Бог охоты

Глава 19

Четыре дня назад я сидел напротив пепелища и производил в уме несложные подсчёты. Ко мне в гости пожаловало около двадцати инсектоидов. Из них минимум четверых убили сифиды. Ещё где-то троих прикончили скорвы во время ночного перехода. Затем ещё троих убил уже я. Итого десять.

В лагере их должно быть тоже около десятка. Но я самолично убил восьмерых, ещё четверо оказалось в сгоревшем шалаше. Уже двенадцать. Вопрос: откуда тогда взялось ещё шесть инсектоидов, ушедших из лагеря два дня назад? Понятно, что здесь находилось ещё некоторое количество насекомых, которые не участвовали в нападении, и понятно, что я убил далеко не всех. Непонятно, сколько их осталось, и где их основное логово.

Я считал, что моя месть не завершилась. Я хотел ещё крови (ну или что там у насекомых) и хотел свой приз за победу. Потому как я обыскал весь лагерь, но не нашёл для себя ничего ценного. Ну, вернее сказать, нашёл я много чего, но польза от этого всего нулевая. Какие-то непонятные приспособления, инструменты из дерева и камня, явно непредназначенные для человеческой руки, вонючие шкуры — всё это было совсем не то, о чём я мечтал.

Кроме того, на их совести была ещё одна смерть — эти твари убили мегакуст! Гигантское растение умирало, и я ничего не мог с этим поделать. Насекомые не только уничтожили бо́льшую часть его зелёной массы, вырубив деревья, но и засыпали яму с кислотой землёй, лишив животной пищи.

Я не стал ничего предпринимать по этому поводу — хоть растение и внешне оставалось зелёным, при включении «ускорения роста растений» оно светилось жёлтым и доживало на остатках внутренних запасов. Слишком много времени и сил нужно потратить, чтобы вернуть его в норму. Я к такому не готов. Успокоил себя тем, что сумел вырастить один-единственный плод — ростками растение не размножалось. Попробую посадить его дома.

По итогу моих размышлений было принято решение продолжить преследование этих нехороших существ для проведения тотальной дезинсекции. И я снова отправился в путь по следам, хорошо хоть следов этих было целое море, любой свежести. Похоже, они часто курсировали туда-сюда, по-другому я это объяснить не могу.

Первые два дня были ничем не примечательными, я так и шёл полями с редкими включениями лесных островков, ночевал на деревьях. Но к началу третьего земля стала более каменистой, и я неожиданно для себя обнаружил, что иду по какой-то очень старой дороге, мощёной крупными булыжниками. Большая её часть была превращена в бессмысленно набросанные и заросшие травой камни, но некоторые участки сумели воспротивиться времени и сохранить более или менее узнаваемый вид, чётко выдававший творение человеческих рук. Ну или нечеловеческих, я теперь уже ни в чём не уверен. Я был донельзя заинтригован и решил, что даже если след уйдёт в сторону от дороги, то я его просто брошу и узна́ю, куда эта самая дорога ведёт.

Столкнуться с дилеммой мне в итоге не пришлось, к обеду третьего дня из-за холма выплыла вершина какого-то строения, позже я понял, что это высокая башня, непонятно для чего сооружённая древними строителями. А спустя ещё примерно час я уже сидел на макушке дерева и разглядывал развалины маленького городка на пару десятков домов.

Хотя, наверное, это и не городок вовсе, больше похоже на усадьбу очень богатого человека со средневековой смотровой башней, главным зданием, домами для прислуги, хозяйственными постройками и непонятно чем ещё. В глаза бросались явно однотипный камень строений, остатки лепнины, статуй и прочих украшательств. Окружал всё это потускневшее великолепие ров, раньше он явно был заполнен водой, но теперь зарос какими-то дремучими кустами. С севера и юга виднелись остатки обвалившихся мостов, через которые бывшие владельцы этот ров преодолевали.

От границы рва меня отделяло расстояние в пару километров, но я уже здесь чувствовал, что этот городок натурально воняет. Такое ощущение, что инсектоиды в нём уже много лет питаются исключительно протухшим мясом, испражняются там же, где едят, и никогда не моются, не говоря об иных средствах гигиены. Впрочем, насчёт мытья и гигиены — это я слишком уж сильно замахнулся, не все представители современного человечества себя подобным отягощают.

Впрочем, один из доносившихся до меня ароматов был вполне себе приятным. Где-то там росло растение, дававшее легковоспламеняющуюся смолу. Его точно нужно прибрать в свою коллекцию «агрессивного садовода».

Я не стал ломиться туда сломя голову, сперва я хорошенько изучил прилегающую территорию вокруг и осмотрел городок со всех ракурсов. Необходимо было проверить, находятся ли насекомые-переростки где-либо ещё поблизости, кроме городка, а также найти проход в зарослях, его окружавших. Ни других стоянок инсектоидов ни прохода я так и не нашёл. Они просто проходят через кусты?

Пока я всем этим занимался, небо затянуло тучами, закапал мелкий дождь, вдалеке раздались удары грома. Сильного ливня можно было не бояться, туча задела лишь краем, а звук грома звучал всё реже. К ночи дождь полностью утих, но небо так и не прояснило, ночь обещала быть тёмной. Хорошо подходит для проникновения в стан врага. Жаль, что гроза ушла, так меня было бы ещё и неслышно за звуком дождя.

Как только стемнело, я пополз ко рву, не став даже раздеваться и применять маскировку — всё уже стало чёрно-белым и смысла в ней не было. Когда я спустился в ров и подполз к границе зарослей, выяснилось сразу несколько интересных вещей.

Это были не просто густые заросли, а настоящая трёхметровая стена из шипов, каждая веточка растения была щедро увешана отстрыми иглами, и эти ветки ещё и хаотично сплетались между собой. Просто раздвинуть кусты и пройти не получится. А ещё именно из этих кустов делают горючую смолу — специфический аромат растения это подтвердил.

Кроме того, стало ясно, куда инсектоиды девают пустые хитиновые оболочки своих мёртвых товарищей. Толстые ветки с шипами росли прямо сквозь эти оболочки, оплетая их и соединяясь дальше с другими стволами в каком-то бесконечном переплетении. «Захороненных» таким образом инсектоидов здесь были десятки. Некоторые сидели на земле, некоторые висели в воздухе, пронзённые множеством стеблей. Многие кусты изначально были посажены прямо в оболочки, и было это не меньше трёх-четырёх лет назад. Некоторые были позже насажены на крупные ветки. Что это и зачем? Странный похоронный обряд? Они хотят, чтобы их товарищи даже после смерти защищали колонию? Этакий символизм?

Когда я рассмотрел одну из таких оболочек вблизи, практическая составляющая такого странного «захоронения» стала понятна. В неё доверху была засыпана земля, и растение пустило туда корни. Каждая ветка, заходившая в такой извращённый «цветочный горшок», ветвилась, разделяясь на три, четыре или даже пять веток. На некоторые из которых, в свою очередь, нанизывали оболочки и ветвление происходило снова. Всё это и заставляло кусты расти значительно выше, чем положено им от природы, и при этом плотно соединяться между собой.

Вот вроде тупые твари эти инсектоиды, а заборчик неплохой себе отгрохали. Если не брать в расчёт летающих хищников, то никто крупнее кошки здесь не пройдёт.

Стоп, а как они сами через него проходят?

Потратив немало времени и рискуя быть обнаруженным, я прополз вокруг изгороди в надежде найти вход, хотя бы охраняемый, но всё без толку. Стена шипов была монолитной и лишь в верхней своей части немного разбавлялась зелёными листьями. Ну не летают же, в конце концов, эти чёртовы насекомые?

Если смотреть с края рва, то кусты не такие и высокие. В принципе, если вырубить себе шест подлиннее, разбежаться и, уперев его в землю прыгнуть, как это делают на олимпиаде… то я как раз приземлюсь задницей на копьё инсектоида. Потому как я не вижу ни одного способа сделать это незаметно. Да и копьё — это ещё мягкий вариант, хуже будет, если я не долечу и ухну в ядовитые колючки. Тогда моя смерть от лап этих вонючек будет актом милосердия. А с моим опытом подобных прыжков это самая вероятная перспектива. Хотя… если уменьшить вес до минимума? Нет, к чёрту такие идеи.

Ладно, если прохода нет, нужно попробовать его проделать. Самый простой способ — поджечь. Наверняка это всё неплохо будет гореть, но сообщит о моём присутствии всем вокруг. Да и понятия не имею, как на пожар отреагируют инсектоиды. Сколько их там вообще, в этом городке?

Самый лучший вариант — аккуратно выпилить себе проход, помогая себе «ускорением роста растений». Конечно, даже после применения умения должно пройти определённое время, чтобы растение завяло или сгнило, но уменьшить толщину ветки, заставив локально ускоренно расти я могу прямо на ходу.

Не тратя времени зря, я приступил к организации прохода, который скорее походил на нору диаметром только-только проползти человеку. Всё ради уменьшения трудозатрат и маскировки — чем больше будет проход, тем он заметнее, а так я смогу легко прикрыть входы, нарастив немного веток.

Работа оказалась долгой и неприятной. Шипы кололись, ветки не хотели перепиливаться челюстью пилозуба, места, чтобы нормально двигать руками не хватало. Тем более что каждую ветку нужно было пилить в двух местах, вырезая кусок. И всё это приходилось делать, соблюдая тишину, насколько это вообще возможно, когда пилишь ветки.

Я прошёл примерно две трети пути, когда решил плюнуть и на сегодня остановиться. Никто не гонит меня вперёд, нет нужды делать всё за один день. Когда я задним ходом, наконец, сумел вылезти на свет божий, то с удивлением заметил, что уже почти рассвет. Нужно срочно сваливать подальше, пока меня не заметили, и восполнить регенерацию, которая из-за постоянных уколов ядовитыми шипами просела почти вполовину.

Раздевшись, я запихнул одежду и рюкзак в кусты, включил маскировку и пополз обратно. Если я правильно понимаю, с башни открывается хороший обзор, наверняка именно там сидят наблюдатели. Понятия не имею, насколько хорошее зрение у насекомых, но если оно не лучше моего, то у меня есть шансы остаться незамеченным, пока не рассвело.

Вернувшись в лес, я распаковал свой запас еды и воды, употребил по назначению примерно половину и снова залез на дерево. Устроившись поуютнее между густых, искусственно наращённых ветвей, я проспал суммарно около трёх часов, просыпаясь каждые полчаса и проверяя обстановку.

После восстановления регенерации у меня оставалась ещё куча времени до ночи, и я решил немного побродить по окрестностям в поисках новых видов интересных растений или животных. При этом я старался не терять из виду городок, периодически в его сторону поглядывая, и моя внимательность окупилась.

Примерно в полдень я заметил, как возле одного из разрушенных мостов началось подозрительное шевеление. В спешке вскарабкавшись на первое попавшееся дерево, я увидел, как инсектоиды разматывают дорожку из шкур прямо поверх зарослей. Шириной около полутора и длиною примерно семь-восемь метров, она явно была собрана из кусков кожи разных животных. Поперёк неё, видимо, для жёсткости, через каждые полметра были привязаны палки. По ним, как по ступенькам через заросший ров перебрались с десяток насекомых, заходя на дорожку строго по одному. Последний не стал спускаться на землю, а вместо этого принялся сматывать дорожку обратно в рулон. Видимо, вес у такого куска кожи был немаленький, под конец ему помогал второй инсектоид. Вместе они при помощи верёвок затянули его на оставшийся целым фрагмент моста и укатили вглубь городка.

Интересное решение. И эффективное в плане безопасности. Я, к примеру, воспользоваться им точно не смогу, пока не попаду внутрь. А если я уже внутри, то зачем оно мне? Прям как подъёмный мост в рыцарском замке. И то, что они с помощью оболочек своих павших товарищей делают кусты гуще, в этой ситуации играет им на руку — меньше вероятности провалиться.

Группа инсектоидов тем временем перешла поле и скрылась в лесу, чертовски интересно было узнать, куда это они направились, но я решил не бежать за ними, а немного подождать. Если они пошли куда-то далеко, то преследовать их нет смысла, мой интерес сосредоточен в городке. А если они рыщут поблизости, то я рискую столкнуться с ними лицом к лицу, когда пойду по их следам, а они в это время будут возвращаться. Поэтому я просто продолжил наблюдать.

Спустя примерно четыре часа группа вышла из леса и направилась обратно к городку, только каждый инсектоид шёл с большой охапкой толстых веток за спиной. Они что, просто за дровами ходили? Когда идущий первым дошёл до края зарослей, он что-то протренькал и спустя пару минут перед ними снова расстелили дорожку. Соблюдая ту же очерёдность, в которой шли, они взобрались на кусты, прошли по ним и исчезли за полуразвалившимися домами. Два инсектоида прибрали за ними дорожку.

Через некоторое время до меня донёсся запах дыма, только с какими-то странными нотками. Похоже, что они там мясо коптят. Сразу было понятно, что эти твари вовсе не травоядные кузнечики, а по уровню развития уже должны были дорасти до запасания пищи впрок, так что всё вполне логично.

За размышлениями об увиденном и унюханном время пролетело незаметно, настала ночь. Как только спутник опустился за горизонт, я пополз в сторону городка. Достигнув зарослей, я убедился, что мой рюкзак и одежда были на месте, к счастью, их никто не потревожил. Оставив всё это добро лежать в начале прохода, я продолжил прорезать себе путь в логово врага. В том, что это действительно их логово, а не очередная временная база, я уже не сомневался — слишком основательно они здесь устроились.

Беспорядочное переплетение веток закончилось внезапно — я уткнулся пилой в землю, когда отрезал очередной стебель. Быстро дорезав остальное, я понял, что с внутренней части рва кусты намного сильнее прилегали к стенке. Но это уже не проблема, я просто прокопаю себе дорогу гравишаром на малой мощности. Эта работа была куда легче и приятнее, я меньше получаса рыл себе путь наверх, рассыпая землю по близлежащим кустам.

И вот настал тот радостный миг, когда я вылез возле стены одного из разрушенных домов. Наконец-то я в логове агрессивных полуразумных насекомых, какое счастье. Так, а что мне дальше делать? Зачем я вообще сюда попёрся? Ах да, мне нужно всех убить и собрать трофеи, существование которых обосновывается лишь моими логическими доводами. А значит, действуем так же, как и в прошлый раз: изучаем местность на предмет скоплений врага, устраиваем диверсию с максимальным количеством жертв и добиваем остатки.

Замаскировав травой оставшуюся после меня яму, я включил маскировку и осторожно выглянул из-за угла дома и не увидел ничего интересного. Обычные развалины, заросшие мелким кустарником, инсектоидов нигде не видно. Для себя я наметил три ориентира, которые точно нужно проверить: естественно, возвышающаяся над всем городком башня, затем странное здание с не обвалившейся купольной крышей, и наконец самая большая куча развалин, бывшая когда-то трёхэтажным дворцом или что-то вроде этого.

Ближе всего было здание с крышей, к нему я и направился, перебегая от одной обвалившейся стены до другой, стараясь не задерживаться на открытых участках. И когда я рассмотрел вблизи заинтересовавшую меня постройку, то сразу понял её назначение. Купольная крыша, огромная входная дверь с барельефами, стены, словно вырезанные в цельном камне и высоко расположенные окна — это храм. Намного меньше того, в котором я пополнил собой ряды почитателей Иглиса, но похожий по архитектуре. Я осторожно осмотрел его со всех сторон и убедился, что время не пощадило и его. Крыша хоть и не обвалилась полностью, но в ней с северной стороны зияла большая дыра, одна из стен треснула вместе с фундаментом и частично осыпалась возле окна. Как оказалось, сплошной была только облицовка, внутри стены были сделаны из все тех же больших блоков.

Позади храма был большой и сильно заросший внутренний двор с несколькими сгнившими до состояния трухи деревянными постройками и осыпавшимся колодцем. Была и обычная, вполне человеческого размера дверь, через которую из основного здания в этот двор проходили, но вокруг неё была настолько плотная растительность, что я не стал с ней даже связываться, благо попасть в храм через обвалившееся окно не составляло никакой проблемы.

Прокравшись вдоль повреждённой стены, я осторожно заглянул через трещину внутрь, готовый тут же спрятаться обратно, но ничего опасного не увидел. Внутри было пусто, только куча камней от разрушенных статуй, пустые постаменты вдоль стен и то, от чего моё сердце заколотилось чаще — Круг Возрождения прямо по центру зала. Я узнал его сразу — красивый светло-зелёный гранит с красными прожилками словно светился в темноте, его ни с чем не спутать.

Мысли тут же заметались вокруг находки, как мотыльки вокруг фонаря, но я усилием воли разогнал их — вначале нужно внимательно изучить внутреннюю часть храма, а уже потом решать, активировать его или нет. Ещё не хватало возрождаться возле кладки насекомых и тут же умирать при попытке сойти с Круга.

Подтянувшись на руках, я перевалился через окно внутрь здания и на несколько секунд замер, оглядываясь и принюхиваясь. Инсектоидов здесь не было, причём уже довольно давно. Затхлость, гниющее дерево, плесень в углах, зачатки растительности и много каменных обломков — всё, что я сумел обнаружить зрительным и обонятельным путём. Уже особо не прячась, я прошёлся по периметру и ничего нового не увидел, кроме прохода, ведущего в заднюю часть храм. Но увы, за ним был большой завал из дерева и камня. Если я правильно понял, там раньше было деление на два этажа, пол и перекрытия были из толстых балок, и всё это со временем обвалилось. И, судя по всему, там были жилые комнаты, среди мусора проглядывали остатки мебели.

Разгребать всё это сейчас у меня не было ни желания, ни возможности. Пока оставлю всё как есть. Круг Возрождения гораздо важнее. Сев по-турецки на пол, я довольно долго размышлял о плюсах и минусах его активации, пока один простой факт не заставил меня отбросить все сомнения на этот счёт — до моего активного круга на острове больше трёх дней пути. Я не успею забрать кристалл, если его здесь оставлю. Нужно или валить отсюда несолоно хлебавши, или активировать здешний круг, третьего не дано. Иначе гарантированно потеряю всё долгим трудом накопленное развитие, закон подлости наверняка сыграет против меня. Об этом нужно было подумать намного раньше, ещё когда был у хищного куста. Что-то я увлёкся, видимо, боевой азарт не дал мне размышлять трезво.

Приняв решение, я вышел на центр круга и опустившись на одно колено, положил ладонь на прохладный и удивительно чистый камень. Секундное ощущение вытягивания энергии — и дело сделано. Теперь у меня нет иного выбора, кроме как перебить эту кучку стероидных тараканов.

В храме мне больше делать нечего — я выбрался наружу и двинулся в сторону башни, которую наметил следующим ориентиром. Всё также пригибаясь я перебегал от здания к зданию, и чем дальше я продвигался, тем больше терял уверенность в себе. Запах инсектоидов становился всё сильнее, он был буквально разлит в воздухе. Я быстро понял, что даже если враг будет стоять в метре от меня, то я об этом не узна́ю, пока не увижу его своими глазами. Неприятно полагаться только на зрение. Но это ещё полбеды — я всё чаще стал чувствовать ужасную вонь, состоящую из гниющего мяса, дыма, нечистот и ещё живых, по большей части неизвестных мне существ. Что здесь, чёрт возьми, происходит? Здесь не только инсектоиды? Если кроме них в этом городке есть ещё противники, о которых я ничего не знаю, то надо валить.

Я уже крепко задумывался над тем, чтобы начать стратегическое отступление, но, видимо, судьба решила добавить остроты в мою жизнь. В очередной раз перебежав открытое место, я прислонился к стене разрушенного дома и на пару секунд замер, прислушиваясь и принюхиваясь. И не сразу почувствовал, что камни за моей спиной начали двигаться, заваливаясь внутрь здания. Я испуганно вскочил, и через мгновение стена с грохотом и клубами пыли сложилась поверх остатков крыши, валявшихся на полу.

«Ну твою ж мать!» — мысленно охарактеризовал я ситуацию с глубочайшим разочарованием в душе.