Терновая изгородь

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

После этого замок продержался, возможно, лет пять. Люди уходили и просто не возвращались. Они отправлялись на рынок, в лес на охоту, перегоняли овец на новые пастбища — и… исчезали.

Жабка, притаившаяся в своей самой тихой жабиной форме у башенной двери, наблюдала, как сменяются сезоны, а население замка тает. Казалось, крепость получила невидимую, но смертельную рану. Её обитатели истекали, капля за каплей, и никто не пытался остановить кровь.

Это я сделала? — размышляла она. Магия, усыплявшая Файетт, была плотным одеялом внутри башни, но глупо было думать, что она не просачивалась за стены. Течения и водовороты растекались по замку, без конца вытягивая воду из колодца. Сначала скорость, с которой убывала вода, пугала Жабку, но затем поток замедлился, и глубокий источник не подавал признаков иссякания.

В конце концов она поняла: вода вытягивалась из огромного круга вокруг замка. Поля высыхали быстрее, соседние колодцы пересыхали. Вина за погибшие деревья грызла её, но к людям, уходившим прочь, она чувствовала лишь облегчение.

Уходите отсюда, — мысленно шептала она им. Уходите, пока магия не рухнула. Когда Файетт проснётся, она станет ужасом, какого ваши земли не знали, и я не смогу остановить её дважды.

Она всё ещё не верила, что сплела такую мощную магию.

За сезон это стало для неё второй натурой, как дыхание. Нужно было лишь пропускать её сквозь себя: вода в силу, сила в заклинание. Но она не пыталась изменить или настроить его. Если тишина тяжела для людей, если они чувствовали себя живее в других местах — такова была цена.

Король ушёл одним из первых. Отправился на турнир, обещал вернуться через несколько дней, затем ещё через несколько… А потом перестал присылать вести. Может, ему нечего было сказать. Может, не осталось гонцов. Может, он решил, что замок не стоит его жизни.

Жабка больше не видела его. Она вспоминала Мастера Гурами, говорившего, что «дом твоего отца нуждается в тебе». Она провалила и это. Дом её отца тихо растворился, без суеты, и больше не нуждался ни в чём.

Ты не знаешь. Может, он ушёл, унёс свою кровь и зачал другого ребёнка — или что там богиня хотела от него.

Это слишком походило на оправдание, и Жабка не доверяла ему. Скорее, у дома её отца был выбор: тихий конец или долгий ужас под властью Файетт. Ему нужна была Жабка, чтобы прекратить мучения — не более.

И скорее всего, я просто потерпела неудачу. Вот и всё.

Королева покончила с собой одним днём. Приняла столько макового молока, что хватило бы остановить сердце лошади, и легла в постель. Записки не оставила. Может, надеялась, что Жабка спасёт её снова, что уснёт рядом с Файетт и проснётся, когда проклятие дочери будет снято. Но она умерла, и Жабка приняла человеческий облик, чтобы помочь похоронить её — последним погребальщикам: кладовщику, садовнице и конюху.

— Разве её можно хоронить в освящённой земле? — тихо спросил конюх, глядя на крошечное кладбище и королеву в саване. — Она не исповедалась, и говорят…

— Плевать, что говорят, — сказала садовница. — Я копаю здесь.

Жабка потрепала конюха по руке и как можно мягче произнесла:

— Думаю, это уже неважно.

Они засыпали землёй лицо королевы. Жабка стояла и смотрела. Ей не давало покоя: королева, столь сильная в своей бесполезности, просто сдалась. Может, её силы иссякли.

Жабка пыталась что-то почувствовать — ведь её мать умерла, — но думала лишь о Старшей, Уткохвосте и других. Живы ли они? В Фейри прошли века. Может, тысячелетия.

Нет, они зелёнозубые. Они почти бессмертны, если их не убьют. Наверняка их животы полны, а зубы остры.

Королева исчезла под слоем земли. Они замерли, и наконец Жабка прочла «Отче наш» — больше ей нечего было предложить. Остальные подхватили, запинаясь на словах, а кладовщик лишь пробормотал «Аминь» и кивнул.

На этом всё и закончилось. Конюх и кладовщик ждали, пока садовница неторопливо соберёт последние семена и набьёт ими карманы. Затем они ушли вместе. Конюх запел, когда тень замка осталась позади, — густым баритоном, — и кладовщик подхватил. Лишь садовница оглянулась на Жабку один раз.

А потом Жабка осталась одна — с птицами, терновником, подменышем в башне и трясогузками на траве.

Халим слушал её историю у костра, трещавшего между ними. В темноте она различала лишь оранжевые блики на его коже и тыльной стороне ладоней, когда он подбрасывал ветки.

— И ты вырастила терновник после их ухода, — сказал он.

— Да.

— И она всё ещё там.

Жабка вздохнула.

— Прекрасная дева в башне, — угрюмо произнесла она. — Хотя выглядит лет на восемь, так что рыцарь, пробравшийся внутрь, был бы разочарован. А вскоре и мёртв.

— Думаешь, она убила бы его? — спросил Халим.

— Думаю, она убила бы всё, если бы могла. Весь мир. И кто заподозрит ребёнка? По крайней мере, поначалу. — Жабка провела руками по лицу.

— И ты сторожила её двести лет. Больше двухсот.

— Я пришла, чтобы помешать ей причинять вред. Слова моего дара или условия моего наказания — выбирай.

Халим медленно кивнул, будто сам себе.

— Я не понимаю, — наконец сказал он. — Что такое подменыш? Зачем их посылают? Может, это вопрос, который задал бы только человек.

Жабка вздохнула. Мастер Гуrami объяснял ей абстрактно, будто это существа, не имеющие к ней отношения.

— Это великое зло. Для нас и для них самих, думаю. Великие дома крадут детей друг у друга или заставляют вассалов отдавать своих. Они считают забавным подбросить ребёнка соперника в человеческую колыбель. А фейские дети растут в мире, где металл жжёт их, еда мёртва во рту, они видят то, чего не видят другие, и знают: мир должен быть иным.

— Все ли они становятся… плохими? — спросил Халим.

Жабка медленно покачала головой.

— Не знаю. Я пыталась с Файетт — клянусь, пыталась! — но мне не хватило умения. Я не смогла заставить её понять, что мир реален.

— Имамы говорят, что джинны бывают добрыми и злыми, и многие обрели милость Аллаха.

Он не осуждал, это Жабка знала, но всё равно опустила голову. Она потерпела неудачу с Файетт. То, что старый священник, нянька и королева тоже провалились, было слабым утешением.

— Может, мир полон подменышей, которые научились приспосабливаться, — сказала она. — Великим феям всё равно, что происходит в реальном мире, если это кому-то вредит. Но если подменыш проживёт достаточно долго и вернётся в Фейри… — Она покачала головой.

Халим приподнял бровь.

— Поэтому им это смешно, — пояснила Жабка. — Подменыши воняют смертными. Их магия ущербна. Они — позор для дома. — Она вздохнула. — Может, поэтому многие становятся злыми. Может, они с пелёнок знают, что в ловушке. Может, другой подменыш смог бы спасти их, дать им место. Я не смогла.

Лучшее, что она могла предложить Файетт, — быть существом вроде неё самой, терпимым с снисходительным презрением. Но Файетт никогда не согласилась бы. Ей было всё равно, боятся её или любят, думают о ней или нет. Она просто хотела разобрать всех на части — потому что могла.

— Ты не могла вернуть её? — спросил Халим. — В мир фей?

Жабка покачала головой.

— Я не знаю, как туда попасть. Всё было связано с заклинанием, которое я должна была произнести, но всё пошло не так. Думала, может, найти водяного коня… Иногда они помогают, если поймать их в хорошем настроении. Они могут перемещаться по любым ручьям. Но я не могу пойти искать, а ни один конь не подойдёт к Файетт даже на расстояние запаха.

Она ткнула палкой в костёр. Эта боль уже притупилась, и Халим, кажется, понимал, что ковырять её не стоит.

— Знаю, в это трудно поверить, — сказала Жабка после слишком долгого молчания. — Я… очень уродлива, а она будет прекрасна, и нет причин верить фее, а не девочке. В сказках всё наоборот.

Она слышала истории, которые жители замка рассказывали друг другу — о феях, крадущих детей, портящих молоко и урожай. Через год-два, забыв бояться её, они рассказывали их, не замечая её присутствия.

Она не спорила. Что бы она сказала? Что великий лорд Фейри не станет проклинать корову? Что если фея разозлится — настоящая, не её жалкое квакающее подобие — она скорее превратит корову в бронированного зверя, крушащего стены; или нашлёт на короля унизительную страсть к ней; или просто обратит корову, замок и всё вокруг в серую пыль.

— Не все сказки такие, — сказал Халим. — Есть одна о чудовище, которое приходит к рыцарю, и когда он даёт ей всё, что она просит, она превращается в прекрасную даму.

Жабка хрипло рассмеялась — смех перешёл в жабиное «карр-уккк-кк!» Халим слегка вздрогнул.

— Нет, — сказала она. — Я не превращусь в прекрасную даму в конце. Я так выгляжу.

— Ничего, — сказал Халим. — Я тоже. И думаю, тот рыцарь был королём или принцем. Увы, я тоже не превращусь в такого. Я далеко от линии наследования.

Жабка расхохоталась, пока не начала задыхаться. Ей стало интересно, что он подумал бы о Старшей или Уткохвосте. По его меркам, они были бы ужасны — и всё же в её сердце они были великолепны, прекрасны: зубы, огромные глаза, перепончатые хватательные лапы.

Она представила, как Халим встретил бы зелёнозубых, поднимающихся из болота. Выругался бы… затем извинился.

А потом поприветствовал бы Старшую и спросил бы серьёзно, как к ней обращаться, снова извинился, сказал, что мать учила его лучше, и спросил, джинн она, марид или другой дух, и не грубо ли спрашивать, и если да — извинился бы снова…

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Халим. — Завтра, я имею в виду.

Вопрос вывел её из задумчивости. Ответ она знала. Произносить его не хотелось, но он был очевиден.

— Ты можешь убить её? — спросила она. — Это не просьба… просто вопрос. Как думаешь, сможешь?

Халим уставился в костёр. Его лицо стало напряжённым и некрасивым.

— Я… не думаю, — наконец сказал он. — Хочется сказать «да» — ради тебя, из-за того, что ты рассказала. Но я убил несколько человек, и это ужасно. Они должны были нападать на меня с мечами, и это не… не совсем так. Это больше похоже на крики, грязь и желание, чтобы всё прекратилось. Но всё равно ужасно. Потом вспоминаешь слишком много. И это люди, пытавшиеся убить меня. Я не думаю, что смогу убить спящую девочку.

— Ничего, — сказала Жабка, поёживаясь. Его описание вышло живее, чем он, возможно, предполагал. — Я и не думала, что сможешь.

Халим всё равно выглядел виноватым.

— Прости.

— Не за что извиняться. Я сама не сделала этого. У меня было двести лет, и я не сделала.

— Почему?

— Быть жабой было проще, — сказала Жабка. — Думала, может, однажды смогу, но затем долго оставалась жабой, и пока была жабой, не нужно было об этом думать. А потом никто не мог проникнуть внутрь, так что это уже не имело значения.

— Не имело? Но ты же не могла уйти отсюда?

— Нет. Но я испортила дар. Не вручила его правильно. Так что справедливо было остаться.

— Ты думаешь, должна была платить двести лет за оговорку?

Жабка выпучила глаза. Эти слова проваливались внутрь, под грудную кость. Остальные перестраивались, давая им место.

— Имамы говорят о высокой стене, — сказал Халим, — аль-Араф, между адом и раем. Если ты не был достаточно хорош или плох для одного или другого, ты живёшь в этой стене. Но даже такие люди однажды войдут в рай, ибо Аллах милостив. — Он упёрся подбородком в кулак, глядя на Жабку. — Кажется, ты застряла в той стене очень давно… Это вся теология, на которую я способен, так что надеюсь, она полезна.

Жабка вздохнула.

— Я бы хотела слезть с той стены, — призналась она.

— Что ж.

— Но я не могу просто оставить Файетт здесь. Она не умрёт, понимаешь? Проснётся, выберется — и всё начнётся снова. — В голове мелькнул образ трясогузок с перекрученными шеями, их светлые перья, разбросанные по траве.

Халим кивнул.

— Я верю тебе, — сказал он.

Жабка гадала, поверит ли он, когда увидит Файетт.

На следующее утро они не стали разводить костёр. Недовольный мул лягнул воздух. Лошадь отступила и продолжила жевать траву.

Тёплая влажная магия обволокла Жабку. Она провела пальцами по каменной стене башни, будто это старый друг, союзник в долгой ужасной битве.

— Дверь замурована, — сказал Халим.

Жабка кивнула. Каменщик хорошо поработал двести лет назад.

— Окна слишком узки, — сказала она. — Кроме верхнего. Могу кинуть верёвку с балкона, и ты заберёшься. Или можно разбить кирпичи.

— Ни то ни другое не радует, — сказал Халим. Он взглянул на высоту башни, затем на раствор. — Дай-ка подумать…

Он порылся в сумках и достал инструменты. Молоток был мал для разрушения дверей, но он начал выбивать раствор по краям кирпичей.

Жабка попыталась помочь. Магия башни была водой, а вода любит размывать камни. Она запрещала ей это, и та подчинялась, но ворчала.

Теперь не нужно было повторять приказ дважды. Магия хлынула вниз по лестнице, стремительная и весёлая, как бег под гору, а Жабка отчаянно пыталась остановить её, объясняя, что нельзя уходить всей — лишь немного, лишь тонкий ручеёк, основная часть должна остаться и усыплять Файетт.

Халим стукнул молотком — и половина кирпичей рухнула.

— Нет! О нет, нет, нет… — Жабка всунула руки в проём, приказывая магии вернуться, кирпичи готовы, нельзя просто сбежать в землю, как бы ей того ни хотелось.

Магия надулась. Она была тихой и неподвижной так долго. Хотела бушевать, сметать преграды. Но она была её другом, поэтому развернулась и улеглась обратно, снова угрюмая и спокойная.

— Полагаю, не всё пошло по плану, — сказал Халим.

Жабка выдохнула, облокотившись на дверной косяк. Темнота зияла перед ней, глубокая, как колодец.

— Я попросила магию помочь. Она… э-э… помогла. Больше, чем я ожидала.

Халим кивнул. Его волосы сверкали каплями воды, рукава промокли там, где магия коснулась его.

— Я что-то почувствовал, — признался он. — Как пар.

Жабка кивнула.

Она напрягла все чувства, пытаясь понять, потревожил ли переполох спящую наверху. Было глупо менять магию, работавшую столько лет. Она не понимала, что на неё нашло — просто увидела, как Халим борется, и первым порывом было помочь.

И можно подумать, после стольких лет в мире смертных я научилась не доверять первым порывам…

Но ущерб, если он был, уже нанесён. Наверху пока ничего не шелохнулось. Может, Бог был милостив.

Остальные кирпичи поддались за несколько ударов. Свет впервые за два века коснулся нижнего этажа башни.

— Не наступай туда, — сказала Жабка, указывая на тёмное пятно на камнях.

Халим взглянул, затем на неё.

— Нянька?

Она кивнула. Он приложил руку к губам и обошёл пятно стороной.

Жабка расправила плечи и пошла вверх по ступеням, а рыцарь последовал за ней.

Наверху она замерла. Ковры сгнили, но мёртвые листья покрыли камни скользким слоем. Водяная магия держала их влажными, в круге света с балкона проросли мелкие сорняки.

Файетт лежала на кровати, яркая, как грибы во тьме. Её кожа была белой до прозрачности, волосы рассыпались вокруг. Они отросли за время сна, но лишь немного, золотой занавесью спадая на плечи. Платье выцвело, покрылось плесенью, подол расползался, будто она сама прорастала из постельного белья.

Магия всё ещё колыхалась, взбудораженная. Жабка вцепилась в дверной косяк, пытаясь успокоить её.

Халим заглянул через её плечо и резко вдохнул.

— Дева в башне, — прошептал он, почти неслышно.

Жабка кивнула. Файетт пошевелилась на постели из плесени и гнили, нахмурившись во сне.

Халим развернулся. Вместо того чтобы войти, как она ожидала, он отступил и сел на первую каменную ступень.

— Я думал, буду знать, что делать, — сказал Халим, когда Жабка опустилась рядом. — Думал, стоит мне попасть внутрь и увидеть… и я пойму.

Жабка удивлённо взглянула на него.

— Я думал, ты можешь лгать, — признался он, затем покраснел. — Нет, я не… это звучит не так. Прости. Я не думал, что ты лжёшь специально. Я сказал, что верю тебе, и это правда. Всё ещё верю. Но, может, ты не могла сказать всю правду, или на тебе было проклятие, или…

— Или я действительно была злой феей, — мягко сказала Жабка, — а Файетт — прекрасной девой, заточённой в башне.

Его лицо побагровело. Он опустил голову, схватившись за затылок.

— Но я всё равно не знаю, — пробормотал он в свои колени.

Жабка потрепала его по плечу. Прикасаться к живому существу для неё всё ещё было странно. Она ощутила вес кольчуги под верхней одеждой. Это делало его более осязаемым, чем он был.

Но голос его не звучал твёрдо. Он казался таким же потерянным и одиноким, как Жабка.

— Если бы я был настоящим рыцарем, — печально сказал он, — мне следовало бы отрубить тебе голову мечом и увести девочку к матери.

— Не делай этого! — испуганно воскликнула Жабка. — Твоя мать звучит доброй, а Файетт… Пожалуйста, не делай!

Он поднял голову, уголок рта дрогнул.

— А отрубить тебе голову?

Жабка пожала плечами.

— Пожалуй, предпочла бы, чтобы ты этого не делал.

Он фыркнул. Через мгновение слегка наклонился к ней, их плечи соприкоснулись, и Жабка ответила наклоном. Они так и сидели на ступенях, пока магия омывала их, как море.

Наконец Халим вздохнул и поднялся. Он вошёл в комнату и остановился перед Файетт. Жабка последовала за ним до порога, сердце в горле.

Теперь, с людьми рядом, та беспокоилась во сне. Брови сдвинулись, рот открылся и закрылся. Родитель, возможно, нашёл бы это милым, но Жабка видела лишь щёлкающие зубы.

— Ладно, — сказал Халим и отвернулся. — Я верю тебе.

Жабка ждала продолжения.

Но его не последовало.

— Возможно, я безумен, глуп или заколдован, — сказал он. — Но если так, это не похоже ни на одно заклятье, о котором я слышал, и я уже знал, что глуп. — Он посмотрел на Жабку ясными карими глазами. — Что нам делать теперь?

— Ты… не попытаешься разбудить её?

Он покачал головой.

— Я верю тебе, — повторил он, и эти слова заполнили пустоту под её грудной костью, как немногие другие.

— Холодное железо, — сказала Жабка. — Оно всегда ей не нравилось, но все думали, что это из-за проклятия, так что не настаивали. Может, если найти больше, покрыть им комнату… — Она развела руками.

— Купим бочку кузнечных отходов, если понадобится, — серьёзно сказал он. — Или дюжину. — Он протянул руку, и Жабка почувствовала, как в груди расцветает надежда — жаркая и пугающая.

Она шагнула вперёд, чтобы взять его руку, — и внезапное движение с кровати, стремительное, как змеиный бросок, — и рука Файетт сомкнулась на запястье Халима, как кандалы.

— Нет! — прошептала Жабка, видя крушение всего. Нет, нет, я нарушила магию, не стоило её тревожить, я отвела слишком много, взбудоражила остаток, а затем привела сюда смертного, это было слишком, она проснулась, она проснулась…

Халим взглянул вниз, удивлённый, и попытался вырваться. Пальцы Файетт были белыми полосами на его перчатке, слишком маленькими, чтобы обхватить полностью, но с хваткой камня.

— Кто ты? — потребовала Файетт.

— Меня зовут Халим, мисс, — вежливо ответил он. — Я не хотел будить…

Раздался резкий хруст — Файетт провернула руку и сломала ему запястье.

Халим не закричал, но пошатнулся, кожа посерела в тусклом свете башни.

О Боже, — подумала Жабка. — Она стала сильнее во сне. Раньше она не смогла бы этого сделать, не голыми руками…

Файетт отпустила его. Ей не было интересно, кто он. Он прижал сломанное запястье к боку, отступая, и потянулся к мечу здоровой рукой.

Жабка попыталась обрушить на неё магию, снова усыпить, но тщетно. Она выливала воду на раскалённый камень, наблюдая, как та превращается в пар.

— Прекрати! — сказала Файетт, отмахиваясь от воздуха вокруг головы. — Я чувствую это! Ты снова пытаешься усыпить меня, да? — Её зелёные глаза полыхали. — Это всё время была ты! Ты мешала мне делать то, что я могла!

Халим неловко выхватил меч и держал его перед собой, скорее как священный символ, чем оружие.

— Я должна была остановить тебя! — сказала Жабка. — Ты заставляла ходить мёртвую женщину! Ты причиняла людям боль!

— Ну и что?! — взвизгнула Файетт и ударила её магией.

Она была неуклюжей. Сон не научил её тонкостям. Вероятно, поэтому Жабка ещё стояла. Магия Файетт была железным кулаком, а Жабка — водой, ускользающей в сторону, пока удар дробил камень за её спиной.

Второй удар был точнее, но не тоньше. Жабка увернулась, но сила удара разбрызгалась вокруг, и Халим поскользнулся на мокрых листьях, упав на колени.

Движение привлекло взгляд Файетт, как змеиный глаз. Она ударила в него, и Жабка бросилась между ними, отчаянно вытягивая магию, как водопад, отклоняя удар и поглощая его в землю.

Мне нужно отвлечь её от Халима. Она будет бить, пока не убьёт его, просто потому что он слаб.

К счастью, это было легко. Жабка провела долгие годы, пытаясь контролировать гнев Файетт. Спровоцировать его было проще простого.

— Да, я останавливала тебя! — закричала Жабка.

Голова Файетт резко повернулась к ей.

— Останавливала, потому что ты была слабым, жалким ребёнком! Ты всегда будешь слабой и никогда не получишь того, чего хочешь!

Файетт взвизгнула и бросилась на Жабку, обрушив на неё магию.

Она могла защитить Халима от магии или себя от Файетт — и это не было выбором. Водопад магии обрушился на рыцаря, а руки Файетт сомкнулись на горле Жабки.

Что ж, — подумала Жабка с поразительной ясностью, будто у неё было всё время мира, — вряд ли я скоро снова усыплю её.

Пальцы Файетт впились в её горло, отбрасывая через комнату. Будь её руки больше, шея Жабки сломалась бы мгновенно, но тело Файетт не выросло достаточно.

— Хватит, — прошипела подменыш. — Хватит.

Жабка не могла разжать хватку. Всё, что ей оставалось, — молиться, чтобы Халим догадался бежать, пока Файетт не обернулась.

Он не побежит. Он рыцарь.

Да, но он сказал, что не очень хороший.

Жабка никогда ещё так страстно не молилась за чужую трусость.

Шаг за шагом Файетт подталкивала её к балкону. Зелёнозубые научили Жабку задерживать дыхание на долгие минуты, так что она могла поддерживать барьер, удерживавший магию Файетт, но это отнимало все силы.

— Ты всегда останавливала меня, — сказала Файетт. — Я могла привести их. Я могла позвать.

О чём она? — зрение Жабки помутнело, в ушах ревела толпа. Она беспомощно била Файетт по голове.

Что-то твёрдое ударило её по бёдрам, и Файетт начала перегибать её через балкон, хотя ей приходилось тянуться. Что происходит? — подумала Жабка, а затем, мудро: А, я не могу дышать. Не хватает воздуха…

Жабы дышат кожей. Рефлекторно, когда воздуха не хватало, она превратилась, став жабой, даже когда мир погрузился во тьму.

Она услышала мужской крик, затем упала — но лишь немного, — что-то пролетело над головой, как птица,