но жёсткость кровати была мелочью. Жабка никогда не спала одна. Зелёнозубые сбивались в кучу под водой, чаще всего в одну кучу. Иногда, если кто-то ворочался, отплывал чуть подальше, но никогда настолько, чтобы не слышать дыхания других.

В первую ночь в странной комнате Мастер Гурами указал на кровать и объяснил, что люди спят на них. (Ему не пришло в голову объяснить про одеяло, но это не имело значения — Жабку не беспокоил холод.)

А затем он вышел и закрыл за собой дверь, и первым уроком, который Жабка выучила в этом странном месте, стало одиночество.

Чтение далось ей за год, и даже тогда оно не стало для неё лёгким. У зелёнозубых был способ использовать ожерелья, где каждая бусина пробуждала память, и это было немного похоже на чтение, так что концепция не была для неё совершенно чужой. Жабке иногда снилось, как перепончатые пальцы Уткохвост нанизывают буквы одну за другой. Каждое вызванное слово обрушивало на неё поток воспоминаний, и потому главной трудностью было сосредоточиться на настоящем. Каждый раз, когда она читала слово «камень», её ум цеплялся за округлые гальки на дне реки, за поросшие мхом берега, за холодные плиты двора, за серый камень с дыркой, который Старейшая показывала ей в младенчестве.

Она могла просидеть много минут, уставившись в единственное слово на странице, пока воспоминания переполняли её, пока учитель не шипел: «Тупица!» — и не заставлял читать снова.

Мастер Гурами был добр к ней. Другие — не всегда. Учитель чтения был маленьким лохматым созданием с острыми ушами и щелевидными глазами, которое шипело и ругало её за медлительность. Тем не менее, она училась.

Жабка по природе своей стремилась угождать. Она училась носить одежду, спать на кровати и читать слова, потому что так велела богиня, потому что учителя считали это важным. Она училась говорить вежливо, вместо того чтобы визжать, и есть мёртвую пищу, не хватая её жадно. Она запоминала вещи о человеческом мире, которые должна была знать — что король правит, лорды подчиняются ему, а слуги лордов — им.

(Её понимание было отрывочным. Долгое время Жабка думала, что король должен быть похож на Старейшую, и представляла себе огромного человека, который собирал лордов в охапку и держал, пока они спят. Когда она попыталась объяснить это Мастеру Гурами, он опустил голову на стол, а волосы в его ушах затряслись от смеха.)

Она узнала, что её представления о красоте неверны и никому не нужны. В её мире Старейшая была прекраснейшей — раздутой от власти, тайн и смертей врагов. Уткохвост была прекрасна своим терпением и быстрыми, гибкими пальцами. Тростяночка с невероятно длинными тонкими руками, плававшая из стороны в сторону, как угорь, быстрее, чем водяной мог скакать, — была прекрасна.

Жабка, маленькая, медлительная, не умевшая дышать под водой, не считала себя красивой, но ей было больно узнать, что она некрасива, а её семья считается одной из самых уродливых в Волшебной Стране.

Она провела там почти месяц, прежде чем Мастер Гурами сказал ей, кто она такая.

Он сделал это почти случайно. Он пытался научить её простому заклинанию — зажечь свечу, — и у неё ужасно не получалось.

— Это должно быть легко, — устало сказал он, потирая лицо. — Даже для рождённого человеком.

— Что? — спросила она.

Он уставился на неё, она на него, и тогда он прошептал:

— Зелёнозубые так и не сказали тебе?

— Сказать что?

И он произнёс слово «подменыш», и оно тоже проникло в её сердце, зазвенев под рёбрами.

Он был добр и не хотел быть жестоким. Он не мог знать, что это слово оторвёт её от монстров, которые любили её. По ту сторону слова «подменыш» они не принадлежали ей, как и она им.

Так что он рассказал ей об играх фей с людьми, об отголосках между двумя королевствами, о том, что она родилась в том, другом мире, а не в этом. Каждое слово отдаляло её от зелёнозубых, но не приближало к людям, которыми она должна была стать.

И тогда она наконец задала вопрос, который должен был задать заячьей богине:

— Кто мой отец?

Мастер Гурами провёл рукой по своим длинным, шевелящимся усам.

— Человеческий король. Хотя король — громко сказано. Он правит землёй, которую лошадь пересечёт от рассвета до полудня.

— Она сказала, — Жабка махнула рукой в сторону окна, к луне и небу, и Мастер Гурами кивнул, — что дому моего отца понадобится моя помощь.

— Да, — сказал учитель. — Я следил, и похоже, что так и будет.

Жабка обхватила себя руками. Её тошнило, а кожа казалась сухой. Здесь она всегда была сухой. Ей не было дела до отца или человеческого королевства. Она хотела бегущей воды, глубоких речных омутов, усеянных листьями.

— В человеческом мире прошло пять дней с тех пор, как тебя забрали. — Он слабо улыбнулся. — Так что у меня есть ещё несколько лет, чтобы научить тебя всему, что смогу. А затем я отправлю тебя обратно в человеческий мир, чтобы ты прибыла на седьмой день и стала крёстной для ребёнка, оставленного вместо тебя.