Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 9

Новое задание от Хозяина — добыть некие паучьи железы. Мой главный план на этот поход был прост: добраться до своего тайника под деревом, забрать всё самое необходимое, а остальное оставить. Нельзя тащить с собой весь лут, иначе куда я буду складывать новый, который обязательно раздобуду в этом походе? А я искренне надеялся, что он принесёт не меньше полезных вещей, чем предыдущий. И, конечно, я собирался собрать как можно больше информации. О пещерах, о пауках, да обо всём, что подвернётся под руку.

Я уже почти двинулся к огромным воротам особняка, как вдруг в моей черепной коробке раздался знакомый звон Сети.

[Задание обновлено: Вы становитесь лидером отряда «Пауки».]

Я замер. Лидер? Отряда? Сеть тут же подгрузила новую информацию. Отряд «Пауки» состоял из… меня и ещё нескольких скелетов. Из ангара, медленно и синхронно, как всегда, стала выходить толпа моих собратьев. Они двигались прямо ко мне. Двадцать шесть скелетов. Ровно столько, сколько нас осталось после атаки нарушителей и инцидента со слаймом. Значит, вся моя бригада.

Как неожиданно. Похоже, хозяин понимает, что такое задание будет сложным даже для такого «выдающегося скелета», как я. Но, чтобы вдруг передать мне часть своей силы, возможность манипулировать другими скелетами… До этого момента о таком подарке судьбы я мог лишь мечтать! Пусть даже это будет на самом деле очередным его тестом, уж из подобного я точно смогу извлечь очень много пользы. Смогу изучить сеть, примерить как ощущаются права администратора… Да и, на худой конец, это просто очень круто.

Информация от Сети продолжала поступать. Теперь, будучи лидером отряда, я мог отдавать этим скелетам простые команды. Я видел их личные номера, их текущее состояние, их местоположение. И мог управлять ими. Не напрямую, как своим телом, но через Сеть. Это было совершенно новое ощущение.

Первая доступная команда, которую я использовал, была «следовать за мной». Недолго думая, я сосредоточился на этой мысли, направив её через Сеть к группе скелетов, которые уже подошли вплотную и замерли.

«Отряд „Пауки“, следовать за мной».

Сеть мгновенно отреагировала. Призрачные огоньки в глазницах скелетов, обычно устремлённые вперёд, теперь, казалось, сфокусировались на мне. Они синхронно развернулись, готовые идти.

Можно было бы попробовать атаковать что-нибудь, но врагов поблизости не было, так что проверить эту возможность пока не удалось. Но сам факт! Я мог командовать целой группой.

Это было… удобно. Невероятно удобно. Раньше я был просто одной из единиц в массе, вынужденный сопротивляться приказам Сети, чтобы сделать что-то по-своему. Каждый шаг в сторону, каждая попытка действовать самостоятельно отжирала энергию и вызывала давление. А теперь? Теперь я мог направлять их. Использовать их как инструменты. Это открывало куда больше возможностей, чем просто тащить телегу в бесконечной монотонности. Я смогу сделать гораздо больше.

Группа скелетов двинулась за мной, их шаги звучали в унисон по каменной дороге, ведущей от особняка. Мы прошли через ворота, которые снова со скрипом закрылись за нами, и оказались в подземном лесу.

Я шёл впереди, ощущая за спиной присутствие своего отряда. Мысли снова вернулись к Хозяину. Что он такое? О чем он думает?

Я ожидал, что он будет опасен, и не ошибся. Он — безжалостный и гениальный учёный, чья власть над Сетью абсолютна. Он видит во мне не личность, а лишь «восхитительно сломанную программу», уникальный образец, который можно изучить, скопировать и, если понадобится, без колебаний стереть. Каждый мой шаг, каждое решение — это ходьба по лезвию ножа под его пристальным, анализирующим взглядом.

И всё же его поведение было полно противоречий, которые сбивали с толку. Он мог в один миг попытаться вскрыть моё сознание, а в другой — с гордостью творца нарядить меня в идеальный костюм дворецкого. Эти жесты не были проявлением доброты. Это была надменная демонстрация власти и собственничества, отношение к ценному, но бездушному экспонату. Он не видел во мне питомца, он видел в лучшем случае сложный артефакт, который тешит его эго и одновременно служит инструментом для решения его же проблем, вроде долгов перед криминальными авторитетами.

Размышления прервались, когда я вспомнил про новые возможности командования. Нужно было их опробовать.

Впереди показалось дерево. Не то самое, с тайником, а просто одно из многих, узловатых, с мохнатыми корнями. Идеальная цель для эксперимента.

«Отряд „Пауки“, атаковать!»

Я направил команду через Сеть, указывая на дерево. Реакция была мгновенной и впечатляющей. Скелеты, как единый организм, рванули к дереву. С тем оружием, что у них было — кирками, мечами, дубинами — они начали методично и жестоко избивать ствол. Удары сыпались один за другим, с дерева посыпались ветки, кора отлетала кусками. Но они действовали с бездумным, механическим равнодушием, направленным на эту неподвижную цель.

Выглядело это жалко. Впрочем, чего ещё ожидать? Они всегда были такими тупыми. И всё же, если Хозяин как-то управляет нами, а теперь я сам могу отдавать приказы, значит, теоретически, я тоже могу добиться от них большего. Нужно лишь найти правильный подход — сделать команды более точными, более осмысленными. А способ как этого достичь я уже себе примерно представляю…

«Отряд „Пауки“, отступить!»

Скелеты тут же прекратили атаку и неуклюже попятились от дерева. Один тут же запнулся о корень и, падая, снёс ещё двоих. Рассыпавшись по поляне, они снова замерли, уставив на меня пустые глазницы.

Да уж, простой задачей это не будет.

«Отряд „Пауки“, следовать за мной!»

Они послушно собрались вокруг меня. Уже неплохо. Я начал экспериментировать, отдавая простые приказы. Каждый из них я анализировал с помощью «Духовного Ока», наблюдая, как словесная команда преобразуется в конкретные импульсы Сети, в потоки энергии, заставляющие кости двигаться.

«Отряд „Пауки“, взять предмет!»

Как я и думал, всё дело было в деталях. Даже малейшее изменение в формулировке приказа порождало совершенно иную последовательность сигналов в Сети. Это было похоже на язык программирования: одно неверное слово — и вся команда исполняется иначе. Это открывало интересные возможности для тонкой настройки их действий.

Я указал на ветки, которые они только что наломали. Скелеты принялись подбирать их, каждый взял по несколько штук. Отлично. Это сильно упростит мне жизнь в будущем. Например, при сборе добычи.

Но мы всё ещё слишком близко к особняку. Опасно заниматься таким здесь. Я отменил команду, и мы двинулись дальше.

Вскоре мы вышли к тому самому дереву, где я спрятал свои вещи. Я остановил отряд и направился к тайнику. Начал копать сам, но секунд через десять меня осенило: «У меня же целая армия копателей стоит без дела».

«Отряд „Пауки“, копать здесь!» — я указал на землю. Они тут же бросились выполнять приказ… начав колотить землю без разбору, рубить и резать, словно пытались её уничтожить.

Кажется, проблема была в том, что они воспринимали лишь общую суть приказа — «копать» для них было синонимом «атаковать землю». Сложные, многоэтапные действия были им недоступны. В этот момент я, кажется, впервые понял боль Хозяина и его одержимость идеей скопировать мою «аномальную» программу.

Я решил пойти другим путём, вспомнив, как Хозяин управлял нами в лаборатории. Это будет непросто.

Для начала я отменил общий приказ и выбрал скелетов с мечами — их клинки, в отличие от кирок, можно было использовать как примитивные лопаты. Затем я начал отдавать им не общие, а индивидуальные команды.

Когда они, как и ожидалось, принялись бестолково рубить землю, я сосредоточился. С помощью «Духовного Ока» я наблюдал за внутренними сигналами Сети в каждом из них. Я видел, как после неудачного удара в их системе возникал «негативный» импульс, заставляющий сменить действие, и как они раз за разом перебирали свои скудные боевые приёмы.

Я уловил эту логику. И тогда, вместо общей команды «копать», я попробовал передать одному из скелетов целую последовательность микро-команд, составленную на языке самих сигналов Сети. «Опустить меч. Наклонить клинок. Вогнать в землю. Поднять грунт». Не знаю, как у меня получилось, но я буквально говорил с его программой на её родном языке.

И это сработало! Скелет замер, а затем его движения стали осмысленными. Он действительно начал копать! Да, неуклюже, мечом, а не лопатой, но это был успех. Мой успех.

Оставалось лишь скопировать эту последовательность команд остальным. Я создал своего рода «скрипт», который использовал их же внутреннюю логику: успешное действие — «позитивный» сигнал — повторение. Неудача — «негативный» сигнал — переход к следующему шагу в моём скрипте. Я не учил их, я просто дал им безупречно точную инструкцию, обойти которую их примитивная программа не могла.

И это сработало. Эти болванчики… они справляются! Нет, это я справился! Голова гудела от ментального напряжения, а также почему-то просели мои «Очки Энергии», сейчас было (6/8), но оно того стоило! Теперь раскопки пойдут быстро. Этот опыт бесценен. Я не просто научился отдавать приказы — я научился программировать их волю. И это только начало.

Теперь у меня не осталось сомнений. В прошлой жизни я не был ни воином, ни магом. Скорее всего я занимался именно этим: разбирал на части чужие системы, искал уязвимости и заставлял их работать по моим правилам. Без этого опыта, без «Духовного Ока» и тех крупиц знаний, что я подсмотрел у Хозяина, у меня бы ничего не вышло. Это было очевидно.

Из ямы я достал только самое необходимое для себя. Мой верный двуручный меч, несколько кристаллов энергии, сферу пламенного заклинания и карты. Но распихивать всё это по карманам моего костюма дворецкого не захотел. хотя и мог бы уместить. Он ведь просто порвётся при малейшей драке? Никакой защиты. Решил вообще снять его и закопать с ненужным лутом. Переоденусь уже на обратном пути.

Чтобы не запачкать костюм, как смог свернул его неровным валиком и обвернул сверху другими тряпками. Некоторые из них в крови, но она давно высохла. Думаю, сойдёт. На замену одел всё то же что и в прошлый раз.

Не все мои скелеты были вооружены подобающим образом. Часть из них по-прежнему сжимала в руках шахтёрские кирки, другие — ржавые, едва пригодные для боя мечи. Это нужно было исправить. Я вывалил из тайника всё трофейное оружие, собранное с авантюристов, ведь оно было на порядок лучше. Затем мысленно отдал команду: «Отряд, перевооружиться!».

Но никакой реакции. Скелеты продолжали стоять, как истуканы. Дело было не в том, что команда оказалась слишком сложной. Я почти сразу понял, в чём проблема. Такой приказ требовал от Сети анализа: сравнить текущее вооружение с доступным и принять решение о замене. Это был сложный логический запрос, а у меня, простого лидера отряда, похоже не было прав на подобные операции. Доступ к аналитическим модулям Сети был заблокирован. Я могу лишь запросить у неё описание предмета. Но мне и не требовалось подобного раньше, я ведь имею собственную логику.

Не страшно. С таким мусором на пауков мы всё равно не пойдём. Если нельзя отдать один сложный приказ, можно отдать несколько простых. Я сосредоточился, разбивая задачу на последовательные блоки.

«Приказ первый: бросить оружие… Приказ второй: поднять новое оружие…»

Гораздо проще, чем с копанием. Я обошёл Сетевое ограничение, просто используя базовые команды в нужной последовательности.

Тем временем я обратил внимание на своего пленника в яме. Связанный гоблин, за время пребывания под землёй стал совсем плох. Он побледнел, его кожа словно высохла, и под ней нездорово выпирали кости. Меня это слегка удивило. Наверное, дело в пище. Прошло довольно много времени, с момента, как я его здесь закопал. Он ведь живой? Ему, наверное, надо есть? Меня это немного расстраивало. Мой инструмент был в плохом состоянии.

Еды у меня не было, да и заморачиваться с поиском чего-то подходящего для гоблина не хотелось. Но зато я вспомнил про зелье лечения, которое так же находил ранее. Гоблин ведь живой и ему плохо, а по описанию и даже названию это зелье «лечит», так почему бы не протестировать?

Я достал один из бутыльков с лечебным зельем. Открыл его. Жидкость внутри слабо светилась. Осторожно, я начал крохотными капельками удобрять макушку гоблина.

Сухость немного ушла. Он выглядел уже не так ужасно, хотя кости всё ещё нездорово выпирали. Я продолжал капать, экономя зелье, до тех пор, пока изменения в теле гоблина не стали совсем незначительными. Откровенно экономил на нём, но таким результатом я был полностью удовлетворён.

Затем я начал привязывать гоблина к своей спине теми же тряпками, что и в прошлый раз. Он извивался и издавал тихие хныкающие звуки. Я решил, что он может мне пригодиться. Сам жил в пещерах, должен что-то о них знать. А уж как заставить гоблина заговорить… Думаю, я найду для него «убедительные» аргументы.

Ненужные сейчас вещи — порванная сумка, лишние ножи и пара мечей, которые я решил не брать — я закопал обратно, включая всё ржавое оружие и кирки, тщательно замаскировав место.

Покончив со схроном, я скомандовал отряду «следовать за мной», и мы отправились к пещере. Железная дорога вела прямо к ней.

Однако едва мы приблизились к входу, как из кромешной тьмы волной выплеснулась целая толпа гоблинов! Вот уж кого я точно не собирался сегодня встречать снова. Их было много, гораздо больше, чем скелетов в моем отряде. Десятки, может, и под полусотню юрких, бледно-зеленых тел. Они остановились на границе света и тени, настроенные крайне агрессивно, и тут же попытались использовать свою излюбленную тактику: закидывание камнями и заостренными огромными палками.

Гоблины, в привычной манере, стали оскорблять нас. Их гортанные голоса разносились эхом наполняя воздух мерзким гвалтом:

— Кура ки! (Тупые костяшки!),

— Кура ко-ки! (Безмозглые трупаки!),

— Кика рук-ра ру! (Сюда пришли сдохнуть второй раз!)

Они, вероятно, пытались спровоцировать нас на атаку, выманить в этот проклятый коридор, где их численное превосходство и знание местности давали бы им огромное преимущество.

Я мысленно их проклинал. Только этих гоблинов мне сейчас не хватало. Я совершенно не планировал драться с ними ещё раз. Какая в этом вообще польза? Никакого ценного лута, только бесполезная трата времени и, что хуже, потеря моих, теперь уже моих скелетов. Мне совершенно не улыбалось ввязываться в эту бессмысленную драку.

Как вдруг гвалт гоблинов на мгновение стих, словно их коллективный разум споткнулся. Затем раздался новый крик, более резкий и удивленный, выделившийся из общего шума. Один из гоблинов, стоявший поближе к нам, прищурился, его маленькие черные глазки, казалось, сфокусировались на моей спине.

— Кра-рук кара, кур-ра ри. Рук-ка и-ка! (Смотрите! Это же та самая мелкая погань, которая нас чуть не убила, притащив на арену!)

Другой гоблин тут же подхватил:

— Кура! Кур-ра кика рук-ка! Куру-ка! (Предатель! Он с самого начала помогает скелетам! Это он виноват, что мы тогда проиграли!)

— Ку, ку! Кура-ри рук! (Да, да! Эти костяшки ведь совершенно тупые!)

— Ку раку! (Позор племени!)

Обвинения посыпались градом. Гоблины, казалось, были в ярости. Они вдруг решили, что мой пленник нам помогает. Только потому, что я привязал его к своей спине? Неловко вышло…

Это заставило маленького гоблина на моей спине начать издавать что-то похожее на хныкающие звуки. Он попытался вырваться из верёвок, но всё тщетно. Как мог пытался вырваться. Что-то отчаянно мычал.

Сам я игнорировал поток гортанных оскорблений, сосредоточившись исключительно на тактической проблеме, которая возникла передо мной. Как прорваться сквозь эту зеленую толпу?

Ситуация была крайне невыгодной. Гоблины засели в узком проходе пещеры, превратив его в идеальное место для обороны. Они могли легко отступить еще глубже, в запутанный лабиринт тоннелей, где мои скелеты, даже перевооруженные мечами и копьями, потеряли бы свое преимущество в численности и организованном натиске. В тесных коридорах бой превратился бы в разрозненные стычки, где юркие гоблины могли бы использовать свое знание местности и подлость.

Мои бойцы не смогут эффективно сражаться внутри, а сами гоблины, очевидно, не решались выйти наружу, под открытое небо или в лес, где мы могли бы окружить их и раздавить превосходящей силой. Это была патовая ситуация, зашедшая в тупик. Стоять под градом камней и палок было бессмысленно и опасно. Каждая потерянная единица — это ослабление моего отряда.

Пришлось принять единственное логичное решение — отступить. Я отвёл отряд на безопасное расстояние, за пределы досягаемости их примитивных метательных орудий, чтобы перегруппироваться и обдумать новый план.

Я попытался найти другой вход в пещеру по карте бандитов. Развернул её, мысленно просканировал все пометки, крестики, кружочки, символы, в поисках хоть какого-то намёка на альтернативный путь. Ничего. Никаких других входов или лазеек в этом районе не отмечено. Просто сплошная стена горы и этот единственный, перекрытый врагами проход. Безуспешно.

Внутреннее возмущение нарастало, холодное и острое. Эти мерзкие зелёные твари снова встали у меня на пути! «Да горели бы вы все пропадом!» — пронеслось в моей голове, и эта мысль была на удивление чёткой и… приятной?

Постой-ка. «Горели?»

Внезапно в моей черепной коробке возник какой-то непонятный, расплывчатый образ. Две палки, трущиеся друг о друга, дымок, язычок пламени… Странно. Я не понимал, откуда у меня такое воспоминание, или знание. Сама мысль о том, что можно вот так просто добыть огонь, казалась какой-то чуждой, нелепой. Насколько же это может быть долго и утомительно? Тереть палки? И что потом? Как этим огнём поджечь что-то и затем как это доставить к гоблинам, засевшим в узком проходе? Проблема…

Мой взгляд скользнул по кронам деревьев в подземном лесу, тёмным и узловатым. Ветки. Много веток. И тут всё встало на свои места с пугающей ясностью.

Ветки! Огонь! Скелеты!

«Отряд „Пауки“, атаковать деревья!»

Скелеты тут же рванули к ближайшим деревьям. Их бездумная, но эффективная атака возобновилась. Удары оружия сыпались по стволам и нижним ярусам крон, сбивая ветки, ломая сучья. Звук трескающейся древесины наполнил лес. Эти ветки мне сейчас очень пригодятся.

План возник в моей голове. Теперь, я знал что делать. Но всё ещё оставался вопрос — откуда достать огонь? Этот расплывчатый образ с палками всё ещё висел в сознании, но казался непрактичным. И тут я обратил внимание на старую железную дорогу, по которой ранее мы тащили телегу с аметитом.

Рельсы. Деревянные шпалы.

Вот оно!

Я побежал вдоль рельсов, пока не нашёл место, где полотно особенно сильно покосилось и изогнулось от многих лет без обслуживания. При помощи своего двуручного меча, уперевшись костяными ногами в землю, я стал поднимать рельсу ещё сильнее, прилагая все свои силы. Это было сложнее, чем я ожидал, но вот оно — под рельсой, наполовину закопанная в землю, лежала деревянная шпала.

С трудом я выкопал её. Она выглядела старой, грязной. Неизвестно, сработает ли эта идея. Но я мог попробовать. Откуда бы я это ни помнил, но такие штуки вроде бы как пропитывают специальным раствором, чтобы те не сгнили слишком быстро. И именно этот раствор, кажется, хорошо горит. Антисептик? Креозот? Неважно название, важна функция.

Я срезал мечом верхние, грязные, сухие слои шпалы, пока не добрался до с виду совершенно свежей, влажной деревянной сердцевины. От неё исходил слабый, химический запах, это четко уловила Сеть. Вот это то, что нужно.

Тем временем другие скелеты, повинуясь моей команде, наломали уже намного больше веток, чем следовало. Куча росла. Несколько наиболее остервенелых вовсе повалили какое-то тонкое дерево, методично избивая его до тех пор, пока оно не рухнуло с глухим стуком.

Хм, а ведь так даже лучше! Я подожгу и его, а затем подниму вместе с остальными скелетами и использую как горящий таран!

Я вернулся к отряду. Они стояли, некоторые всё ещё держа в руках ветки, другие просто замерли, ожидая. Я проходил по всем скелетам, плотно набивая ветки им между костей. Заталкивал их в грудные клетки, между рёбер, в пустоты таза, даже в глазницы… Стоп. Единственная сложность в этом — позаботиться, чтобы их глазницы оставались открыты, а то они перестают видеть, хоть я и не знал, почему так. Освободил их глазницы от веток.

Когда всё было готово, я взял два меча. Скрестил их над пропитанной шпалой, которую положил на землю. Резкий замах, сталь высекает искру! Ещё одна! Искра попадает на шпалу. Та, к моему удовлетворению, на удивление легко загорелась, как какой-то факел, давая ровное, коптящее пламя.

Гоблин на моей спине тут же начал брыкаться и вырываться. Его маленькое тело дёргалось, издавая испуганные звуки. Похоже, боится огня. Его страх был почти осязаем, передавался мне через верёвки.

Ну ничего, потерпит. Я же не боюсь? Вот и ему незачем.

Я пробежал мимо скелетов, касаясь их веток горящей шпалой. Одна, вторая, третья… Ветки вспыхивали одна за другой, пламя охватывало сухую древесину. Дым валил столбом, едкий. Но они ведь скелеты. Дым не жжёт им глаза, им вообще не нужно дышать, а ещё они не получают никаких ожогов. Идеально, просто идеально. Моя горящая мини-армия приходила в боевую готовность.

Но когда я захотел поджечь и себя, гоблин на моей спине начал беситься сильнее обычного. Он дёргался так сильно, пока у него не удалось как-то вытащить верёвку изо рта.

— Ра! Кура рику! Ра раку! (Ты! Тупой черепушка! Ты сгоришь!) — пронзительно пискнул он, его гортанный голос звучал ещё более высоким и испуганным. — От этого! Ты сгоришь!

Я задумался. Конечно, я не сгорю… Но на мне единственном была одежда, были предметы… Кристаллы энергии могут гореть? А пламенная сфера, она не поглотит огонь снова в самый неожиданный момент? А ещё этот гоблин. У него в теле точно есть чему гореть. Потому эта атака и кажется мне настолько перспективной.

Но о своём луте всё же надо заботиться. И о себе тоже.

Меж тем, гоблин, получив возможность говорить, продолжал криками о своём племени, что я не посмею этого сделать, что они всё равно победят и так далее. Его страх за свою шкуру смешался с бравадой.

— Ку рари! Ку кура ни! Ку… Гха⁈ (Моя племя! Вы не посмеете! Мы вас! Вы… Агх!)

Я заткнул его. Не раздумывая. Ударом яблоком меча по голове. Звонкий стук кости о металл. Гоблин сразу же замолк, обмякнув на моей спине. Вот так. А то слишком надоедливый лут.

Значит, остальные побегут без меня.

Схватив поваленное дерево, моя личная горящая мини-армия, побежала по направлению прямо к гоблинам. Скелеты с горящими ветками, несущие горящий таран! Пламя освещало мрачный лес, отбрасывая причудливые тени, дым стелился по земле, создавая сюрреалистическую картину.

Судя по нарастающим безумным крикам других гоблинов, доносящимся из пещеры, картина полностью застала тех врасплох. Скелеты, охваченные огнём, несущие горящее дерево! Что гоблины сделают против такого?

Эта битва будет легендарной… И быстрой.