Терновая изгородь

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Это линдворм? — спросил Халим.

Жабка наклонила голову, озадаченная.

Они сидели у костра. Халим перестал рубить, когда стало так темно, что он уже не видел топор. — Отрубить себе ногу — глупый способ закончить квест, да и тебе от этого не будет пользы. Хотя мою мать это, пожалуй, не удивит.

Он поел и поделился едой с Жабкой. В жабином облике ей хватало нескольких пойманных жуков, но человеческую пищу она не ела уже давно. Она старалась не брать слишком много, хотя он делился щедро. Ей хотелось чем-то ответить, но вряд ли он оценил бы жуков.

— Линдворм? — переспросила она. Дар языков предлагал ей слишком много вариантов, и некоторые не имели смысла. — Это… змей?

— Дракон, — пояснил Халим.

— О! У вас всё ещё водятся драконы?

Халим открыл рот и закрыл его. — Похоже, — сказал он через паузу, — что ты должна отвечать на этот вопрос, а не я. Водятся?

— Насколько я знаю — нет, — призналась Жабка. — Драконы любят пустынные, осквернённые места. Но они слишком велики. Не могут оставаться незамеченными, поэтому герои выступают против них. Большинство мертвы или ушли. — Она попыталась вспомнить слова Мастера Гурами. Слово дракон будило в голове слишком много ассоциаций, и ей приходилось их сортировать, как королева сортировала нити для гобелена. А этот образ вызывал новые мысли — королева, бледная как лёд, земля, чёрная на её коже, отпечаток чёрной руки, отражённый в воде…

— Драконы, — мягко напомнил Халим, когда пауза затянулась.

— А! Да! — Жабка встряхнулась. — Да. В Фейри их тоже убивают, если ловят. Магия на них не действует, только мечи. — Она переплела пальцы. — Есть история, как однажды привели рыцаря убить дракона.

— Правда? Через холм фей или что-то подобное?

— Да. Они вели его коня и наложили на него чары, чтобы он сразился с драконом. — Она покачала головой. — Но сделали это неправильно. Мастер Гурами — тот, кто учил меня — говорил, что они были глупцами. Надо было просто попросить. Но они зачаровали его силой. Он убил дракона, но оставил яйца, и те вылупились. Он, наверное, знал, что так будет. Когда феи попытались найти его снова, чтобы убить детёнышей, он ушёл к морю.

— И это сработало? — спросил Халим.

Жабка кивнула. — У моря свои боги.

Они посидели в тишине, пока костёр потрескивал. Жабке никогда не приходило в голову отправиться к морю. Немного соли ей нравилось, но море было бы слишком большим. Вода была её другом, но море — слишком безграничным. Оно поглотило бы её, как любовник, и она умерла бы от соли в его объятиях.

— Значит, не дракон, — заключил Халим.

— Нет, — сказала Жабка. Дракон был бы проще в каком-то смысле. Халим никогда не увидел бы дракона и не подумал, что он невинен и прекрасен. — Не дракон.

Нянька умерла ясным октябрьским днём. Жабка нашла её у подножия башенной лестницы, а Файетт сидела на ступеньках, подперев подбородок рукой.

Жабка выругалась на языке зелёнозубых — бессвязно — и опустилась на колени. Крови было много, в основном под головой няни, и никаких шансов, что та жива.

— Что случилось?! — вскричала Жабка в отчаянии.

— Она упала, — сказала Файетт, разглядывая тело с интересом. Её руки были в крови, хотя сама она казалась невредимой. — Вниз по лестнице, раз за разом, как акробаты. — (Несколько недель назад на ярмарке были акробаты, и Файетт была очарована.) — Жаль, она не может повторить. Было забавно смотреть.

Жабка уставилась на неё в немом ужасе.

— Я попыталась поднять её, — сказала Файетт. — Чтобы отнести наверх и посмотреть ещё раз. Но она слишком тяжёлая. — Она скривила детское личико. — А я попробовала по-другому, но это не так просто…

Мысли Жабки были пусты и тихи.

— Вот так, — сказала Файетт, и рука няни дёрнулась.

Кисть поднялась в воздух, увлекая за собой запястье. На мгновение Жабка подумала, что няня ещё жива, несмотря на травмы, а затем почувствовала магию.

Нет. Нет!

Это была колючая, резкая магия, вся из острых граней. Она обвилась петлёй вокруг мёртвой руки и потянула вверх.

Источником была Файетт.

Магия Жабки была грязью и водой, но она сделала из них одеяло и набросила на няню, гася пламя силы Файетт. Рука няни безжизненно упала.

— Эй! — Файетт посмотрела с руки на Жабку и обратно. — Это ты! — Затем изумление сменилось яростью. — Ты?!

Её белая кожа покраснела и покрылась пятнами гнева — Файетт ещё не научилась злиться красиво. Она вскочила, сжав кулаки.

Жабка не выдержала. Не здесь, не над телом няни, ещё не остывшим. Она слепо развернулась и побежала прочь.

Она схватила первого встречного — конюха, зашедшего в замок по делу, — и вцепилась в его руку.

— Помогите, — сказала она. — Помогите, пожалуйста… травницу… священника… короля… кого-нибудь, прошу, помогите!

Конюх не слушал. Он смотрел сквозь неё, лицо обмякло от ужаса. Жабка почувствовала, как её магия рвётся, вода испаряется.

Она обернулась.

Няня вышагивала из башни, голова болталась на шее, Файетт хихикала, и Жабка сдалась — она просто закричала.

— Что теперь делать? — спросила королева, когда кошмар наконец закончился, когда Файетт унесли в её комнату, а Жабка сидела в королевских покоях, серая, как оживлённый труп.

Никто не усомнился в её словах. Это поразило её больше всего. Никто. Все годы в замке, когда она считала себя никем, полагала, что ей не поверят… а они поверили, когда она сказала, что это Файетт.

Даже люди способны увидеть зло, когда оно живёт среди них, — медленно, как будто читая незнакомые слова, подумала она. — Даже они заметили.

— Не знаю, — Жабка закрыла лицо руками. — Я не могу следить за ней каждую секунду. Мне нужно спать. Я думала, она боится няньку… или… няня была старше, а дети слушаются взрослых, я думала… но теперь она поняла, что не обязана… я не знаю!

— Я не убью собственного ребёнка, — сказал король, гордый и благородный, но это длилось лишь до тех пор, пока он не сжал губы и не добавил беспомощно: — Кто-то другой должен это сделать.

— Ты не убьёшь Файетт! — рявкнула королева. — Она не виновата! Она моя прекрасная дочь, и одна из них прокляла её! — Она махнула рукой в сторону Жабки, затем через плечо бросила: — Не ты. — Жабка пожала плечами.

— Заставить труп плясать — это уже не проклятие, — тупо сказал король. — Она сделала это. Я видел. Мы все видели. По праву её следует сжечь на костре.

Желание сказать «Да, сделайте это» поднялось в груди Жабки так сильно, что её испугало. Она осознала, что ненавидит Файетт — она, которая никогда никого не ненавидела.

Нельзя ненавидеть ребёнка — только монстр ненавидит ребёнка, — но этот ребёнок был монстром в облике дитяти, эльфийским созданием, чья сила сдерживалась лишь молодостью и незнанием мира.

Мне следует убить её, — оцепенело поняла Жабка. — Мне следовало убить её годы назад. Гурами и богиня послали не того человека. Им нужно было послать кого-то более безжалостного, чтобы задушить её в колыбели. О богиня! Я не могу этого сделать! Я никогда не убивала ничего крупнее рыбы!

— Где она сейчас? — спросил король.

— Спит, — сказала Жабка. — Сила, которую она использовала, истощила её. Она проспит ещё долго.

— Если бы она могла спать вечно… — пробормотал он, и Жабка резко подняла голову.

Сон.

Она, возможно, не могла заставить себя убить Файетт, но усыпить её — другое дело.

— Я… я, возможно, смогу удерживать её во сне… — сказала она. — Ненадолго, по крайней мере.

Король и королева переглянулись, затем посмотрели на неё. В этот момент Жабка увидела их просто как родителей: одного слабого, другого сильного не в том смысле; двух людей, которые даже не слишком любили друг друга, но которых свела судьба, и они считали друг друга необходимым злом.

Слова мать и отец даже не пришли ей в голову.

— Скажи, что тебе нужно, — сказал король.

— Вода, — ответила Жабка. — Много воды. И будем надеяться, что её хватит.

Они наполнили двор бочками, горшками, кувшинами — всем, что могло удержать хоть каплю жидкости. Старую садовую тачку с разбухшими досками привезли и наполнили до краёв. Жабка посмотрела на неё и чуть не рассмеялась от отчаяния — это было так ничтожно.

— Недостаточно, — сказала она. — Этого мало. — Она взяла лопату и ощупала землю босыми пальцами ног, пройдясь по двору. — Здесь. Копайте здесь.

Стража и слуги посмотрели на короля, и тот взял лопату в свои руки и начал копать.

Они принесли лопаты, кирки, простые доски. Они использовали руки и рыли в мягкой земле, чтобы найти скрытую воду.

Время от времени они поглядывали на башню, где всё ещё спала Файетт, и тогда копали быстрее.

Жабка знала, что она делает, но не была уверена, возможно ли это вообще. Все заклинания, данные Мастером Гурами, были израсходованы. У неё оставалась лишь её собственная магия воды, крошечные чары, те, что Уткохвост пробудил под её кожей.

Она могла приманивать рыб к поверхности, хотя всё ещё ловила их руками. Могла заплетать волосы в эльфийские узлы. И могла успокаивать воду, сглаживать рябь, превращать её в плоское зеркало, не тронутое ветром или волной.

Файетт была огнём, воздухом и яростью, и Жабка не могла удержать её, но её и не нужно было удерживать. Её нужно было усмирить.

Она делала это раньше, когда кто-то не мог уснуть, а травница была на грани бешенства. Хватало чашки воды, зажатой между ладонями: она успокаивала воду, а затем и пациента, и тот обычно засыпал. Жабка усмиряла сына конюха во время лихорадки, и травница поклялась, что та спасла его.

— Не то чтобы он мог умереть, — пробормотала та, — но я бы придушила его, если бы он не перестал ныть.

Но Файетт не была человеческим ребёнком. Жабка могла бы с тем же успехом выплеснуть чашку воды на костёр.

Ей нужно было больше. Столько воды, сколько люди могли принести, сколько она могла поднять из самой земли.

Король стоял уже по икры в воде, и Жабка не знала, хватит ли этого.

Когда сказать им остановиться? Когда начать заклинание?

Что, если у меня не получится?

Она думала, что сможет. Она уже использовала это на Файетт пару раз, чтобы та поспала подольше, потому что так было проще.

Усыпить её навсегда… что ж.

Не обязательно навсегда. Достаточно, пока… пока я не придумаю что-то ещё. Пока кто-нибудь из них не устанет не заходить в башню и не решит убить её, или король не найдёт в себе мужества, или замок не сгорит дотла.

Когда вода дошла королю почти до колен, а конюх сорвал крышку с колодца, Жабка подумала: Я тяну время, и теперь мне действительно нужно произнести заклинание.

Она опустилась на колени в луже и жестом велела копающим отойти. Её ноги погрузились в грязь, пальцы впились глубоко. Кожа пела от прикосновения воды, потому что кожа была глупа и не всегда понимала, когда нужно бояться.

Она начала втягивать силу в себя, напитываясь ею, заталкивая в пустоты под кожей, пока не почувствовала себя огромной и раздувшейся, как Старшая. Она отчаянно желала быть такой же огромной, обладать такой силой. Старшая имела больше мощи в одной перепончатой лапе, чем Жабка — во всём теле. Необученный подменыш был бы для неё не сложнее утёнка. Она могла бы усыпить девочку на тысячу лет, превратить в рыбу или…

Старшая могла бы свернуть Файетт шею без раздумий, — мрачно подумала она, ненавидя себя за зависть.

Но в итоге заклинание не было сложным. Это было одеяло, наброшенное на спящего, один приказ: Спи. Спи и не просыпайся.

Файетт была измотана оживлением мёртвого и не сопротивлялась.

Спи. Спи вечно. Спи до конца света.

Она выплеснула силу из-под кожи, наполнив каменную башню сном. Это истощило её, и всё же Жабка чувствовала, что заклинание было настолько простым, настолько очевидным, что ей должно быть стыдно. Кто-то другой сделал бы это лучше. Кто-то другой был бы умнее.

Но больше здесь никого не было.

Она открыла глаза и увидела, что уже почти стемнело, а грязь вокруг её ног высохла.

— Готово? — шёпотом спросил король, когда она вышла из грязи, и та затрещала у неё под пальцами ног.

Жабка кивнула.

— Что теперь? — спросила королева.

— Теперь проверим, сработало ли, — прохрипела Жабка.

Вход в башню ощущался как вход в озеро. Конденсат стекал по камням, воздух был настолько влажным, что почти превращался в туман. Магия пульсировала, как кровь. Жабка взглянула на короля и королеву — они, казалось, ничего не замечали.

В башенной комнате Файетт спала.

Она лежала, свернувшись калачиком, с лёгкой улыбкой на губах. Она выглядела ангельски, но Жабка за долгие годы привыкла к этому. Она смотрела на прекрасную золотоволосую девочку и чувствовала только вину, горечь и усталость.

Королева потянулась, чтобы отодвинуть волосы с лица Файетт, и Жабка двинулась быстрее, чем когда-либо, хватая её за запястье прежде, чем та коснулась кожи подменыша.

— Не трогайте её, — сказала она. — Я не смогу удержать её во сне, если вы прикоснётесь. Я знаю, что не смогу.

Королева резко вдохнула и отдернула руки. Она сложила их под грудью и смотрела на Файетт, которая теперь хмурилась и бормотала во сне.

— Она чувствует, что вы здесь, — сказала Жабка.

— Я думала… — Королева впервые выглядела неуверенной. — Я думала, моё присутствие… может подарить ей немного покоя…

Дура, — устало подумала Жабка. — Бедная дура. Ты отдала всю свою любовь, подкреплённую всей твоей сталью, существу, которое не любит тебя и никогда не полюбит. И я ещё большая дура, потому что не знала, как тебя остановить.

— Не думаю, что в ней много покоя, Ваше Величество, — сказала она вслух.

— Что нам делать теперь? — спросил король.

— Вы можете убить её, — устало сказала Жабка, — если сделаете это очень быстро. Или запереть её здесь в башне и никогда не прикасаться.

— Разве ей не будет больно? Она же умрёт от голода? — спросила королева.

Она подменыш. Она проживёт в полусне почти вечность. Она даже не заметит. Не уверена, что она вообще будет стареть.

Вслух она лишь сказала: — С ней ничего не случится. Я даю слово.

— Тогда мы запрём её, — сказала королева, и король склонил голову, покоряясь её воле.

Они закрыли дверь в детскую и заперли её, затем замуровали вход в башню для верности. Каменщик посмотрел на Жабку за последним подтверждением, и та не знала, что сказать.

— Вы знаете кирпич и камень, — сказала она ему. — Я знаю только грязь и воду. Что говорит вам кирпич?

— Он говорит, что сделает всё возможное, — ответил каменщик и затем прикрыл рот, будто собственные слова удивили его.

— Хорошо, — сказала Жабка. — Хорошо. Это всё, что мы можем.

Халим добрался до стен замка на следующий день.

Он долго смотрел на камень, держа топор в одной руке и почесывая затылок другой. Он казался озадаченным, будто, ища замок, не ожидал действительно найти его.

— Что теперь? — спросил он почти про себя. — Я не могу прорубить камень…

— Здесь есть вход, — сказала Жабка. — Слева, примерно в пяти ярдах.

— Мне прорубаться к нему? — спросил он. — Или просто перелезть?

Жабка пожала плечами.

— Внутри…?

— Чище, — сказала она. — Там есть деревья, но не так густо.

Он кивнул, повернул налево и начал пробиваться вдоль стены.

Теперь работа шла быстрее — нужно было лишь отодвигать ветви от камня. Он оставлял за собой узкий туннель, усеянный обломками. Жабка превратилась в жабу и прыгала рядом, в тени сломанных веток.

— Меня преследует мысль, что я упаду, — сказал он беседы ради, используя топорище как рычаг. — И одна из этих веток воткнётся мне в бедро, прямо в артерию, и я истеку кровью, даже не успев выругаться как следует. И даже тогда, наверное, извинюсь. Моими последними словами будут: «Простите».

Жабка квакнула, смеясь. Это было смешно и больно, потому что она была почти уверена, что её последними словами тоже будут «Простите» — или, возможно, просто запинающиеся попытки извиниться.

— А, ты снова жаба. — Он замахнулся топором, затем крякнул, когда лезвие застряло в мёртвой древесине. — Наверное, так лучше. Жабы, наверное, не спотыкаются и не напарываются на ветки. Я и так чувствую себя виноватым за то, что побеспокоил тебя. Если бы ты упала, я бы, наверное, умер от угрызений совести. Брат-библиотекарь говорил, что я достаточно виноват, чтобы уйти в монастырь, но в нашей вере нет аналога. А если бы я умер от вины, моя мать была бы очень расстроена, и мне пришлось бы чувствовать себя виноватым и за это. Я болтаю, да?

— Немного, — сказала Жабка, снова став человеком в небольшом просвете среди терновника.

— Так и думал. Я так делаю, когда не знаю, что сказать. Говорю, чтобы заполнить тишину. Я ужасный лгун. Хотя хороший лгун, наверное, сказал бы то же самое, да?

Жабка пожала плечами. Ложь никогда не была частью её жизни, кроме той, что касалась «проклятия» Файетт. Правды и так хватало.

Зелёнозубые не говорили ей, что она человек, но это не было похоже на ложь. Она не спрашивала. Они не говорили. Им было всё равно. Это значило не больше, чем бледность Тенекрылки или скорость Тростенога. Она была их; они были её. Любовь чудовищ была простой.

Халим добрался до входа в замок и крякнул от удивления. Внутри было гораздо свободнее — несколько больших деревьев и заросли сорняков, но без душащих терновников.

Он посмотрел на небо — квадрат, видный над стенами. — Ещё не поздно. Хм…

— Не сегодня, — сказала Жабка. — Пожалуйста.

Он удивлённо посмотрел на нее. — Нет? Ты не хочешь… покончить с этим? — Он неопределённо махнул топором в сторону руин.

Она покачала головой. — Мы разведём костёр, — сказала она. — И я расскажу тебе… ну. Остальное.

— Хорошо, — сказал он. — Если ты уверена.

Жабка кивнула.