Директива: Расширить!

Глава 16 И снова война. Часть I

Войны родились следом за цивилизациями, а цивилизации — следом за амбициями. Это неразлучное трио шло рука об руку сквозь века и тысячелетия, принося отдельным разумным страх, горечь, боль и тоску.

Но на дистанции войны способствовали прогрессу, ибо только в стремлении так или иначе превзойти окружающих органический интеллект устремлялся вперёд так, как не мог в мирное время.

Правда, при том лишь условии, что войны шли настоящие, подвергающие риску исчезновения государства, народы и расы.

Империя Гердеон на заре своего становления прошла подобающую гегемону закалку в череде бесконечных оборонительных и завоевательных войн. В них же Империя обрела превосходный военный потенциал, мощную ресурсно-производственную базу и репутацию, позволяющую с размахом вести деятельность на политической арене. Мало кто во всей обозримой галактике мог на равных схватиться с Империей, поумерившей свои аппетиты лишь после начала череды вялотекущих, начинающихся «для проформы» и заканчивающихся ничем конфликтов с Пространством Федерации.

И если с одной стороны приостановка жестоких завоевательных походов принесла разумным только благо, то с другой — обеспечила даже не стагнацию, а деградацию прежде работавшей на полную мощность военной машины. Особенно плохо всё было в отдалении от тронных миров — ровно там, куда и пришёлся подлый удар поддержанного бывшими согражданами Альянса Ззод.

Имперские армия и флот с большой натугой сдерживали напор готового пожертвовать миллиардами своих солдат и сколь угодно большим числом чужих гражданских противника, который отринул все закрепившиеся на просторах галактики базисы ведения завоевательной войны. Не завоёвывать, но уничтожать «еретиков» пришли цийенийцы, на стороне которых всё чаще и чаще появлялись разумные, наделённые необычными, но безусловно опасными способностями, превосходящими иные стратегические вооружения.

И хоть среди имперцев начали обнаруживаться и свои «таланты», до практического их применения на уровне того, что демонстрировал Альянс, было ещё очень далеко. Это, а так же привнесённый сверхъестественным элемент неконтролируемого хаоса в расколотом катаклизмом государстве, нанёс Империи куда больше урона, чем могли бы корабли, пушки и пехотинцы Альянса.

А теперь даже не на горизонте, а в непосредственной близости замаячила новая проблема… или спасение — тут уж как посмотреть.

Очередная планета, в космосе вокруг которой сражение было проиграно уже давно — четверо суток назад, как последний имперский боевой корабль превратился в перекрученный, истерзанный снарядами и взрывами безжизненный остов. На поверхности же сопротивление всё ещё не было сломлено, и многомиллионный гарнизон иссушенной близостью светила планеты всё ещё сдерживал и не думающий ослабевать напор цийенийцев. Сотни тысяч единиц наземной техники, миллионы дроидов, лишь немногим меньше солдат из плоти и крови, многочисленные системы ПКО — и всё это сконцентрировано вокруг трёх многоуровневых городов, каждый из которых вмещал по нескольку миллиардов жителей.

Эти объекты были наглухо закрыты мощнейшими щитами и системами ПКО, что, впрочем, лишь отчасти помогало против банального артобстрела. Нет-нет, да проходили через перегруженный щит снаряды, разрушая верхние уровни городов и поражая укреплённые, но не неуязвимые пусковые шахты, турели и транспортные артерии, обеспечивающие «кровоток» в колоссальных по своим масштабам конструкциях.

Так или иначе, но поражение имперцев было лишь вопросом времени. Цийенийцы располагали многочисленными войсками, и подкрепление к ним подходило более, чем исправно: даже с поверхности планеты то и дело фиксировалось образование «порталов», исторгающих всё новые и новые десантные баржи и грузовые суда, часть которых уже приземлилась поодаль от городов Империи Гердеон, начав строительство каких-то своих сооружений. Они обеспечили себе победу, и теперь спокойно занимались своими делами: даже появись у точки входа-выхода флот имперцев из соседней системы, каким-то чудом рассчитавших прыжок и прибывших на помощь, превосходящие космические силы Альянса перемололи бы его с минимумом потерь, и уж точно не пропустили бы врага к планете.

Всё изменилось, когда вдалеке ото всех точек выхода-выхода начали появляться поблескивающие матовым серым металлом с белыми полосами корабли неизвестной конструкции, а флагман и несколько обеспечивающих связь судов альянса вздрогнули под чередой нанесённых неизвестно кем и неизвестно как ударов.

Специализированные эсминцы связи цийенийцев сразу же вышли из строя: большую их часть мощные и точные удары раскололи надвое, а тем, кому повезло чуть больше, «всего лишь» прошлись по рубкам и средоточиям силовых линий, неизвестно как определив их расположение. Флагман, не линкор, а скорее дредноут девяти километров длиной, коварную атаку пережил с минимумом потерь, но выпирающие из брюха угловатые цилиндры с тянущимися из них антеннами просто перестали существовать, оставив после себя лишь разлетающиеся осколками и пышущие утекающим кислородом, дымом и редкими всполохами пламени кратера.

Действия флота Альянса Ззод были парализованы на неопределённый срок, а армада третьей стороны, вмешавшейся в конфликт и обеспечившей себе превосходные условия для начала сражения, стремительно разрасталась, принимая необычное, строгое и чем-то даже пугающее построение.

Скромные сенсорные системы цийенийцев пока не позволяли увидеть этого, но прибывшие корабли с самого начала исторгали из себя всё новые и новые ракеты — тысячи, десятки и сотни тысяч смертоносных снарядов, следом за которыми в космическое пространство вылетали крестовидные, компактные и невероятно подвижные МЛА, корпуса которых при манёврах шевелились, точно живые. Сотни подвижных деталей и конструкция, по сложности превосходящая всё, что разумные галактики когда-либо пускали «в серию».

Могли ли в галактике создать нечто подобное? Могли. Не столь оптимизированное и выверенное, но прототипы появлялись… и забывались, так как стоимость одной единицы зашкаливала, а сверхдорогой москитный флот не ценился никем и нигде. МЛА и их пилоты считались скорее расходным материалом в силу высокой вероятности гибели, от пилота не зависящей. Шальная стальная болванка, рассекающая космическую пустоту в компании с тысячами таких же; близкие взрывы и обломки, крупные и мелкие; фатальные ошибки самих разумных, сидящих в кабинах боевых машин — фактически, штат пилотов МЛА обновлялся на девяноста процентов за срок до двух лет в случае активного ведения войны.

Редкие ветераны были скорее везунчиками, нежели асами, так что пересаживать их на сверхдорогие машины вместо того, чтобы за те же средства обучить и снабдить истребителями ещё двух-трёх «классических» пилотов не считали необходимым, а нечастые попытки пойти против устоявшегося правила заканчивались ничем.

Но и помимо сверхтехнологичных, по общегалактическим меркам, МЛА, наступающей армаде было, чем похвастаться: несколько массивных, кажущихся чрезмерно изящными и воздушными кораблей вышли на позиции, и корпуса их раскрылись подобно гигантским стальным бутонам.

Правда, вместо красоты лепестков в недрах звездолётов скрывались мощные излучатели, концентраторы и подвижные направляющие, взаимодействие которых породило расчертившие космос белоснежные линии, часть которых даже на такой дистанции попала в цель. Сразу два сравнительно небольших судна Альянса Ззод получили критические повреждения: корпуса их просто проплавило, и теперь они содрогались под гнётом начавшихся цепных реакций в своих недрах.

Второй залп не пришлось долго ждать — пять стандартных минут, и лучи вновь нашли свои цели. На этот раз ни один луч не ушёл бы в молоко, но вспыхнувшие перед тремя кораблями из семи пурпурные плёнки отчасти поглотили, отчасти — развеяли прорву энергии, исторгнутой чудовищными высокотехнологичными орудиями.

— Адмирал, мы рискуем потерять до двенадцати процентов огневой мощи ещё до начала непосредственно боестолкновения! — Цийенийец, принявший доклады от двух десятков подчинённых, засевших вокруг него и обрабатывающих поступающую со всего флота информацию, бросил обеспокоенный взгляд на умудрённого летами, опытного и сурового командира, под началом которого бралась уже не первая планета. Или, что вернее, околопланетное пространство: к проведению наземных операций адмирал не имел никакого отношения.

— Приказ: кораблям сместиться согласно заданным меткам. Позади нас должна оказаться планета: это усложнит наведение на такой дистанции, они будут вынуждены сократить её. Разгруженные баржи вывести во вторую линию, пусть прикроют собой носители и десантные суда. Дредноуты прикроют остальной флот… — Большую его часть, так как пресловутых гигантских судов с бронированными «шляпами» на носах, способными выдержать даже сфокусированный огонь целой армады, не хватило бы для прикрытия всех кораблей разом. — Остальные не-боевые корабли должны уйти за планету и, в случае нашего поражения, опуститься на планету подле городов. У вас есть три минуты, чтобы донести информацию до всех ключевых кораблей.

— Будет исполнено, адмирал! — Среди сотен разумных на мостике не осталось ни одного беспечно прохлаждающегося: каждый был в чём-то, да задействован, компенсируя отсутствие полноценных компьютерных систем и хоть сколь-нибудь серьёзной, «избыточной» автоматизации. Сейчас это сыграло Альянсу на руку, так как без эсминцев связи процесс передачи сообщений между кораблями флота стал далеко не моментальным.

— Колдуны готовы нанести удар во славу Владыки, лидер. — Облачённый в какую-то хламиду вместо полноценного скафандра, глас и слух одарённых флота заговорщецки наклонился к уху восседающего на своём «троне» адмирала. — Нам придётся пожертвовать частью перспективных людей…

— Жертвуйте хоть всеми. Если мы не одолеем Живой Металл, Владыка будет в ярости. — Адмирал добавил бы, что ещё один элемент в цепочке поражений может стать фатальным для всего фронта, но не стал. Подрывать моральный дух подчинённых не стоило, даже если те должны были, согласно заветам предков и духовных лидеров, со всем возможным рвением биться с врагом в любых условиях, даже заведомо проигрышных. Лишь тупые клоны напрочь игнорировали близость смерти, в то время как полноценные птицелюды такой неординарной способностью попросту не обладали. — Ударьте по кораблям, бьющим лучами. Они доставят нам больше всего проблем…

Время на сближение — сравнительно малый отрезок всего времени, которое обычно требовалось для проведения полноценного космического боя. А это значит, что гигантские звездолёты-излучатели, выдержав дистанцию и находясь в стороне, потребуют или выделения существенных сил на своё уничтожение, или за считанные часы перебьют весь флот, словно птенцы — мишени в тире.

Армада Живого Металла и так была страшным противником, противостоять которому Альянсу удавалось лишь за счёт колдунов. Неизвестные прежде корабли же возносили градус опасности до предела, фактически выдвигая цийенийцам ультиматум: не уничтожат дальнобойные суда сразу, и неминуемо проиграют. В то, что его подчинённым удастся быстро одолеть врага в ближнем бою адмирал не верил. Донесения, передаваемые через колдунов и Эфир, весьма однозначно указывали на тотальное превосходство еретических кораблей, ведомых богомерзким разумом-без-жизни. Даже втрое большим флотом Альянс очень уж часто не вырывал победу у перешедших в наступление машин, а адмирал в этой конкретной системе, судя по наблюдаемой картине, обладал всего лишь двухкратным перевесом.

Правда, колдунов, как и «топлива» для их ритуалов, у него было поболе, чем у незадачливых и уже сгинувших коллег: он успел взять один из городов на планете, набрав достаточно подходящего для дальнейшего обучения материала.

Приносить потенциальных колдунов для их армий в жертву было опасно, ибо Владыка мог этого хода не оценить… но иных способов победить адмирал просто не видел.

По прошествии получаса зарокотали, наконец, зенитные орудия, а тьма пилотируемых птицелюдами МЛА устремилась врагу навстречу, двумя потоками обогнув прямую ведения огня готовых столкнуться армад. К этому моменту Живой Металл уже во всю вёл огонь, но дредноуты, и в частности — флагман, держали удар. Держали хуже, чем хотелось бы, но уже побывавший в бою флот был далеко не на пике своей эффективности. Враг же превосходил всё то, чем распологали флотоводцы Империи Гердеон, и умело это превосходство реализовывал. Вскоре заговорили главные калибры, и линейные суда Альянса вышли из-под прикрытия дредноутов. Одновременно с тем схлестнулись МЛА, и на флагман начали стекаться данные по потерям, ни разу не обнадёживающим.

Лучевое оружие, используемое Живым Металлом не только на дистанции, для поражения крупных кораблей, но и в качестве замены зенитных орудий, показывало себя крайне эффективно: пульсирующие росчерки разноцветных лучей одинаково хорошо уничтожали как МЛА, так и торпеды с ракетами, не лишая при этом их москитный флот манёвра и не создавая «красных зон», наполненных стальными болванками и осколками. При этом сами МЛА Живого Металла были наголову технологичнее истребителей и перехватчиков Альянса…

— Колдуны готовы, адмирал!

Цийенийец промолчал: лишь прищурился, понимая, что его команды в отношении колдунов ни на что уже не повлияют. Те ударят, когда смогут, и, быть может, тогда течение боя кардинально изменится, подарив Альянсу шанс на победу.

Ни сенсоры, ни приборы не зафиксировали мига, когда в космической пустоте сверкнула одинокая пурпурная, искрящаяся белыми вспышками молния, врубившаяся в массивный корпус дальнобойного лучевого судна Живого Металла. То практически моментально сдетонировало, но молния на этом не остановилась, перекинувшись на следующий корабль. И следующий. И следующий.

Последнее судно-излучатель раскололось надвое, и молния, разветвившись на сотни и сотни росчерков помельче, опустилась на тылы армады противника, десятками уничтожая крупные корабли и тысячами — резервы МЛА, зависших среди своих в ожидании команд.

— Сфокусировать огонь на флагмане противника! — В том, что именно гигантский корабль-носитель является флагманом, у адмирала сомнений, по сути своей, не было. Иначе не стали бы еретические механизмы защищать кажущегося неуклюжим гиганта в самом центре своего построения, а теперь, пережив удар Эфира, поспешно латать бреши в обороне со всё той же целью. — Траектории движения на сближение следующие…

Адмирал не стал уточнять, как скоро колдуны нанесут следующий удар, справедливо решив, что Владыка не оценит сохранение жизней воинов и пустую растрату ценного материала, из которого в будущем могут получиться хорошие колдуны. Теперь, после того, как треть армады Живого Металла была уничтожена, а идеальное на первый взгляд построение зияло прорехами, флот Альянса был в силах и без божественной помощи справиться с врагом. Именно этого от них наверняка и ждал Владыка!..

— Адмирал, еретические механизмы направили, предположительно, десантные баржи прямиком к планете!

— Возможность перехвата?

— Без вывода из боя группировок Гнёт и Очищение — отсутствует, адмирал! Малые силы будут уничтожены невидимками противника, мы всё ещё не фиксируем их никакими средствами. — Те самые корабли, нанёсшие удар по связи флотилии Альянса, до сих пор могли находиться поблизости. Вероятно, они даже принимали участие в бою, но зафиксировать этот факт у цийенийцев не было никакой возможности.

— Сообщите на поверхность о приближении десанта Живого Металла. И привлеките колдунов к обнаружению и уничтожению невидимок: неожиданности нам сейчас не нужны…

Космический бой набирал обороты, в то время как полтора десятка десантных кораблей вытянутыми стрелами двигались прямиком к планете, придерживаясь курса, должного обеспечить высадку непосредственно в тылу основных наземных групп Альянса Ззод. Им вслед устремилось несколько ракет, но для того, чтобы навредить этим кораблям, требовалось на пару порядков больше снарядов как минимум. Десантные баржи были снабжены многочисленными зенитными системами, призванными обеспечить доставку «груза» до поверхности даже в не самых благожелательных условиях.

Армада Альянса Ззод в какой-то момент вклинилась в поредевшее построение Живого Металла, оказавшись в условиях, наиболее для их примитивных кораблей предпочтительных: сверхблизкие дистанции, возможность ведения огня прямой наводкой, минимальная зависимость от связи и максимальная самостоятельность каждого отдельно взятого корабля.

Именно теперь крейсера, линкоры и дредноуты цийенийцев раскрылись в полной мере, засыпая врага снарядами, тараня подставляющиеся суда и, конечно же, реализовывая способности самых слабых колдунов, которые не участвовали в полномасштабных ритуалах, но могли что-то сделать самостоятельно, когда цели оказывались в их зоне восприятия. То и дело малые суда Живого Металла взрывались, деформировались и просто начинали дрейфовать посреди поля боя, не подавая признаков жизни. Периодически вспыхивающие плёнки потусторонних щитов принимали на себя залп-другой, а иногда корабли и вовсе перемещались из точки в точку, словно по мановению волшебной палочки. И в основном, конечно, перемещения заставляли корабли Живого Металла неминуемо сталкиваться друг с другом, получая фатальные повреждения и выбывая из боя.

— Адмирал, колдуны готовы избавить нас от угрозы «фантомов»! Они выследили их, и могут пожертвовать частью ресурса для уничтожения…

— Пусть действуют… — Произнёс цийенийец сразу после того, как мостик перестало трясти. Еретические механизмы наконец-то определили, какой корабль является флагманом, и теперь намеревались любой ценой его уничтожить. Это было бы даже разумно, будь адмирал со своей командой здесь ещё хоть сколь-нибудь нужен, и не обладай колдуны способностью практически мгновенно сменить место дислокации. На деле же сам этот бой не требовал значительной координации — все бились до последнего, понимая, что отступать некуда, а крыс Владыка лишит души лично. — Колдуны готовы переместиться на «Покоряющего»?

— Вот-вот, адмирал. Колдуны заканчивают с использованием оставшихся ресурсов, которые не выйдет забрать с собой. Сразу после этого они покинут флагман…

— Пусть начинают как можно скорее. Нельзя сказать, как скоро нашу броню вскроют, а рисковать ими… — Адмирал лично видел, как Владыка карал души тех, кто вызвал его высочайшее неудовольствие. Как запирал мучимых таким существованием предателей и слабаков в камни, превращая их в источники силы для самых слабых из колдунов. Те пользовали артефакты, покуда те не рассыпались прямо в руках… вместе с заключёнными внутри душами. Страшная участь, куда как хуже всего лишь смерти. — … мы себе позволить не можем.

— Я передам, адмирал!

— Уж постарайся. — Мужчина обернулся и окинул взглядом мостик, офицеры на котором продолжали бороться за родное судно, — для многих — буквально, ибо не все когда-либо в своей жизни касались земной тверди, — игнорируя факт близости смерти. Корабли еретического машинного разума были очень, очень опасны, а без помощи колдунов — непобедимы. Даже самым отважным и храбрым цийенийцам требовалась недюжинная воля, чтобы сохранять в себе волю к сопротивлению, своими глазами видя, на что способен враг. Сейчас, конечно, было куда как проще: первый удар Живого Металла поразил абсолютно все эсминцы связи, отчего передавать сообщения приходилось довольно примитивным образом — световыми сигналами, «прямой наводкой». А это, в свою очередь, лишало флот цийенийцев достойного сообщения. Информация о победах и потерях не достигала очень и очень многих, что, в их-то ситуации, положительно сказывалось на морали.

Что же до происходящего на поверхности планеты… пока там ещё сравнительно тихо, но совсем скоро должен был разверзнутся Ад. И адмирал вопреки всему намеревался сделать всё для того, чтобы с орбиты было, кому помочь армии там, внизу.

Даже если для этого придётся пожертвовать собственную жизнь…