Алекс Туча

Глава 9.

Алекс Туча.

Глава 9.

Аффа держалась молодцом несмотря на то, что её ужасно раздражал наряд. Уши на жаре прели и нестерпимо чесались. Тигрианка была готова разорвать мерзкий платок на голове в клочья, но здравый смысл и чувство ответственности удерживали её. Вожак приказал не выдавать себя, и она не собиралась нарушать приказ.

Когда они вместе с остальными покинули душную и шумную площадь, облегчение оказалось недолгим. Острое обоняние Аффы буквально бунтовало от окружающих запахов: пот, грязь, перегоревшее масло, вонь немытых тел, кисло-гнилые ароматы из подворотен — всё это смешалось в едкую какофонию, сводя тигрианку с ума. Каждый случайный толчок в толпе грозил выбить из неё остатки самообладания, и только усилием воли она сдерживалась, чтобы не выпустить когти.

Мирада заявила, что контакт с лордом установлен, и необходимости оставаться на площади больше нет. Аффа завистливо скосила взгляд на костограя. Ей тоже хотелось быть всегда на связи с вожаком, а не полагаться на кого-то другого. Такая связь открывала бы для неё больше возможностей, чем постоянная зависимость от слов Мирады, которая могла выбирать, что рассказывать, а что утаивать.

Аффе не терпелось похвастаться вожаку тем, как она разобралась с жалкими хозяевами дорог. И ещё больше хотелось, чтобы он научил её такому удару, каким он недавно прикончил сколопендру. Она до глубины души прониклась образом альфа-самца, который не стал, как слабак, играть с противником показывая дешевые фокусы магов, а поступил решительно и твёрдо, как и положено непререкаемому лидеру. Он навсегда поставив точку на жизненном пути твари, что осмелилась бросить ему вызов. Алекс одним ударом ноги покончил с тварью, навсегда запечатлев в памяти тигрианки свой облик: дикого зверя, почти нагого, с горящими глазами, тяжело вздымающейся грудью, сжатым кулаками и ошмётками врага по всему своему телу.

Мысли об этом заставили хвост Аффы возбужденно подняться, а юбку — подозрительно задёргаться сзади. Она быстро взяла себя в руки, чтобы не привлекать лишнего внимания. Теперь она точно знала, от кого хочет потомство. Если хотя бы один из малышей будет похож на вожака, это можно будет считать величайшим успехом. Она без угрызений совести состоится как мать, дарующая потомство, в полном смысле этого слова. Но для начала стоить очаровать альфа-самца, что в принципе не так уж и сложно. Единственным препятствием на пути была костограй, но её при случае можно задвинуть на задний план. Главное выгадать с моментом. А пока, надо играть по правилам, не вызывая подозрений у соперницы.

Наконец, троица вошла в коридор постоялого двора, расположенного прямо на центральной площади. Заведение называлось «Алаффия». Здесь всегда были свободные места: высокие цены отпугивали обычных путников. Но для них этот постоялый двор оказался идеальным вариантом.

Стоило двери закрыться за их спинами, как раздражающий уличный шум мгновенно стих, уступив место спокойной и уютной тишине.

Постоялый двор выглядел ухоженно. В воздухе витали запахи свежего хлеба, мыла и древесного воска, которым натирали полы. Но даже эти ароматы раздражали чувствительное обоняние Аффы, оставляя её слегка недовольной. Она вздохнула, стараясь не выдать своих эмоций.

Разговоры с местными она полностью оставила на Мираду и Фирса, предпочитая сосредоточиться на своих не менее важных делах. К примеру, ей не помешал бы обед из жареного мяса, похлёбки и мягкой кровати для долгожданного сна. Она принюхалась к себе и нахмурилась: ванна тоже стояла в её списке приоритетов. Какая может быть кровать, если она вся провоняла уличной мерзостью? Спать с таким запахом от себя, та ещё мука.

Внутри было просторное помещение с массивными деревянными столами и каменной стойкой у дальней стены. За одним из столов негромко переговаривались путники, но на вошедших никто не обратил внимания.

Аффа скользнула взглядом по залу, затем, не задерживаясь, прошла ближе к стойке, ожидая, пока Фирс уладит все детали. Он должен был разобраться с оплатой и прочими мелочами, которыми так дорожили люди.

***

Проснувшись, Аффа медленно раскрыла глаза и сразу ощутила странную тишину, царящую в комнате. Она была не совсем обычной — будто звуки исчезли, оставив пространство в какой-то лёгкой, напряжённой паузе. Тигрианка повернула голову и заметила Мираду, стоявшую у окна. Фирс молча сидел за столом с сосредоточенным лицом. В руках костограя был карандаш и листок бумаги. Складывалось впечатление, что Мирада что-то под диктовку записывала. Она была поглощена, Аффа поняла, Мирада вслушивалась.

Тигрианка с интересом наблюдала за её напряжённой позой. Уже стало ясно, что Мирада была в ментальном контакте с вожаком, принимала его указания. Аффа могла ощутить это — тонкую энергию связи, невидимую, но ощутимую, как сдержанную силу, направляющую мысли. Эта связь, словно невидимая нить, тянулась между ними, и Аффа в очередной раз позавидовала способностям костограя.

Встав с кровати, Аффа подошла к зеркалу и, прищурив глаза, критически посмотрела на своё отражение. Её взгляд скользнул по собственному лицу, исследуя каждую деталь. Тигрианка пыталась понять, насколько она хороша по сравнению с соперницей. И все, что она могла увидеть, только говорило в её пользу. Во-первых, она была стройнее, сильнее, её густые черные волосы куда прекраснее, чем та копна алых волос у костограя. Грудь, конечно, уступала в размерах, но это совсем не было критично, по мнению Аффы. К тому же, у соперницы не было роскошного хвоста и длинных сильных ног, как у неё. В общем, костограй проигрывала по всем фронтам.

Так же Аффа не забывала о слабости и беспомощности Мирады, которую та скрывала за своим холодным и строгим внешним видом. Соперница была той, на которую сильный вожак не польстится. Да, внешний вид костограя, возможно, и мог вызывать минутное восхищение, но не больше. Вряд ли он вообще обратил на неё своё внимание, если бы не было ментальной связи между ними. Эта мысль ещё больше понравилась тигрианке и предала ей непоколебимой уверенности в себе. И эта связь между Мирадой и вожаком была лишь временным обстоятельством, которое ничего не значило для того, кто действительно способен быть рядом с ним.

Мирада дописала последнюю строчку на листе и встряхнув головой отошла от окна. Фирс внимательно смотрел на девушку, ожидая от той вестей.

—В общем вот как обстоят дела, — уселась на стул костограй, налив себе в кружку воды из кувшина, — Лорд оказался в весьма пикантной ситуации.

—В какой? — не поняла последнего слова Аффа, усаживаясь на стол, внимательно смотря на Мираду.

—В неприятной, — решила уточнить костограй.

—Так в чём именно проблема? — попросил Фирс перейти ближе к сути дела, нервно постукивая пальцами по столу.

Мирада сделала небольшой глоток воды, задержав паузу, словно обдумывая, как лучше объяснить. Её глаза скользнули по лицам собеседников, и выражение на лице стало чуть серьёзнее.

—Проблема в том, что нашего лорда уже продали, даже не допустив его до торгов, — спокойно проговорила она, отставляя кружку в сторону.

—Как такое возможно? — нахмурилась Аффа, придвигаясь чуть ближе, будто не желая упустить ни слова.

—Из слов лорда Алекса, я так поняла, что старик воспользовался своей привилегией и купил лорда без аукциона, — коротко ответила Мирада, встретившись с заинтересованными взглядами собеседников.

Тигрианка замерла, обдумывая услышанное.

—Это же... полный бред! — выпалил Фирс, закусив нижнюю губу от злости, — О каком именно старике сейчас идёт речь, Мирада, будь пожалуйста внимательна к деталям. Объясни толком, о ком мы сейчас говорим?

—Давайте успокоимся и разложим по порядку всю информацию, которую я получила от лорда Алекса. Также попробуем разобраться с тем, что нам уже известно, — Мирада сделала паузу, чтобы привлечь внимание собеседников.

Аффа удивлённо подняла левую бровь, чувствуя, что за время её сна произошло что-то крайне важное.

—Ты пару часов назад вернулся с площади, — продолжила Мирада, обращаясь к Фирсу. — Сказал, что друид со своей компанией отправилась в зелёный дом. Верно?

Фирс кивнул и уточнил:

—Да, ещё я выяснил, что это дом мэра соседнего города.

—Значит, друид и её друзья были в доме мэра? — переспросила Аффа, в её голосе слышалось лёгкое удивление. — Что они там делали?

—Для ясности, — снова взял слово Фирс, — древляне уже покинули этот дом. И, судя по их довольным лицам и тугим кошелькам, с которыми они спустя час вышли, это явно был не просто визит вежливости. К тому же, местные говорят, что этот дом — не просто резиденция мэра. Там проходят встречи, которые держатся в строжайшей тайне.

Аффа внимательно посмотрела на него, переваривая услышанное.

—И этот старик, который выкупил лорда Алекса... Ты уверена, что это был мэр соседнего города? — её голос стал более настойчивым.

Мирада на мгновение замолчала, обдумывая ответ, а затем уверенно сказала:

—Сомневаюсь, что это был мэр. Из общения с лордом Алексом, я поняла, что этот старик, лицо особо приближенное к мэру. Возможно его советник, или правая рука, но не рядовой подпевало.

—Но зачем мэру понадобился лорд? — нахмурилась тигрианка, её тон выдавал растущую тревогу.

—Это уже совсем другая история ... — попыталась продолжить Мирада, но в разговор опять вмешался Фирс.

Мужчина негромко хлопнул ладонью по столу, призывая девушек к вниманию,

—Подождите с этим. Давайте вернёмся к старику. Что это за человек, лорд ведь имеет хоть какое-то предположение насчёт его личности?

Аффа недовольно цыкнула на слова Фирса, а Мирада, тут же согласившись с доводами мужчины уточнила,

—Лорд Алекс сказал, что признал в старике одного из четверых, кто восседал на сконструированных помостах перед ареной на площади.

Фирс присвистнул, выразив таким образом своё отношение к персоне,

—Вот именно, — указала Мирада на свист мужчины, — И судя по всему, я предполагаю, что этот человек весьма высокого уровня твердаръ. Правда его истинная сила и направление нам не известна.

—Почему ты так решила, что он твердаръ? — попыталась уточнить Аффа, внимательно следя за нитью повествования.

Костограй лишь раскинув ладони в сторону произнесла свои догадки,

—Как бы это очевидно. Я уловила рядом с лордом Алексом, присутствие довольно сильной ауры дриады. И логически размышляя, смогу сделать вывод, что дриада приняла человеческий облик. А насколько мне известно, сами дриады весьма невысокие по сравнению с людьми и довольно миниатюрные телом. Единственный их вариант наложения иллюзий, это прибегнуть к телу ребенка. Получается, что та девочка, которая рядом со стариком, которую он же называет своей “послушницей”, доказывает только одно ...

—Старик твердаръ-камнеплёт, — закончил мысль за костограя Фирс, — Только отмеченный духом земли, камнеплёт, может подчинить себе этих лесных существ.

—Как интересно, — кровожадно произнесла тигрианка, но остальные не обратили на неё внимания.

—Дриады, насколько я знаю, самые искусные тюремщики, — продолжил Фирс, сжимая кулаки.

—Возможно именно поэтому в доме практически нет охраны, как выразился лорд Алекс, — подхватив мысль мужчины продолжила костограй, — Кроме девочки и старика, наш лорд не видел никого. В самом начале его стражники под руки провели по узким коридорам, судя по всему, в этот дом. И они тут же покинули это место.

—Верно и дом не с проста выкрашен в зелёный цвет, — пришла очередная догадка к Фирсу, — Таким способом, они скрыли зелёные руны защиты и удержания. Но, для навника и любого смертогляда эта защита не имеет смысла.

—Точно, — подтвердила Мирада, перехватив инициативу. — Если твердъ в плане защиты и удержания доминируют перед тремя остальными стихиями, то эфир ей неподвластен. Именно поэтому они наложили сковывающие чары не на самого лорда Алекса, а на его одежду.

—Чего? — возмутилась новыми подробностями Аффа. — Они сковали вожака?

—Именно так. Но есть ещё кое-что, что вам стоит знать, — Мирада опустила голову, будто собираясь с мыслями, чтобы рассказать всё до конца. — Наш лорд сейчас поставлен перед выбором.

—Какой ещё выбор? — недовольно прищурилась тигрианка, уже чувствуя, что услышит что-то неприятное.

—Дриада отравила Алекса. Но не спешите с выводами, — поспешила уточнить костограй. — Он не мёртв. Они подсыпали ему яд в еду. Этот яд смертелен, но действует не мгновенно. И, как вы понимаете, противоядие существует.

Не дожидаясь дальнейших объяснений, Аффа как ужаленная пчелой спрыгнула со стола, её рычание эхом разнеслось по комнате.

—Да как они посмели?! — её голос зазвенел от злости, и в нём слышался не просто гнев, но и готовность действовать.

—Дело в том, что старик настаивает на том, чтобы наш лорд стал служить мэру соседнего города. И самое отвратительное, что они его хотят заполучить в качестве евнуха в гарем мэра, — уже совсем тихо сказала Мирада, скривившись в конце.

Фирс только от удивления открыл рот, а тигрианка, навострив уши поближе подошла к костограю и склонившись перед той, практически уткнувшись лицом к лицу, тихо переспросила,

—То есть, они хотят вожаку отрезать ...

Мирада с кислой миной на лице кивнула, подтверждая догадки Аффы,

—Противоядие в обмен на его согласие, в противном случае, наш лорд не доживёт до первой звезды.

—Погоди, — переключил на себя внимание Фирс, — В том зелёном доме, через улицу они держат нашего лорда. Сейчас внутри его желудка яд. Противоядие у них и они его дадут в случае его согласия стать евнухом в каком-то гареме мэра соседнего города, я правильно тебя понял?

—Всё верно, — кивнула девушка.

—Но к чему такие сложности? Зачем они прибегли к яду? Ведь они по праву купчей ...

—Не спеши, — перебила Мирада, устремив взгляд на Фирса. — Купчая на нашего лорда липовая. И, подозреваю, это стало известно твердарю.

—Не понял? — нахмурился Фирс, не улавливая сути.

—Алекс ещё в лесу отобрал одну такую фальшивку у друида и сжёг её, — пояснила костограй. — Но, судя по всему, ещё одна копия каким-то образом оказалась у них. Та рыжая, очевидно, что-то предвидела или заранее предусмотрела этот вариант. Так или иначе, факт остаётся фактом: согласно этим наспех состряпанным документам Алекса выставили на продажу. И, похоже, твердаръ раскрыл незаконность бумаги, отчего и прибегнул к яду.

—Что говорит лорд Алекс по этому поводу? Что нам делать? К какому решению он пришёл? — настойчиво спросил Фирс, сжав кулаки.

Мирада тяжело вздохнула и перевела взгляд на лежащий перед ней листок бумаги.

—Он попросил немного времени, чтобы всё обдумать. Через час он свяжется с нами. — Она на мгновение закрыла глаза, словно пытаясь восстановить силы. — Я просто на пределе и не могу так долго находиться в ментальном диалоге. К сожалению, без подпитки манной лорда мои силы слишком скромны для этого.

—Вот оно что, значит... — протянул Фирс, откинувшись на спинку стула. Он стиснул зубы, нервно играя желваками. — А ты что думаешь по этому поводу, Аффа?

Мирада, не дождавшись ответа, обернулась в сторону тигрианки и застыла, заметив, что её место пусто. Сердце у костограя сжалось от дурного предчувствия.

—Аффа? — с тревогой позвала она, оглядываясь по сторонам.

Не дождавшись ответа, Мирада испуганно пробежалась взглядом по комнате, но нигде не увидела знакомой фигуры.

Фирс, резко поднялся со своего места. Его лицо мгновенно напряглось, а взгляд стал жёстким. Он медленно перевёл глаза на Мираду, сидящую напротив.

—Не говори мне, что она... — начал он, но голос его оборвался, уступая место тяжёлому молчанию.

Мирада обреченно покачала головой.

—Фирс, ты думаешь, она?..

—Тут и думать не о чём, — резко ответил он, не дав ей договорить. Его взгляд опустился на пустое место тигрианки, а затем — на дверь.

—Она точно пошла туда, в дом! — произнес он, сжимая кулаки, понимая, что выбора у них не осталось как действовать дальше.

—Без плана? — злобно прошипела Мирада, чувствуя, как холодный пот проступает на лбу.

Фирс быстро направился к выходу, бросив через плечо:

—У неё свой план. И это хуже всего.

Мирада вскочила следом за ним.

—Какой у тигрианки может быть план? Она сейчас попытается просто ворваться в дом, который каждый сантиметр усеяд защитными рунами дриады ...

Фирс резко остановился и обернулся к Мираде. Девушка поначалу не поняла причину этой остановки и в непонимании развела руки в сторону,

—Что ещё? — сорвалась на крик она на пороге, ожидая услышать очередные неприятные сюрпризы.

—Тигрианка и дриада ... Подумай! Тигрианка зверород, а зверороды ...

—... естественные враги дриад!!! — закончила вместо Фирса девушка, — И конечно же, твердарю и дриаде не ведомо, что лорд Алекс возродил тигрианку, самых опасных их врагов, после урсулинов. Да она там сейчас устроит кровавую бойню. Никакие защитные руны дриад и старика ей ни по чём. У зверородов природный иммунитет к любой магии дриад! Как мы раньше только до этого не додумались.

***

Тигрианка вломилась в зелёный дом без промедления, с лёгкостью толкнув массивные парадные двери. Двери оказались не заперты и створки со скрипом распахнулись. Она вошла уверенно, будто хозяйка, которой всё здесь принадлежит.

Обстановка внутри её нисколько не впечатлила: уютный, ухоженный интерьер с деревянной мебелью и зелёными оттенками напоминал лесную чащу. Но Аффу волновало не это. Она глубоко втянула носом воздух, и её губы скривились в оскале. Вонь, пропитавшая дом, была невыносимо мерзкой: густой, сладковатый запах лесной феи, дриады.

Не останавливаясь, тигрианка направилась туда, откуда шёл зловонный аромат. Она двигалась целеустремлённо, словно хищник, выследивший добычу. Проходя через кухню, она наткнулась на двух поваров, которые, кажется, готовили обед.

Мужчины застыли, как кролики перед змеёй, уставившись на неё с неприкрытым ужасом. Один, постарше, лишь судорожно сжал в руках ложку, но другой, помладше, метнулся к столу, хватая нож.

—Болван, — хмыкнула Аффа, обнажив клыки.

Юнец шагнул вперёд, замахнувшись, но не успел даже близко подойти. Одним молниеносным движением тигрианка схватила его за руку, развернула, и он с оглушительным треском полетел лицом в окно. Осколки стекла разлетелись в разные стороны, а несостоявшийся герой рухнул наружу, неподвижно застыв среди обломков рамы.

Старший повар уронил ложку и отступил к стене, дрожа всем телом. Аффа даже не удостоила его взглядом. Её цель была дальше. Она снова потянула носом, уловив запах, и, не теряя времени, продолжила путь к источнику вони.

Продолжение следует ...