Терновая изгородь

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Услышав стук копыт, Жабка на мгновение закрыла глаза и подумала: Только не ещё один!

Она не подойдёт к этому. Не подойдёт. Она не может доверять себе в разговорах с людьми. Халим ушёл, и если боги благосклонны к маленькой жабе, он не вернётся. Она сомневалась, что выдержит ещё одного.

Звук копыт разделился — два животных, одно крупное, другое поменьше. Жабка подпрыгнула к краю терновника и выглянула.

Видимо, у богов были другие заботы. Это был Халим, и он привёл с собой ещё одного мула.

Я не выйду. Он скоро уйдёт, если не увидит меня.

— Госпожа Жабка! — позвал рыцарь. — Госпожа Жабка, это я! Халим! Вы поговорите со мной?

— Уходите! — сказала Жабка, вставая и тут же нарушая данное себе обещание.

Он повернулся на звук её голоса. Судя по тонким костям морды, мул был уже не молод и нагружен поклажей.

— Я привёз средства для снятия проклятий, — сказал он. — Я не знал, кто вас проклял и как, поэтому взял всё, что смог найти. — Он указал на мула. — Тут и моли, и соль, и рябина, и рута, и свечи, и нож, над которым читали дуа имам моей матери, а ещё я освятил его у бенедиктинского монаха из библиотеки, так что, думаю, теперь он вдвойне свят. Раввина я не нашёл. Вернее, нашёл, но он хотел приехать, потому что никогда не видел фей, а я решил, что вам это не понравится.

Жабка засмеялась, потому что иначе сразу бы заплакала.

— Я же говорила, я не проклята!

Проклята судьбой. Проклята обстоятельствами. Проклята быть тем, кто я есть…

Халима это, похоже, не смутило.

— Что-нибудь придумаем.

Он подвёл мула и коня к месту прошлой стоянки и развёл костёр. Жабка последовала за ним, чувствуя себя то ли одурманенной, то ли отчаявшейся, то ли безумной.

— Пожалуйста… — начала она, но не смогла закончить фразу, даже когда он поднял на неё взгляд и ждал.

— Всё будет хорошо, — сказал он, когда стало ясно, что она не продолжит. — Если я смогу это исправить, я сделаю это.

Она должна была приказать ему уйти. Она знала это.

Она села с ним у костра и ела хлеб с солью. Двести лет она не пробовала хлеба. Соль была так остра на языке, что ей снова захотелось плакать.

— Это проклятие снимается? — спросил Халим, внимательно наблюдая за ней.

— Я давно не ела соли, — сказала она. — Кладовая долго меня кормила, но в конце концов опустела… Мне не стоит вам этого говорить.

Почему нет? Он знает, что есть донжон. Знает, что есть заклятие. Что я пытаюсь скрыть?

Он улыбнулся и передал ей ещё соли. Она подумала, что он вряд ли мог позволить себе её — соль была дорогой, а он бедный рыцарь, — но он отдавал её без скупости, и она принимала с благодарностью.

— Завтра, — сказал Халим. — Завтра мы попробуем снять проклятие.

— А если, как я всё время говорю, его нет?

— Тогда я отправлюсь в донжон за вас, госпожа Жабка. Я привёз снаряжение для лазания и топор. Монах сказал, что не так уж много заклятий выдерживают топор.

— Ваш монах звучит очень мудро, — сказала Жабка. — Жаль, он не был достаточно мудр, чтобы отговорить вас.

— Он такой же любопытный, как я. Любопытство — опасная штука. — Он усмехнулся. — Я всегда думал, что неплохо справляюсь. У немногих рыцарей есть что-то кроме коня и доспехов, поэтому они сражаются на турнирах за кошельки или нанимаются за деньги, а потом половину проигрывают в азартных играх. А я ненавижу азарт и не хочу избивать друзей ради кошелька. Но оказалось, стоит повесить передо мной загадку… Ну, вот я и здесь. — Он сделал свой маленький полупоклон.

— Но вы такой же, как все рыцари, — горько сказала она. — Хотите спасти прекрасную деву в башне.

— Ну, если она там, то, наверное, вежливо будет её спасти. Хотя мне стыдно признать, что некоторые мои собратья заинтересовались бы только если бы у девы был ещё и клад.

— Там нет клада.

— Я так и думал. В основном я приехал за ответами. Или просто за историей.

Жабка вздохнула. Она не знала, как бороться с историей. Она выучила так много от зелёнозубых, а потом от Мастера Гурами, но никто не научил её, как остановить её.

Ей пришло в голову, что, наверное, стоит убить Халима во сне.

Мысль присела у неё на сердце, и она поёжилась. Убийств и так было слишком много. Королева и нянька… хотя собаку успели увести. Возможно, и других, кого так и не нашли. Скорее всего.

И всё равно они все давно умерли бы от старости. Разве это важно?

Халим улыбнулся ей через костёр, и она откусила ещё хлеба, ощущая на языке соль, как кровь.

Крещение не было пышным. Ни шёлковых лент на колыбели, ни толпы благожелателей. Был священник, лорд, который едва мог называться королём, мать и несколько слуг.

И Жабка.

Она вошла в маленькую часовню, ожидая, что на каждом шагу её будут останавливать, но этого не произошло.

Её мужество полностью покинуло её, но не тренировки. Мастер Гурами долбил это в неё. Она повторяла это сотни, тысячи раз. В последний год обучения он водил её по дюжине фейских дворов, и в каждом снова и снова находил дверь и комнату, отрабатывая крещение.

Странная вещь для тренировок. Не то что магия, вежливость или буквы, которые всё ещё неловко ложились на язык. Всё закончится за несколько минут — и какой тогда смысл был в том годе?

Но Мастер Гурами знал, с каким материалом имеет дело, и когда Жабка стояла на ступенях и смотрела на открытую дверь, она не жалела ни единого часа.

Поднимись по ступеням. Они как ступени в домах Адене, грубый камень, стёртый ногами. Я поднималась по таким раньше.

Дверь была открыта, и у входа стоял стражник. Не воин, ожидающий битвы, а юноша, едва вышедший из детства. Он уставился на неё — наверное, потому что только что видел, как она возникла из земли, женщина в потрескавшейся глине и жабьей коже.

За последний год обучения её испытывали всем — от вооружённых людей до магистров, священников, выплёскивающих в лицо святую воду, враждебных фей и даже монахини. (Та была настоящей человечкой, жившей в Волшебной Стране. Пришла давно и осталась, и время текло для неё вспять. «Нет смысла возвращаться, — говорила она. — Я рассыплюсь прахом в мгновение ока, как Дети Лира. И подобает, чтобы Церковь имела представителя в этой неотпущенной земле». Она была близкой подругой Мастера Гурами, и Жабка восхищалась и боялась её в равной мере.)

Враждебные фей были единственными, кто мог её остановить на практике, и Мастер Гурами в конце концов махнул рукой. «Вряд ли они станут защищать подменыша. А если и станут… что ж, как-нибудь разберёмся».

Поскольку Жабка не имела понятия, что значит «как-нибудь», она была рада увидеть всего лишь юношу.

Пройди мимо стража. Очаруй, если сможешь. Убей, если придётся.

Она подняла руку и сказала: «Мир. Я не причиню вреда».

Его губы шевельнулись, но звука не последовало. Она наложила на него лёгкое заклятье: всё в порядке; это не твоя забота.

Его лицо расслабилось. Подбородок опустился на грудь, словно он засыпал. Жабка посмотрела мимо него на дверь часовни.

Во время тренировок дверь иногда была открыта, иногда закрыта. Иногда на ней были замки, засовы и железные решётки. Иногда на неё лили кипяток из бойниц, но вода всегда была её другом. Она стекала по ней, восхитительно мокрая, пар шипел на коже, а потом лужицами скапливался у ног, а Мастер Гурами говорил: «Ну-ну», — и его длинные усы дёргались от удивления.

Здесь не было ни замков, ни кипятка. Жабка переступила порог часовни, где родители, не знавшие её, стояли над ребёнком, занявшим её место.

На следующее утро Халим, верный слову, достал свои инструменты для снятия проклятий.

— Скажите сразу, если будет больно, — беспокоился он.

Жабка покачала головой, развлечённая его рвением и собственной неспособностью сбежать.

— Хорошо, — сказала она. — Если это сделает вас счастливым.

Нельзя сказать, что всё прошло хорошо, но и плохо — тоже. Она терпеливо сидела, пока он кропил её святой водой, зажигал свечи по кругу и читал суры из Корана — безрезультатно.

— Ох, — сказал Халим. — Думаю, для полноты стоит попробовать христианскую молитву, но боюсь, моя мать не оценит. Да и не знаю, кощунство ли это, а кощунствовать при снятии проклятия — дурной тон.

— Я сделаю это, — сказала Жабка и начала «Отче наш».

Слова путались у неё в горле, поскольку её фейский дар пытался перевести их на современный язык. Она выучила молитву двести лет назад, чтобы угодить священнику, и слова в её сердце отличались от тех, что были на языке.

Халим вежливо ждал, но ничего не произошло.

— Дальше? — сказала Жабка.

— Я должен швырнуть эту смесь моли и соли вам в лицо, — сомневаясь, сказал он. — Но это кажется очень враждебным.

— Сделайте это. — Она закрыла глаза. На её лице была нелепая улыбка, которую она не могла сдержать.

Он всё же не смог швырнуть смесь. Она почувствовала, как соль и травы мягко сыплются на щёку. Безрезультатно.

— Последнее, — сказал Халим. — Эм. Я должен сделать вам лёгкий порез освящённым ножом.

Она протянула руку.

Он посмотрел с ножа на неё и обратно. К её удивлению, он слегка позеленел.

— Разве вы не рыцарь? — спросила она. — Разве вы не ранили людей прежде?

— Очень немногих, — сказал он. — И все они сначала пытались ранить меня.

Она рассмеялась и взяла у него нож.

Это было несложно. Заклинания Мастера Гурами часто требовали капли крови. Она ткнула кончиком ножа в подушечку большого пальца и почувствовала, как кожа расходится.

Холодная сталь никогда не была добра к феям, но рождённые людьми были в безопасности. Её кровь была темнее и жиже, чем у Халима, и она подозревала, что порез будет чесаться несколько дней, но не более.

Она перевернула нож и протянула ему рукоять.

— Проклятие снято? — спросил он.

— Его действительно не было, — сказала она. — Не на мне.

Он вздохнул.

— Значит, придётся лезть на башню.

Она поморщилась, и улыбка сошла с её лица.

Как человек, не способный даже порезать меня, сможет противостоять ей? Он проберётся внутрь, увидит её, решит, что я лгала, разбудит её, и тогда…

— Я бы не хотела, чтобы вы это делали, — сказала она.

— Кажется, это единственный способ освободить вас.

Жабка покачала головой.

— Я не понимаю, зачем вы это делаете!

— Ну, — Халим занялся упаковкой соли и трав. — Во-первых, загадка. Но также…

— Также?

— Я хотел бы вас спасти. — Он слегка смутился от этого признания. — Видите ли, я никогда никому не был по-настоящему полезен.

— Я не совсем та прекрасная дева, которую должен спасти странствующий рыцарь, — сказала она. — Я некрасива.

— Нет, — согласился Халим. — Знаю, что должен сказать, что вы прекрасны — это было бы по-рыцарски. Но и я не красавец, и не богат, и мужчины не рвутся идти за мной в бой, а про турниры я уже рассказал, так что как рыцарь я провалился по всем пунктам. Было бы приятно сделать что-то и не облажаться. А вы… эм… — Он пожал плечами. — Интересная. И грустная.

Жабка была грустна долгое время, но не привыкла быть интересной. Она была почти невидима в доме отца так долго, что это удивило её.

— Интересная, — повторила она. — Хм.

— И вы похожи на моего друга Фаизана, когда он натворил что-то и ждал, когда мать узнает, — сказал Халим. — Его мать была куда строже моей. Но он всегда говорил, что ожидание — самое худшее.

Слова проникли под её рёбра глубже, чем нож. Жабка резко выдохнула.

Он не ошибался. Она жила в ожидании двести лет.

Он собирался лезть на башню, и она не знала, как его остановить.

А внутри крошечный безумный голосок шептал: Может, всё будет хорошо.

— Завтра, — коротко сказала она. — Принесите нож.

— Пройдите через дверь часовни, — говорил Мастер Гурами, — и найдите колыбель. Вы должны возложить на неё этот дар, чтобы она не причиняла вреда. — Он откинулся в кресле, огонь освещал его лицо, отбрасывая фиолетовые и золотые тени.

Жабка сидела как можно дальше от огня, поставив ноги в таз с водой. Это помогало ей думать, а когда думать становилось невмоготу — успокаивало.

— Они попытаются остановить меня?

— Дар крёстной нельзя отменить. И мы будем тренироваться, — твёрдо сказал Гурами. — Я не отправлю вас неподготовленной.

И он не отправил. Жабка не могла винить его.

Вина была в основном её.

Когда она переступила порог часовни, там стоял мужчина, и она подумала: Это мой отец?

На нём были плащаница и крест на шее. Он стоял за корзиной — не колыбелью, просто плетёной корзинкой с младенцем внутри — и его рот открылся от удивления при виде её.

Жабка знала, что, возможно, придётся сражаться с отцом, хотя ей и запретили его убивать — это было важно, что-то, чего хотели феи, — и потому Мастер Гурами дал ей дюжину заклятий, чтобы остановить человека, и одно мощное исцеляющее, на случай если схватка пойдёт плохо.

Этот человек не выглядел так, будто станет драться. Он выглядел старым, а кожа на его шее была дряблой и толстой.

— Что это? — вскричал другой мужчина, поднимаясь с пола. Он был на коленях. Моложе и не слишком крупный, но его одежда была так многослойна и тяжела, что делала его похожим на бочку. — Кто…

И затем он разглядел лицо Жабки, и его голос оборвался.

Жабка подумала: Конечно, я дура. Это мой отец. Старик — священник.

Её отец. Король.

Губы короля искривились, и она видела, как по его лицу пробегают эмоции — шок, отвращение и, наконец, страх. Она задалась вопросом, должна ли она что-то чувствовать. Это мой отец. Этот человек — мой отец.

Но Мастер Гурами подготовил её хорошо. Слова оседали в её голове, словно приглушённые листьями. Глубокий омут её души не дрогнул. Она ждала, когда он нападёт, с заклинанием на языке.

Страх, оказалось, сделал его учтивым.

— Прошу прощения, Благородная, — сказал он, прикладывая руку к груди. — Мы не ожидали… такой чести.

Это она тоже отрабатывала. Жабка наклонила голову на дюйм — феи не кланяются королям — и сказала:

— Я пришла с даром.

Это твой дар — не причинять вреда тем, кто вокруг.

Слова давили на заднюю часть её зубов, но она ещё не произносила их.

Мгновением позже она задалась вопросом, как этот человек вообще стал королём. Владыки Волшебной Страны прятали эмоции за стенами ироничного смеха, и нельзя было понять, убьёт ли тебя кто-то, пока не умрёшь. Этот королёк услышал «дар» — и жадность на его лице обнажилась, как меч из ножен.

— …нет, — раздался голос, мягкий и невесомый, как паутина, и король с Жабкой обернулись.

Её первой мыслью было, что враждебная фея всё же пришла. Женщина перед ней была так бледна, что казалась почти прозрачной, и качалась, как ива. Кончики её пальцев были почти синие.

Плакальщица, подумала Жабка, существо предзнаменований и пророчеств — сейчас она закричит, и стены рухнут.

Женщина бросилась вперёд.

Жабка отступила, с защитным заклинанием на губах.

Но та атаковала не её, а корзину.

Она пошатнулась и почти упала на неё. Другая женщина бросилась вперёд, хватая её за локоть.

— Миледи, стойте! Вам нельзя так двигаться!

— Нет, — прошептала бледная женщина своим паутинным голосом. — Нет, нет, оставьте её. Не проклинайте её, прошу…

Мастер Гурами тренировал её на мольбах. Жабка автоматически сказала:

— Я не причиню вреда.

— Отойдите, — сердито сказал король. — Благородная сказала «дар», а не «проклятие».

— Вы знаете, какие у них дары, — сказала женщина, пытаясь поднять корзину ослабевшими руками. Она обмякла, служанка пыталась её поддержать, а король неловко двигался, желая подойти, но это значило пройти мимо Жабки, а будет ли это воспринято как враждебность или неуважение? Откажется ли фея от дара?

Она прочла всё это на его лице, и только тогда, с опозданием, до Жабки дошло.

Этому их не учили. Женщина была в пяти днях от смерти и не должна была вставать с постели. Мастер Гурами даже не рассматривал возможность, что она придёт на крещение.

Не рассматривал, что она может прийти.

Жабка уставилась на женщину у своих ног.

Её губы дрогнули, но она не могла произнести слово вслух. Оно не имело значения, но эхом отдавалось под рёбрами, пока всё её тело не затряслось.

Мать?

Она знала, что должна что-то чувствовать. Её мать лежала у её ног, всё ещё тянусь к корзине, и кровь заливала перед её платья. Мать порвала что-то внутри, и движение вновь открыло рану, и теперь она истекала кровью у ног Жабки.

Жабка смотрела на неё, а в голове у неё были водоросли и Старейшая, протягивающая серый камень с дыркой, и перепончатая рука Уткохвост, сжатая вокруг её. Это были её матери. Кем была эта женщина для неё? Что она должна чувствовать? Что-то? Ничего?

Она присела и взяла мать за руку.

— Не проклинайте её, — прошептала смертная. — Прошу?

— Я не стану, — сказала Жабка. — Это не проклятие. Это дар. Я пришла остановить её, чтобы она не причиняла вреда…

И магия ударила.

Они никогда не тренировались накладывать заклятие на подменыша. Этому нельзя было научиться. Это было заклятие, ей дали слова, и она повторяла их так часто, что могла бы произнести во сне.

Это твой дар — не причинять вреда тем, кто вокруг.

Это твой дар — не причинять вреда тем, кто вокруг.

Это твой дар — не причинять вреда тем, кто вокруг.

Она не ошибалась в словах с первой недели тренировок.

А теперь, в её сбивчивых объяснениях женщине, которая должна была быть её матерью, она сказала слишком много и не в том порядке, и теперь заклятие поднималось из её тела, как змей из пара, извиваясь в новой форме и обвивая корзину с подменышем.

— Нет… — ужаснулась Жабка. — Нет, нет, я не… я не закончила… я не хотела…

Магия просочилась в корзину. В ней ребёнок пошевелился и открыл глаза. Они были зелёные, как яд, и смотрели в глаза Жабки, а дух за ними был стар, холоден и жесток.

И всё было кончено.

Дар был дан.

Я пришла остановить её, чтобы она не причиняла вреда.

Её мать умирала на камнях, а Жабка чувствовала, как дверь в Волшебную Страну захлопнулась за ней.