Дом Франциса Шарка

Глава 2

Зачем Константин погнал в ночь на своей любимой «Ниве» 1997 года выпуска? Он выехал из городка Зотин и погнал в Градоград, который от Зотина находился километрах в сорока. Да, представитель загадочного литературного издательства, находящегося в Градограде, пригласил Костю на собеседование по поводу публикации сборника Костиных рассказов и стихотворений. Но ведь собеседование было назначено аж на послезавтра, на полдень. Так зачем же ехать в Градоград сейчас, в ночь? Может и не было в этом особого смысла, но Константин Белкин хотел встретиться с Елизаветой Бадиной. Он очень давно не видел её… В переписке Лиза сообщила, что она будет находиться в Градограде пару-тройку дней в рамках служебной командировки. Рыжий глаз луны внимательно следил за ночной дорогой, и не было подобное ночное путешествие чем-то совсем уж зазорным. Единственно, Костя не чувствовал себя в восторге от того, что пришлось двигаться в ночной путь против воли родителей и сестры. Они в один голос негодовали — мол, неужели не будет дня, чтобы совершить поездку для времяпровождения в отеле с «какими-то там девками». Но Белкин сказал, что та, к которой он собирается сейчас направляться — это не «какая-то там девка». Это любовь всей его жизни, и предоставится ли ещё подобная возможность, чтобы побыть с нею? К тому же послезавтра у него собеседование, и, прибыв заранее в Градоград, он уж точно не опоздает на деловую встречу.

Константин направлялся к своей любимой.

Любимой?..

«Ага, а гедонист и геодезист — это, в принципе, одно и то же при условии, что геодезист ловит жесточайший кайф со своей работы!».

Эту старинную шутку отец Константина любил произносить в те жизненные моменты, когда та или иная ситуация вроде бы, казалось, находится под твоим контролем и всё идёт гладко. Но! В какой-то момент ты начинаешь подозревать, что что-то не так, и кристально чисто дело выполнено уже не будет, а надежда на получение награды сгорает моментально. Да, Костя сейчас двигался по направлению к отелю, где его ждала Лиза. Как, сообщила Лиза в переписке, архитектура данного отеля (Лиза это заметила сразу) выглядела странно. Обычно на окраине города, вблизи трассы, находятся простые мотели (то есть бюджетные гостиницы для путников). Однако данная гостиница, где Лиза сейчас ожидала Костю, напоминала собою, скорее, именно отель, а не простой мотель (это было видно по наличию в данной гостинице высокого уровня услуг и удобств из разряда «роскошь», что не свойственно простым мотелям): бассейн, кафе-ресторан, обслуживание номеров. Плюс, о принадлежности данного строения, скорее, к отелю, чем к мотелю, говорило отсутствие выхода комнат непосредственно на улицу или парковку. Здесь номера на обоих этажах здания выходили во внутренние общие коридоры. В общем, странновато как-то. Лиза упомянула об этом в переписке с Костей, но, в целом, не придала данному факту особого значения, ведь цена за вселение в данную гостиницу её вполне устроила.

Лиза ждала, когда приедет Костя.

Но ведь она его не любила (?), и, в лучшем случае, Белкина ожидала волшебная ночь в объятиях давней знакомой — на этом всё. С давней знакомой было бы проще расставаться, если бы Костя не любил её. Но он любил. Они познакомились ещё в университете. Он учился на факультете иностранных языков, она — на факультете журналистики. После института, поработав менеджером-переводчиком продолжительное время, Костя оставил данную должность. Он затем менял ещё несколько профессий. В данный момент же решил попробовать себя в творческой деятельности и попытаться опубликовать в издательстве свои работы.

Константину Белкину и Елизавете Бадиной было по тридцать восемь лет. Костя пока не был женат, так как не был чересчур влюбчивым по жизни. Единственный раз, когда его сердце по-настоящему ёкнуло, произошёл в университете при встрече с Елизаветой. Однако в университете Елизавета не подпускала кого-либо из парней к себе близко, в том числе и Белкина. Она, в целом, мотивировала это тем, что учёба в её планах на первом месте. Но однажды, когда заметила грусть и печаль в чёрных добрых глазах Константина из-за того, что все его попытки добиться симпатии Лизы к своей персоне были тщетны и оканчивались лишь неудачами, она взяла его за руку и мягко произнесла:

— Не обижайся на меня. Я вижу, что я тебе не безразлична. Но прости: у нас ничего не получится. Так вышло, что я однолюбка. Я встретила свою истинную любовь ещё в школе. И до сих пор мои чувства к этому человеку никуда не делись, хоть жизнь нас давным-давно разлучила, не дав ни малейшего шанса нам на то, чтобы продолжать быть вместе. Знал бы ты, сколько ночей я переплакала и сколько алкоголя выпила из-за всего этого, хотя я никакая не алкоголичка и не сумасшедшая. Вопреки тому, что любой херне в нашем мире непременно должно находиться объяснение и зачастую оно находится, но всё же порою случаются такие вещи, которым даже сам Господь не сможет этого объяснения дать. Ты просто вынужден(а) мириться с фактами, и всё.

— Понимаю тебя. Теперь уже точно понимаю, как никто другой… — всё с той же грустью произнёс Костя.

И вот теперь Лиза нашла Костю во Вконтакте, а затем они переписывались по ICQ. Елизавета сама предложила встретиться. Может с того момента, как Костя с ней в последний раз виделся, Лиза изменила к нему своё отношение? Например, она обдумала многое, и теперь у неё к Белкину проснулись чувства? Ага, мечтай, да не замечтывайся. Геодезист ловит жесточайший кайф со своей работы… Ну ладно, ладно — тем не менее, всё равно в сердце Кости теплилась надежда, что женщина, которую он любит, будет с ним.

Костя вспомнил данный фрагмент из песни под названием «Прорицание Вёльвы», относящейся к сборнику «Старшая Эдда» из скандинавской мифологии. Вёльва — это древняя скандинавская жрица — прорицательница, которая в своей песне предсказала неминуемую гибель богов, а также собственную гибель и гибель мира. Исходя из этого предсказания, после огненной гибели мира наступит некий «золотой век». «Прорицание Вёльвы», в целом, состоит из шестидесяти шести восьмистиший, и эта песнь возникла на рубеже языческой и христианской эпох во второй половине X века. А Гимле — так в скандинавской мифологии называется небесный чертог в южной части третьего неба, который устоит после обрушения неба и гибели мира. В данном чертоге будут обитать души добрых и праведных людей. Некоторые религиозные историки сообщают, что образ Гимле возник под христианским влиянием и аналогичен Небесному Иерусалиму.

После гибели богов будет новая земля («золотой век»), которая будет очищена и возродится. А боги восстанут для новой блаженной жизни. Константин вспомнил, как когда-то, исходя из своих познаний, он рассказывал Елизавете о подобных вехах скандинавской мифологии. А также он упоминал, в чём заключается различие учений о загробном мире в дохристианской (языческой) и христианской эпохах. И о том, что в христианской религии ни о какой гибели богов речи не идёт. А Лиза слушала и вспоминала подобную же эрудицию своего Жени Августовского, с которым ей (Лизе) пришлось когда-то расстаться, но, к сожалению, не пришлось забыть его…

— Так когда же, согласно предсказаниям, начнётся конец света? — спрашивала тогда, давно, Елизавета у Константина.

— Ну, вообще-то точная дата нигде не указывается — ни в Эдде, ни в Библии, — молвил Белкин.

— А может он уже наступал, но люди были слишком упрямы, чтобы с этим смириться?..

— Ты это о чём?

Лиза в ответ лишь пожала плечами.

Белкин ехал сейчас, поглядывая на ночное небо, луну и ряды деревьев по обеим сторонам от шоссе. Чего ждать от этой поездки в Градоград? Чего ждать от предстоящего собеседования с таинственным издателем? Даже если ожидаемых изменений в его жизни не произойдёт, то что Костя теряет? Ничего. Он проведёт время с Лизой, превращая будничную прозу жизни во взрослую поэзию. Затем пройдёт собеседование (к слову, сколько этих собеседований Белкин проходил за свою жизнь — не счесть!). Потом просто вернётся домой, да и всё. Костя всегда пытался убедить самого себя, что ко всему нужно относиться в этой жизни как можно более спокойно. При этом, например, он разбирался в истории, увлекался её изучением. Любил сравнивать (в первую очередь, конечно же, фигурально) происшествия и изменения в современной повседневной жизни с некими историческими событиями. Просто так. Потому что ему подобные соотношения и сравнения нравились. Вот сейчас, вскоре, Константин будет проходить очередное собеседование по поводу работы, но ведь нет необходимости подписывать, так сказать, очередной «Пакт Риббентропа — Молотова», чтобы защитить СССР от того, что Япония станет пособником и помощником вонючих немецких нацистов и возобновит своё гнусное нападение на Монголию в районе нижнего течения реки Халхин-Гол. А также подписывать его, чтобы закрыть коридоры для продвижения вонючих немецких нацистов к территории СССР. Речь идёт, в первую очередь, о закрытии Данцигского коридора (пути сообщения), предоставлявшего врагам СССР доступ к Балтийскому морю. Также, в целом, подразумеваются коридоры-пути сообщения через Прибалтику, Финляндию, Западную Украину, Западную Белоруссию, Бессарабию, Молдавию — все эти страны вошли в состав СССР на взаимовыгодных для всех условиях. И, несмотря на то, что немецкие нацисты всё равно нарушили «Пакт Риббентропа — Молотова» о ненападении, начав свою гнусную фашистскую деятельность со вторжения в Польшу месяцем позже после подписания данного пакта, но этим нацистам всё же было не так легко оккупировать какую-то часть земель СССР благодаря именно этому пакту. Причиной же ощущения свободы в действиях, вседозволенности и безнаказанности псин, шакалов и гиен Третьего Рейха, если не перевирать историю (как это многие шутники любили и любят делать), а включить голову (если в ней хоть капля мозга есть), стал не «Пакт Риббентропа — Молотова», а подписанное годом ранее перед ним «Мюнхенское соглашение», решившее судьбу Чехословакии, с которого (соглашения) всё и началось.

Ну да ладно.

— Ты по-прежнему любишь ездить на «Ниве»? — спросила Лиза после того, как встретила Костю в гостиничном номере. Она обняла его, поцеловала, после чего разгладила свои опускающиеся на плечи русые волосы. Её синие глаза источали радость. — Я наблюдала в окно, как ты въехал на стоянку.

— Ну… — Белкин пожал плечами, напустив на лицо наигранную задумчивость. — Ты ведь прекрасно знаешь (помнишь, думаю) мои вкусы. Знаешь, что «Нива» была моей любимой маркой авто всегда. Припоминаешь, наверно, как я когда-то тебе рассказывал, что ещё в семидесятых годах ХХ века председатель Совета Министров СССР Алексей Косыгин поставил перед заводами ВАЗ, АЗЛК и ИжМаш задачу создать автомобиль для сельской местности, сельских дорог — то есть, соответственно, автомобиль для сложнопроходимой местности. И вот через пару лет эти три завода уже предоставили свои экспериментальные образцы авто. АЗЛК предоставил «Москвич 2150». Хорошую машину, надёжную, однако слишком жёсткую — во всех смыслах слова: в том числе и с жёстко подключаемым мостом. «ИжМаш» предоставил экспериментальный образец под названием «ИЖ-14». Тоже такой себе прикольный джипик, и даже более удобный и менее архаичный по сравнению с «Москвичом» от АЗЛК. Менее жёсткий, позволяющий одним рычагом включить отдельно передний мост, отдельно задний, либо оба вместе. Очень передовая на тот момент модель.

НО!

«Э2121», или, как его ещё прозвали «Крокодил» от ВАЗ своим появлением на свет затмил всех остальных… «2121» был очень крутой тачкой и самой выносливой из всех, со своим несущим кузовом, понижающей передачей, независимой передней подвеской. Да, «Крокодил» был неказист, непривлекателен на вид, не идеален (как и остальные образцы). Однако именно с его конструкции началась эпоха тогдашнего российского внедорожника под названием «Нива» — с постоянным полным приводом…

— Да, да. Я это уже слышала. Помню, — мягко перебила Константина Елизавета. — И что подобная конструкция на тот момент встречалась лишь у двух джипов — внедорожников «Рендж Ровер» и «Вагнер». И именно «Нива» тогда пошла в серийное производство и в итоге стала одной из популярнейших мировых автомарок, которую автодилеры множества стран мира боготворили. А народы различных стран любили эту марку за её уникальную конструкцию и доступность.

— Молодечик, — Костя нежно коснулся кончиками пальцев щеки девушки. — Запомнила.

— А ещё я помню, как ты мне зачитывал наизусть главы из твоего собственного сочинённого сборника стихов, — она улыбнулась.

Костя начал декламировать стихотворение, глядя Лизе в глаза и нежно поглаживая её руки:

Костя и Лиза оказались на кровати. Константин продолжал рассказывать стихотворение, прерывая его долгими страстными поцелуями, которыми он покрывал губы, лицо, шею Лизы, при этом нежно обнимая девушку:

Он водил ладонями по её телу, постепенно расстёгивая и снимая с неё одежду. В его груди разлилось восторженное тепло от осознания того, что Лиза подпустила его (Костю) к себе сейчас близко. И даже очень близко…

Она хотела его. Это чувствовалось, ощущалось.

Они лежали (точнее — двигались) под одеялом обнажённые. Прижимались друг к другу, соединяясь губами. Ладони и пальцы Кости ласкали возбуждённые груди Лизы, а также её промежность и зад. Девушка ласкала возбуждённого Костиного красавца и гладила грудь, тело парня. Затем они предались страстному соитию. После — обнажённые, расслабленные, лежали в объятиях друг друга.

— Прости меня за вопрос… — прошептал Белкин.

— Да? — тихо отозвалась Лиза.

— Ты подпустила меня к себе. Спроста ли это?.. Не будешь больше страдать по своей предыдущей любви? Или эта наша с тобой ночь — лишь сиюминутная пылкость, страсть и выпускание пара?

— Знаешь, что я осознала в жизни? — молвила Бадина после некоторого раздумья. — Истинная любовь — это особый вид духовного претерпевания… Да, именно так, думаю, это можно назвать. Особый вид духовного претерпевания и ощущения, восприятие которых доступно лишь сознанию просвещённых. Большинство людей в нашем мире не относятся к данной просвещённой категории существ. Да, люди могут ощущать, но понять могут немногие из них. Из-за этих претерпевания и ощущения человечьи существа превращаются в помешанных, сходят с ума, находятся на грани того, чтобы стать злобными, жестокими зверями. И вот, в таком случае спрашивается, что плохого в том, чтобы находиться/жить рядом с кем-то, к кому ты не испытываешь этого самого ОЩУЩЕНИЯ, ПРЕТЕРПЕВАНИЯ, ЧУВСТВА? Ведь можно просто ценить человека, уважать и т. д. При этом, например, быть самыми близкими друг другу людьми. Как считаешь? Ведь этого будет достаточно.

— Твои рассуждения, — ответил Костя, прижимая к себе девушку и понимая, что, исходя из её слов, у неё по отношению к нему (Константину) так и не сформировалось ни капельки чувств, любви, но она тем не менее готова быть с ним. Просто потому что… — они напоминают выдержки из гностического религиозного мировоззрения.

— Какого мировоззрения? — переспросила она.

— Гностицизм, — уточнил он. — Вот, например, ты говорила о том, что люди могут лишь «ощущать», но не «понять». Это называется гнозис — особое духовное знание. Также в данном учении есть Демиург — несовершенный дух-творец мира, «злое» начало в отличие от Бога («доброго» начала). Демиург — это, так сказать, творец-любитель. Многие иногда его с антибогом, даже с сатаной сравнивают. В гностицизме он создаёт материю и заключает души в материальных телах. Его несовершенность (дилетантство) является, исходя из данного учения, причиной всех бед, несовершенств, неисправностей нашего мира. А вот, к примеру, в гностицизме есть также Абраксас — космологическое божество, олицетворяющее единство Времени и Пространства. Лично мне нравится олицетворение единства Времени и Пространства. Оно символизирует Ум, Слово, Мудрость, Силу. Всё преходяще и бренно в нашем мире, Лиза. Если честно, согласен с тобой: можно находиться рядом/жить с человеком, к которому никаких чувств нет и не будет, но есть симпатия. Хотя, что касается меня — я тебя люблю. Но если ты не любишь, но просто будешь со мной — я не против. Люди в таких вещах не должны лукавить, и нужно говорить всё как есть, не стесняясь.

— Значит, в данный момент занимаешься творческой деятельностью? — сменила Лиза тему разговора.

— Да. Пытаюсь пристроить в издательство свои рукописи. Послезавтра здесь, в Градограде, у меня собеседование.

— А у меня командировка, — сказала девушка. — Мне в Градограде нужно повидаться с представителем администрации городского зоопарка. Что-то с животными. Болеют, умирают. Мне поручено написать статью об этом случае. Мне нравится журналистика. Хочу полноценно двигаться и развиваться в данной деятельности. До недавнего времени у меня не было постоянной работы журналиста. Приходилось совмещать работу на разных должностях в разных сферах деятельности. Теперь вот появился шанс устроиться непосредственно по специальности. Всё зависит от данной статьи об этом зоопарке.

— Молодечик! — ответил Белкин. — Я тоже надеюсь, что у меня получится изменить свою жизнь после встречи с издателем.

— Изменишь, — Лиза нежно сжала своей рукой руку Кости и поцеловала. Затем молвила: — Слушай, тебе сильно спать хочется?

— А что?

— Может, спустимся в бар, выпьем чего-нибудь?

— Неплохая идея.

Они, тихо смеясь, спускались со второго этажа по массивным деревянным ступенькам, стилизованным под старину. Художественно оформленный холл гостиницы производил впечатление. Картины на стенах изображали ландшафты, а мягкий свет от старинного вида ламп создавал уютную атмосферу. В холле за разными столиками сидело несколько человек. Они (свиду уж как-то чересчур однотипно) вели тихие полуночные разговоры. Не одним Косте и Лизе не спалось в эту ночь. Белкин и Бадина направились к низкой барной стойке, обитой тёмным деревом. Аромат свежего кофе наполнял воздух. Улыбающийся бариста, со слегка небрежной причёской и татуировками на руках, встретил посетителей. Он, казалось бы, сразу уловил их энергетику полуночников.

— Что приготовить? — бармен поочерёдно глядел на Костю и Лизу.

Едва Костя открыл рот что-то сказать, как бармен перебил его:

— Да-да, делайте заказ. У нас тут даже призрачный кофе есть! — Он подмигнул парню и девушке, настраивая кофе-машину с завидным мастерством.

— Вот-вот, сделайте, пожалуйста, две порции вашего фирменного… — Костя сам не заметил, как вымолвил эту фразу. А, с другой стороны, что ещё оставалось ответить-то, если бармен сам предложил? Костя с Лизой спустились как раз выпить по чашке кофе.

В голосе же Лизы в ответ на реплику бариста послышалось детское любопытство:

— Призрачный кофе?.. Это как?

— Ну, это просто латте с очень сильным эффектом, — ответил бармен, нажимая на рычаг, из которого вырвалось облако пара. — Хотя, в общем-то, здесь, в окрýге бегает множество тайн. Каждый вечер, когда звёзды ярко светят, можно услышать шёпот заблудившихся душ… И порой они просят помощи у людей, проходящих мимо. Местные жители время от времени среди зарослей леса, в отдалении, видят огни. В тех местах холодно даже в летнюю пору.

— Вы это серьёзно? — Улыбка с лица Елизаветы исчезла.

Бариста застыл на мгновение, будто выбирая слова. Затем ответил:

— Иногда кажется, они знают что-то. То, чего мы не знаем. Например, в прошлый вторник пропал один старик. Все его знали, он видел и слышал, как деревья шепчутся ночью. Люди считали старика немного странным, однако он был добрейшей душой. Теперь его дом стоит пустой, а соседи молвят о призраках.

Константин, улыбаясь, размешивал свой кофе и поглядывал на эксцентричного бармена. Когда тот замолчал, Костя задал вопрос:

— Слушай, дружище, ты сам веришь во всё сказанное тобой?

Улыбка бариста пропала, его лицо сменило выражение на серьёзное. Он ответил:

— Вы не представляете, как легко поверить, когда сам откуда-то ушёл. Я однажды ночевал в этих лесах и слышал кое-что. Поначалу казалось, что это был тихий гул ветра… Но это звучал гул самого леса. Гул, который парализует сознание. Трудно объяснить…

— А что нам делать, если мы неожиданно столкнёмся с..? — вдруг спросила Елизавета.

Константин перевёл на неё взгляд, недоумевая, к чему подобная реплика была ею произнесена. Она что, просто захотела поддержать разговор с эксцентричным бариста и подыграть ему?

— Ну, — отвечал тот, вновь вернув улыбку на лицо, — просто не теряйте головы. Если увидите ночью призрака, предложите ему чашку кофе. Хороший кофе всегда в тему! В любом из миров…

— Зачем ты задала этот вопрос тому придурку из бара? — спросил Костя, когда они с Лизой вновь поднялись в номер.

— Какой?

— «Что нам делать, если мы неожиданно столкнёмся с…»

Лиза растерянно взглянула на Белкина. Ответила:

— Когда я училась в школе, произошло кое-что. Как сейчас это помню… Мы с моим одноклассником — тем самым, о котором я тебе говорила. Тем, что изменил мою жизнь…

— Помню, — кивнул Костя, облокотившись о подоконник и выглядывая в ночное окно.

— Так вот, — продолжила Бадина, — тогда ночью, в лесу, неподалёку отсюда, мы с ним немного отстали от наших ребят-одноклассников. И столкнулись с некоей жутью. Это существо едва не напало на нас. Оно передвигалось гораздо быстрее нас, и могло бы запросто превратить нас в фарш. Но не сделало этого. Позволило нам спастись бегством. Похоже на то, что эта тварь с нами играла как кошка с мышками… С тех пор прошло много лет, но я частенько видела это существо в своих ночных кошмарах.

Костя смотрел на Лизу, внимательно её слушая. Затем вновь перевёл взгляд в окно. На его лице появилось что-то вроде усмешки, но он постарался не показать её Лизе.

— Существо, значит? — промолвил он.

Лиза проснулась. Костю рядом с собой она не увидела. При этом за дверью ванной шумела душевая струя. Костя принимал душ. Во входную дверь номера раздался стук. Елизавета насторожилась. Неприятный холодок пробежал по коже… Действительно, кто обычно может стучаться в дверь гостиничного номера в начале третьего ночи? С какими намерениями? Обслуживание?..

— Обслуживание, — раздался за дверью приглушённый голос (вроде бы женский, но Лиза не была в этом уверена на сто процентов).

«Вы что, блядь, издеваетесь?!» — пронеслось в голове у Лизы.

Она поднялась с постели, накинула халат и спешно направилась к двери. Приготовила пару-тройку «ласковых» слов, чтобы после того, как откроет двери, высказать эти слова тому, кто находился сейчас в коридоре — неважно, кто это: уборщица или сам владелец гостиницы. Открыв дверь, Лиза округлила глаза и закричала… Сердце в груди ускорило бег, а страх поразил сознание. Перед входной дверью в коридоре стояла высокая худая жуткая фигура с белой, цвета простыни, коже на безволосой голове и руках. Монотонный тёмный строгий костюм-двойка. Верх белой рубашки и тёмного галстука, выглядывающие сверху из-под костюма. На физиономии — огромные смолисто-чёрные чудовищные глаза, распахнутый, с острыми длинными зубами, хищный рот… Торчащие из худых длинных пальцев страшные острые тёмные когти… Существо, пригнулось, протянув в дверной проём свои лапы-руки. Лиза отскочила назад, в комнату. Упала на пол. Закрыла лицо руками…

В этот момент она проснулась в холодном поту и с дрожью в теле. Приподнялась на кровати. Огляделась. Произошедший только что случай оказался сном. Кости рядом не было. Елизавета услышала, как стихает шум журчащей в ванной воды. Спустя пару минут раздался звук открываемой в ванную комнату двери, и вскоре в спальне появился Костя.

— Не спишь? — промолвил он. — А я решил принять душ.

— Посреди ночи? В начале третьего?.. — Лиза взглянула на настенные часы. Она уже приходила в себя после кошмара, что ей приснился.

— Да, а что? — Пожал Константин плечами. — Что с тобой, милая? На тебе лица нет… Что-то приснилось?

Лиза отрицательно качнула головой и махнула рукой:

— Так. Ничего…

Затем произнесла:

— Знаешь, о чём я думаю, Костик? Я частенько проезжала мимо этого места. Но только теперь вот сообразила, что этой гостиницы (отеля-мотеля…) ведь не было здесь. Она возникла тут как по взмаху волшебной палочки. В этой части Градограда никаких гостиниц отродясь не было. Только комнаты в домах сдавались под жильё.

— Ну и что? — не понял Белкин. — Построили, значит.

— Ты не понимаешь. Здесь что-то не так… не было тут никакой гостиницы. Её так быстро построить не могли. Сама не знаю, зачем я позвала тебя именно сюда. Может быть, слишком была увлечена предстоящей встречей с тобой — и не сообразила насчёт гостиницы сразу. Ты заметил, как странно тихо здесь?..

Костя закатил глаза и развёл руками:

— Конечно. Ведь сейчас ночь. Так и должно быть. Все спят.

— Дело не в ночи. Здесь непривычно тихо. Я заметила это ещё днём, когда вселялась сюда. Я ходила по зданию, выходила на улицу… Персонал, жильцы — они словно марионетки…

— Ну-у, начало-ось… — нервно протянул Костя.

— …Их глаза пустые, — продолжала тем временем Лиза. — Постояльцы бледные, тихие, словно тени. Все люди, находящиеся в этом здании, совершают одни и те же действия — словно в отматываемой назад видеоплёнке. Теперь я это точно поняла. Старалась поначалу не предавать этому значения, списывала всё на свою усталость. Но факты остаются фактами. Последней каплей стал этот бармен и его рассказы. А также сопоставление фактов с той давней встречей в этих местах с тем существом из моего школьного прошлого. Тут и вправду что-то происходит, Костя. Что-то странное.

Она нервно теребила край клетчатого пледа, пытаясь унять дрожь. Костя попытался успокаивающе улыбнуться, но это вышло не слишком убедительно. Внезапно раздался звук. Приглушённый. Со стороны входной двери. Похоже, что-то заскреблось в дверь… Нет, это был не стук, а именно скрежет. Будто кто-то (или что-то) острыми когтями медленно царапал дерево. Глаза девушки расширились от ужаса, она вцепилась в руку Кости. Скрежет становился всё громче и яростнее, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Костя, хоть и старался сохранять спокойствие, но почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кто или что пыталось попасть внутрь? И зачем?

— Ещё что ли один кошмар снится?..

— Что? — переспросил Белкин.

— Мы сможем покинуть этот отель, выбравшись через окно наружу? Там есть пожарная лестница?

— Нет! Так не годится… — Белкин поднялся на ноги. — Что за хрень тут происходит?! Кому там вздумалось учинять подобные розыгрыши посреди ночи?

Костя шёл к входной двери.

— Стой! — бросилась за ним Лиза. — Не вздумай открывать! Слышишь?!

Он резко остановился и обернулся к девушке, будто раздумывая, прислушаться ли к её словам или нет. Затем аккуратно прильнул к двери, глядя в глазок.

— Там никого нет. Коридор пуст, — констатировал Белкин. Он выпрямился и вновь обернулся к Бадиной: — Пойдём, если хочешь. Можем уйти прямо сейчас.

— Он прямо там, за дверью… Я знаю.

— Кто?

— Не открывай дверь, мать твою! — настаивала Лиза.

— Хорошо. Как скажешь. — Он пожал плечами. Пересёк комнату, подойдя к окну. Распахнул окно. Выглянул. — Да, тут есть пожарная лестница.

Они, одевшись, взяв свои сумки с немногочисленными вещами, поочерёдно выбрались наружу, спустились по лестнице с высоты второго этажа вниз. Но, как только ступили на землю, произошло нечто невиданное и жуткое. Белкин и Бадина увидели, что находятся будто где-то на другой планете — во всяком случае, это показывал окружающий пейзаж. Вместо Градограда вокруг теперь было что-то вроде ночной пустыни, простирающейся на дальние росстояния. То есть, произошло что-то вроде перевоплощения антуража, его смена, будто в каком-то фантастическом фильме. Потрясённые Лиза и Костя оглядывались вокруг, не веря своим глазам.

— Очередной ночной кошмар? Или всё это происходит наяву?.. — растерянно пробубнила Елизавета.

— Ну… может, это и сон. Если двоим одновременно может детально и в точности сниться одно и то же, — ответил Константин.

Он по-прежнему осматривался вокруг. На пыльной почве, под ногами, лежали человеческие черепа и кости. Вместо гостиницы перед молодыми людьми теперь возвышался агрегат, очень похожий на летающую тарелку тёмного цвета. Было холодно. До этого реальностного перевоплощения стояла весенняя теплынь (дело происходило в начале апреля). Теперь же появилось ощущение, что шёл холодный ноябрь. В чёрном звёздном небе вместо луны виднелась планета синего цвета. Это был земной шар — там, сверху. Лиза прижалась к Белкину. Её руки дрожали. Она произнесла всё тем же растерянным голосом:

— Костик, милый, где мы? Что происходит? Как такое возможно?..

Костя молчал. Вместо него ответил чужеродный грубый, утробный голос, звучащий в низкой тональности, будто с плёнки, зажёванной аудио проигрывателем:

— Вы на планете криптидов. И останетесь здесь, пока с вами не произойдёт то, что случилось с теми, останки кого вы видите сейчас на почве возле себя. Останетесь, если не выдержите испытание, что вам будет предоставлено.

Лиза и Костя обернулись на голос. У агрегата, похожего на летающую тарелку, стоял высокий, метра под три ростом, худой субъект в тёмных одеяниях: чёрном строгом костюме — двойке (пиджак и брюки). Из-под пиджака сверху виднелась белая рубашка. Существо отдалённо было похоже на человека. У него были белого, как простыня, цвета лицо и голова. При этом на голове не было ни волос, ни ушей. А на лице — ни глаз, ни носа, ни рта. Длинные пальцы виднеющихся из рукавов мертвенно-бледных рук оканчивались жуткими чёрными длинными когтями. Парень с девушкой стояли, не двигаясь, и смотрели на него, будто завороженные. Существо продолжало гудеть утробным голосом, исходящим (вроде бы) с пустого, без глаз и рта, лица:

— Вы — одни из отобранных на планете Земля, для дальнейшего прохождения испытания. Каждому из вас персонального.