Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 8

Хозяин уснул. Это был мой шанс. И я не собирался его упускать. Пока создатель Сети был погружён в глубокий сон, я, его «верный ассистент», намеревался нанести визит в одно очень интересное место — его личную оружейную.

Согласно данным карты особняка, она находилась в противоположном крыле здания. А ключ… ключ был спрятан в северном коридоре, за неким гобеленом, видеть который мне, не смотря на знание, ещё не доводилось.

Хозяин совершил ошибку, когда не стёр такие секреты со своей карты. Или же просто не считает меня опасным? Но это точно не может быть ловушкой, учитывая сколько подобных мелочей ещё есть на моей карте. Тут и тайные ходы и рычаги неизвестного назначения, даже указания на несколько открытых ловушек. И ключ в оружейную, среди всего этого, ничем не более ценен, тем более что благодаря всё этой же карте, её внутреннее устройство итак уже стоит перед моими глазами. Простая дверь, очевидно, не единственная защита.

Я двинулся с места, не забывая о своём главном прикрытии… Уборка. Так что первым делом снова посетил подсобку. Швабра оказалась в одной руке, ведро с водой — в другой. Скрип мокрой тряпки по каменным плитам стал моим алиби для этой ночной вылазки. По-настоящему убираться я не намеревался, потому что этого и не требовалось. Сеть не была способна отличать «правильную уборку» от того как ей занимался мой предшественник. Она считывала лишь сам факт, а, заначит, это и есть тот самый минимум, меньше которого мне опускаться нельзя ни за что.

Но и о возможности неожиданной проверки Хозяина забывать было нельзя. Не слишком халтурно и не слишком долго, ведь времени у меня могло не быть вовсе.

В северном крыле, в тишине и запустении, висел огромный гобелен. На его выцветшем полотне была выткана грандиозная батальная сцена: армия скелетов в ржавых доспехах теснила ряды сияющих рыцарей. В центре, возвышаясь над хаосом битвы, стояла фигура в тёмном балахоне, с поднятой рукой, из которой исходили нити тёмной энергии, управляющие мёртвым войском. Отодвинув пыльный край, я обнаружил в нише за ним большой железный ключ.

С ключом в руке я направился к оружейной. Дверь была массивной, окованной железом, и я не сомневался, что она под защитой. Осторожность стала моим главным инстинктом. Я замер у стены, активировав «Духовное Око» и вглядываясь в пространство перед собой.

Пол был чист — никаких нажимных плит или скрытых нитей. Но сам замок… он был другим. Я видел тонкие, едва заметные нити энергии, вплетённые в замочную скважину и петли. Спящие руны, готовые проснуться от любого неверного движения.

Не зная, как их обезвредить, я мог полагаться лишь на предельную аккуратность. Медленно, без резких движений, я вставил ключ в замок. Он повернулся с мягким, промасленным щелчком. Никакой реакции. Ни вспышек, ни тревоги. Дверь поддалась, открываясь в темноту.

Атмосфера здесь была совершенно иной. Воздух буквально гудел от скрытой мощи, и как только я переступил порог, Система ожила, засыпая меня потоком данных.

Стойки у стен ломились от оружия, но оно было простым, почти безликим.

`[Стальной полуторный меч (Ранг G)]`

`[Боевой топор (G)]`

`[Длинное копьё (F)]`

Моё Духовное Око подтверждало их заурядность: от них исходили лишь тусклые, едва заметные ручейки энергии, слишком слабые, чтобы представлять интерес.

Но истинное сокровище хранилось дальше, за толстыми, укреплёнными рунами решётками. Мой взгляд, усиленный Духовным Оком, впился в артефакты, и от увиденного внутри всё затрепетало.

`[Клинок Бури (E) — Двуручный меч, зачарованный на урон молнией]`

От меча исходили не просто потоки — это были яростные, пульсирующие вихри чистой силы, сплетающиеся в ауру, обещавшую неминуемое разрушение. Рядом, на бархатной подставке, покоился щит.

`[Эгида Непокорного (E) — Тяжёлый щит, способный отразить одно смертельное заклинание в день]`

Его энергия была иной — плотной, спокойной, но несокрушимой, словно скала. А в глубине, на отдельном постаменте, лежал кинжал, который казался сгустком самой тьмы.

`[Шепот Тени (D) — Кинжал, наносящий некротический урон и игнорирующий доспехи]`

От него не исходило яркого свечения. Наоборот, он поглощал свет, а потоки энергии вокруг него были тонкими, почти невидимыми, но острыми как иглы. Я чувствовал их опасность на интуитивном, почти живом уровне. Если бы я только мог им воспользоваться, то, возможно…

Во мне смешались азарт и холодный расчёт. Я понимал, что не смогу добраться до лучшего — решётки и витрины были мне не по зубам. Пока. Но даже среди того разнообразия, что лежало в открытом доступе, было кое-что очень интересное. И я уже не сомневался в своём желании этим воспользоваться.

Я подошёл к одной из открытых стоек и взял в руки особенно приглянувшийся длинный меч. Он был тяжелее, чем я ожидал… А ещё здорово отличался от всего того, что мне довелось потрогать в пещерах.

На порядок… Могущественнее? Это было необъяснимо, но я ощутил, как оружие словно вливало в мои кости силу, которая проникала в само сознание. Меч изгонял сомнения, заменяя их жгучим желанием действовать: сражаться, побеждать, добиваться своего.

Эта ментальная трансформация пугала. Она не была естественной. Но стоило мне взмахнуть мечом, как моё тело, лишённое мышц, обрело неожиданную и пугающую грацию. Парирование, выпад, рубящий удар — движения рождались сами собой, словно эхо давно забытого танца.

Мне отчаянно захотелось вспомнить этот танец. Рассекая воздух, я словно повторял движения невидимого мастера. В сознании замелькали образы: фэнтезийные воины, эпические битвы, приключения. Возможно, это была моя забытая мечта, прорывающаяся наружу.

Это было захватывающе, но в то же время я понимал: в этих движениях не было ни капли боевой эффективности. Они были красивы, грациозны… и совершенно бесполезны. В настоящем бою, с которым я уже успел познакомиться, за такие пируэты мне бы мигом снесли голову. Увидев подобное у врага, я бы сам не упустил шанс отрубить ему слишком широко расставленные руки.

Откуда во мне эти знания? Был ли я воином в прошлой жизни? Что-то подсказывало, что нет.

Отложив меч, я с любопытством взял в руки простой деревянный посох, увенчанный тусклым кристаллом. Я вспомнил мага в пещере, его самодовольные жесты, то, как он сплетал заклинания. Очень хотелось повторить. И я рискнул попробовать. Снова что-то вспомнив, мои костяные пальцы сложились в сложный пасс, рука описала в воздухе дугу…

Щелчок.

Но дело было не в посохе. А в моей голове.

Вспышка. Не воспоминание, а скорее… ощущение. Глубоко укоренившееся знание из другой, прошлой жизни, которое вдруг восстало против всего, что я видел.

«Магия». Это слово в моей прошлой памяти было синонимом выдумки. Чётко прописанный скрипт в видеоигре, который срабатывал по нажатию кнопки. Набор правил в толстом фэнтезийном романе, придуманный автором для развлечения. Иллюзия, фокус, обман зрения. Она не могла существовать по-настоящему, потому что противоречила всему, что я знал о мире, — законам физики, химии, здравому смыслу.

Эта уверенность была настолько абсолютной, что на миг я замер, сжимая в костяных пальцах посох, который мой собственный разум только что объявил невозможным.

Но… вот же он. Реальный. Я видел потоки энергии, исходящие от него. Я ощущал давление Сети, которое было не менее реальным, чем камень под ногами. Я держал в руках кристаллы, которые не были пикселями на экране. Чтобы эти «пиксели» не означали…

Две реальности столкнулись в моей черепной коробке с оглушительным треском. Что из этого правда? Мои смутные, обрывочные воспоминания о мире, где магия — это сказка? Или этот мир, где она — осязаемый и смертельно опасный инструмент? Доверять прошлому опыту было нельзя. Он мог оказаться не просто бесполезным, а губительным. Это был сбой в моём сознании, и я понятия не имел, как его исправить.

Меж тем, осознав, что в самом деле могу случайно активировать какой-нибудь артефакт, я осторожно поставил посох на место. Впервые за всё время моего существования в этом костяном теле я почувствовал нечто, похожее на… холодное удовлетворение. Не просто расчёт, не страх быть пойманным, а острое, почти осязаемое чувство открывшихся передо мной возможностей. Я методично обходил стойки, но это был не праздный осмотр. Это была инвентаризация арсенала для грядущей войны. Я брал в руки тяжёлый рыцарский меч, оценивая его баланс, и делал несколько медленных, выверенных взмахов, проверяя, как он лежит в костяной руке. Затем откладывал его и брал изящный посох, инкрустированный кристаллами, чувствуя, как по пальцам пробегает лёгкая дрожь магической энергии — ещё один инструмент, ещё один вариант.

«Кем же я был? — пронеслась в голове аналитическая, отстранённая мысль. — Воином? Магом? Вряд ли. Мои знания об этих архетипах были на удивление структурированы, но поверхностны, словно я изучал их по учебникам, а не на практике».

Эта мысль не пугала. Наоборот, она приносила странную, холодную ясность. Моя прошлая жизнь, кем бы я ни был, дала мне теоретическую базу. А этот мир, реальный и смертельно опасный, стал полигоном. Правила здесь были жестокими, но понятными. Я не знал, откуда приходили эти обрывки воспоминаний, но здесь, в этом тёмном особняке, всё было иначе. И это давало мне шанс.

Эта ночь, проведённая в тайном изучении арсенала моего врага, была не просто подготовкой к побегу. Это был первый настоящий глоток свободы. Свободы знания. Я не был больше программой или рабом. Я был тем, кто заглянул за кулисы силы Хозяина, оценивая не оружие, которое я мог бы использовать, а угрозу, которую оно представляло. Я изучал каждую деталь, чтобы быть готовым к настоящей борьбе. Борьбе, которая будет вестись по моим правилам.

Прошло не меньше трёх часов, прежде чем я закончил свою тайную инвентаризацию. Каждый меч, каждый кинжал, каждый арбалетный болт был осмотрен, оценён и мысленно каталогизирован. Я действовал с холодной точностью машины, возвращая всё на свои места с дотошностью, которая не вызвала бы подозрений даже у Хозяина. Последний меч лёг на стойку, не оставив и следа моего прикосновения.

Я вышел из оружейной, и тяжёлая дверь закрылась за мной с глухим, довольным стуком. Ключ, холодный и тяжёлый, вернулся на свой ржавый гвоздь за гобеленом. Моя миссия была выполнена. Теперь я знал, чем смогу вооружиться, когда придёт время.

Снова взяв в руки швабру и ведро, я вернулся в главный коридор, чтобы наверстать упущенное, сфальсифицировать достоверное алиби. Скрип мокрой тряпки по каменным плитам вновь стал единственным звуком в этом застывшем во времени особняке. Я снова был идеальным слугой, безмолвной тенью, скользящей по залам, чтобы приготовиться к моменту, когда этому придёт конец.

Какое-то время спустя, проходя мимо спальни Хозяина, я вдруг замер. Тишину пронзил низкий, но настойчивый мелодичный звон. Он исходил не из его комнаты, а откуда-то снаружи. И в тот же миг я почувствовал его через Сеть. Это был не приказ, а чистый информационный сигнал, помеченный как «Внешний вызов: Главные ворота».

Стоп. Похоже, моя интеграция в системы особняка куда глубже, чем я предполагал. Нужно уделить изучению Сети максимум внимания. Сам факт, что у меня есть доступ к таким функциям, — это не просто ценная информация. Это серьёзная уязвимость, которую Хозяин оставил по ошибке или из-за своей самоуверенности. Это всё равно что дать тостеру доступ к управлению дверными замками и камерами наблюдения. А у тостера не должно быть никаких доступов, выходящих за рамки функции поджаривания хлеба. Это готовый бэкдор для вторжения! И я ни за что не собирался упускать эту возомжность! Чтобы не значил этот «бэкдор»…

Поверить не могу, что кто-то всерьёз мог допустить настолько банальную ошибку, но так оно и есть. Однако это будет позже, как подвернётся реальный шанс.

Прозвучавший звон, очевидно, был достаточно громким, чтобы разбудить и мёртвого. И он разбудил. Тремя секундами спустя из-за двери спальни донёсся грохот, словно что-то тяжёлое смахнули со стола, а затем — яростное, приглушённое рычание, в котором угадывались отборные проклятия.

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. На пороге стоял Хозяин. Даже скрытый балахоном, он излучал волны чистого, нефильтрованного гнева. Не выспавшийся, разбуженный в самый неподходящий момент, он был похож на разгневанного бога, готового испепелить мир. Не говоря ни слова, он стремительно направился к главному выходу.

Я, не прекращая методично тереть пол, последовал за ним на почтительном расстоянии, но не успел сделать и десяток шагов, как Хозяин уже скрылся за поворотом коридора. Тогда, сверившись с картой особняка, я быстро определил лучшее место для наблюдения — высокое окно в главном холле с видом на парадный вход.

Оттуда я и увидел причину переполоха. У ворот стояла роскошная, вычурная карета из чёрного дерева, запряжённая парой существ, похожих на гигантских ящеров с дымящимися ноздрями. Рядом с каретой, переминаясь с ноги на ногу, стоял человек. Он был одет в дорогой, идеально сшитый деловой костюм, но вся его поза выдавала крайнее напряжение.

Вскоре из особняка вышел и сам Хозяин. Он неспешно подошёл к гостю, и между ними завязался разговор. Сквозь толстое стекло я не мог разобрать слов, но видел напряжённые жесты и чувствовал нарастающее в воздухе давление. И тут Сеть снова дала о себе знать. Задача на уборку была отменена. Вместо неё появилась новая, предельно ясная:

[Доставить «Хозяину» из «Рабочего кабинета» объект «Договор на оказание услуг».]

Прямо к моим ногам упала очередная возможность, благодаря которой я даже смогу оказаться в самой гуще этих событий. Не теряя ни секунды, я развернулся и, сохраняя механическую походку, направился в кабинет. Карта в моей голове вела меня безошибочно. Нужный документ лежал на самом видном месте, на заваленном свитками столе. Схватив его, я поспешил прямо во двор.

Я подошёл к Хозяину, который уже стоял на крыльце лицом к лицу с гостем, и молча протянул ему договор. Хозяин выхватил его, даже не взглянув на меня. Я же застыл позади и чуть сбоку, превратившись в часть архитектуры. Теперь я мог слышать всё.

— Вот, — прорычал Хозяин, швыряя свиток в руки «Делового человека». — Можешь засунуть это своему боссу туда, где солнце не светит. Денег нет.

— Но, господин Костяной Алхимик… — начал было гость, его голос дрожал, несмотря на попытку сохранить самообладание. — Проценты капают. Исаак Гольдштейн никогда не прощает, если кто-то вынуждает его терять деньги. Вы знаете, могут быть последствия…

«Костяной Алхимик… Исаак Гольдштейн…» — имена отпечатались в моей памяти. Кажется, фамилию «Гольдштейн» я уже слышал совсем недавно… Ах, точно, в рекламе по радио. Всё сходится, должно быть, какой-то местный ростовщик. А «Костяной Алхимик», похоже, прозвище моего Хозяина в этом месте.

— Деньги будут, когда я выполню этот заказ. А выполню я его когда сам того захочу, — отрезал Хозяин. Его голос был тихим, но от этого ещё более угрожающим. — А твоему Гольдштейну передай, что если он ещё раз посмеет меня будить после работы, я лично позабочусь, чтобы черепушки всех его зарвавшихся слуг отправились назад в разноцветных подарочных коробочках. А теперь убирайся с моей земли.

«Деловой человек» побледнел. Он торопливо сглотнул, низко поклонился и, пятясь, бросился к своей карете.

— В-вы… Вы пожалеете об этом! — выкрикнул он уже из окна, прежде чем ящеры, хлестнув хвостами, сорвались с места.

Хозяин смотрел им вслед, пока карета не скрылась за поворотом. Затем он медленно развернулся. Я ожидал взрыва ярости, но вместо этого он лишь устало вздохнул.

— Жалкие поберушки, — пробормотал он себе под нос и, не обращая на меня никакого внимания, поплёлся обратно в свою спальню.

Я остался один на крыльце, глядя на пустую дорогу. В моей голове складывалась новая картина мира. Мой всемогущий создатель, гений некромантии и алхимии, по уши в долгах у какого-то криминального авторитета. Он силён, но очевидно не всемогущий и у него тоже могут быть уязвимости, даже такие.

Хозяин уже почти скрылся в тёмном проёме двери, но вдруг замер. Он не обернулся, лишь его плечи под балахоном напряглись. Мгновение он стоял неподвижно, а затем медленно, очень медленно, развернулся. В его скрытом тенью лице не было усталости. Там горел новый, злой и одновременно восторженный огонь.

Он начал расхаживать по крыльцу, его шаги были резкими и нервными.

— Этот долг… этот наглец Гольдштейн… — прошипел он, и его голос был похож на скрежет металла. — Я бы и сам сходил, но из-за тебя, скелет, у меня теперь гора работы! — Он резко остановился и ткнул в мою сторону костлявым, почти прозрачным пальцем. — Твоя аномалия, эти сбои… Я должен всё проанализировать, пока не упустил нить! Я слишком занят. А поэтому… ты отправишься сам выполнять это задание. К тому же, так я смогу получить новые данные. Идеально!

Пока он говорил, воздух вокруг меня начал вибрировать. Я почувствовал, как моя связь с Сетью меняется, становится более сложной, насыщенной новой информацией.

[Новая задача: Добыть 6 паучьих слюнных желёз. Локация: Каньоны Чёрного Шёпота.]

[Справка: Пещерные пауки — гигантские хищники, обитающие в глубоких каньонах. Размер: до 5 метров в высоту. Защита: прочный хитиновый панцирь, неуязвимый для большинства видов физического оружия. Особенности: высокая скорость, агрессивное поведение. Паучьи слюнные железы содержат мощный нейротоксин, используемый для разложения жертв.]

Информация хлынула в моё сознание, холодная и беспощадная. Каньоны Чёрного Шёпота. Гигантские пауки. Нейротоксин. И всё это — чтобы расплатиться с долгами. Что он собирается делать с ростовщиками? Растворить их в паучьем яде? Мысль была мимолётной, но вполне в его духе.

Но для меня это было не обычное самоубийственное задание. Это был шанс! Шанс вернуться в пещеры, к моему тайнику. Забрать своё оружие, свои припасы. И, конечно, набраться опыта. Эти пауки, судя по описанию, были серьёзными противниками. А серьёзные противники — это много очков.

Также очевидно было, что это очередной прикрытый тест. Более сложный, более опасный — да он сам об этом заявил прямым текстом! Хозяин бросал меня в пасть монстрам, чтобы посмотреть, как его «сломанная программа» справится с новой, невыполнимой задачей. Видимо, он очень хотел увидеть, как я буду выкручиваться.

Что ж, я покажу ему. Я приму этот вызов. Я вернусь с его железами. Но вернусь я уже другим. Сильнее. Опаснее. И на шаг ближе к своей собственной цели.

Я стоял неподвижно, идеальный дворецкий, ожидающий приказа. Но внутри, в холодной пустоте моего черепа, уже разгоралось пламя решимости. Мой путь лежал обратно во тьму. И я был к этому готов.