Алекс Туча

Глава 4

Алекс Туча.

Глава 4.

Шли уже довольно долго. Хоть Алекс был и налегке, а тяжелые рюкзаки несли вместо людей скелеты, но всё равно усталость брала своё. Кажется, ноги переставлялись только по инерции, словно кто-то тянул его вперёд за невидимую нить. Лес, казался каким-то бесконечным лабиринтом из деревьев, кустарников, открытых полянок и густых лиан. Туча вообще не понимал, как в этом лесу смешалось всё воедино. Идешь, полоса хвойных деревьев, через час уже какие-то тропические джунгли с лианами и глиной под ногами, а через два часа сплошные кедры и дубы, между которыми группками основались березы. Если поначалу ещё было интересно смотреть по сторонам, то спустя около шести часов такого “увлекательного” путешествия Алекс уже просто смотрел в спину Ларис. Парню хотелось порасспрашивать девушку о многом, на языке вертелось уйма вопросов, но, откровенно говоря, разговаривать просто физически сложно, когда продираешься сквозь такой разнообразный лес.

Впрочем, единственное, что радовало — из них получилась довольно сбалансированная и слаженная команда, где каждый занял своё место.

Один полосатый разведчик шёл впереди, другой хвостаты, шёл сзади, закрывая всю группу. Два скелета несли тяжёлые рюкзаки, в команде была опытная проводница, которая прекрасно понимала, куда нужно идти. Она ориентировалась в лесу, словно в своём доме. Чего ещё желать? Насчёт себя Алекс не заморачивался. Он один у мамы такой красивый, и точка. А если отбросить шутки в сторону, то парень прекрасно понимал, что единственная его задача, вести себя тихо, не жаловаться и не мешать.

Рыжая периодически останавливалась, прислушивалась к шуму леса и, убеждаясь, что всё в порядке, продолжала путь. В такие моменты Алекс, пользуясь минутной передышкой, пил воду, или просто садился куда придётся передохнуть хоть на короткий момент времени.

На самом деле парень больше беспокоился о своей правой руке. Она ужасно донимала, и все его мысли были в основном о ней. Он уже не представлял, как решить эту проблему. Он был не из мнительных, и достаточно много травм пережил за свою жизнь, но то, что произошло с его рукой, требовало срочного внимания специалиста. Такие ожоги сами по себе не заживают.

Солнце начинало садиться, и Туча уже держался в пути на одной силе воле. Посматривая в сторону Ларис, парень ждал, когда уже она объявит привал на ночлег. Эта девушка была крепче, чем казалось с первого взгляда. Алекс даже не понимал, откуда в её теле было столько выносливости и сил. Они шли с самого утра, а рыжая выглядела так, словно подобное испытание для неё не составляло никакого труда. Туча же, который всю свою сознательную жизнь тренировался и порой не вылазил из спортзалов, на её фоне оказался чахлым куском мяса, не способным воспринимать такую постоянную нагрузку.

—Ларис, — позвал сухим голосом Алекс, привлекая внимание девушки к себе, — Не пора ли нам остановиться. Я уже не могу. Реально.

Парню все же пришлось признать свою слабость, наступив соей гордости на горло. Но он уже сдался и не видел в этом ничего зазорного. Алекс всегда придерживался правила, что уж лучше горькая правда, чем выдуманная ложь.

Рыжеволосая остановилась и озадаченно посмотрела на своего попутчика,

—Точно, — как-то странно произнесла она, — Я же забыла, что ты совсем ещё сладкая булочка. Сил то в тебе, как в воробьиной коленке.

—Очень смешно, — отреагировал Алекс на колкое замечание, — Но мне уже всё равно, что ты обо мне думаешь, я тебя ставлю перед фактом, что я больше идти не могу. Я всё. Понимай как хочешь.

Девушка, вопреки ожиданиям Алекса, отреагировала на его слова вполне нормально. Она не стала язвить и грубить ему, как это делала раньше. Ларис просто остановилась и осмотревшись по сторонам, ткнула рукой в сторону небольшой цветочной поляны.

—Думаю заночуем там, раз ты действительно дальше не можешь идти.

Алекс посмотрел в сторону, куда указала рыжая проводница. До поляны было приблизительно метров двести. В общем, это самые долгие двести метров в его жизни были. Мокрые ноги от пота буквально пронзало потоком, Мышцы не то, что уже горели, а он их в какой-то момент перестал чувствовать. Из последних сил, добравшись до поляны, Туча просто рухнул посредине и закрыл глаза. Ему было абсолютно наплевать, что он уткнулся лицом в траву. Глаза сами закрылись, без какой-либо команды, и, прежде чем он успел что-то осознать, сознание утянуло в глубокую темноту. Морфей встретил его без лишних церемоний, забрав в своё царство отдыха и забвения.

***

Проснулся Алекс с ощущением, будто его тело превратилось в чужой, неподатливый механизм. Каждая мышца болела так, словно за ночь он сражался в бесконечной битве. Дикая крепатура пронизывала каждое движение, от пальцев до шеи. Он попытался повернуться, но тело отозвалось тупой болью.

На траве остались смятые следы его сна, а в воздухе стоял влажный аромат ночного леса. Алекс поморщился, потянув руку к затёкшей шее, и попытался подняться. В голове крутилась одна мысль: как он вообще дотащил себя сюда накануне?

Совершив над собой титанические усилия, Алекс с трудом повернул голову в другую сторону, туда, откуда исходило успокаивающее тепло. Лишь мгновение спустя его лицо столкнулось с густым, белым мехом, от которого тянуло пылью леса и чем-то еще, неуловимым и диким. Подняв глаза и осторожно отодвинув голову, он осознал, что спит в объятиях тигра. Да, того самого полосатого, который был поменьше в хвостатой двойке.

Тигр охватывал его лапами за живот, сдавливая и буквально втаптывая в себя. Алекс понял, откуда взялся этот жар — не только от усталости, но и от живого тепла, исходящего от громадного зверя. Поначалу он подумал, что это возможно сон и он ещё не проснулся, но спустя пару секунд он отказался от этой глупой мысли. Это была реальность. И было бы всё мило и няшно, если бы не так страшно.

Сиплый рык над ухом только усилил это чувство. Туча не представлял, что делать в такой ситуации. Он попытался аккуратно высвободиться из объятий огромной кошки. Выходило не очень. Двигаться нормально не получалось. Периодически тело отказывалось повиноваться его командам. Короче говоря, на казалась бы простой подъём у Алекса ушло около пятнадцати минут. В итоге парень справился с поставленной задачей, хоть и с немалым трудом. Вытирая пот со лба, Алекс, протерев глаза стал осматриваться по сторонам.

Два скелета стояли неподвижно в нескольких метрах от него, безразлично держа рюкзаки на плечах. Справа, в трёх метрах, растянулся второй тигр, сонно и недовольно урча. У костра сидела Ларис, сосредоточенно наблюдая за игрой пламени. Её лицо скрывалось в тени, а мысли, казалось, были далеко от этого места.

Алекс как заржавевший робот на негнущихся ногах подошел к костру и спросил разрешения присесть рядом. Девушка кивнула в знак согласия, одновременно подкидывая в костер несколько сухих веток.

—Доброе утро, — зевая в кулак, поздоровался он.

Ларис слегка улыбнулась,

—Какое же оно доброе, ночь на дворе, — как-то невесело произнесла она.

Парень немного напрягся, предчувствуя нехорошие новости,

—А что так, на горизонте возникли неприятности? — поинтересовался он.

Ларис повернулась к нему и выперев нижнюю губу кивнула,

—Похоже, булочка не суждено нам дойти до форпоста Мартела. Охотники всего в паре километров от нас и как сам понимаешь, с таким ходоком как ты, далеко от них мы не уйдём.

Услышав это, Туча тяжело выдохнул, пытаясь осмыслить её слова.

—Ты точно об этом знаешь? — попытался он уточнить.

Девушка вместо ответа взяла длинную ветку, которой перемешивала угли в костре и ткнула ей в правую сторону от себя,

—Сам посмотри. Возможно, и сможешь разглядеть пару любопытных глаз, которые наблюдают за нами.

Алекс начал всматриваться в указанном направлении. Сначала он не заметил ничего, но постепенно в темноте начали появляться едва различимые светящиеся точки. Они перемещались, скользя из-за деревьев к кустам. Если приглядеться получше, можно было различить несколько пар глаз, тихо наблюдающих за ними.

—Это волки, что ли? — выдал Алекс, первое, что пришло ему на ум.

—Если бы это были только волки, — грустно произнесла Ларис. — Это компаньоны. Призванные животные тех, кто вышел за нами. И, судя по тому, что они уже здесь, их хозяева не дальше пары километров от этого места. От них уже не уйти. Понимаешь?

—Компаньоны значить, — без особого восторга повторил Алекс, — Тебе не трудно будет толком объяснить, с чем предстоит иметь дело, или с кем?

Девушка одарила его долгим, выжидающим взглядом, будто решала, стоит ли тратить силы на объяснение. Затем вздохнула и попыталась внести некоторую ясность:

—Компаньоны — это звери, связанные со своими призывателями узами разума.

—Как и твои тигры? — предположил Алекс, кивая в сторону полосатых хищников, используя их в качестве примера.

—Почти правильно, — от части согласилась Ларис, — но не совсем.

—Значит, ты призыватель? — продолжил он, стараясь вникнуть в суть.

Ларис снова кивнула, переводя взгляд на костёр. Её голос стал тише:

—Да, я призыватель. Но мои тигры — другие. Они не такие, как компаньоны наших преследователей. Тигры — представители земли, как и их стихия. А те, кто охотится за нами, связаны с духами воды.

Алекс нахмурился, осмысливая услышанное:

—Подожди. Ты говоришь, что тигры — твои компаньоны, но не такие, как те, что сейчас следят за нами?

—Именно, — хмыкнула Ларис. — Тигры принадлежат своей стихии напрямую, они связаны с природой земли. А те звери — искусственно вызванные создания, они подчинены своим хозяевам через магию. Через водный дух, который благословил своей отметиной.

—Ничего себе, — помассировал Алекс пальцами свои глаза, — Как у вас тут всё лихо закручено. Волки каким-то образом связанны с духом воды. Интересный ребус. Даже не знаю, где именно тут связь искать.

Туча достал из кармана фрукт, который он днём сорвал в пути и потерев о свою одежду предложил Ларис. Девушка отказалась. И Алекс с чистой совестью впился зубами в сладкое что-то напоминающее по вкусу яблоко и дыню. Вкус был необычайно приятным, а его сок освежал и будто возвращал силы.

—Из того, что ты сказала, я понял, что эти двое в полосатых купальниках, — Туча кивнул в сторону больших котов, — Настоящие животные, которых ты каким-то образом подчинила себе. Или правильнее будет сказать — приручила. Они принадлежат к стихии земли, а те, кто идут по нашим следам ...

—Эй! — ткнув локтем в бок парня перебила Алекса девушка, — Ты вообще нормальный, скажи мне пожалуйста?

Алекс, остановив работу челюстей, непонимающими глазами уставился на неё,

—В каком смысле?

—Тебя не смущает тот факт, что нас практически настигли? Ты по этому поводу что вообще себе думаешь? Тебя ничего не беспокоит? — слишком наигранно и как-то через чур эмоционально в этот раз проговорила она.

От вопросов Ларис у Алекса осталось какое-то неприятное послевкусие. Словно выжали лимон на язык.

Парень посмотрел на неё с нескрываемой иронией, а затем спокойно продолжил жевать, как будто ничего не услышал.

—Алло! — не выдержала рыжеволосая, раздражённо махнув перед его лицом рукой, пытаясь привлечь внимание. — Ты вообще в курсе, что они идут за тобой? Скоро здесь будут! Это не шутки. Твоя жизнь в опасности. Среди нас ты некромант, напомню тебе.

Алекс лениво приподнял бровь:

—Я так понял, что тебя они не тронут.

Ларис лишь развела руки в стороны:

—Верно. Я им не интересна. И, если вдруг ты собирался попросить меня за тебя вступиться, то знай, этого не будет. Так что, советую тебе не тешить себя иллюзиями по этому поводу. Мне, знаешь ли, своя рубашка ближе к телу.

—Знаю, — спокойно отмахнулся Алекс. — Просто хочу поделиться с тобой кое-какими мыслями. Сегодня целый день в пути думал о своих последних приключениях. И к интересному выводу в итоге я пришёл.

—Да что ты говоришь? — с издёвкой протянула Ларис, скрестив руки на груди, — Не поделишься со мной? Буду весьма благодарна тебе, если поможешь интересно скоротать оставшееся время до появления Грега с Кабаном.

Парень снова усмехнулся и дожевав фрукт, деловито вытер руки о свои штаны.

—В общем врать не стану, — поднялся на ноги Алекс, и стал немного разминаться сквозь боль, — Изначально, я решил, что ты меня решила вывести в лес и по-тихому избавится, без свидетелей. А те, добрые молодцы, которые за нами вышли на след, не что иное на самом деле, как твоё прикрытие, или страховка. Не знаю, называть их можно как угодно, но суть от этого не изменится.

—Однако, юноша! — восхищенно зааплодировала Ларис, — И откуда же у тебя такие мысли возникли?

Парень, не обращая внимание на игривый тон рыжеволосой ответил серьёзно на её вопрос,

—Во-первых ты была опрометчива в словах. Цитирую, — “Нам до заката нужно успеть до двух холмов добраться, бесполезный ты кусок дерьма”. Это ты сказала мне, когда мы вышли гонимые из Новолюдска.

То есть, исходя из твоих слов, мы давно уже должны были быть на месте. Учитывая тот факт, что ты довольно хорошо ориентируешься в лесу и насколько я понимаю, знаешь тропы и прочие проходы не хуже опытного следопыта, коим, возможно, и сама являешься.

—Булочка, — сощурила глаза рыжая, — Тебе не приходило в голову, что мы не дошли до места, потому что ты слишком медленно ножками передвигал? И оказался слишком слабенький, чтобы преодолеть запланированное мной расстояние. Как тебе такой вариант?

Алекс даже глазом не повёл на её провокацию,

—Это полная глупость. Шли мы практически без остановок. И самое странное, что шли мы совершенно не в том направлении, где находится форпост названного тобой Мартела.

—И почему ты так решил? Ты что, знаешь дорогу, или раньше был в этом лесу? Слишком самоуверенное заявление, не думаешь?

Алекс почувствовал внутреннее напряжение девушки. Она уже совершенно другими глазами смотрела на него. Теперь, Ларис, видела перед собой противника, который оказался слишком умным для её игры.

—В моем случае не обязательно было быть гением. Достаточно было одной лишь внимательности, — не изменившись в лице, продолжил разоблачать Ларис парень, — Все очень просто на самом деле. Давай вместе попробуем рассуждать логически. Два небольших людских селения, которые вы гордо называете городами, находятся на небольшом расстоянии друг от друга. В нашем случае — Новолюдск и Мартел, правильно?

Ларис только кивала, а Туча, не сбавляя обороты продолжал, указывая на очевидные просчёты рыжеволосой,

—По всем законам развитого человечества между вашими городами должна существовать торговля. Если я правильно понял, этот Мартел специализируется на сталелитейной промышленности?

Ларис усмехнулась, слегка склонив голову в сторону:

—Браво! Угадал. Но пока не понимаю, к чему ты клонишь?

—К тому, что между двумя городами, которые находятся на небольшом расстоянии друг от друга, просто обязано существовать какое-то сообщение. Дело даже не в асфальтовых дорогах или железнодорожных путях, а в самом принципе. Я ведь видел ваш паровой агрегат. Скорее всего, с его помощью вы перевозите грузы из одного конца в другой.

Ларис недовольно скривила губы, но всё же кивнула:

—И что из этого?

—Всё просто, — Алекс сделал выразительный жест рукой, словно объяснял очевидное. — Если транспортировка между городами существует, то должны быть тропы, ориентиры, места для привалов. Да и сам паровой агрегат имеет достаточный вес, чтобы со временем оставить чётко обозначенную дорогу, по которой он ездит.

Ларис слушала молча, слегка приподняв бровь, а Алекс не собирался останавливаться.

—А ты, — он бросил на неё укоризненный взгляд, — повела меня каким-то неведомым путём, сквозь непроходимые хащи. Причём слишком часто, как для опытного человека, сверялась с направлением. Будто и сама до конца не знала, куда идёшь. Это доказывает одно: мы точно не направляемся в Мартел.

Для опытного проводника ты вела себя совсем не так, как следовало бы. Я даже не поверю, если ты скажешь что-то вроде: “я решила срезать путь” или другую чепуху. Путь к Мартелу ты должна знать как свои пять пальцев. Но мы шли в совершенно ином направлении.

Рыжеволосая медленно выдохнула и холодно спросила:

—Откуда ты такой умный, булочка? Ты же вроде спортсменом был.

—Странные у тебя стереотипы. Если человек занимается спортом, значить он автоматически тупой? Весьма ошибочное суждение, — парировал Алекс, продолжая разминать руки, — Особенно это удивительно слышать от той, кто в прошлом занимался художественной гимнастикой.

После последних слов глаза Ларис нехорошо полыхнули огнем. Ей очень не понравилось, что парень, стоящий напротив неё, был слишком умён и проницателен.

—У тебя на этом всё? — как бы с затаённой угрозой спросила она, стараясь держать себя в руках.

—Нет, я только начал, — отрицательно покачал головой Алекс, пытаясь понемногу приседать на месте, чтобы разогреть мышцы, — Если ты позволишь, я хотел бы тебе задать пару вопросов. Конечно, если ты не против.

Тигры поднялись на лапы и стали недобро рычать в сторону парня. Вот только его эти звери сейчас совершенно не пугали, как прежде. Алекс точно знал в этот момент, что он Ларис нужен живым, как и тем, кто идет по следу за ними.

—И что же ты хочешь спросить? — из любопытства решила поинтересоваться девушка.

—Больше не спросить, а уточнить, — немного поправил рыжеволосую он. — Скажи, пожалуйста, вот это ваше всё представление по поводу четырёх стихий, оно несёт в себе какой характер? Больше для зрелищности? Или вы преследуете цель пополнить свои ряды одарёнными людьми? Как вы это называете — отмеченных духом.

Ларис приподняла бровь, словно сомневаясь, серьёзен ли Алекс, но всё же ответила:

—Ты слишком упрощаешь. Это не просто зрелищность и не набор одарённых людей. Четыре стихии — основа нашего мира. Они дают силу, но требуют плату. Но в чём именно тут уточнение?

—В том, что этот ваш ритуал довольно специфическое зрелище, с неприятным оттенком лжи. Всё это действие рассчитано на скрытие истинных мотивов, как и настоящей инициации. Этот антураж, бочки, накачка испытуемых алкоголем, ввод их в транс. К чему всё это? Истинную природу определения “помеченных духом” вы скрываете. Пряча свои манипуляции за бесполезными бочками, когда просто достаточно капли крови, чтобы понять, к какой стихии у человека предрасположенность.

Ларис внимательно посмотрела на Алекса, её взгляд стал колючим, будто бы он задел что-то личное.

—Ты слишком много замечаешь для новичка. Почему тебе так важно всё это знать? Разве не слышал, что те, кто слишком много знают, — долго не живут?

—Ладно, оставим этот вопрос, — согласился Алекс, понимая, что от неё информации не получить, — Тогда давай по-простому. Как устроена последовательность стихий от самой слабой к самой мощной? Вода, земля, воздух, огонь?

Ларис медленно повернулась к Алексу, её взгляд стал более сосредоточенным, словно она оценивала, стоит ли отвечать. Она немного помолчала, подбирая слова, и наконец ответила:

—Не совсем так. Лестница стихий не такая элементарная, как ты её себе представляешь. Всё зависит от того, как ты воспринимаешь мир и саму силу стихий. Для нас, например, вода — это основа, она даёт жизнь и силы, а значит, стоит в первых рядах. Земля — это стабилизирующая сила, поэтому она идёт следующей. Воздух — это движение, свобода и изменения, потому он выше. А вот огонь — высшая стихия, потому что он не просто разрушает, он преображает, создаёт новые формы, и с ним приходит сила, способная менять мир.

Алекс задумчиво кивнул, пытаясь понять её логику. Он чувствовал, что Ларис не откровенна с ним и много не договаривает. Он уже промолчал о том, что он сам был прямым свидетельством того, что не на четырёх стихиях всё заканчивается.

—Значит, огонь — это не просто разрушение, как я думал? Это как… катализатор изменений? — спросил он, стараясь осмыслить новые знания.

Ларис улыбнулась, но эта улыбка была холодной и несколько высокомерной.

—Да, именно так. Огненная стихия — это сила, которая не просто уничтожает, а преобразует, переворачивает всё с ног на голову. Поэтому те, кто владеет огнём, должны быть готовы к изменениям. Эти люди несут в себе огромную ответственность. Ведь если ты не умеешь контролировать огонь, он разрушит всё, что ты строишь.

Алекс всё более отчетливо ощущал, что этот разговор несёт в себе больше тумана, чем ясности. Это не было простым объяснением магии стихий — она лишь заговаривала ему зубы, не желая открывать истинной природы вещей.

Продолжение следует ...