Две стороны одной монеты

Неисследованный данж (продолжение)

— Чиа, ну что там в этой башне? Расскажи! — потребовала Алва, стоило Дракону скрыться из виду, а ее подруге по несчастью выбраться из своего укрытия. — А то в прошлый раз ты так увлеклась партизанской деятельностью в тылу врага, что мы даже поговорить толком не успели до возвращения этого придурка. И мне пришлось импровизировать напропалую. Получилось неплохо — все-таки мои актерские таланты сложно переоценить. Но отныне будем вредительствовать более организованно и согласовывать свои действия. Так что колись давай, что там внутри?

— Много всего, — принялась делиться Чиара. — В подвале — склад. Там продукты… были. Над ним — большая комната. Почти без мебели. Только стол и кресло. И каменная арка, у стены. Похоже, портал. Работающий. Слегка мерцает серым.

— Надеюсь, ты в него не полезла? — перебила рассказчицу Алва.

— Полезла, — тут же призналась Чиа. — Не сработал. Прошла арку — уперлась в стену. Но на предметы — работает. Кристалл кинула — он исчез.

— Какой кристалл? — опешила Алварика.

— Энергетический. Там у арки — ящик. С кристаллами. Какие с многоножек… падают. И с камней. И несколько крупных — похоже, с пискунов.

— И ты только сейчас об этом говоришь??? Погоди, а когда ты кристалл взяла — интерфейс тебе предупреждение не прислал?

— Нет. Все, что брала — еду, кристалл — ничего не было.

— Хм-м… — задумалась Алва. — Ну что ж, логично. Он нас сюда притащил против нашей воли, так что мы имеем полное право пытаться освободиться любыми доступными нам способами, включая хищение и порчу имущества, — и на этих словах глаза лучницы алчно блеснули. Она потерла руки в предвкушении и радостно завопила:

— Чиа, но это же отличные новости! В логове Дракона просто обязаны быть сокровища, без вариантов! Да и помимо этого наверняка найдется чем поживиться… Так что мы выйдем отсюда миллионерами, точно тебе говорю! И не надо на меня так смотреть — я же не предлагаю тебе воровство, мародерство или вооруженный грабеж…

«Разве? — удивленно подумала Чиара. — Надо же… А звучит так, как будто именно это ты мне и предлагаешь».

— Это просто… взыскание компенсации за моральный ущерб, вот! — быстро нашлась Алварика, поймав сомневающийся взгляд их скаута. — Так что, когда наша главная тягловая сила… гм, то есть я хотела сказать — наши мужчины — сюда наконец доберутся, мы вынесем отсюда все! Все хоть сколько-нибудь ценное! Разве что башню оставим, но это не точно. Ну а пока мы их ждем, давай займемся инвентаризацией материальных ценностей. Что там, в башне, еще интересного? Золото, артефакты, драгоценности?

Но увы, ничего особенно интересного в башне не нашлось. Второй этаж занимала обеденная комната с большим красивым полированным столом из редкой породы древесины, резными стульями с высокими спинками, изящными фужерами, позолоченными тарелками и серебряными столовыми приборами. Стены комнаты украшали гобелены в золоченых рамках, а над стоящим во главе стола богато инкрустированным креслом гордо висел автопортрет черной рептилии, который теперь выгодно отличался от оригинала наличием забавных крученых рожек.

Выше располагалась спальня, основную часть которой занимало нечто вроде большого неглубокого бассейна с мягким дном, выполняющего функции кровати. Множество расшитых золотом подушек и роскошных одеял горкой возвышались над ним, позволяя буквально утопать в роскоши даже во сне. В этом помещении — единственном из всех — одна из стен практически отсутствовала, замененная полукруглой оконной аркой. То ли Дракон любил спать на свежем воздухе, то ли просто ленился подниматься наверх или спускаться вниз и иногда улетал по своим делам прямо из своей опочивальни.

Далее следовала комната с большим количеством зеркал, пуфиков, баночек с масками и пилингами, кремами и благовониями, совмещенная с большой гардеробной. Похоже, Дракон в своей женской ипостаси любил покрасоваться и как следует ухаживал за собственной внешностью. На туалетном столике отыскалась тоненькая бульварная книжонка с интригующим названием: «Как заставить мужчину валяться у вас в ногах. Тысяча и один совет по соблазнению для чайников и не только».Еще этажом выше — нечто вроде кабинета, с большим макетом Подземелья посреди комнаты, письменным столом с гордо возлежащей на нем уже знакомой Чиаре книжкой под названием «Сказки», висящим на стенах декоративным оружием и даже пустым рыцарским доспехом, без дела пылящимся в углу. Следующий этаж занимала творческая мастерская, посвященная художественным и скульптурным изысканиям. А вверху, под самой крышей, располагалось нечто вроде кладовки, заваленной всяческим хламом — не подошедшими или надоевшими предметами посуды, одежды и меблировки, неудавшимися картинами и предметами творчества и прочими вещами, которые вроде бы не нужны, но выкинуть рука не поднимается.

— М-да, — недовольно пробурчала Алварика, получив от Чиары описание внутреннего содержимого башни. Из-за особенностей речи их скаута это описание вполне уложилось в пару десятков слов.

— Из твоего рассказа, Чиа, ясно только то, что ничего не ясно. Ни где он прячет сокровища, ни сколько за все это имущество можно получить у торговцев, ни даже перечня и количества материальных ценностей. Нет, надо мне выбираться отсюда и брать дело в свои руки, если мы хотим хоть что-то на этом заработать…

— Прожечь решетку? — тут же предложила Чиара. — Файерболом? Но это не быстро.

— Нет, файербол отменяется. Этим мы только распишемся в собственном бессилии. Если этот урод поймет, что я вынуждена по чуть-чуть подпиливать решетку для того, чтобы выбраться, он меня просто замурует в каменный куб, и тогда все. Нет, тут надо тоньше работать… Эй, Чиа, да ты меня не слушаешь! О чем задумалась?

— О еде, — честно призналась Чиара. — Есть хочется.

— О Боги, опять???

Скаут группы уныло кивнула. Во время предыдущей отлучки Дракона она полностью очистила склад от остатков съестного, и теперь девушку сильно волновал вопрос о добыче пропитания. «Откуда здесь берется еда, да и все остальное, что я видела в башне? — размышляла она, — Дракон создает сам при помощи магии? Хм-м, это должно быть очень сложно. Если я правильно помню, школа магии Вещества успешно преобразует форму однородных неорганических предметов вроде металла или стекла при помощи заклинания Трансформации. Но если требуется создать что-то с нуля, из ничего, то это чрезвычайно затратно по мане, и при этом предмет получается небольшим и все равно однородным. Создать, к примеру, подушку не выйдет даже у лучшего мага Вещества, не говоря уже о еде. На Драконов такие ограничения не действуют? Возможно. Но если он легко мог наколдовать себе еду заново — почему орал, как будто его на голодную смерть обрекли? А если допустить, что не сам создает пищу, то откуда берет? Приносит?»

— Алва, — наконец сказала Чиара. — Дракон… приносил что-нибудь? В башню? При тебе?

— Что? Хм-м, если вспомнить — нет, пожалуй, ничего. Хотя… в последний раз прилетел с чем-то вроде сумки в лапе. Думаешь, это он сокровища приволок? — оживилась Алварика.

«Уж точно не еду, — грустно подумала скаут группы. — На складе ничего не появилось, я проверила. Да и откуда бы ему ее взять? Выбирается из данжа наружу и делает налеты на поселения разумных? Однозначно нет, иначе это не прошло бы незамеченным. Мелких поселений поблизости нет, а прилететь в крупный город вроде Эрксилла — значит поднять на уши всех местных приключенцев. Хорошо, а если не ворует, то, может, выращивает? Интересно, а копченые окороки, к примеру — они на деревьях растут или в земле вызревают?» — и на этой мысли ноздрей Чиары вдруг достиг упоительный запах копченого окорока. Она тут же прервала свои размышления и спешно отправилась на поиски.

Долго искать ей не пришлось. В первой же комнате башни, рядом с аркой стояла неизвестно откуда взявшаяся корзина, расточающая соблазнительные ароматы.

— Портал, — объяснила Чиа недоумевающей Алварике, ставя корзину перед решеткой и приступая к дележке добытого провианта. — Еда берется из портала. Больше неоткуда.

— А раз она берется из портала, то кто-то с другой стороны портала ее отправляет, правильно? — тут же сделала вывод Алва. — Просто так, за красивые глаза? Сомневаюсь… Тогда зачем? Хм-м, погоди-ка… Ты сказала, у него там кристаллы хранятся недалеко от этой арки?

Чиара кивнула.

— Выходит, наш Дракоша наладил с кем-то натуральный обмен, — подытожила Алва. — Это объясняет, зачем ему кристаллы и откуда взялись все эти вещи в его логове. Хм-м, Чиа… — глаза у лучницы внезапно зажглись фанатичным огнем. — Ты знаешь, чем мы сейчас с тобой займемся? Нет? Ну так слушай сюда, я тебе сейчас растолкую, что делать надо…

— Эй, Дракоша, привет! — радостно заорала Алварика, размахивая над головой обглоданной костью доставшегося ей окорока, стоило крылатой рептилии опуститься на площадь. Никак не ожидавший такого радушного приема Дракон удивленно вытаращился на нее, и лучница тут же поинтересовалась:

— Ты еще кристаллов не приволок? Нет? Жаль, жаль… А то я уже все потратила.

— В каком смысле — потратила? — изумленно спросил Дракон.

— В буквальном! Набросала списочек и сунула в портал вместе с ящиком с кристаллами. Что поделать, онлайн-магазины в наши дни исключительно по предоплате работают… Так что теперь жду свой заказ.

Бедная рептилия, казалось, потеряла дар речи. Дракон не произнес ни слова и быстро сунул голову в дверной проем своей башни, словно желая убедиться в правдивости рассказа плененной принцессы. Увы, действительность полностью соответствовала ее словам. Ящик с кристаллами отсутствовал, а из арки портала один за другим стали появляться различные предметы. Мотки с позолоченной бахромой, большой рулон атласной алой ткани, парча, бархат и кринолины и огромная охапка нежно-розовых кружев. Золоченая ваза в рост человека, большой резной сундук, окованный металлом, ржавая железная цепь с ошейником, стог соломы, блестящий медный тазик, флаг и барабан, несколько банок с розовой краской и большие лиловые подштанники, усыпанные множеством мелких красных сердечек. Тонна косметики, включая маски для лица, тела, волос, ногтей, ушей, зубов, а также тех мест, о которых не принято говорить в приличном обществе. И много, очень много разнообразной еды, преимущественно сладкой.

— ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛА??? — заорал Дракон, с трудом обретший дар речи. — ПУСТИТЬ ПО ВЕТРУ ВСЕ МОИ СБЕРЕЖЕНИЯ???

— Ну а как ты хотел-то? — фыркнула Алварика. — Как известно, хороший шопинг помогает отвлечься, а я что-то перенервничала, сидя в этой твоей клетке… Так что приходится снимать стресс доступными методами. Да ты не переживай, Дракоша, я купила только самое необходимое — то, без чего ни одна уважающая себя принцесса не может обойтись. И кроме того, я и тебе взяла кое-что, хоть ты и не заслуживаешь такой заботы с моей стороны. Но сердце у меня доброе, а душа — отзывчивая, так что фиолетовые трусы можешь себе оставить, так и быть.

Дракон аж поперхнулся, еще раз окинул взглядом забитую покупками комнату, а потом зловеще поинтересовался приглушенным голосом:

— А цепь с ошейником кому?

— Какая цепь? А-а, цепь! Это тоже тебе. Как говорится, носи на здоровье! Соорудим мне будуар, а тебя рядом на цепь посадим — будешь охранять мой сладкий сон.

— Да я лучше тебя на цепь посажу!

— Эх, Дракон, Дракон… — лениво протянула Алва, нехорошо прищурив глаза. — Ничему-то тебя жизнь не учит, радость моя. Второй раз на те же грабли — ну-ну… Ладно, специально для тупых объясняю на пальцах: когда с принцессой обращаются не по-королевски, у нее повышается уровень кортизола в крови. Это гормон стресса, чтоб ты знал. И когда его концентрация достигнет некого уровня — весьма небольшого — последствия могут быть самыми что ни на есть печальными. Так что ты, мой дорогой, подумай трижды, прежде чем ко мне со своим ошейником подкатывать. А то, боюсь, я так застрессую, что от твоей башни одни развалины останутся!

Дракон испуганно икнул, нахмурился, попробовал было свирепо зарычать, но дал конкретного петуха и смущенно замолк. Еще раз внимательно осмотрел ажурную решетку клетки, сквозь которую могла бы пробраться разве что мышь, а потом неуверенно предложил:

— А может, попробуем начать все сначала? Возможно, я действительно где-то перегнул палку, но я еще никогда с принцессами не сталкивался и понятия не имел, чем это грозит. Давай я тебя выпущу и обеспечу тебе достойное содержание, а ты взамен не дерись и не порти имущество, договорились?

— Ладно, так и быть, — милостиво согласилась Алварика, — Повезло тебе, что у меня отходчивая натура. Тогда действуем так: я не трогаю тебя, а ты — меня. Хотя от идеи завести себе сторожевого дракона на цепи так нелегко отказаться… Эх, ну ладно, чем-то приходится жертвовать во имя мира во всем мире. Так, что еще? Ты создаешь мне условия, а я взамен создаю тебе уют и домашнюю атмосферу. Идет? Ну вот и отлично! Как говорится, жили они долго и счастливо… Ну а теперь пора тебе, дорогой мой, отправляться на заработки.

— Какие еще заработки? — недоуменно воззрился на нее Дракон.

— На охоту за монстрами, конечно же! — с воодушевлением ответила лучница. — Ты же обещал обеспечить мне достойное содержание? Ну так вперед! А как ты хотел-то? Мы, принцессы, обходимся чрезвычайно дорого! Ну ничего, справишься как-нибудь. Будешь пахать в три смены, возьмешь подработку на дом…

— И как вы ее только терпите? — громко возмущалась Драконица, восседая на большом валуне рядом с целителем и оттуда наблюдая за боем остальных приключенцев с очередной партией камней. — Это же не принцесса, а форменный монстр! Да что там — даже монстр по сравнению с ней просто душка и лапочка! Устроила мне истерику, что я отказалась одевать это ее лиловое убожество с сердечками, а потом и вовсе выставила из моего собственного дома и приказала без слонопотама не возвращаться, вы представляете? Дескать, настоящий Дракон должен быть добытчиком. И где я ей возьму слонопотама?

— Привыкай, Дракоша, принцессы — они все такие, — сквозь зубы буркнул Элай в ответ, ловко укрылся за щитом от рванувших к нему щупалец и отсек мечом парочку самых ретивых.

— Рон, правого бери, а мой левый… Все, делаем перерыв. Тэм, можешь спускаться. Сейчас выносливость восстановим, попутно перекусим, а потом новую партию приведем.

— Эй, вы чего это? — возмутилась Драконица.– Какой еще перерыв? Да вы должны рваться в бой, сломя голову лететь на помощь и непременно погибнуть в неравной битве!

— И оставить тебя наедине с принцессой на веки вечные? — усмехнулся Тэм и спрыгнул вниз.

— Нет! Только не это! — испуганно заорала девушка. Маг внимательно взглянул на нее, а потом вкрадчиво произнес:

— Знаешь, Дракоша, дам тебе небольшой совет — для нашей принцессы в качестве слонопотама вполне подошел бы мешок с энергетическими кристаллами. А здесь поблизости как раз пасется стадо хищных камушков, из которых эти кристаллы получаются из расчета один к одному. Очень удачное совпадение, ты не находишь?

— Не делай из меня дуру, пришлый, — перебила его Драконица. — Умнейшая и проницательнейшая я насквозь вижу все твои незамысловатые хитрости. И помогать вам не буду, даже и не мечтай!

— Да я и не пытался, — ни капли не смутился Тэм. — Ведь разве может простой пришлый вроде меня обмануть такое разумнейшее создание как ты? Конечно же нет! Так что мы сейчас отдохнем, а потом продолжим вытягивать сюда по пятерке камней за раз. Конечно, это займет какое-то время… возможно, довольно продолжительное. Но зато у тебя появится возможность провести в обществе принцессы лишние полдня, а то и больше, пока мы тут возимся…

— БЕСПОЛЕЗНЫЕ ПРИШЛЫЕ! — взвыла Драконица и грязно выругалась. А потом подскочила на ноги, ловко спрыгнула с камня и нервной дерганной походкой удалилась по коридору в сторону очередного зала, преграждающего путь вниз и являющегося местом обитания большой группы каменных монстров.

— Неужели прокатило? — задумчиво произнес Элай, стоило Драконице удалиться на достаточное расстояние. — Хорошо, значит, ее Алва обработала. Ладно, тогда…

— Погоди, Эл, — прервал его Тэм. — Что-то тут не так… Слишком уж легко все получилось.

И он оказался прав. Через некоторое время послышался гул, грохот и шуршание, словно при схождении оползня, а пол Подземелья ощутимо завибрировал. И вскоре перед мрачными приключенцами предстала довольная Драконица, преследуемая большой группой весьма голодных камней.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — орала она на бегу. — ВОТ ТЕПЕРЬ, ЛЕНИВЫЕ ПРИШЛЫЕ, ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ОТЛЫНИВАТЬ ОТ ВОЗЛОЖЕННОЙ НА ВАС СПАСАТЕЛЬНОЙ МИССИИ! И ВСЕ БЛАГОДАРЯ КОВАРНЕЙШЕЙ МНЕ, НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНОЙ СУМЕРЕЧНОЙ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦЕ, ВЛАДЫЧИЦЕ СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ, ПОВЕРГАЮЩЕЙ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩЕЙ, ПОТРЯСАЮЩЕЙ, ВДОХНОВЛЯЮЩЕЙ, ВЫЗЫВАТЕЛЬНИЦЕ ДУШИ ПРЕКРАСНЫХ ПОРЫВОВ…

— Ну вызывательница все же лучше, чем возбудительница, — тяжело вздохнув, прокомментировал Тэм, вновь занявший свой боевой пост на большом валуне.

— А по мне так один хрен,– рявкнул Рон. — Эй, вызывательница, а ну заткнись, пока я не швырнул в тебя чем-нибудь потяжелее!

— Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось, — обиделась Драконица. — Все равно вы недостойны моего гнева. Так что удачи вам с камушками, а я полетела слонопотама добывать…

— Ну, рыжий, спасибо тебе, удружил! — от души возмущался Рон часом спустя. — Ты зачем ее раздраконил, а? Разобрались бы мы и сами с этими камнями, не так уж это и сложно. Вытягивай по чуть-чуть и постепенно всех перебьешь, всего делов-то. Так нет же, надо было тебе влезть и все испортить. Еле справились, выносливость в ноль потратили, и ради чего? Чтобы тебе плюс в дипломатию дали?

Но Тэм, нимало не смущенный этой гневной тирадой, отрицательно покачал головой:

— Нет, не ради этого. И даже не ради того, чтобы ее руками нас от камней избавить.

— А зачем тогда? — удивился Рон.

— Хотел понять, как она с монстрами сражается. Оружия у нее не видно, драконья форма тоже не выглядит сильно опасной… Магия? Неплохо бы узнать, какая именно. Я очень надеюсь, что нам удастся договориться и она даст забрать наших девушек и не будет нам вредить, но учитывая размеры тараканов у нее в голове — в последнем я совсем не уверен.

«И как у него так получается? — недовольно подумал Рон. — Спорить с ним бесполезно — всегда найдет что сказать, чтобы ты в результате почувствовал себя полным идиотом. Но вещи дельные говорит, нельзя не признать… И то, что он, несмотря на свои пацифистские замашки, всерьез готовится к драке с драконом, о многом говорит».

— Дракон, сволочь такая! Ты где шарахался полночи, морда твоя чешуйчатая?

— Я это… подзадержался слегка. На охоте. Ты же сама просила слонопотама… тьфу, то есть кристаллов добыть, — пробормотал офигевший от подобного наезда Дракон. Мгновением назад он влетел в оконный проем собственной спальни в надежде вздремнуть — и сразу же пожалел о своем опрометчивом поступке, угодив прямо в лапы ожидающей его принцессы.

— На охоте, говоришь??? Не надо из меня дурочку делать! — рявкнула Алварика, уперев руки в бока. — Знаю я вас, мужиков! Да от тебя чужими духами несет за версту! Признайся, подлец, ты мне изменил???

— Так у нас же с тобой ничего не было… — изумленно пролепетала чешуйчатая рептилия.

— И что с того??? Это не оправдание! Ты меня сам похитил, никто тебя а хвост не тянул, не так ли? Так что теперь изволь хранить мне верность!

— М-да, похоже, это я не подумав сделал, — с тяжелым вздохом признал Дракон. — Надо было кого-то другого выбрать. Жаль, что та, вторая, разбилась.

— Чего-о-о??? Нет, вы только послушайте этого прохиндея! Не подумал он, видите ли! И это он говорит мне — после всего, что я для него сделала! Буквально пожертвовала своей молодостью и красотой, похоронив себя в этой убогой лачуге! — и Алварика патетическим жестом обвела рукой роскошное убранство вокруг себя, а потом демонстративно всхлипнула и зарыдала в голос.

— Эй, ты чего? — испугался Дракон. — Не вздумай реветь! У меня от твоих воплей в ушах звенит! Ну хочешь я тебя назад отнесу и положу где взял, а?

— А-а-а-а! Так ты меня бросить реши-ил? Другую себе наше-ел? — вдохновенно рыдала лучница. — Мерзавец, подлец, чудовище! Глаза бы мои тебя не видели! Я к нему со всей душо-ой, а он…! Стой, негодяй, куда намылился? Вернись! Вернись, говорю, я с тобой еще не закончила! — и Алва метнулась к оконному проему и гневно потрясла кулаком вслед стремительно набирающей высоту черной рептилии. Убедилась, что Дракон скрылся из виду, а потом все ее слезы мгновенно прекратились и она самодовольно поинтересовалась:

— Чиа, ты это видела? Как я его, а? Одной левой!

— Офигеть, — совершенно честно ответила Чиара, выбираясь из-под вороха одеял. — Но почему он… улетел?

— Не выносит слез, как и многие мужчины, — усмехнулась Алва. — Запомни, малышка, женские слезы сами по себе — страшное оружие!

Чиара согласно кивнула и сделала себе зарубку в памяти. Да, у Алварики было чему поучиться.

— А почему ты… не согласилась? Он же хотел… тебя вернуть… обратно? — спросила она. — Из-за меня?

— Что? А, ну да, если подумать — то и это тоже. Допустим, меня бы он вернул, но нам все равно пришлось бы за тобой топать. Но вообще-то я думала совсем о другом.

— О чем?

— Малышка, ну это же элементарно! — уверенно заявила лучница. — Неужели ты думаешь, что я вот так просто позволю себя отсюда унести и даже не затребую соответствующей компенсации за моральный ущерб? Оставлю всю эту роскошь гнить под землей??? Нет уж! Не дождетесь!

— Эл, ну зачем так гнать? — возмущался Рон, шагая по очередному коридору Подземелья вслед за танком и целителем. — Девчонки вроде освоились там и развлекаются на полную катушку, судя по жалобам этой заносчивой рептилии. Тогда к чему такая спешка?

— Потому что в любом случае это риск для них, — пояснил Элай, не сбавляя шага. — Сейчас им удается вдвоем водить Дракона за нос, но что он сделает, если обман выплывет наружу? И кроме того, я боюсь как бы Алва не перегнула палку и наш рептилоид не решил в конце концов, что лучше уж войти в историю в качестве не сумевшего справиться с принцессой Дракона-неудачника, чем терпеть постоянные скандалы и вынос мозга. А в способностях Алварики кого угодно довести до невменяемого состояния я не сомневаюсь ни капли. Уж в этом она талантлива как никто.

— Да, но…

— Погоди, Рон, — вмешался вдруг Тэм. — И ты, Эл, послушай меня. Давайте-ка не обсуждать такие темы вслух, хорошо? А то как бы Дракон не услышал. Не стоит заранее раскрывать свои карты, тем более если у противника позиция на порядок сильнее, чем наша.

— Да, ты прав, — признал Элай. — Так и сделаем.

Как выяснилось вскоре, эти меры предосторожности отнюдь не были лишними. Искатели приключений успели дойти практически до конца коридора и теперь обсуждали стратегию боя с очередной группой монстров, оккупировавшей очередной каменный зал, когда Тэм вдруг обернулся и громко произнес:

— Дракоша, выходи! Хватит подслушивать! — подождал некоторое время, а потом добавил: — Давай-давай, не скромничай. Все равно я знаю, что ты здесь.

— И как тебе это удалось, ничтожный пришлый? — недовольный Дракон сформировался из сгустка теней неподалеку и теперь с подозрением взирал на рыжего мага.

— И действительно, как? — заинтересовался Рон и тоже уставился на целителя.

— Путем логических умозаключений, конечно же, — буркнул Тэм и поспешил перевести тему:

— Вот ты, Дракоша, совершенно зря называешь нас ничтожными и прочими обидными словечками. А между тем мы ничем не хуже тебя — наоборот!

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — расхохотался Дракон. — ТЫ ЗАБАВНЫЙ, ПРИШЛЫЙ. МНЕ НРАВИТСЯ ТВОЕ ЧУВСТВО ЮМОРА.

— Я вовсе не шучу, — покачал головой Тэм. — И готов это доказать. В чем, по-твоему, мы уступаем тебе? Разве что летать не можем…

— НО ЭТО ЖЕ ОЧЕВИДНО! Я — ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Да-да, это мы уже не раз слышали, — прервал его Тэм. — Но давай все же разберем более конкретно. Вот ты считаешь себя владыкой Подземелья, так? Честно говоря, непохоже — по мне так ты охотишься на монстров и этим зарабатываешь себе на жизнь, в точности как любой из приключенцев. Скажешь, нет?

— Возможно, это выглядит так со стороны, — неохотно признал Дракон. — Что поделать, этап первоначального накопления сокровищ всегда тяжел, даже для Дракона. Но принцессу-то я пленил!

— Тебе просто повезло. Выбрал момент, когда девушки были безоружны и не готовы к бою, подкрался незаметно — вот и все причины твоего успеха. И в общем тебя можно понять — в честном бою ты наверняка не смог бы справиться не то что с Алвой, но даже и с Чиа. По правде говоря, Дракон, ты не выглядишь особенно сильным. И все твое самопровозглашенное могущество — не более чем пустой треп, не подкрепленный никакими доказательствами.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ПРИШЛЫЙ! ДА Я…

— Вообще-то Тэм прав, — вмешался Элай. — Поступки всегда говорят о человеке — тьфу, то есть Драконе — больше, чем тысячи слов. А тот, кто лишь бахвалиться умеет, вряд ли может рассчитывать на уважение окружающих.

Рон согласно кивнул и хотел было добавить свои пять копеек, как вдруг Дракон откашлялся, принял пафосную позу и завопил во все горло:

— НУ ЛАДНО, ПРИШЛЫЕ, ТАК И БЫТЬ! ВЫ УЗРИТЕ МОЕ МОГУЧЕЕ МОГУЩЕСТВО И ПАДЕТЕ НИЦ ПЕРЕДО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…

— Так ты снова языком молоть будешь или все же делом займешься? — перебил его Рон.

Дракон недовольно фыркнул в ответ, подпрыгнул и неторопливо полетел на бреющем полете по направлению к залу с монстрами. Приключенцы переглянулись и не раздумывая рванули за ним. Им очень хотелось увидеть наконец демонстрацию могучего могущества воочию.

И чешуйчатая рептилия их не разочаровала. Подлетев ко входу в зал и дождавшись, пока обрадованные камешки подберутся поближе, Дракон втянул в себя побольше воздуха, раздувшись словно шар, а потом широко раскрыл пасть и выдохнул — нет, не огонь — черноту. Абсолютный мрак, который словно поглощал неяркий свет свисающих тут и там сталактитов, был темнее даже беззвездного неба в ночь Рестарта. И все, чего касалась черная полоса дыхания Дракона, тоже исчезало, испарялось без следа, касалось ли это монстров или обычных камней и валунов. Не дожидаясь, пока уцелевшие чудовища подберутся поближе, Дракон вновь глубоко вдохнул, и еще один черный вихрь его дыхания понесся вперед. И через несколько минут все было кончено.

— М-да… Впечатляет, — не смог не признать Тэм.

— Ну вот видишь! — обрадовался Дракон. — Я же говорил! Вы, пришлые, и когтя моего не стоите!

— Впечатляет, но не более того, — между тем продолжил целитель. — Любой маг, умеющий кастовать файерболы, без труда добьется такого же эффекта.

— И даже большего, — поправил Тэма Элай — Потому что у Дракоши объем выдыхаемого воздуха, а с ним и расстояние действия его дыхания, зависит от размеров его грудной клетки, а ростом он у нас не вышел…

— Ну а как ты хотел? Я — молодой еще Дракон, у меня еще все впереди, — недовольно пробурчала рептилия. — Вот отстрою логово побольше, набью его доверху сокровищами, а в каждую башню по принцессе поселю — тогда у меня рейтинг среди Драконов вырастет, а с ним и размер.

— У вас размер от рейтинга зависит? — поразился Тэм. — И, выходит, вы все время друг с другом соревнуетесь? Успех одного означает неудачу для всех остальных?

Дракон тяжело вздохнул, долго ковырялся когтем в зубах, а потом неохотно ответил:

— Ну да, так и есть. Сейчас Водяной Дракон лидирует, но ему русалки помогают, так что это не в счет.

— А ты на каком месте? — заинтересовался Рон. — В топ-десять хоть входишь?

— Не твое дело, пришлый! — насупился Дракон. Судя по всему, похвастаться ему было нечем.

— Знаешь, Дракоша, у нас все совсем не так, — задумчиво произнес Тэм. Ему теперь было понятно, откуда у их нового знакомого взялась эта навязчивая мания величия, а также отсутствие эмпатии к другим разумным существам и махровый эгоизм. Вряд ли можно было ожидать от него другого, с учетом нравов и обычаев в их драконьем обществе.

— Разве? — с любопытством спросил Дракон. — Я про вас знаю только то, что вы, пришлые, появились в этом мире намного позже нас, Изначальных Драконов, и основная цель вашего появления состоит в том, чтобы великим и могучим нам было не скучно. И надо признать, со своей задачей вы неплохо справляетесь — с тех пор, как вы появились в моем Подземелье, скучать мне не пришлось. Ну так что, от чего зависит ваш размер?

— В основном от расы, — объяснил Тэм. — Ну и от того, с какой внешностью ты в стартовой зоне появился. Да, бывает такое, что рост незначительно увеличивается, бывают и прочие изменения — в основном фигуры и цвета кожи — в зависимости от прокачиваемых характеристик и воздействия внешних факторов. Впрочем, обычно интерфейс запрашивает подтверждение на изменения, так что если они тебе не по нраву, как правило можно отказаться.

— Интерфейс? — наморщил лоб Дракон. — Стартовая зона? Характеристики? Что это за бред?

— А у тебя что, нет интерфейса? — поразился Элай. — Надо же, впервые слышу о таком. И характеристик нет? Как же вы измеряете свое, гм-м, могучее могущество?

— Говорю же, оно от размера зависит. Неужели ты настолько туп, пришлый, что не способен понять такую простую вещь с первого раза?

— Это ты кого тупым назвал, придурок? — возмутился Рон. — Сам-то даже собственную кричалку как следует запомнить не можешь.

— А что толку ее запоминать, если вы мне ее ни разу до конца досказать не дали! — обиделся Дракон. — И вообще, мой потрясающий интеллект уступает только моей несравненной красоте, вот!

— Вот в это я охотно верю, — ухмыльнулся мечник. — А поскольку с красотой у тебя большие проблемы, то и с интеллектом, выходит…

— Так, стоп, — вмешался Элай, который сильно подозревал, что пусти он дело на самотек — все закончится хорошей потасовкой. — Потом будете интеллектом меряться, а сейчас у нас по программе многоножки, судя по звукам.

— Нет, не потом! — капризно топнула ногой крылатая рептилия. — Будем измерять интеллект сейчас, и вы воочию убедитесь, ничтожные пришлые, в моем необыкновенном уме!

— Сейчас так сейчас, — покладисто согласился Тэм. — Тогда вы пока разберитесь с многоножками, а я придумаю, как это осуществить.

Дракон обрадованно кивнул и обернулся к несущимся к ним монстрам.

— И все-таки ты придурок, — безапелляционно заявил Рон. — Это ж додуматься надо было — дыхнуть в потолок… Чуть не закупорил весь проход и сам чуть под обвал не попал в результате.

Дракон ехидно ухмыльнулся и ответил:

— Да ты просто бесишься, что большая часть многоножек мне досталась, бестолковый пришлый. А расчистить заваленный коридор для меня — раз плюнуть.

— М-да… Теперь я не удивляюсь, почему здесь коридоры в таком отвратительном состоянии, — прокомментировал Тэм, а потом добавил:

— Я придумал, как нам провести соревнования по интеллекту. Загадки не подходят, уж очень мы разные, а вот задачки на логику — вполне. Итак, я озвучиваю условие, кто первый даст верный ответ — тот победил. Готовы? Поехали! Задачка первая: у монстра — девять голов, искатель приключений может за раз отрубить ему одну, две или три головы. Но после этого, пока воин делает повторный замах, у чудовища успевают отрасти новые головы — на одну меньше, чем было срублено. Какое минимальное количество ударов мечом потребуется приключенцу, чтобы прикончить противника?

— Один, — тут же ответил Рон. — Этому неумехе просто нужно замахнуться как следует и срубить все головы разом, всего делов-то…

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — тут же заорал Дракон. — ТЫ НАСТОЛЬКО ТУП, НИЧТОЖНЫЙ ПРИШЛЫЙ, ЧТО ДАЖЕ НЕ В СОСТОЯНИИ ПОНЯТЬ УСЛОВИЯ ПРОСТЕЙШЕЙ ЗАДАЧИ? ЭТО ЖЕ ЭЛЕМЕНТАРНО — РАЗ ГОЛОВ ВСЕ ВРЕМЯ ОТРАСТАЕТ НА ОДНУ МЕНЬШЕ, ТО ЕМУ ПОНАДОБИТСЯ СДЕЛАТЬ ДЕВЯТЬ ЗАМАХОВ, ПО ЧИСЛУ ГОЛОВ. А ТЕПЕРЬ СКЛОНИСЬ ЖЕ ПЕРЕД МОИМ ЧРЕЗВЫЧАЙНО ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫМ ИНТЕЛЛЕКТОМ!!!

— Вы оба неправы, — вмешался Тэм. — Правильный ответ будет семь, поскольку в последний замах приключенец сможет отрубить разом три головы и закончить бой.

— КАК??? А-а-а, да, если подумать… Но ты специально запутал меня, пришлый! Давай еще задачки, и на этот раз я не проиграю!

— Ну что ж, Чиа, пора нам подвести итоги.

Алварика вместе с Чиарой сидели на плоской вершине башни, служащей Дракону посадочной площадкой. Скаут группы вглядывалась и вслушивалась изо всех сил, чтобы не пропустить появления Дракона, а лучница, размахивая руками, делилась впечатлениями:

— Мы с тобой излазили всю башню вдоль и поперек, но так и не нашли ничего особенно ценного. В складской комнате под крышей валяются какие-то картины, но интерфейс упорно определяет их как «Непонятная мазня», а за такое много не выручишь. Мебель так просто не утащишь, жаль… Посуду можно взять, косметику и ткани, но это — так, за неимением лучшего. Все кристаллы мы с тобой потратили в первый заход, а того, что он приносил впоследствии, едва хватает на еду. Все-таки наценка у этих прохиндеев, что по ту сторону портала, настолько неприличная, что даже вызывает уважение. Из этого вывод какой?

— Какой? — тут же поинтересовалась Чиа.

— Надо его как-то простимулировать побольше зарабатывать, — с энтузиазмом откликнулась Алварика. — А то, понимаешь, совсем расслабился. Весь день его нет, а кристаллов приносит чуть… Словом, надо его влюбить в себя. Влюбленный мужчина — вещь в хозяйстве чрезвычайно полезная и пахать может в разы больше…

— А как?

— Ну-у, это несложно. Запомни, малышка, путь к сердцу мужчины лежит через…

… его грудную клетку? — подсказала Чиара. Заметив недоуменный взгляд лучницы, она пояснила:

— Но так же… проще всего? Достать стилетом? Между ребрами?

Алварика закатила глаза и пробурчала себе под нос нечто совершенно непечатное, а потом тяжело вздохнула и сказала:

— М-да, Чиа, похоже, у тебя наблюдается явная профессиональная деформация. Надо мне взять твое образование под свое чуткое руководство, а то даже боюсь предположить, что из тебя вырастет с такими замашками. Значит, так, слушай сюда. Дважды повторять не буду…

— И как мы с ним справимся? У кого какие идеи? — поинтересовался Элай, стоило их чешуйчатому спутнику покинуть их.

— С этим интеллектуалом недоделанным? — хмыкнул Рон. — Точно так же, как с другими магами на Арене. Держать дистанцию — благо эта его черная отрыжка бьет шагов на пятнадцать, максимум двадцать — и выжидать удобного момента. Похоже, выдыхать сумрак он может только в форме рептилии, а это значит, что Алве ничто не помешает нашпиговать его стрелами, стоит ему лишь попытаться нас распылить. Магу против хорошего рейнджера тяжело выстоять.

— Ты забываешь о том, что он может неожиданно сформировать себя в любом месте. И не факт, что ничто не перекроет Алве линию огня — камни, стены или наши тушки. А вот ему все это нисколько не помешает дыхнуть как следует. Тэм, а если он в ком-нибудь дыру проделает, ты сможешь залатать?

— Если в голову попадет, то нет, — сразу ответил Тэм. — Гибель мозга является необратимой, и такое ни один целитель не вылечит.

— А если не в голову?

— Зависит от скорости реакции целителя и тяжести повреждений. Если я сразу скастую Исцеляющий Свет, то все будет в порядке. Но Исцеляющий Свет очень затратен по мане, особенно для меня — я ведь все же не маг Света. Это тоже надо держать в уме. И вот еще что… — Тэм ненадолго замолк, а потом озвучил волновавший его вопрос:

— Мы что, в самом деле будем с ним сражаться? Пытаться его убить? Он ведь разумен, он говорит с нами на одном языке. Да, у него в голове тараканы толпами бегают, но я теперь понимаю причины этого. И, честно говоря, я ему сочувствую. Он видел только общество, где каждый сам за себя, где полностью отсутствует взаимовыручка и твоим неудачам только порадуются. Так что у нашего Дракона просто не было возможности наблюдать иные взаимоотношения и сделать для себя правильные выводы. Может, удастся как-то достучаться до него и избежать ненужного кровопролития?

— Ну ты даешь, рыжий… — изумленно покачал головой Рон. — Эта тварь без спросу утащила девчонок, нас за людей не считает и запросто может прихлопнуть ненароком, а ты хочешь его перевоспитывать?

— А почему нет? Почему бы не попробовать? Или что ты считаешь — лучше поубивать друг друга?

— Я считаю, что твои тараканы даже пожирнее будут, чем у него! Это ж додуматься надо…

Элай некоторое время молчал, обдумывая услышанное, а потом вмешался в перепалку:

— Хватит ругаться, сойдемся на компромиссе. Тэм, ты можешь пытаться его убедить, если хочешь, хотя лично я считаю, что шансов на это мало. Если же твоя воспитательная работа ни к чему не приведет, то наша задача — забрать девушек и выбраться из Подземелья живыми. Если он не будет нам в этом мешать, то и мы его не тронем, а вот если нет — будем защищаться. И тут уже кто кого. Хотя мне тоже это совершенно не нравится, тут ты прав.

— Она решила создать мне домашний уют и окружить заботой, вы представляете? — жаловался Дракон.

— И что тебя не устраивает? — удивился Элай, — Уют и забота — по мне так звучит неплохо. Ты ведь этого и хотел от принцессы, правильно?

— Да, но… это неправильная принцесса, и она все делает неправильно! Это вы во всем виноваты, ничтожные пришлые! Вы ее плохо воспитали! — Дракон обвиняющим жестом махнул хвостом в сторону троицы искателей приключений, а потом продолжил:

— Она покрасила мою башню в розовый цвет, вы представляете? Везде, где смогла дотянуться! Увешала все стены кринолинами и бахромой, нацепила кружевную юбочку и атласный бантик статуе Великого Меня! Оккупировала мою спальню, а мне приготовила тюфяк из соломы у входа. Снова сожрала почти все запасы пищи, а из остатков сделала для меня бутерброды, которые невозможно есть!

— Почему? — с любопытством спросил Тэм, уже зная, что услышит в ответ.

— Потому что они сладкие до невозможности, аж скулы сводит! Ну как можно было из мяса, хлеба и сыра соорудить что-то, по вкусу напоминающее патоку? Она наверняка специально это сделала, чтобы я потом мучался от кариеса. А когда я отказался это есть, меня же обвинила в том, что я не ценю ее заботу! О Боги, неужели все принцессы такие? Да будь проклят тот день, когда мне пришла в голову мысль ее утащить!

— Просто вы не подходите друг другу, — объяснил Тэм. — Нужно было сначала познакомиться поближе, убедиться во взаимной симпатии, а потом уже предлагать долгосрочные отношения. А ты все неправильно сделал, да к тому же уволок принцессу против ее воли и плохо с ней обращался — так чего ты теперь-то хочешь?

— Почитания и поклонения! — безапелляционно заявил Дракон. — Она должна была быть безумно рада уже тому факту, что до нее снизошел Великий Я, Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

— Ну а она не очень-то рада, как видишь, — прервал его Тэм. — И сделать с этим ты ничего не можешь. Кстати, отчего ты считаешь себя таким уж великим, а? Пока мы выяснили только то, что ты довольно сильный маг с весьма средним интеллектом. Такие есть и среди нас, пришлых. Так в чем же твоя исключительность?

— В том, что я — дракон, а вы — нет! — заносчиво ответила чешуйчатая рептилия.

— Это скорее повод для сочувствия, чем преимущество, — покачал головой Тэм. — Не повезло тебе, друг мой, сильно не повезло. По правде говоря, будь у меня выбор, я предпочел бы лучше остаться собой, чем превратиться в дракона.

— Не неси чушь, пришлый! Что в вас, бестолковых ничтожных созданиях, может быть такого, чего бы не компенсировало могущество, дарованное драконам?

— Да много всего. Вы, драконы, своих соплеменников не любите и толком не общаетесь, лишь завидуете друг другу, правильно? В результате живете в одиночку, не знаете чем себя занять и мучаетесь от скуки. Пытаетесь как-то утолить свою тягу к общению, похищая принцесс или принцев, но, как ты уже убедился на собственном опыте, это далеко не самый лучший способ разнообразить свою жизнь. Тогда как мы живем в окружении себе подобных и никаких проблем с общением у нас нет. Более того, любой из нас, как правило, со временем обзаводится друзьями, которые поддержат и помогут в трудную минуту. Дружба и взаимовыручка — это то, чего вы, драконы, полностью лишены.

— Все это ерунда, — фыркнул Дракон. — Вы, пришлые, сбиваетесь в группы, потому что в одиночку никто из вас не в состоянии справиться с монстрами. Это лишь вопрос вашего выживания, не более того. Общие цели и задачи — вот что вас объединяет и держит вместе. И я абсолютно уверен, что случись у вас конфликт интересов, как вся ваша так называемая дружба испарится без следа.

— Ты неправ, Дракоша. Ну вот смотри, мы же идем спасать принцессу, хотя могли бы махнуть на все рукой и оставить ее с тобой…

— И вы способны на такой подлый поступок??? — ужаснулся Дракон. — Оставить меня ей на съедение?

— Ну-у, если дружбы и взаимовыручки, как ты говоришь, не бывает, то нам стоит прямо сейчас развернуться и топать обратно.

— Но вы же так не делаете! А значит, тут не все так просто… А-а-а, я понял! Ты зря пытаешься меня обмануть, ничтожный пришлый! Наверняка у вас тоже рейтинг снизился после того как я у вас принцесс отобрал, вот вы и пытаетесь вернуть хотя бы одну. Ха, вот вам и разгадка! Все твои жалкие хитрости вдребезги разбились о мой чрезвычайно интеллектуальный интеллект!

— Но тогда может быть твой чрезвычайно интеллектуальный интеллект подскажет тебе, почему именно эта принцесса оказалась с нами в группе? Как ты сам уже убедился, она ведь далеко не подарок. Чем, кроме дружеских отношений, ты сможешь объяснить сей феномен?

— Откуда мне знать? Может, вы мазохисты? — насмешливо фыркнул Дракон. — От вас, пришлых, всего можно ожидать… А может, на вас больше никто не польстился и выбирать вам было не из кого.

— Нет, и все-таки надо ему по морде съездить, — не выдержал Рон. — Рыжий, а ты зря на него время тратишь. Ничего он не поймет. Это все равно, что бескрылого летать учить.

— Сам ты бескрылый! А крылья у меня имеются — вот они…

— М-да, спецоперация под кодовым названием «Домашний уют» окончилась полным фиаско, — тяжело вздохнула Алварика и подобрала выкинутый Драконом бутерброд.

Чиара кивнула. Да, похоже, что-то они сделали не так. А может, физиология драконов отличается от человеческой и путь к их сердцу пролегает какими-то иными маршрутами?

— Еды у нас почти не осталось, кристаллов тоже, — между тем сокрушалась лучница. — Ладно, пошли прогуляемся по окрестностям. Может, найдем что-то ценное…

И они отправились исследовать территорию. Жилище Дракона располагалось на большом каменном острове, окруженном морем лавы. В монолитной стене шахты в аккурат напротив тех плоских ступеней, куда когда-то упала Чиара, виднелось большое полукруглое отверстие — похоже было, что именно там заканчивался главный коридор Подземелья и именно оттуда рано или поздно должны появиться их товарищи. Но вот незадача — никакого моста или иного приспособления, соединяющего остров с туннелем, не наблюдалось.

— И как же мы выберемся? — удивленно протянула Алва. — Вплавь не получится — сгорим заживо, лодка тоже не поможет, даже если бы она у нас была. Мост построить? А из чего?

— Из камней, — ответила Чиа. И в самом деле, ничего другого поблизости все равно не было.

— Хм-м, если тут неглубоко, то может и получиться соорудить тропинку из камней. Давай дождемся наших и подумаем над этим вместе. Как говорится, две головы хорошо, а четыре с половиной — лучше.

Чиара озадаченно нахмурилась. Или у лучницы были большие проблемы с элементарными арифметическими действиями, или… Впрочем, додумывать свою мысль ей пришлось на бегу — Алве надоело гипнотизировать взглядом такой недоступный для них туннель и лучница решила вернуться. Скаут группы вприпрыжку последовала за ней. Они быстро добрались до площади с фонтаном и свернули к уже знакомой Чиа треугольной площади с тремя обелисками.

— Здесь пустота… в центре. Под мостовой, — вспомнила Чиара.

— Да ладно⁈ И ты только сейчас об этом говоришь? — возмутилась Алварика. — Где, вот здесь? Под этими тремя изогнутыми каменными лепестками, образующими круг в центре? Наверняка это тайник с сокровищами! Отлично, Чиа! Это значит, что мы все же нашли, чем поживиться! Но как же нам его вскрыть?

Они долго ломали головы над этим вопросом, перепробовали все, до чего сумели додуматься, но безрезультатно. Противные камни никак не желали раскрывать свой секрет.

— Ну тогда будешь ходить сюда каждый час и пробивать дырку файерболом, — наконец решила Алва. — Нам не такое большое отверстие и понадобится, только чтобы руку просунуть можно было… Хотя это все равно займет два-три дня — можем не успеть до подхода наших. Эх, ну что за несправедливость — сокровища вот они, под носом, а достать их никак… Ладно, пойдем отсюда.

Чиара кивнула и последовала за недовольной лучницей. Проходя мимо одного из обелисков, она задумчиво провела кончиками пальцев по его гладкой поверхности — и вдруг замерла. Ей показалось, или черная матовая колонна обелиска слегка изменила свой цвет? Недолго думая, девушка прижала ладонь к каменной поверхности…

— Алва! — заорала она. — Обелиск! Он светится.

И действительно, матовая поверхность обелиска теперь светилась неярким сиянием. И одна из полос света, отбрасываемого его гранями, пролегала в аккурат по загадочному узору, образующему круг в центре мостовой. Алварика быстро смекнула, что к чему, и вскоре вторая полоса света пересекла первую, а два из трех лепестков орнамента тоже засветились. Увы, на этом их успехи закончились. Стоило кому-либо из них перестать касаться обелиска, как тот тут же принимал свой обычный вид, а потому активировать одновременно все три обелиска у девушек не получилось.

— Ну что ж, зато теперь стратегия добычи сокровищ очевидна, — прокомментировала довольная Алварика. — Нам просто нужен третий человек. Так что дождемся наших и вскроем тайничок перед уходом. Ну а теперь, Чиа, возвращаемся в башню. Будем отмечать наше будущее богатство! Помнится, на складе у Дракоши оставалось несколько бутылок отборного алкоголя? Самое время заняться его дегустацией!

Некстати вернувшийся Дракон застал процесс дегустации в самом разгаре. Не принимавшая участия в попойке Чиара едва успела запрыгнуть в приобретенный Алварикой сундук и накрыться крышкой, как черная рептилия спикировала к окну спальни и неловко забралась внутрь помещения. Изрядно захмелевшая Алва, недовольная тем, что их прервали, раздраженно обернулась к неожиданному визитеру и громко рявкнула:

— Ну и чего ты вломился ко мне без спросу? Тебя что, не учили, что перед тем как влететь в спальню к прекрасной девушке нужно как минимум заручиться ее согласием?

— Но это же моя спальня! — попробовал было возмутиться Дракон и тут же вжал голову в чешуйчатые плечи, ожидая неминуемого скандала. Однако, вопреки его ожиданиям, скандала не последовало. Алварика залпом допила содержимое своего фужера, ухмыльнулась и перевела взгляд на собеседника.

— Твоя, говоришь? — плотоядно облизнулась она. — Хорошо подумал? Ну что ж, тогда займемся извращениями. Как там тебя? Великий сумеречный… тьфу, язык сломаешь… короче, Дракон!

— Ну что еще? — невежливо буркнула черная рептилия. — Все сожрала, все выпила, так что тебе еще от меня надо?

— А ты сам подумай! — развязно подмигнула ему Алва. — Я — молодая темпераментная женщина, и у меня секса монстры знают сколько не было уже. Так что мне может быть от тебя надо? Короче, давай-ка преобразуйся в человека, и приступим!

— Ну и принцессы нынче пошли, — пробормотал шокированный Дракон. — А как же романтика? Долгие ухаживания, цветы и подарки необыкновенно прекрасному Мне? Серенады под окнами в мою честь?

— Да кому нужны эти розовые сопли! — рявкнула Алва, наступая на оробевшего собеседника. — Романтика, скажешь тоже! В жизни все проще и грубее, дорогой мой! Да не тушуйся ты так… Или у тебя проблемы с этим?

— Да причем тут это⁈ — возмутилась рептилия, не спеша принимать человеческий образ. — Нет у меня никаких проблем! Просто… я сегодня ощущаю себя женщиной, вот!

— Да? — Алварика на мгновение задумалась, а потом махнула рукой. — А-а, ладно, сойдет для начала. Пусть будет женщина. Так приди же ко мне, моя крошка!

— Стой, погоди! — завопил Дракон, уворачиваясь от кинувшейся к нему лучницы. — Я не готова вот так сразу! У меня это в первый раз, и…

— Так во-от оно что… М-да, не повезло мне. Ненавижу девственников, — негромко, но так, чтобы все слышали, проворчала Алва, а потом закричала:

— Дракон! Да погоди ты! Не обижайся, я пошутила! Быть девственником — не стыдно! Иди ко мне, и я сделаю из тебя настоящего мужчину… или женщину, неважно! Стой, кому говорят! Вернись! Эх, улетел все же…

— Кажется, добрались, — озвучил Элай общие мысли, стоя на каменном уступе, под которым плескалось море лавы. Рон согласно кивнул, сбросил тяжеленный рюкзак и устало опустился на землю, переводя дух. Тэм с завистью взглянул на него и тут же последовал его примеру.

Их путь к цели, ведущий сквозь все Подземелье, дался им нелегко. Несмотря на все принятые меры предосторожности несколько раз было такое, что жизни друзей висели на волоске, и лишь слаженная работа и взаимная поддержка позволили им добраться до логова Дракона без потерь. Дракон, кстати, сопровождал их весь финальный отрезок пути, полностью игнорируя «любезное» предложение Рона слетать навестить принцессу и дать им возможность отдохнуть наконец от его навязчивой компании. Так что избавиться от непрошенного попутчика у группы не получилось, и это подвергало терпение искателей приключений чудовищному испытанию. Черная рептилия по своему обыкновению вела себя крайне заносчиво и высокомерно и до хрипоты спорила с Тэмом, доказывая превосходство расы драконов над всеми другими. Да, Дракон иногда вмешивался в бои, демонстрируя собственное могущество, но, пожалуй, вреда от него было больше, чем пользы. Ведь какая, в сущности, разница, от чего погибнуть — от укуса монстра или от неожиданно рухнувшей с потолка каменной глыбы?

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — тотчас напомнил о своем присутствии Дракон. — НУ ЧТО, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, ЧТО ВЫ ТЕПЕРЬ СОБИРАЕТЕСЬ ДЕЛАТЬ? КАК ВЫ СУМЕЕТЕ ПРЕОДОЛЕТЬ ЭТУ НЕПРЕОДОЛИМУЮ ПРЕГРАДУ, ВОЗНИКШУЮ НА ВАШЕМ ПУТИ?

— Пока не знаю. Сейчас принцессу позовем и вместе с ней подумаем, — ответил Элай.

— СТОЙ, ПОГОДИ! — испуганно завопил Дракон, но было уже поздно. Эл сложил ладони рупором, глубоко вдохнул и заорал что было мочи:

— АЛВА!!! МЫ ЗДЕСЬ!

Черноволосый худенький юноша-Дракон аж подпрыгнул и нервно оглянулся на свою башню, возвышающуюся над арками и колоннами острова. Похоже было, что до появления принцессы оставались считанные минуты. И теперь перед Владыкой Тьмы и Подземелий встал тяжелый выбор — вновь попасть в лапы к принцессе или же…

Он судорожно сглотнул и вновь оглянулся на башню, откуда как раз послышался радостный визг, а потом быстро принял пафосную позу и изо всех сил заорал:

— ИТАК, ПРИШЛЫЕ, ВЫ ПРЕОДОЛЕЛИ ДОЛГИЙ ПУТЬ, И ТЕПЕРЬ ВАМ ПРЕДСТОИТ ПОСЛЕДНЕЕ СУРОВОЕ ИСПЫТАНИЕ, КОТОРОЕ ВЫ НАВЕРНЯКА ПРОВАЛИТЕ, ХА-ХА! ИБО ЭТО БУДЕТ ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ ВАШЕГО ИНТЕЛЛЕКТА! ЕСЛИ ВЫ ДАДИТЕ ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ НА МОЮ ЧРЕЗВЫЧАЙНО СЛОЖНУЮ ЗАДАЧУ, ТО МИЛОСТЛИВЫЙ Я, ТАК И БЫТЬ, ПОЗВОЛЮ ВАМ ЗАБРАТЬ ПРЕКРАСНУЮ ПРИНЦЕССУ. НО ЕСЛИ ОТВЕТ БУДЕТ ОШИБОЧНЫМ, ТО ГОРЕ ВАМ! НИКТО ИЗ ВАС НЕ ВЫЙДЕТ ОТСЮДА ЖИВЫМ!

— И что за задача? — заинтересовался Тэм. Остальные тоже с любопытством уставились на Дракона. Польщенный вниманием зрительской аудитории, он приосанился и заорал еще громче:

— ИТАК, ВОТ ВАМ МОЯ ЗАДАЧА: ЧТО ТЯЖЕЛЕЕ — КИЛОГРАММ ПЕРЬЕВ ИЛИ КИЛОГРАММ ЖЕЛЕЗА?

— Килограмм железа, конечно же! — тут же выпалил Рон, не дав никому и рта открыть. Тэм схватился за голову, а Элай лишь тяжело вздохнул. Похоже, их битва с Драконом была неизбежна.

— Ну что вы на меня так уставились? — наконец не выдержал мечник. — Ну скажите еще, что я не прав и перья тяжелее?

— ТЫ ПРАВ, НИЧТОЖНЫЙ ПРИШЛЫЙ, — торопливо согласился Дракон и вновь оглянулся назад, откуда уже слышался быстрый перестук шагов.

— Ну вот видите! — расплылся в улыбке Рон. — Я тоже не лыком шит и не глупее некоторых!

— Да он согласился бы в любом случае. Даже если бы ты сказал, что перья тяжелее, — пробурчал себе под нос Тэм.

А между тем Дракон громко хлопнул в ладоши, и тотчас же черные каменные плети рванулись друг к другу с противоположных берегов отделяющего туннель от острова огненного моря, и буквально через минуту над лавой завис красивый ажурный мостик.

— Все, забирайте принцессу и уходите, — буркнул Дракон, насупившись. — Все равно она мне не подходит.

— Элай! Мальчики! Ну наконец-то! — раздался радостный вопль, и Алварика легко сбежала по каменным ступеням к противоположному концу моста и энергично замахала руками. — Идите скорее сюда!

И стоило группе преодолеть мост, как она повисла на шее у танка и разрыдалась, уткнувшись лицом в его плечо.

— Мне так страшно было! — всхлипывала она. — Особенно вначале, когда малышка разбилась… Да и потом тоже. Эта тварь меня на цепь грозилась посадить, ты представляешь???

— Кто, я??? — возмутился Дракон. — Да она сама первая…

— Ну все, все, — Элай осторожно гладил девушку по голове, давая ей возможность выплакаться и прийти в себя. — Теперь уже все хорошо. Сейчас заберем малышку и пойдем обратно…

— Нет, погоди! — Алва вдруг прекратила рыдать и отпрянула от танка. — Никуда мы не пойдем!

Все, включая Дракона, с изумлением уставились на лучницу. Такого развития событий не ожидал никто.

— Это называется стокхольмский синдром, — догадался наконец Тэм. — Термин из популярной психологии. Это когда жертва привязывается к своему похитителю и не хочет его покидать.

— Ничего подобного! — тут же заявила Алварика, и все, включая Дракона, вздохнули с облегчением.

— Ну а как вы хотели, чтобы я вот так просто ушла отсюда, не взыскав положенную контрибуцию??? — между тем продолжала лучница. — Не дождетесь! Здесь, на острове, спрятан тайник с сокровищами, да и помимо этого немало ценного осталось. Пойдем скорее, я покажу дорогу, — и она вцепилась в локоть Элая и потащила его за собой.

— Нет здесь никаких сокровищ, — буркнул Дракон им вслед. — Все, что было — это сундук с кристаллами, и те потратили на всякий хлам.

«Алва так просто не успокоится, так что придется прогуляться с ней хотя бы до этого тайника. Наверняка там и Чиа нас дожидается», — решил Элай, подхватил свой рюкзак и махнул остальным, приглашая следовать за собой. Группа приключенцев, сопровождаемая угрюмым хозяином острова, быстро добрались до треугольной площади с тремя обелисками. И там их действительно ожидала Чиара. Но как следует порадоваться встрече и уж тем более вскрыть тайник им не дали. Дракон с изумлением вылупился на вторую девушку, которую он считал погибшей, а потом, видимо, что-то сообразил и гневно заорал во все горло, обвиняюще тыкая пальцем в направлении Алварики:

— ТЫ!!! ТЫ ПОСМЕЛА ОБМАНУТЬ ВЕЛИКОГО МЕНЯ, НИЧТОЖНАЯ ПРИШЛАЯ! ЧТОБЫ ОБМАНОМ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ КЛЕТКИ!

— Ну что ты, как можно??? Я же приличная девушка! И вовсе не обманула, а всего лишь намеренно ввела в заблуждение! — наставительно подняла палец Алварика.

— А что, есть какая-то разница? — недоуменно пожал плечами Рон.

— А ТЫ ВСЕ ВРЕМЯ СКРЫВАЛАСЬ НА МОЕМ ОСТРОВЕ? — Дракон переключил свое внимание на Чиару. — НО КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫЖИТЬ? ПРИШЛЫЕ ВСЕ ЖЕ УМЕЮТ ЛЕТАТЬ?

Чиа пожала плечами и промолчала. Но ее ответ и не требовался. Владыка Тьмы и Подземелий на мгновение задумался, а потом принял для себя некое решение, развернулся к остальным и яростно завопил:

— ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ ЗА СВОЙ ОБМАН, ЖАЛКИЕ ПРИШЛЫЕ! ЗА ЭТО УЖАСНОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ МНЕ СЛЕДОВАЛО БЫ УНИЧТОЖИТЬ ВАС НА МЕСТЕ! НО ВЕЛИКИЙ Я МИЛОСТЛИВ, А ПОТОМУ СОГЛАСЕН ОСТАВИТЬ СЕБЕ ВТОРУЮ ПРИНЦЕССУ В КАЧЕСТВЕ ОТСТУПНОГО И ПОЗВОЛИТЬ ВАМ УБРАТЬСЯ С МОЕГО ОСТРОВА ЦЕЛЫМИ И НЕВРЕДИМЫМИ!

— Это исключено, — тут же ответил Элай. — Монстры с ними, с сокровищами, но обе наши девушки уйдут вместе с нами.

— НУ ЧТО Ж, ТОГДА ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ!!! — зловеще расхохотался Дракон.

И бой начался.

Глаза юноши вдруг вспыхнули алым огнем, и он стремительно свел ладони в хлопке. И тотчас же узкие острые каменные плети рванулись из плит мостовой по направлению к группе приключенцев. Рон тут же отпрыгнул, а Элай быстро сделал шаг в сторону, заслоняя остальных, и выставил перед собой щит. Камень гулко громыхнул по металлической поверхности щита, оставляя на ней ощутимые вмятины, но больше никаких повреждений не нанес. Между тем разочарованный неудачей Дракон вновь демонически захохотал и исчез, рассыпался вихрем частичек тьмы, ускользая от метнувшегося к нему Рона.

— Алва, держи, — и Эл сунул лучнице ее оружие, воспользовавшись короткой передышкой. — Подстрели ему руку, чтобы хлопнуть не мог. А если в рептилию воплотится и попытается воздуху в грудь набрать — бей сразу в горло.

— Эл, ты в своем уме? — испугалась Алва. — Он же сдохнет, и я Убийцу получу.

— Не получишь, Тэм не даст ему умереть. А вот если он на нас дыхнет…

— Сзади! — послышался крик Чиары, и через мгновение за спинами приключенцев сформировалась чешуйчатая рептилия и черный язык ее дыхания понесся по направлению к ним, круша все на своем пути. Закачалась и с жутким грохотом рухнула одна из колонн, чуть не погребя под собой Алварику, коротко вскрикнул Тэм, отброшенный танком в сторону и как следует приложившийся спиной к острым торчащим выступам очередной статуи, и сдавленно ахнул Элай, которому не повезло больше всех. Занятый тем, чтобы остальные не попали под удар, он не успел полностью убраться с линии огня сам и в результате драконье дыхание прожгло ему доспех и сделало аккуратную дыру в боку, напрочь избавив его от пары ребер и заодно от приличного количества внутренних органов.

— Исцеляющий Свет! — тут же заорал Тэм, еще до того, как танк рухнул на каменные плиты. Проследил взглядом за тем, как мгновенно затянулась страшная рана, а потом быстро скастовал на себя регенерацию. Столкновение с каменной статуей стоило ему сломанного ребра и весьма болезненной рваной раны. Алварика, успевшая убраться из-под падающей колонны, перевела взгляд с целителя на Эла, в доспехах которого теперь зияла гигантская пробоина, яростно закусила губу и вскинула лук. И стоило Дракону вновь сформировать себя из тьмы, как ее стрела тут же ушла в полет, так и не дав чешуйчатой рептилии сделать вдох. И хотя попасть в горло ей не удалось, но все же выстрел не пропал втуне — тяжелая бронебойная стрела пробила Дракону одну из верхних лап, заставив рептилию завопить от боли.

— Алва, наверх! — быстро скомандовал Элай и помог ей вскарабкаться на высокий камень. Теперь колонны и собственные товарищи уже не загораживали ей линию огня. Сам же танк убрал свой бесполезный в этом бою доспех в инвентарь и подобрал с земли обломок колонны размером с голову. Отныне Дракону следовало опасаться не только стрел.

«Это какой-то кошмарный сон, — метались мысли в голове у Тэма. — Быть вынужденными сражаться с разумным существом, с которым мы еще недавно мирно беседовали… Подвергать риску свои и его жизни… Зачем, почему??? Можно ли было всего этого избежать? И все ли я сделал для того, чтобы этого избежать? Уже пролилась первая кровь — моя и Эла — и это не прошло без последствий. Я хорошо слышу, как бушует гнев и жажда мести в Алварике, чувствую холодную ярость Рона, вижу как сосредоточен на бое Элай…»

— Исцеляющий Свет! — хитрой рептилии удалось незаметно материализоваться за большой каменной статуей, и его смертоносное дыхание оставило Рона без руки. Но и Дракону не удалось уйти без потерь — еще одна стрела оцарапала ему шею и несомненно пробила бы его чешуйчатую шкуру и вонзилась глубоко в горло, исчезни он хоть долей мгновения позже. Бой все больше напоминал игру в русскую рулетку, и малейший просчет любой из сторон мог стать фатальным.

«Самое ужасное, что я понимаю обе стороны этого бессмысленного конфликта. Мои товарищи не постоят ни перед чем и не задумываясь нанесут смертельный удар, защищая своих, и я тоже должен выкинуть из головы все лишние мысли и действовать аналогичным образом. Должен, но не могу. Я ведь слышу и эмоции Дракона тоже. Гнев и ярость как результат осознания того, что его так долго водили за нос, обида и злость из-за неоправдавшихся ожиданий, и где-то глубоко под всем этим — горечь и сожаление. Сожаление из-за того, что он считает себя вынужденным поступать именно так, а не иначе. Да, исправить вбитые их обществом правила поведения нелегко, если вообще возможно, но все же он не безнадежен! И я не могу позволить нашим прикончить его — точно так же, как не могу позволить ему прикончить нас. Надо как-то заставить их остановиться и все же сесть за стол переговоров, но как это сделать?»

— Чиа, как прекратить этот бой? — выпалил Тэм.

— Убить… Дракона? — предположила она.

— Нет, не убивать, а просто остановить битву.

— А надо остановить?

— ДА!!! Есть идеи на этот счет?

Девушка задумалась, а потом кивнула и быстро исчезла за развалинами колонн и статуй. «Что она собирается сделать? — запоздало испугался Тэм. — Я совсем забыл — у нее же совершенно особый подход к решению поставленных задач, так что можно ожидать чего угодно…»

— Воздух! — внезапно заорала Чиара, а потом бой прекратился. Ибо очень сложно, практически невозможно воевать в условиях проводимой химической атаки, не будучи в противогазах. Щедрой рукой распыленный вокруг порошок сухостойника-вонючки сероватым облаком окутал поле битвы, и всех ее участников, включая Дракона, теперь гораздо больше волновал вопрос о том, как удержать в себе содержимое собственного желудка, чем все остальное вместе взятое.

— Алва, не стреляй. Он все равно вдохнуть не может, иначе его стошнит, — быстро произнес Тэм, а потом сделал вдох и согнулся пополам, прижимая ладонь ко рту и в душе проклиная тот миг, когда ему пришла в голову дурацкая мысль попросить Чиа о помощи.

Дракон же решил убедиться в справедливости этих слов на собственном опыте, попробовал втянуть в себя воздух — и тотчас рассыпался миллиардом черных частиц, не вынеся последствий. Между тем виновница произошедшей экологической катастрофы с интересом наблюдала за этой метаморфозой. Похоже было, что последствия неосторожного вдоха все же не прошли для Дракона бесследно, поскольку облако черных частичек сгустком теней зависло в воздухе и не спешило перемещаться.

«Надо же, как интересно, — размышляла Чиара. — Видимо, его теневое состояние сильнее связано с материальной формой, чем мы считали. Хм-м, а что, если…?» — и девушка неслышно скользнула к темному облаку, сунула в него руку, а потом и оказалась внутри. Ничего не произошло. Рой частичек, похоже, пришел в себя и рванулся за пределы пораженной территории, обтекая ее со всех сторон. Чиара с сожалением посмотрела им вслед, а потом закрыла опустевшую банку из-под чудо-порошка и за неимением рюкзака переместила ее себе в инвентарь. После чего присоединилась к остальным.

— А-ХА-КГХМ-БУ-Э-Э… — попробовал было заорать Дракон, но согнулся в приступе рвоты. Одномоментное воздействие большой дозы порошка на неокрепший драконий организм оказалось крайне эффективным.

— Дракон! К чему нам сражаться? Давай договоримся! — слова давались Тэму нелегко, но не произнести их он не мог.

— Потому что я не могу позволить вам одержать победу над Великим Мной. Иначе какой же я Дракон после этого? — рептилия, вынужденно расставшись с содержимым собственного желудка и еще увеличив расстояние между собой и вонючей территорией, не спешила нападать и, похоже, решила поучаствовать в переговорах.

— А мы не можем позволить тебе забрать нашу принцессу. Дружба и взаимовыручка, ты помнишь? Я же тебе говорил!

— И что ты предлагаешь?

— Как насчет ничьей? Мы избавляем тебя от принцессы и не трогаем твоих сокровищ. Я вылечу твои раны. Ты даешь нам уйти. Расстанемся друзьями.

— То есть как это — не трогаем сокровищ??? — возмущенная до глубины души Алварика попыталась было вмешаться в процесс переговоров, но Элай предупреждающе положил ей руку на плечо и подтвердил:

— Да, мы уйдем, не взяв ничего, принадлежащего тебе. Согласен?

— Ну ладно, так и быть, — нехотя согласился Дракон. — Все равно мне на вас не дыхнуть теперь, да и не думал я, что когда тебя ранят — это, оказывается, ужасно больно! Так что драться с вами мне больше неохота. Лечи меня, пришлый, и убирайтесь отсюда. И не забывайте возносить благодарственные молитвы Милостивому Мне, Великому Сумеречному Властителю, Владыке Тьмы и Подземелий, под крылом которого… ой, кажется, опять забыл. Нужно было шпаргалку подготовить…

«Похоже, нам так и не доведется узнать окончание его кричалки», — с облегчением подумал Тэм и быстро вылечил чешуйчатой рептилии изувеченную стрелой лапу и переломанное удачно брошенным обломком колонны крыло. Искатели приключений второпях подобрали свои брошенные рюкзаки и спешно потянулись к мосту, а между тем избавленный от ран Дракон обрадованно крутил головой, оглядывая себя со всех сторон, чтобы убедиться в том, что никаких следов повреждений на нем не осталось.

Казалось бы, на этом глава с Драконом должна наконец завершиться, но не тут-то было.

— НЕГОДНЫЕ ПРИШЛЫЕ! — внезапно завопил Дракон. — ДА КАК ПОСМЕЛИ ВЫ НАРУШИТЬ ВАМИ ЖЕ ДАННОЕ ОБЕЩАНИЕ! НЕУЖЕЛИ ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО ЭТО ПРОЙДЕТ НЕЗАМЕЧЕННЫМ???

Черная рептилия, восседающая на большой арке, возмущенно взмахнула хвостом в сторону озадаченных приключенцев. Хвостом, на котором по какой-то роковой случайности не хватало нескольких блестящих мерцающих чешуек.

— В каком смысле? — недоуменно спросил Элай, а потом определенные подозрения закрались ему в голову и он перевел взгляд на Алву. Остальные, сделав аналогичные выводы, тоже обвиняюще уставились на лучницу.

— Нет! — категорично заявила она. — Я ничего не брала! Эл, ну правда, чем хочешь клянусь! Эта сумеречная скотина нагло врет! И вообще, вы о такой штуке, как презумпция невиновности, слыхали когда-нибудь, а?

— Алва, прекрати! Отдай, что взяла, и расстанемся с ним по-хорошему!

— Да нет же! Нет у меня ничего! Это все подлый поклеп и наговоры!

— НУ ЧТО Ж, ПОДЛЫЕ ОБМАНЩИКИ! НЕ ХОТИТЕ ПО-ХОРОШЕМУ — ЗНАЧИТ, БУДЕТ ПО-ПЛОХОМУ! — похоже, терпение у Дракона закончилось. — НИКТО ИЗ ВАС НЕ СМОЖЕТ ПОХВАСТАТЬСЯ ТЕМ, ЧТО ПОЛУЧИЛ ТРОФЕЙ С ДРАКОНА И УШЕЛ БЕЗ ПОТЕРЬ!

— И что теперь? Все по новой? — обреченно спросил Тэм. Но Дракон, похоже, вовсе не горел желанием вновь оказаться в зоне активных боевых действий. Крылатая рептилия снялась со своего насеста и понеслась вперед, на лету втягивая в себя воздух. И через считанные мгновения ведущий к туннелю ажурный мостик рухнул в море лавы, разрушенный драконьим дыханием.

— Да чтоб его монстры разорвали! — выругался Рон. — Ну ничего, мы сейчас новый мостик выстроим, еще лучше прежнего!

— У ВАС НЕ ХВАТИТ ВРЕМЕНИ! — громыхнул Дракон. — Я ОБРУШУ ВЕСЬ ОСТРОВ, И ПУСТЬ ОН УТОНЕТ В МОРЕ ЛАВЫ! НАЙДУ СЕБЕ НОВОЕ ЖИЛЬЕ И НАЧНУ ЖИЗНЬ С ЧИСТОГО ЛИСТА! — и коварная рептилия свела лапы в хлопке.

Тотчас же каменная поверхность острова под ногами искателей приключений ощутимо завибрировала, а первая из каменных ступеней, ведших от озера лавы наверх, обрушилась вниз с громким всплеском.

— Дракон, погоди! — заорал Тэм. — Да, возможно, принцесса нарушила данное тебе слово, но я все же вылечил тебя, избавил от страданий! И такова твоя благодарность???

— Я не могу позволить вам уйти без потерь, — угрюмо объяснила рептилия. — Иначе меня другие Драконы засмеют. Ты не жил в атмосфере постоянных насмешек и издевательств, тебе не понять…

А потом Владыка Тьмы и Подземелий вдруг замолк, обдумывая что-то, и вновь демонически расхохотался:

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! Я РАСКРЫЛ ВАШ ОБМАН, КОВАРНЫЕ ПРИШЛЫЕ! И ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ РАЗОБЛАЧИТЬ И ДРУГУЮ ВАШУ ЛОЖЬ! ДРУЖБА И ВЗАИМОВЫРУЧКА, ХА! Я ДОКАЖУ ВАМ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ПУСТЫЕ СЛОВА, В КОТОРЫХ НЕТ НИ ГРАММА ИСТИНЫ! ТАК И БЫТЬ, Я ПОКАЖУ ВАМ ПУТЬ К СПАСЕНИЮ — НО СПАСТИСЬ СМОГУТ НЕ ВСЕ! И Я БУДУ НАСЛАЖДАТЬСЯ ЗРЕЛИЩЕМ ТОГО, КАК ВЫ ОТТАЛКИВАЕТЕ ДРУГ ДРУГА, ПЫТАЯСЬ СОХРАНИТЬ СВОЮ ЖАЛКУЮ И НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ!

— И где же этот твой путь? — тотчас спросил Рон.

— СЛЕДУЙТЕ К ПЛОЩАДИ С ТРЕМЯ ОБЕЛИСКАМИ! — прозвучало в ответ.

— Пойдем? — обратился мечник с вопросом к остальным. — Или не будем верить на слово этой лживой скотине?

— Он не врет, — быстро ответил Тэм.

— Откуда ты знаешь?

— Проницательность высокая, — недовольно буркнул рыжий маг. Рона, однако, такой ответ не удовлетворил, и он хотел было продолжить спор, но тут вмешался Элай:

— Пошли, и быстро. Врать ему смысла нет, а здесь все ходуном ходит и того и гляди обвалится прямиком в лаву, — и группа, вняв голосу разума, в рекордные сроки оказалась на треугольной площади. Земля под ними тряслась и вибрировала, то и дело падали каменные колонны, с грохотом обрушилась большая арка… Однако площадь, на удивление, пока не была затронута всеобщим хаосом. Три обелиска все так же возвышались с трех сторон треугольника, а нетронутая плитка мостовой по-прежнему радовала глаз загадочным узором из трех красиво изогнутых каменных лепестков в центре.

Быстро объяснив, что нужно делать, Алварика прижала ладонь к одному из обелисков, а Тэм и Чиара аналогично активировали два оставшихся. Все три каменных изваяния тотчас же неярко засветились. Полосы света, отбрасываемые их гранями, вычертили на черной плитке площади сложную геометрическую фигуру. А потом каменные лепестки вдруг загудели и быстро разошлись в стороны, скрывшись под камнем мостовой и образовав большое круглое отверстие по центру площади.

— Эл, что там? Сокровища? — тут же спросила Алварика, и не сумев совладать с жаждой наживы, оставила свой обелиск. Но не успела она отойти даже на пару шагов, как один из лепестков с жутким лязгом и грохотом встал на свое изначальное место.

— Ой! Простите, я нечаянно, — пробормотала Алва и сделала шаг назад, вновь коснувшись своего обелиска. Но вопреки всеобщим ожиданиям на выскочивший лепесток это не оказало совершенно никакого воздействия.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — веселился Дракон. — ТРОЙНУЮ ПЕЧАТЬ МОЖНО ВСКРЫТЬ ЛИШЬ ЕДИНОЖДЫ, НЕОБРАЗОВАННЫЕ ПРИШЛЫЕ! И ЕСЛИ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ВАС ОТПУСТИТ ПОСЛЕДНИЙ ОБЕЛИСК, МЫШЕЛОВКА ЗАХЛОПНЕТСЯ! Или как правильно сказать — пришлеловка? Ловушка для пришлых? — вдруг озадачился он, а потом вновь обратился к внимающей ему зрительской аудитории:

— УВЕРЕН, ЧТО ВЫ СЕЙЧАС НАПЕРЕГОНКИ КИНЕТЕСЬ К ОТВЕРСТИЮ, ОТПИХИВАЯ ДРУГ ДРУГА, И СОБСТВЕННЫМ ПРИМЕРОМ ПРОДЕМОНСТИРИРУЕТЕ МНЕ, ЧЕГО СТОИТ ВАША ХВАЛЕНАЯ ДРУЖБА И ВЗАИМОВЫРУЧКА! НО В ЭТОМ СЛУЧАЕ ЛОВУШКА ЗАХЛОПНЕТСЯ, И ВАМ БУДЕТ НЕ ВЫБРАТЬСЯ! НИКОМУ ИЗ ВАС!

— А что там, внутри? — спросил Тэм у остальных, не обращая больше внимания на надрывные вопли Дракона, болтающегося в воздухе над ними.

— Проход куда-то. Туннель, уводящий вниз под хорошим углом. Туда съехать можно, а вот обратно выбраться будет куда как сложно, — объяснил Элай. — Эй, Дракоша, что там, дальше? Куда ведет эта дыра?

— В другое Подземелье, — неожиданно нормальным голосом ответил Дракон. — Я сначала думал там обосноваться, но мне там не понравилось, и я сюда перебрался. А ход оставить решил, на всякий случай.

— И почему мы должны тебе верить, придурок? — рявкнул Рон.

— А у вас есть выбор? — философски пожал плечами Дракон. И словно подтверждая его слова, остров ощутимо качнуло, вдоль одной из аллей пробежала большая трещина и через недолгое время приличных размеров кусок берега с жутким шумом и скрежетом съехал в море лавы. Вызванная этим событием приливная волна плеснула на остатки острова, ощутимо пахнуло жаром и белый пар окутал все вокруг.

— Хорошо, допустим, там действительно выход, — Элай невозмутимо разглядывал отверстие. — Но чтобы попасть в этот туннель, необходимо чтобы хотя бы один из лепестков был открыт. Дракон, ты намекаешь на то, что нам придется оставить кого-то умирать, так? — и танк поднял взгляд на чешуйчатую рептилию, парящую над островом и с интересом наблюдающую за всем происходящим.

— Не обязательно, — тут же ответил Дракон. — Если вы оставите ее, — и он указал на Чиару, — то я, так и быть, спасу ее от преждевременной гибели. Унесу за тридевять земель, выстрою новую башню и поселю ее там. А то что я за Дракон без принцессы? А она вроде бы не скандальная, и к тому же красивая. Да и по росту мне больше подходит…

— Это ты на что сейчас намекаешь, сволочь хвостатая? — тут же зарычал Рон.

— А на то! Вдруг она в меня влюбится? Других-то все равно не будет. А я, так и быть, снизойду до нее и отвечу на ее чувства… — размечтался было Дракон и тут же охнул, получив метко брошенным камнем по чешуйчатому брюху.

— Рон, оставь его, не трать времени, — вмешался Элай. — Дай сюда свой меч.

Забрав у раздосадованного мечника его двуручник, танк поудобнее ухватился ладонями за широкую рукоять и изо всей силы рубанул по выдвинувшемуся лепестку, высвобожденному Алварикой. Лезвие меча с жутким скрежетом лязгнуло по поверхности камня, искры снопом посыпались кругом, но увы — и эта и все последующие попытки были тщетными. На черной блестящей поверхности камня не осталось ни царапины.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! ЭТО ДРАКОНИТ, ПРИШЛЫЙ, ЗАКАЛЕННЫЙ ДЫХАНИЕМ СУМРАКА! ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ! СМИРИСЬ И СКЛОНИСЬ ПЕРЕД МОИМ МОГУЩЕСТВОМ!

— Да, похоже, здесь у нас ничего не выйдет, — со вздохом признал Рон, забрал обратно свой меч и спрятал его в ножны за спиной. — Ну что ж, тогда я предлагаю решить вопрос по-мужски.

— Это как? — тут же заинтересовались все.

— Очень просто! — принялся объяснять мечник. — Девчонок мы под удар подставлять не будем — надеюсь, с этим все согласны? Чиа, помолчи, тебя не спрашивают! Ну а в остальном… — Рон неторопливо подошел к танку, стоящему на самом краю отверстия и сунул ему в руку монетку, сформированную из инвентаря. Элай недоуменно покрутил золотой кругляш в пальцах и перевел взгляд на собеседника в ожидании объяснений.

— Бросим монетку! — ответил на невысказанный вопрос Рон. — Мы втроем. И пусть Боги решат за нас, кому оставаться.

— Эм-м… Рон! А тебя не смущает, что у монетки всего две стороны? — удивленно спросила Алва, подобралась поближе к танку, на всякий случай забрала у того золотой кругляш и поднесла его к собственным глазам в надежде узреть то ли четвертое измерение, то ли магическую ауру, то ли еще что-то, что позволило бы этому предмету выполнить возложенную на него нелегкую задачу.

— Да? Хм-м, и в самом деле… Об этом я не подумал, — задумчиво произнес воин и попытался отобрать у Алвы монетку. Однако это оказалось не такой уж простой задачей. Пальцы лучницы инстинктивно сжались, и она потянула монету к себе, не желая добровольно расставаться с золотом. Рон какое-то время сопротивлялся, а потом внезапно разжал хватку, и Алварика, не удержавшись, рухнула назад — прямо в разверзнутую пасть туннеля. Падая, она инстинктивно схватила Элая за рукав, и тот, получив неожиданный толчок в грудь от Рона и подсечку от него же, ухнул в дыру вслед за лучницей.

— Упс, — прокомментировал Рон. — Чиа, а ну бегом сюда! Послушай, они там живы?

— Живы, — ответила Чиара, оставившая свой обелиск и подошедшая к сузившемуся отверстию, образованному теперь всего лишь одним лепестком. — Слышу… как Алва ругается. Эл ей ногу отдавил.

— Ну и отлично, — с облегчением выдохнул Рон. — А где двое, там и трое, — и он ухватил скаута группы за талию и, невзирая на отчаянное сопротивление, запихал ее в дыру. Невозмутимо прошелся по площади, собрал все рюкзаки и отправил их следом за своими товарищами, а потом обернулся к Тэму.

— Ну вот, девчонок я из-под удара вывел, а с Элом они не пропадут, — усмехнулся он. — Ну а мы с тобой, рыжий, решим вопрос по-мужски. Нас двое, и сторон у монетки тоже две, так что…

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, из клубов тумана неторопливо сформировался кубик костей. Часть его граней были алого цвета, другая часть — золотого. Изящная кисть руки, окутанная разноцветной дымкой, слегка коснулась его кончиком длинного пальца, и кубик стремительно покатился по простирающейся перед ним бесконечной глади Мироздания. Прямо к очередной развилке судьбы, где так или иначе должен был решиться вопрос о том, кому жить, а кому умирать.

И когда этот кубик остановится…