Das ist Grey (всё началось с иго-го)

Глава 46 (серый кардинал)

=*=

Только безнадежный оптимист мог надеяться, что всё пойдет строго по плану. Да нет же, какие там планы — они посыпались, как карточный домик на сквозняке. Главной проблемой, как ни странно, оказалась погода. Нет, нам бы привычную зиму со снегом, морозцем и этой уютной предсказуемостью — но не тут-то было. Вместо этого мы получили настоящие погодные качели, да такие, что даже самые стойкие кони начали чувствовать себя, мягко говоря, неважно.

Температура за какие-то три дня вытворяла такие кульбиты, что даже самые бывалые местные хватались за голову. То минус двадцать, а то и тридцать, как говорится, трещали. А через день — бах! — и уже плюс пять. В такой вот температурной пилораме неуютно становилось даже крепким, здоровым пони, не говоря уже о тех, у кого иммунитет был слабее.

Особенно тяжело пришлось Фрейе — недавно ставшей матерью. Её жеребёнок был слишком мал, чтобы сопротивляться капризам погоды, а потому она буквально носилась с ним, как курица с яйцом, принимая все возможные меры, чтобы малыш не подхватил какую-нибудь заразу. Потому что вокруг все носами шмыгают, а кашель раздается то тут, то там, и ощущение, что поселок превратился в одну большую палату.

Нет, конечно, не всё было так ужасно, как может показаться из моего рассказа. Никакой апокалиптической эпидемии не случилось. Всё-таки лошадки зимой предпочитают не высовываться за пределы родного города без острой необходимости, так что заразу никто никуда не разносил. Но вот внутри поселков — да, там сопли текли рекой.

Но, к счастью, моя заботливая женушка сумела справиться с противоэпидемическими мероприятиями, и жеребёнок, к нашему всеобщему облегчению, остался невредим. Более того, он не только не ослаб, но и радовал нас отменным богатырским аппетитом, активно набирая вес. А его отчаянно серая шерстка служила лучшим доказательством отцовства — тут даже самые придирчивые тесты ДНК нервно курили бы в сторонке, ведь мелкий проказник напоминал папку чуть больше чем полностью.

— Даже не знаю, как его называть, — задумчиво протянула Фрейя, то ли в шутку, то ли всерьёз. — Один Грей у нас уже есть.

Принцесса, забив на куртуазность, просто и без затей заржала в голос, искренне наслаждаясь моментом. Причём смех её был звонким, почти заразительным. Отсмеявшись, она вновь потянулась копытом к лампе, осторожно коснулась её абажура, словно надеялась понять что-то важное для неё на ощупь.

— Шутки шутками, но, пёс его задери, как это вообще работает? — с неподдельным интересом спросила она, внимательно разглядывая внешнюю проводку и щёлкая выключателем, как будто от этого могло открыться какое-то высшее знание. — Вы же явно не от батареи запитаны. Да и мало их, на учете они все.

— Грей ещё летом развернул эту свою штуковину, которая движение воды превращает в копытокинез, — без тени сожаления сдала меня Фрейя, одновременно укладывая жеребёнка в кроватку.

— ГЭС?! — принцесса заметно опешила. — Но я же выделяла средства только на одну плотину! Да и на этой реке ничего подобного нет, и она уже давно замёрзла!

Я только ухмыльнулся.

— Это и правда ГЭС, но не та, которую мы строили для радиостанции и цеха электролиза, — пояснил я. — Вместо плотины тут используется… длиннющий шланг.

Патина моргнула, пытаясь осознать услышанное, а затем уставилась на меня так, будто я только что заявил, что изобрёл вечный двигатель.

— А мы тогда зачем так мудохались?! — возмущённо всхрапнула принцесса, а её копыта едва не отстучали боевой ритм по полу. — Столько труда, столько усилий!

Я только устало вздохнул. Да, объяснять технику в мире, где магия привыкла править бал, — это отдельное удовольствие. Подошёл поближе и мягко провёл копытом по гриве взбудораженной кобылы, стараясь её немного успокоить.

— Не горячись, вороная моя женушка, — с ленивой улыбкой начал я. — Никто тебя не обманул и лишнего из бюджета не попятил, честное моё, особо серое слово. Просто та ГЭС, что мы строили, выдавала десятки тысяч пони-сил, а здесь… Здесь хорошо, если один десяток, да и то только в летний сезон. Размах-то совершенно другой.

Фрейя хмыкнула и, поджав уши, посмотрела на подругу с лёгким ехидством.

— Да ей просто завидно, что у неё во дворце в кабинете до сих пор масляные лампы, — с нескрываемым удовольствием протянула она. — Домой надо чаще наведываться, дорогая моя. В конце концов, у нашего мужа в мастерской места ещё полно, даже для твоих бумаг хватит.

Она довольно улыбнулась, покосившись на жеребёнка, который мирно посапывал в своей кроватке.

— Да и вход там хитрый, так что малыш по своей несмышлёности не проберётся и дел не наделает.

Принцесса только неодобрительно фыркнула, но, кажется, аргументы её всё же убедили. Или, по крайней мере, заставили задуматься.

Пофыркав ещё немного, принцесса всё же не удержалась и, пару раз щёлкнув выключателем, будто проверяя, не кончится ли вдруг энергия в проводах, оставила вопрос освещения в покое.

— Ладно, лучше расскажи, что там в мире творится, — перевёл я тему, не желая зацикливаться на споре о технологиях. — А то, знаешь ли, когда на свет появляется мелкий, не до высоких материй.

Чёрная кобыла задумчиво прищурилась, явно собираясь с мыслями.

— Ну… — протянула она, обдумывая, с чего начать. — Остатки королевской династии Зебрии решили лечь под псов… и настоящие зебры взбунтовались.

Я уже открыл было рот, чтобы уточнить, но тут Патина добавила:

— Ко мне вчера прибыл посланник от восставших. Привёз целую повозку с головами. Милое зрелище.

— С чем, с чем? — я даже моргнул, не сразу осознавая смысл её слов.

— С головами, — невозмутимо повторила принцесса, взмахнув хвостом. — Я, конечно, не слишком в них копалась, но, кажется, там были все пони династии, кто дожил до зимы. Я оставила этот… подарок на попечение лекарей и инквизиторов, пусть проверят, нет ли подлога, и составят точные списки убитых.

Я тихо присвистнул, вспоминая аналогичные случаи в истории Земли. Да уж, некоторые вещи не меняются, хоть ты в мир людей попади, хоть в мир разумных пони.

— И чего они хотят? Военной помощи?

— Нет. — Принцесса покачала головой, выражая скорее усталость, чем удивление. — Они хотят автономию. Там реально всё плохо. Из-за бесконечных дождей почти все их запасы сгнили. Зебры и так недоедают, а теперь ещё и судороги, галлюцинации…

Я нахмурился, перебирая в голове возможные причины таких симптомов, и, наконец, пробормотал:

— Спорынья…

Сказал я это скорее себе, чем принцессе, но она всё равно кивнула, подтверждая мои опасения.

— Вот только компактных поселений религиозных мракобесов нам тут и не хватало, — тяжело вздохнул я. — А через пару поколений они ещё и поверят, что мы их поработили, и объявят себя мучениками. Да и тебя, скорее всего, приравняют к тем клоунам, чьи головы тебе же и привезли.

Патина внимательно посмотрела на меня, её фиолетовые глаза сверкнули в свете лампы.

— Считаешь, мы должны их добить?

Тон её был ровным, почти безэмоциональным, но взгляд… Взгляд у неё был острый, испытующий. Она ждала не просто ответа, а моей позиции.

— Раз уж у пони и зебр возможно совместное потомство, то, считаю, их стоит расселить понемногу по каждому городу и посёлку, — уверенно заявил я, наблюдая за реакцией Патины.

Она приподняла бровь, задумчиво склонив голову набок.

— Хочешь, чтобы они стали неотделимой частью пони? — с любопытством уточнила она. — Но что помешает им сводить своих жеребят только между собой?

Я усмехнулся.

— Если внутри табуна и насильно — то, напомню, по твоим же законам за такое суют головой в ведёрко и держат, пока не захлебнёшься, — лениво протянул я. — А если ты про связи между городами — то тут уж ветер им в круп.

Принцесса чуть нахмурилась, явно всё ещё обдумывая сказанное, но я продолжил:

— Так как полосатых девочек будет немного, да и выглядеть они будут экзотично, то у них просто не останется повода терпеть — потенциальных ухажёров будет слишком много, а значит, шансы понести от пони окажутся куда выше, чем от своих.

Патина усмехнулась, в глазах промелькнул лукавый огонёк.

— Какой восхитительный цинизм, — хмыкнула она. — А что насчёт жеребцов-зебр?

— Да всё просто, — я фыркнул, чуть мотнув головой. — Парни выбирают из того, что их окружает. А если их окружают в основном пони, значит, нравиться будут тоже пони. Полосатые кобылки в таком случае будут восприниматься ими либо матерями, либо сестрами.

— Найдутся ведь и те, у кого будут… странности, — заметила принцесса, с едва заметной улыбкой.

— Разумеется, — кивнул я. — Но мы говорим про нормальное большинство, а у большинства не принято спать с сёстрами.

Патина задумчиво кивнула, но через мгновение вздохнула:

— План-то хороший, но их слишком много, — с сомнением пробормотала она. — А ждать, пока они от голода передохнут до нужного количества… Это, мягко говоря, не самый гуманный вариант.

— У меня складывается такое впечатление, словно ты хочешь взять их, обогреть, накормить и оградить от всех невзгод жизни, — усмехнулся. — Я ведь прав?

— Эм… — принцесса даже растерялась. — А разве ты предлагал не это?

— Нет. Я предлагал сделать их равными. А это значит, что мы накормим и обогреем детей, беременных кобыл и стариков, если таковые ещё остались. Остальные же получат копьё в зубы и отправятся в общий строй — встречать псов на границе.

Фрейя прищурилась, пристально вглядываясь в меня, словно пытаясь прочитать мысли.

— Ты хочешь их, скажем так… проредить? — в её голосе послышалось что-то между озадаченностью и подозрением. — От твоих чудовищных планов у меня аж мурашки.

Я только устало вздохнул.

— Вообще-то да, но на самом деле — нет.

Фрейя недоверчиво вскинула бровь, и я продолжил:

— Если кто-то в панике покидает строй, что с ним делают?

— Если сержант сможет решить проблему — то принудительные работы после боя. А если не сможет… — принцесса щелкнула копытами. — Либо на месте проткнут, либо когда найдут и поймают.

— Вот!

— И чем это отличается от того, что сказал ты? — Фрейя задумалась, её уши чуть дёрнулись.

— Разница в том, — продолжил я, — что если полосатик окажется внятным и готовым биться с нами плечом к плечу, то мне плевать, что он полосатый. А если нет… значит, интеграция его табуна в наше общество пройдёт быстрее и проще без него.

Фрейя хмыкнула, соглашаясь, но, явно не желая уступать в этом разговоре.

— Тебе, небось, если поставят задачу их всех съесть, ты и тут выкрутишься.

Я широко ухмыльнулся.

— Закрою глаза и буду представлять, что ем рыбу, — пошутил я… ну, почти пошутил.

Патина в легком шоке покачала головой, глядя на меня так, будто впервые видела по-настоящему.

— Да-а-а… — протянула она. — А ведь я считала себя реликтом прошлого и даже стыдилась своих устаревших взглядов.

— Не делайте из меня чудовище, — проворчал я, поднимаясь и направляясь к котелку со специальным зимним морсом. Запах пряностей приятно щекотал ноздри, обещая тепло и уют хотя бы на пару глотков.

Фрейя и Патина наблюдали за мной, каждая со своим выражением на морде, но я не дал им времени на размышления.

— Мы должны помочь отдельным зебрам, но на наших условиях, — продолжил я, наливая горячий напиток в кружку. — Если они не готовы следовать нашим правилам, никто насильно их сюда не затаскивает.

Принцесса задумчиво повторила мои слова, глядя в пол:

— Отдельным зебрам…

Она помолчала, потом кивнула сама себе.

— В этом есть смысл. Думаю, новый король зебр с удовольствием избавится от лишних ртов.

Я сделал пару глотков, чувствуя, как приятное тепло разливается внутри.

— Главное, чтобы это не обернулось для него благом, — мрачно заметил я. — А то потом ещё и обвинят нас в том, что мы им помогли… Лучше скорми их всех псам. На всякий случай.

Вороная принцесса долго смотрела на меня немигающим взглядом. Я выдержал её пристальный, тяжелый взгляд, не отворачиваясь. Но в какой-то момент она всё же моргнула и тряхнула головой, будто сбрасывая груз мыслей.

— Что это мы всё о политике, да о политике? — неуверенно начала она, явно желая сменить тему. — Давайте лучше имя выбирать.