Поединок

«Назначенная Сообществом дискуссия состоится уже завтра, — думал Тэм, медленно шагая по одному из проспектов Ориокса. — Завтра в полдень, и мне предстоит участвовать в ней в качестве Голоса Приграничья. Огромная ответственность, но деваться некуда — так уж вышло, что я мало того что единственный из ныне живущих, кто имеет опыт общения с ящерицами, так еще и за последние дни просмотрел тонны литературы и сделался крупным экспертом по части всего, что хоть как-то касается небесных охотников. Так что Правитель Ориокса предложил меня на эту роль, и остальные города Приграничья с ним согласились. Времени осталось чуть, а меня никак не покидает чувство, будто я что-то упускаю и не готов к предстоящему сражению. Да, будем смотреть правде в глаза — бой мне предстоит нешуточный. И от его исхода зависит очень многое. Сумею ли я достучаться до остальных участников дискуссии и убедить их в правильности своей позиции? Возможно, придется во всеуслышанье заявить о своей эмпатии, да вот только поможет ли это?» — и на этой мысли Тэм тяжело вздохнул. Подобное признание для него лично грозило большими сложностями.

«Окружающие начнут меня избегать, и работать станет крайне тяжело: лечить других через фильтры — все равно что играть на ситаре в кожаных рукавицах, — вернулся он к своим невеселым размышлениям. — И еще — как отнесутся к подобной новости те, кто важен для меня — Эл, Алва, Рон? Не разрушит ли это нашу дружбу? Ох, не знаю… Лучше о таком не думать. Одно утешает — есть те, кто принимает меня таким, какой я есть. Чиа, Бокоро, ну и Кэлли, конечно же…»

— Бо, ты не представляешь, он такой… такой потрясающий! — вдруг послышался голос Кэлли, и Тэм застыл на месте от удивления. Оказалось, что погруженный в свои мысли он сам того не осознавая последовал по знакомому маршруту и добрался до здания Гильдии целителей, и теперь из открытого окна до него донесся обрывок разговора его коллег. Тэм улыбнулся и взялся было за дверную ручку…

— Он так хорошо меня понимает! Серьезно, я даже не думала, что такое возможно! Ты будешь смеяться, но иногда мне даже кажется, что он словно слышит то, что я чувствую!

— Гхм-м, ну-ну… — расплывчато ответил гном.

— Ну правда же! Я, наверное, выгляжу сейчас, как влюбленная идиотка, но… Бо, неужели ему обязательно уходить? Может, можно как-то сделать так, чтобы он остался в Ориоксе?

— Кэлли, а ведь я тебя сразу предупреждал, — сочувственно вздохнул Бокоро. — Именно с той целью, чтобы ты понимала, что все это временно, и не привязывалась сильно. Думаешь, мне легко выступать в роли злодея и разлучать счастливых влюбленных? Я с удовольствием оставил бы его здесь, но не могу. Так что советую тебе радоваться тому, что есть, но быть готовой к тому, что последует.

— Да, я все это знаю, но… всегда ведь надеешься на чудо, правда?

Тэм молча опустил руку и быстро пошел прочь. «Да, это так. Всегда надеешься на чудо. С нашей-то работой другого нам все равно не остается. Может, Кэлли согласится подождать, пока я вернусь из Поднебесья? Но, монстры меня задери, я ведь даже не могу обещать ей, что вернусь! Как это обычно бывает — заглянешь по пути в какое-то отделение Гильдии, а на следующий день уже идешь с караваном в совершенно противоположном направлении, куда-нибудь к слонопотаму на рога! И останешься там на неопределенный срок, потому что заменить тебя пока некем… если, конечно, где-нибудь не случится эпидемия или еще что похуже, и тебя не пошлют уже туда. И какая нормальная девушка согласится такое терпеть? Раз за разом бросать работу, друзей, налаженный быт? Или того не легче, ждать — не день, не два, а не пойми сколько — и в результате понять, что не дождешься? Чудес не бывает, пора бы мне уже с этим смириться. Так что да, нам с Кэлли нужно радоваться тому, что есть…» — на этой не слишком оптимистичной мысли он чуть было не столкнулся с вывалившейся из таверны парочкой изрядно пьяных приключенцев, которым срочно понадобилось искупаться в фонтане. И следующие пять минут его жизни были посвящены попыткам объяснить этим любителям водных процедур, где именно они смогут осуществить задуманное.

«Да уж, благодаря Кэлли я все городские фонтаны знаю наперечет, — улыбнулся Тэм своим воспоминаниям об их первом свидании. — Но если принять во внимание услышанное сегодня, то выходит, что мы с ней тогда друг друга не поняли? Я решил, что Бо сказал ей про мою эмпатию, а он, оказывается, всего лишь предупредил ее, что я здесь надолго не останусь? Да уж, положеньице… И что мне теперь делать? Нужно сказать ей, но… есть ли смысл? Она ведь может не принять этого. Зачем подвергать ее такому испытанию, если мы все равно вскоре расстанемся? А может, чудо все же случится и мне удастся договориться, чтобы меня потом вернули в Ориокс? Вот если получится это провернуть, тогда и скажу ей, — наконец решил он, — а сейчас пойду-ка пообщаюсь с нашими. Обсужу с ними тему ящериц. Может, это поможет мне по-новому взглянуть на ситуацию и придумать удачную стратегию?»

Так он и поступил. Интерфейс их группы подсказал Тэму, что Алва и Элай находятся неподалеку от того места, где он сейчас находился, а Чиара вместе с Роном движутся в их направлении. «Наверное, вскоре они оба к нам присоединятся», — подумал Тэм и отправился на поиски нужной таверны.

— О, Тэм объявился! — поприветствовала его Алварика. — Эл мне рассказал, что тебя Голосом Приграничья сделали?

— Ну да, — кивнул Тэм и придвинул себе стул. — Но это временно, только на завтрашнюю сходку.

— Да? Жаль… Но все равно — на твоей новой должности можно неплохо погреть ладони! Парочка рекламных объявлений нас озолотит, вот увидишь! С таким-то охватом аудитории! Тебе-то всего и надо будет пару раз упомянуть невзначай торговый дом Вульфчига и Вольфчуйка, и денежки наши! Я с ними уже договорилась — за каждое упоминание платят десятку золотом. Так что если как следует постараться, то пару сотен легко можно с них стрясти. Тэм, золотце мое, ну что тебе стоит, а?

— Погоди, Алва, не мучай его, — вмешался Элай. — Во-первых, он на именах этих твоих рекламодателей язык сломает, а во-вторых, там все-таки важные вещи будут обсуждать.

— Точно! — вспомнила Алварика. — Там же будет решаться судьба нашего хвоста… тьфу, то есть не нашего, а нашей ящерицы… Тэм, я надеюсь, ты готов грудью встать на защиту нашего благосостояния?

— Ну-у, не то чтобы совсем готов… Мне нужно с кем-то побеседовать на этот счет. Возможно, тогда у меня появятся новые удачные идеи. Кэлли про ящерицу уже даже слышать не может и всерьез начинает подозревать, что я с ней встречаюсь большей частью ради того, чтобы было с кем побеседовать на эту тему. Так что теперь настал ваш черед страдать во имя… гхм-м, нашего благосостояния. Будем обсуждать стратегию и доказательную базу…

— О, а вот и Рон с Чиа! — обрадованно завопила Алварика, которой вовсе не хотелось посвящать вечер подготовке к предстоящей дискуссии.

— Всем привет, — поздоровался Рон, рухнул на стул и вытянул ноги. — Вот, малышку привел. Не рискнул ее одну на Арене оставить.

— Почему? — удивился Элай.

— Да потому что не понравилось мне, как кое-кто из тамошних бездельников на нее поглядывал. Знаю я подобных типчиков — они на Арену вовсе не тренироваться приходят, а симпатичных девчонок клеить.

— И что тебя в этом беспокоит? — подняла одну бровь Алва. — Может, кто-то из них ей понравился бы?

— Ну уж нет! Такого нельзя допустить. Я тебе со всей ответственностью заявляю, Алва — добром это не кончится.

— Да ты, никак, ревнуешь? — с подковыркой спросила лучница.

— Вот еще! Вовсе нет. Я это… защищаю интересы нашей группы, вот! — выкрутился Рон. — Вдруг наша малышка не устоит перед обаянием какого-нибудь смазливого… эм-м… специалиста по связям с общественностью и согласится уйти к нему в команду? Нет уж, мы ее не для того обучали, чтобы кто-то пришел на все готовенькое…

— Ну-у, положим, ты-то не особенно напрягался по этому поводу… — хмыкнул Элай.

— Погоди-ка, Рон! Почему же тогда ты насчет меня не переживаешь, что меня уведут? — с подозрением поинтересовалась Алварика.

— Тебя-то? — насмешливо фыркнул Рон. — Да тебя нам вернут максимум на третий день, сдадут обратно по гарантии. Не исключаю даже, что еще и с доплатой. А если какой-то несчастный сумеет целую декаду продержаться, то я готов лично пожать руку этому мужественному человеку, вне всяких сомнений обладающему стальными нервами и желудочно-кишечным трактом, и… ой! Алва, не надо! Погоди! Отпусти мое ухо и слезь с меня! Приличные девушки так не поступают! Что о нас люди подумают???

— Да-а, похоже, они друг по другу соскучились, — покачал головой Эл и на всякий случай подхватил со стола кувшин с вином, спасая его от вошедшей в боевой раж лучницы. — Ладно, пока эти двое развлекаются, мы вполне можем обсудить твои вопросы, Тэм. Я так понимаю, главная проблема заключается в том, что тролли с ящерицами не контактируют?

— Угу, — кивнул Тэм. — Все правильно. Мы можем оперировать лишь древними легендами. Правда, слегка облегчает жизнь тот факт, что это все-таки легенды троллей, а зная их расу, можно с большой степенью вероятности допустить, что все это действительно произошло когда-то — отважный Фреймир, снежная буря, контакт с ящерицей, поединок Богов и так далее. И Голос Поднебесья скорее всего подтвердит надежность данной информации. Но даже с учетом этого я пока плохо представляю, как доказать, что они — не редкий вид животных, а разумные существа? Ведь только я могу с ними общаться, да и то — полноценным наше общение не назовешь. И даже этого продемонстрировать не удастся, поскольку ящерица пропала без следа. В нашем споре с Лучиками Ичими — спасибо ей большое — наглядно продемонстрировала, как легко разбить доказательства, основанные на личных ощущениях одного человека.

— Да уж, если даже тролли вначале не поверили одному из своих вождей, то ожидать, что в аналогичной ситуации все Сообщество поверит на слово тебе…

— Глупо и наивно, я знаю, — кивнул Тэм. — Попробовать все равно стоит, но больших надежд я на это не возлагаю. Но если не удастся доказать, что они разумны, то что остается? Разве что убедить всех, что охота на ящериц является экономически невыгодной. А это тоже под большим вопросом. Теперь, когда у нас есть данные о способностях ящериц, изобрести методы противодействия им — лишь вопрос времени. Они ведь вовсе не являются неуязвимыми, а искатели приключений привыкли охотиться на разных чудовищ и сумеют придумать нужную стратегию.

— Пожалуй, — кивнул Элай. — Гигантские арбалеты, к примеру, вполне могут сработать. Или какая-нибудь хитрая ловушка с кристаллом внутри в качестве приманки. А возможно, заклинания магии Земли окажутся эффективны? Ну либо файербол…

— Вот и я о том же. Если наши соплеменники будут считать, что небесные охотники не обладают разумом и не способны оказать организованное сопротивление, то скорее всего запрет на охоту на них снимут. Конечно, потом истина всплывет, но будет уже поздно. Военные действия будут развязаны, и к чему это приведет — одним Богам известно. То есть опять все упирается в необходимость доказать возможность общения с ящерицами. Потому что как иначе показать, что столь непохожее на нас существо разумно? Эх, как жаль, что они не могут говорить!

— Может — могут? — внезапно подала голос Чиара. — Просто… не хотят? Зачем им это? Будь я ящерицей — я бы не стала.

— Да нет же, у них речевой аппарат совсем не приспособлен для речи, — отмахнулся Тэм. — Я сильно подозреваю, что они полностью глухи и ничего не слышат, а общаться могут лишь телепатически, но как это доказать? Телепатов у нас нет — во всяком случае, я о таких не слышал…

— И я, — согласился Элай. — Как мне кажется, здесь у тебя ничего не выйдет…

В тот вечер они еще долго спорили и пытались найти нужные доводы, но так и не пришли к чему-то определенному.

И вот наконец настал тридцать пятый день первой сотни текущего цикла. Важный день для всех, а в особенности — для тех двоих, кому предстоял поединок. Каждому — свой.

* * *

Чиара молча сидела в стартовом зале Арены в ожидании своей очереди. «Немного похоже на Турнир, — подумалось ей. — Только на Турнире народу здесь было бы значительно больше, особенно поначалу, а сегодня — считай что нет никого. Все, кто должен принимать участие в нынешнем шоу, уже закончили свои бои, так что нас осталось всего двое — я и моя соперница», — и Чиара с интересом взглянула на белокурую голубоглазую малышку-гномку, сидевшую на каменном стуле и легкомысленно болтающую ногами в воздухе. Та, словно почувствовав взгляд, подняла голову и подмигнула ей. «Сьюн, охотник за головами, второй уровень, — прочитала Чиа. — Активное достижение отсутствует — не хочет показывать заранее или у нее их нет, как и у меня? И оружие прячет — похоже, вон в том длинном кожаном футляре под скамьей. Интересно, что там у нее?»

— В первый раз? — между тем поинтересовалась ее оппонентка. — Надо же, а ты и в самом деле нулевка. А я-то думала, что Кастэльо пошутил… М-да, похоже, все будет довольно предсказуемо. Но ты не переживай — я сумею сделать так, чтобы по крайней мере тебе скучно не было и чтобы зрители запомнили этот бой надолго! А ты в ответ хотя бы попытайся развлечь меня, хорошо?

«Без проблем. Сделаю все возможное, чтобы ты тоже не скучала», — мысленно заверила ее Чиара.

— Эй, вы готовы? — заглянул в помещение плотный розовощекий гном, который ранее представился ей как Хинборо. — Сьюн, давай, ты первая.

Гномка соскочила со стула, а потом материализовала на себе блестящий черный доспех. Стянула с головы шлем, задорно тряхнула светлыми кудряшками, извлекла из футляра свое оружие — нечто вроде копья — и чуть ли не вприпрыжку выбежала на Арену.

«Хм-м, она дерется в броне? И хотя это, конечно, не сплошной доспех танка, но все же просто так ее не ранишь. Придется целить в стык брони. Ранения не исчезают с завершением поединка — об этом надо помнить и по голове бить если только сверху плашмя, чтобы случайно не повредить мозг. Я ведь не собираюсь ее убивать», — размышляла Чиара.

— Эй, Дикая карта, не спи! Иди, твоя очередь, — потряс ее за плечо гном.

— А теперь давайте дружно поприветствуем противницу нашей Милашки Сьюн! — надрывался комментатор. — Многие из вас уже слышали о ней, этой загадочной нулевке. Итак, друзья, позвольте представить вам несравненную Колдунью Приграничья, Дикую карту Чиару! Чем же она удивит нас на этот раз? Сумеет ли справиться со своей опытной соперницей и вырвать победу? Делайте ваши ставки, уважаемые, делайте ваши ставки!

Чиара откинула назад капюшон своего любимого серого плаща и с любопытством завертела головой, оглядываясь. Трибуны Арены были не сказать чтобы битком набиты, но все же народу пришло довольно много. И вся эта многоголосая шумная толпа с ревом приветствовала ее, скандируя ее имя. «Похоже, симпатии большинства болельщиков на моей стороне, — подумалось ей. — Правда, толку с этого никакого. Смогу ли я выиграть в поединке — зависит лишь от меня. И от нее».

И она перевела взгляд на черную фигуру соперницы. Та уже успела одеть обратно свой шлем и ожидала начала боя на противоположном краю площадки утоптанного белого песка. В руках Милашка Сьюн держала свое оружие — черную палку из непонятного материала с длинными обоюдоострыми лезвиями-штыками, завершающими оба ее конца. «Надо же, какая необычная штука, — поразилась Чиара. — Никогда такого не видела. Получается, им можно и колоть, и резать, как мечом, но дистанция поражения будет побольше. А еще можно внезапно крутануть палку вокруг своей оси и нанести удар вторым лезвием, когда противник этого не ждет. Неплохое оружие для поединков, но опасное — малейший недосмотр, и сама запросто можешь порезаться. Ей, конечно, это не так страшно, как мне, поскольку доспех ее защищает, но все же умение владеть оружием у нее должно быть на высоте, раз рискует с ним выходить».

Гулко прозвучал гонг, объявляя начало поединка, и бой начался.

Гномка уверенно пошла на сближение, выставив свое копье перед собой. Чиара перехватила поудобнее кинжал Элая, который исправно служил ей мечом, и плавным движением скользнула ей навстречу. «Нужно быть осторожнее и сначала привыкнуть к ее стилю боя, — думала девушка. — Торопиться мне некуда в любом случае. О, а она, оказывается, активное достижение поставила. Кровопийца. Никогда такого не встречала. Интересно, что дает? Ладно, это мы по ходу дела выясним. Ну что ж, пора начинать…»

* * *

«Что ж, пора начинать», — подумал Тэм и сделал глубокий вдох, пытаясь унять волнение.

Пару часов назад он прибыл в городскую Ратушу, где ему предстояло выполнить возложенную на него задачу и не допустить напрасного и бессмысленного кровопролития. Целителя сразу проводили наверх, в кабинет Правителя Ориокса, где его уже ждал Ринко, которому в силу статуса также полагалось принимать участие в намечающемся мероприятии. Настройка интерфейса Ратуши заняла некоторое время, но наконец все технические проблемы были улажены, после чего их обоих переместило в большую комнату, чем-то неуловимо напоминающую Арену города. Нисходящие ряды сидений кольцами опоясывали невысокий подиум. Эти места предназначались для Правителей городов — все, кроме самого нижнего ряда, занятого представителями Гильдий. А на подиуме располагался большой круглый стол с десятью стульями вокруг — для тех, кто будет принимать основное участие в обсуждении. Там должны разместиться Голоса всех девяти регионов, уполномоченные говорить от имени своих земляков, и один из группы координаторов Сообщества, кому в этот раз выпало вести дискуссию.

Один за другим в помещении появлялись другие разумные, перенесенные в эту виртуальную копию пространства каждый из своей Ратуши. Постепенно комнату заполнил гул голосов. Кто-то приветствовал давних знакомых, кто-то пытался, пользуясь случаем, успеть обсудить какие-то вопросы, кто-то без лишней суеты занял предназначенное ему место. Наконец прозвучал гонг, возвещающий о начале мероприятия, и вскоре дискуссия началась.

— Итак, главный вопрос сегодняшней повестки дня заключается в выработке общей стратегии в отношении небесных охотников, — неторопливо начала зеленоволосая оркиня — Координатор Сообщества. — До сих пор вышеупомянутые создания встречались исключительно в горах Поднебесья, однако в конце прошлого цикла рейду искателей приключений удалось обнаружить одного из них на территории Приграничья. И это наводит на мысли, что, возможно, другим регионам Сообщества также придется столкнуться с ними в недалеком будущем.

— Это может создать проблемы для нас? — поинтересовался Голос Средиземья.

— Возможно. Небесные охотники — существа, обладающие мощной природной магией, и к тому же умеют летать, что делает их очень опасными противниками.

— Они агрессивны? Нападают на группы разумных и наши поселения?

— Насколько мне известно, со времен расовых войн подобных случаев не зафиксировано, но исключить такую вероятность нельзя, — ответила Координатор. — Полагаю, на данный вопрос лучше всего сумеет ответить Голос Поднебесья. Прошу, уважаемый…

Массивный горный тролль, едва умещающийся на доставшемся ему большом стуле, молча наклонил голову в знак приветствия, а потом пророкотал:

— Да, нападения были. И на рейды охотников, и на поселения. Но это было еще до расовых войн.

— Тролли посчитали их за животных и охотились на них? — уточнил Тэм.

— Да, — подтвердил Голос Поднебесья. — Охота велась. Небесные охотники — источник ценных материалов, а наш регион не слишком богат на дары природы, и нам многое приходится закупать. Это стоит денег. Хвосты и когти небесных охотников — весомая часть нашего экспорта.

— То есть, получается, тролли сами развязали войну и вынудили ящериц защищаться?

— Я не могу дать ответ на этот вопрос, — покачал головой его собеседник. — Из ныне живущих никому доподлинно не известно, с чего все началось.

«Очень жаль, — подумал Тэм. — Это могло бы мне помочь», а вслух спросил:

— Но вы можете рассказать нам, чем все закончилось, не так ли?

— Безусловно. Когда-то, еще до расовых войн, жил тролль по имени Фреймир…

Когда история о деяниях славного Фреймира подошла к концу, в помещении стало шумно. Присутствующие вполголоса переговаривались между собой, обсуждая услышанное.

— Погодите-ка, — громко озвучил всеобщую мысль краснокожий орк — Голос Юга. — Я правильно понимаю, что на основании древней легенды нам пытаются доказать, что эти существа обладают разумом? Чушь какая-то!

— Ну почему сразу чушь? — вмешался Тэм. — Уважаемый, я предлагаю смотреть на вещи шире и не идти на поводу у стереотипов. Тот факт, что какое-то создание выглядит не так, как мы с вами, совершенно не означает, что оно не является разумным. Да даже среди рас Сообщества встречаются очень непохожие друг на друга экземпляры, не так ли? К примеру, если взять троллей, фей, или оборотня в его боевой форме…

— Но все мы говорим на одном языке и способны понять друг друга!

— Да, в этом нам с вами повезло, — невозмутимо кивнул целитель. — Однако тот факт, что мы говорим на одном языке и способны понять друг друга, отнюдь не помешал нашим предкам развязать войну. Чем все кончилось — думаю, все помнят. Чудовищное кровопролитие, множество бессмысленных смертей… да что там — существование самой цивилизации было поставлено под угрозу. Монстры чуть не сожрали выживших, и не сумей мы тогда договориться… — Тэм сделал небольшую паузу, а потом продолжил:

— Расовые войны остались далеко позади, но мы сделали свои выводы из ошибок прошлого. И знание, доставшееся нам столь дорогой ценой, звучит так: разумные создания не должны воевать друг с другом. У троллей получилось договориться с ящерицами… тьфу, то есть, небесными охотниками, и я не вижу причин, почему бы нам не последовать их примеру.

— Тролли могут подтвердить, что ящерицы… то есть, небесные охотники — разумны? — уточнил представитель Средиземья.

Голос Поднебесья на мгновение задумался, а потом дал ответ:

— Нет. Кроме Фреймира никто не контактировал с ними. Кроме того, сам Фреймир не рассказывал о том, как ему это удалось.

«Правильно, потому что он тоже был эмпатом, скорее всего, — промелькнуло в голове у Тэма, — и не рискнул озвучить это вслух. И тут я его понимаю как никто».

— Ну вот видите! — обрадовался Голос Юга. — Если даже тролли не могут подтвердить, что они разумны, то о чем вообще можно говорить?

— В таком случае, возможно, тролли могут подтвердить обратное? — уточнил Тэм.

— Нет, — тут же ответил Голос Поднебесья. — Такой информацией мы не обладаем. Однако от имени троллей могу сказать, что с того времени, как мы признали заключенный Фреймиром договор, ни одного нападения совершено не было. С обеих сторон.

— Это могло быть обычным совпадением, — пожал плечами Голос Юга. — Возможно, стая ящериц просто откочевала подальше от поселений троллей, и в этом и заключается причина отсутствия нападений с их стороны.

«Похоже, он и будет моим основным оппонентом, — понял Тэм. — Не хочет даже мысли допустить о том, что ящерицы могут быть разумны. Его версия про совпадение, кстати, неплоха. Многим покажется правдоподобной. М-да, умный и упертый — то еще сочетание. Похоже, легко мне не будет…»

* * *

«Похоже, легко мне не будет», — подумала Чиара.

Их поединок с гномкой длился уже минут десять, и этого времени ей хватило для того, чтобы прикинуть характеристики своей соперницы. «Быстрее меня, даже с учетом того, что ее доспех прилично режет скорость, и оружием своим владеет отменно. Похоже, что с выносливостью тоже проблем нет — во всяком случае, никаких следов усталости я не заметила. По силе мы примерно равны, а вот защиту ее проверить не удалось — у меня так и не получилось ее достать. Эта ее палка вынуждает держаться на расстоянии, если не хочу получить пару лишних отверстий или превратиться в мясную нарезку. Очень необычное оружие, сложно приспособиться. Но сейчас я уже немного привыкла к нему, так что стоит попробовать наконец ранить ее…» — и Чиара полностью сконцентрировалась на сопернице, пытаясь распознать ее движения в самом зародыше и суметь отыскать брешь в защите. Окружающий мир привычно поблек и растаял, осталась лишь цель — фигура гномки в черном доспехе и сверкающие лезвия ее оружия, плетущие свой смертельный узор…

С каждой прошедшей минутой поединка настроение Сьюн портилось все сильнее. Да, она была ожидаемо быстрее своей противницы и лучше владела оружием, но по каким-то неизвестным причинам все это не приносило никакого результата. Она-то полагала, что быстро закончит этот бой, но увы — пока ей не удалось даже оцарапать свою цель. Проклятая нулевка словно предугадывала все ее приемы и успевала уклониться от удара чуть ли не до того, как гномка завершит замах. Это бесило неимоверно. Но все же Сьюн была опытна и вовсе не собиралась терять голову и совершать безрассудные поступки. Собственная безопасность прежде всего — таков был один из ее главных принципов.

«Девчонка неожиданно оказалась довольно сильной, не слабее меня, — думала Сьюн. — А значит, не стоит пока подпускать ее близко к себе — вдруг броню пробить сумеет? Эх, а мне ведь и нужно-то всего одно ранение ей нанести, неважно куда, и дальше она была бы у меня в руках… И никак не выходит. У-у-у, как же бесит она меня, эта Дикая карта. Ну ничего, я заставлю ее сполна заплатить за мое испорченное настроение…»

И в этот момент соперница вдруг рванулась к ней, переходя в наступление. Стремительно отклонилась в сторону, пропустив блеснувшее на солнце лезвие мимо лица — и тут же припала к земле в низком выпаде, позволив второму лезвию пронестись над своей головой. И тотчас же острие ее меча нашло брешь в доспехах и вонзилось в ногу гномки в аккурат над наколенником. От неожиданности Сьюн вздрогнула всем телом, и ее ответный удар изменил свою траекторию. Неожиданно это принесло свои плоды, и острию лезвия удалось задеть ускользающую фигуру соперницы, проделав в ее плаще изрядную дыру.

«М-да, защита у нее никак не меньше двухсот, — проанализировала полученный результат Чиара. — Рана, которую я ей нанесла, получилась неглубокая. Вряд ли сильно помешает ей. Жаль, конечно, но с другой стороны — можно считать, что наш с ней обмен ударами вышел в мою пользу, поскольку та царапина, которую я получила от нее в ответ, зарастет очень быстро. Так что можно продолжать в том же духе, и постепенно количество ее ранений перейдет в качество, и я сумею выиграть…»

Между тем гномка резво отскочила назад, разрывая дистанцию, и звонко рассмеялась.

— Ты проиграла, Дикая карта, — насмешливо фыркнула она, крутанула свое оружие вокруг его оси и аккуратно слизнула языком капельку крови с конца лезвия. Причмокнула и блаженно прищурилась.

Чиара с удивлением взирала на нее. «Зачем она это сделала? Гемоглобин низкий или малокровие? Непонятно… И почему она считает, что я проиграла? По мне так у меня неплохие шансы выиграть. Ладно, может, объяснит сейчас».

И соперница не преминула оправдать ее ожидания.

— Мое достижение, — усмехнулась она. — Кровопийца. Очень редкая штука. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы его получить… Но в конце концов я даже полюбила его — вкус чужой крови. И вот незадача — стоило этому случиться, как Боги наградили меня достижением, так что теперь мне вовсе необязательно выпить всю кровь. Достаточно лишь попробовать.

«И что тогда будет? — заинтересовалась Чиара. — Я в себе никаких изменений не ощущаю. Не сработало? Или это с ней должно что-то произойти?»

— И теперь с каждой потерянной каплей крови ты будешь становиться слабее, а я — наоборот, сильнее, — с удовольствием объяснила Сьюн. — Перевязать рану я тебе не позволю, так что через какое-то время — очень недолгое, исходя из моего предыдущего опыта — ты не сможешь даже меч в руках держать. И тогда я без труда покончу с тобой.

«Жаль тебя разочаровывать, но мне вовсе необязательно перевязывать свои раны, — мысленно ответила ей Чиара. — Они и так практически не кровоточат, тем более такая мелочь, как тот порез. Так что ты немного поспешила праздновать свою победу. И все же мне стоит поторопиться, чтобы ты не догадалась о моей живучести».

И бой закипел с новой силой. Сьюн теперь полностью сосредоточилась на защите, выжидая, когда подействует ее достижение, Чиара же использовала все возможности для атаки. И хотя с каждой минутой она все лучше понимала и чувствовала стиль соперницы и ей все легче удавалось предугадывать движения гномки, но все же у нее никак не выходило получить весомое преимущество в бою. Причина тому была проста — Чиара не хотела убивать соперницу и потому не могла позволить себе нанести такой удар, который разом завершил бы поединок. Все, чего ей удалось добиться — пара мелких ранений. «Нет, так дело не пойдет, — решила Чиа. — Этак мы с ней до конца цикла прыгать будем. Но как же мне справиться с ней, если не убивать? Нужно что-то придумать. Хм-м, а что, если…?»

Между тем Сьюн злилась все сильнее. Да что там — ее буквально трясло от ярости. Ее активное достижение по непонятным причинам не работало. То ли у этой Дикой карты тоже имелся какой-то специфический достиг, то ли ранка оказалась совсем невелика, но никакой прибавки в силе гномка не ощущала. А если Кровопийца не сработает, то скорее всего и от второго ее достижения, позволяющего завершить поединок так, как ей хочется, тоже не будет толку. «Девчонка-то оказалась совсем непроста, даром что нулевка, — промелькнуло у нее в голове. — Похоже, не зря ее Дикой картой прозвали. Тогда придется сражаться по-честному, хоть это и противоречит моим принципам. Продырявлю ее, и дело с концом».

Но осуществить задуманное оказалось куда как непросто. Проклятая нулевка словно видела насквозь ее маневры, и все попытки атаки оканчивались ничем. Внутри Сьюн бушевала ярость: «Да чтоб ее монстры сожрали! Как такое может быть??? Ну вот опять она меня кольнула, сволочь! Этак я и проиграть могу… Но слить бой нулевке??? Вот так, публично, перед всеми зрителями? Да ни за что! Я не позволю этому случиться!» — и она стиснула зубы и сосредоточилась, всеми силами пытаясь вырвать победу в этом внезапно оказавшемся таким сложным для нее поединке. Провела обманный прием и тут же изо всей силы ткнула своим оружием в незащищенный живот соперницы. Та же, вместо того чтобы отпрыгнуть, внезапно шагнула навстречу сверкающему острию, в последний момент повернулась боком, позволив лишь оцарапать себя, и неожиданно крепко ухватилась за палку над лезвием. Добавила свой вес и силу к инерции движения пики, направив ее вперед и вниз, через мгновение острие глубоко вонзилось в песок Арены под углом и намертво застряло там.

«Вот так-то лучше», — подумала Чиара и обернулась к своей оторопевшей сопернице.

— Сдавайся, — предложила она. Та в ответ лишь зарычала и ухватилась обеими руками за свое оружие, судорожно пытаясь извлечь его обратно. «Ничего у тебя не получится, — промелькнуло в голове у Чиа. — Все же мы с тобой считай вдвоем его туда загнали, совместными усилиями, плюс еще сила гравитации помогла. Так что можешь даже не пробовать», — и на этой мысли она прыгнула к Сьюн, намереваясь приставить к ее горлу свой меч и этим завершить поединок, как вдруг…

«Боги, да вы, похоже, издеваетесь надо мной!» — мысленно простонала Чиара, заметив в прыжке, как безуспешно пытающуюся извлечь пику гномку вдруг окутывает голубоватое сияние, как та без труда выдергивает свое оружие и отмахивается им от нее, заставляя кубарем прокатиться по песку в попытке уйти от удара. Зрители ахнули в изумлении, а потом как по команде повскакивали со своих мест и восторженно завопили.

Левел-ап!

«Вот теперь все, полная задница, — неохотно признала Чиара. — Будем смотреть правде в глаза — с тройкой я не справлюсь. И что мне теперь делать?»

* * *

«И что мне теперь делать?» — метались мысли в голове у Тэма.

Дискуссия Сообщества, в которой он принимал участие, развивалась в совершенно неблагоприятном для него направлении. Ему так и не удалось доказать остальным разумность ящериц — все упиралось в невозможность полноценного общения с ними и общую непохожесть их видов. Представители Средиземья и Предгорья как наиболее близких к Поднебесью регионов, высказали опасения в том, что бесконтрольное распространение ящериц по их землям может угрожать безопасности поселений, и склонялись к тому, что лучше бы по возможности избежать подобного соседства. Голос Юга прямо заявил о том, что хвостов небесных охотников, поставляемых троллями на Аукцион, совершенно недостаточно для нужд кланов, и в результате постройка столь необходимого многим здания клановой цитадели становится просто неприлично дорогим мероприятием. Гильдия исследователей намекнула на то, что такие необычные магические создания как ящерицы могут послужить источником и иных весьма ценных материалов…

«Пожалуй, в случае голосования я могу твердо рассчитывать только на поддержку троллей Поднебесья, — понял Тэм. — Средиземье и Предгорье, скорее всего, поддержат Голос Юга. Остальные пока больше слушают, чем участвуют в обсуждении, но и они могут склониться в пользу военных действий с ящерицами, если убедятся в том, что это выгодно и безопасно. Что ж, тогда можно попробовать припугнуть их и перетянуть на свою сторону».

— Уважаемые, — начал он. — Выгоды охоты на ящериц нам довольно подробно расписали предыдущие ораторы, однако для того, чтобы получить правильное представление о ситуации и вынести верное решение, мы должны рассмотреть также и минусы. Если мы начнем военные действия в отношении небесных охотников, то вполне можем дождаться ответной агрессии, не так ли?

— Мы можем дождаться агрессии в любом случае, — угрюмо ответила плотная круглолицая гномка — Голос Предгорья. — Мы ведь не знаем, с чего все началось у троллей. Вполне возможно, что инициатором вражды выступили ящерицы. А потому я бы предпочла не дожидаться, пока эти летучие монстры расползутся по всей территории Сообщества, а жестко ограничить область их обитания Поднебесьем — раз уж сложилось так, что там они никому не мешают.

— Каким образом вы предлагаете это осуществить? — поинтересовался Тэм.

— Силами Гильдии искателей приключений, конечно же, — пожала плечами гномка. — Тем более раз мы уже выяснили, что для них есть ощутимая выгода в охоте на подобных созданий. Шин, вы ведь справитесь?

— Рейд приключенцев вполне способен справиться с небесным охотником, — подтвердил Шинчи — глава Гильдии приключенцев. — Да, первое наше столкновение с ними прошло не слишком успешно, но мы получили весьма ценную информацию и теперь сможем выработать грамотную стратегию ведения боя. А если Гильдия целителей не будет жадничать и выделит рейду своего представителя, то риски всего мероприятия сильно снизятся. Право же, Виенна, я очень рассчитываю на вашу поддержку.

Эльфийка Алавиенна, глава Гильдии целителей, перевела на воина спокойный взгляд и холодно ответила:

— Моя Гильдия всегда поступает так, как велит нам Клятва. Тем, кто нуждается в помощи, помощь будет оказана. Если будет такая возможность.

— Неплохо бы, чтобы эта возможность почаще находилась, — недовольно пробурчал Шин и сел на место.

— Да, я допускаю, что рейд приключенцев действительно справится с небесным охотником, — кивнул Тэм. — И с поддержкой моих коллег по профессии бой даже может обойтись без жертв с нашей стороны. Но что мы будем делать, если разозленные потерей сородича ящерицы устроят ответный рейд на нас? Если стая подобных созданий нападет на город? Ведь мы выяснили уже, что они — не монстры, а следовательно магический контур на них не работает. Что мы будем делать тогда? Как у нас с противовоздушной обороной?

— Эм-м… боюсь, что не очень, — нехотя признал Шинчи. — Да даже если мы сумеем организовать что-то подобное и обучить людей, все равно будут жертвы среди жителей. Без сомнений. Опытный целитель, конечно, способен прикрыть рейд из двух-трех десятков приключенцев, но население города — это тысячи разумных… Пока мне не приходит в голову ничего кроме как срочно рыть систему подземных убежищ.

— И кроме того, — добавил Тэм. — Им ведь вовсе необязательно сжигать город дотла для того, чтобы уничтожить его. Достаточно всего лишь повредить магический контур, отгоняющий монстров. И тогда привлеченные таким огромным количеством искр жизни чудовища сбегутся к нам со всей прилегающей территории. Что будет, если ослабленный атакой небесных охотников город не сумеет отбиться от монстров и падет?

Лица всех присутствующих помрачнели. Да, потеря даже одного города грозила чудовищными проблемами. Откормившиеся на искрах жизни погибших горожан монстры станут гораздо более смертоносными, и справиться с ними будет чрезвычайно сложно. Может случиться так, что заматеревшие чудовища проигнорируют защитные контуры соседних городов, и тогда количество жертв будет неисчислимо. На такой риск идти никто не хотел.

«Похоже, я все же выиграл этот бой», — подумал было Тэм, как вдруг…

— Уважаемый Голос Приграничья нарисовал нам воистину душераздирающую картину, — нарушил всеобщее молчание Голос Юга. — Но мы все упускаем из виду одну вещь. Для того, чтобы разыскать город, спланировать организованный налет на него, да еще и сообразить, как разрушить магический контур, требуется недюжинный интеллект. Коим предмет нашей сегодняшней дискуссии, по счастью, не обладает. Ни одно животное на такое не способно. Да и не мстят животные за своих погибших собратьев — это тоже прерогатива разумных созданий. Так что нам не стоит бояться собственной тени и руководствоваться иррациональными страхами при принятии итогового решения.

«И опять все упирается в наличие у ящериц разума, — в отчаянии подумал Тэм. — Как мне доказать, что они разумны, ну как??? Времени осталось мало, и если сейчас объявят голосование, то… Вот ведь сволочь этот Голос Юга, а? Ради каких-то хвостов готов рискнуть жизнями тысяч горожан. И он при этом считает себя разумным созданием — только на основании того факта, что может общаться с себе подобными? М-да, пожалуй, в чем-то Чиа права — не все разумные стоят того, чтобы с ними разговаривать. Как она там сказала-то? Что будь она ящерицей — она бы не стала с нами общаться… стоп, погодите-ка! А что, если…? Хм-м… Да, это может сработать».

— Я полностью согласен с Голосом Юга, — заявил он, заставив остальных удивленно уставиться на него. — В той части его высказывания, что нам не стоит руководствоваться иррациональными страхами при принятии решения. Мы ведь все-таки разумные создания, не так ли? Так давайте будем использовать логику!

— Интересная мысль, — улыбнулась Координатор Сообщества. — Давайте попробуем — вдруг получится?

Публика зашумела, кое-где раздались смешки.

— Основной аргумент в пользу охоты на ящериц — обеспечить безопасность наших городов, правильно? — принялся развивать свою мысль Тэм. — Потому что охотиться на них только ради хвостов и этим подвергать наши поселения риску ответного удара было бы чрезвычайно неразумно и эгоистично. Ведь, как бы уважаемый Голос Юга не пытался убедить нас в обратном, риск есть. В самом начале нашей встречи мы уже выяснили, что небесные охотники нападали на поселения Поднебесья.

— Ты прав, — согласилась Голос Предгорья. — Основное, что нас интересует — это безопасность. Однако пока я вижу ситуацию так, что с появлением ящериц в наших регионах мы в любом случае пострадаем. Стоит дать этим агрессивным созданиям распространиться по землям Сообщества — и потом избавиться от них будет не в пример сложнее. Так что мы вынуждены принять на себя тот риск, о котором ты упомянул, как наименьшее из возможных зол.

— То есть, отправными точками этих выводов являются два умозаключения: небесные охотники способны на ничем не спровоцированную агрессию, и они будут мигрировать на наши земли? Хочу уточнить — а чем, по-вашему, вызвана эта миграция? Ведь на протяжении стольких циклов ящерицы обитали лишь в Поднебесье.

— Это же очевидно, — буркнул Голос Юга. — Тролли перестали охотиться на них, и они успешно размножались все это время. А теперь им стало тесно в горах Поднебесья, и поэтому они пожаловали к нам.

— Таким образом мы пришли к выводу, что небесных охотников в Поднебесье развелось довольно много — настолько, что им стало тесно в родных землях. В таком случае логично было бы предположить, что они появляются и в местах обитания троллей, не так ли? И эти агрессивные, по нашему мнению, создания, не совершили ни одного нападения на троллей со времени Фреймира. Почему?

— Эм-м… — замялся Голос Юга, не в силах придумать разумный ответ.

— Лично я вижу два возможных пути разрешения этого логического противоречия, — продолжил Тэм, не давая сопернику возможности собраться с мыслями. — Либо мы ошиблись, и ящерицы не агрессивны и никогда не нападают первыми. И в этом случае начать охоту на них было бы чудовищной ошибкой с нашей стороны — мы ведь помним историю троллей, не так ли?

— Безусловно. Ну что ж, это логично, — признал представитель Средиземья. — А второй вариант какой?

— Либо небесные охотники все-таки являлись агрессорами в их войне с жителями Поднебесья — но в этом случае нам придется признать, что они разумны.

— Почему? — разом спросило несколько голосов.

— Сейчас объясню. Фреймир установил контакт лишь с одной из ящериц, не так ли? Однако нападать перестали все они. Да, возможно, та ящерица, как и Фреймир, оказалась вожаком стаи и увела свою группу охотиться в других местах. Но с прошествием времени небесных охотников становилось все больше, и в Поднебесье им стало тесно — и тем не менее, ни один из них не напал ни на одного тролля, соблюдая заключенный договор, — Тэм сделал паузу, давая аудитории возможность осознать услышанное, а потом продолжил:

— Да, ящерицы не могут общаться с нами в общепринятом смысле этого слова — но вовсе не это делает существо разумным. Исходя из вышеизложенного, нам приходится сделать логичный вывод о том, что они тем не менее способны общаться друг с другом. Донести до других своих соплеменников такую сложную концепцию, как договор о мире, суметь договориться между собой и добиться его соблюдения. А также быть способными передавать данную информацию из поколения в поколение. Что это, как не признаки сообщества разумных созданий?

— А были ли они, эти поколения? — с сомнением спросил Голос Порубежья. — Может, это все те же ящерицы? Мы ведь не знаем, сколько они живут…

— Безусловно были, — тут же ответил Тэм. — В последние дни мне пришлось пересмотреть тонны информации, так или иначе связанной с небесными охотниками, и в одной из книг мне попалась выдержка из крайне любопытного отчета Гильдии исследователей, в котором рассказывается о возможностях применения чешуи ящериц для создания магических предметов. Там же описаны способы определения возраста этой чешуи, поскольку от данного параметра зависит конечный результат процесса. Уважаемый представитель Гильдии исследователей мог бы дать свои комментарии по данному вопросу и развеять наши сомнения.

— О, безусловно… — поднялся Глава Гильдии исследователей. — Действительно, припоминаю тот отчет… Это был такой вызов нашему интеллекту, множество лучших умов Сообщества бились над решением вопроса — и какое изящное решение было найдено в результате… Впрочем, полагаю, технические детали мало кого заинтересуют. Но одно несомненно — возраст чешуи можно определить с погрешностью в несколько циклов. Некоторые технологические процессы требуют старой чешуи, чей возраст свыше двух сотен циклов, но увы — это редкость в наши дни. Большинство доставшихся нам материалов находится в пределах сотни циклов, из них по меньшей мере треть — не более пятидесяти циклов. Есть и совсем молодые экземпляры. Что ж, если я удовлетворил ваше любопытство…

— Вполне, благодарю вас, — произнесла Координатор Сообщества.

— Гм-м, все это так необычно… — протянула Голос Междуречья. — Но логично, признаю. Таким образом, подводя итоги, мы либо считаем небесных охотников миролюбивыми созданиями и поэтому избегаем охоты на них, либо же признаем их разумными существами со всеми вытекающими последствиями?

— Есть еще третий вариант, — улыбнулся Тэм. — Одно ведь вовсе не исключает другого. Они вполне могут быть миролюбивыми созданиями — и при этом разумными, способными договариваться и следовать достигнутым договоренностям. И это открывает перед нами совершенно новые горизонты. Мы можем приобрести могущественных союзников в нашей войне с монстрами. Ящерицы ведь тоже охотятся на них. Как говорится, враг моего врага — мой друг…

— Ну что ж, если никто не хочет ничего добавить, то я предлагаю перейти к голосованию, — подытожила Координатор. — Итак, кто поддерживает запрет на охоту на небесных охотников и попытки наладить с ними сотрудничество?

«Все, от меня здесь больше ничего не зависит, — откинулся на спинку стула Тэм. — Голосовать будут Правители городов и представители Гильдий, а мы, Голоса, свою работу сделали. И, похоже, этот бой я все же выиграл. Да, так и есть — уже больше половины присутствующих поддержали мою позицию. Надо бы поделиться радостной новостью с нашими и как следует отметить это дело…» — и на этой мысли рыжий маг расслабленно развернул перед глазами вкладку интерфейса их группы — и тотчас вскочил на ноги, опрокинув стул. Полоска жизни Чиары была красно-оранжевого цвета.

— Я извиняюсь, возникла чрезвычайная ситуация, — быстро пробормотал Тэм и тут же дал команду интерфейсу переместить его обратно в Ориокс. И стоило ему материализоваться стартовой точке перемещения — кабинете Правителя Ориокса, как целитель чуть ли не кубарем слетел вниз по лестнице и бросился к выходу. «Чиа, чтоб тебя! — в сердцах ругался он на бегу. — Опять во что-то вляпалась! Похоже, она на Арене. Это недалеко, так что я должен успеть… Проклятье, но что случилось-то? Она ведь обещала мне не драться больше на Арене! Но даже если не удержалась — тамошние поединки совершенно безопасны и не меняют цвет полоски жизни. И как же тогда она умудрилась? Впрочем, я сам виноват — знал ведь, что ее нельзя оставлять без присмотра. Вот и получил вполне закономерный результат…»

* * *

«Ну что ж, получился вполне закономерный результат, — с грустью признала Чиара. — А именно — несколько серьезных ранений и шикарная дыра в животе. Все-таки с тройкой мне не справиться. И хотя ни одна из моих ран не является для меня смертельной, но все же сколько-то крови я потеряла и ее достижение сработало. Мне уже становится тяжело держать меч, я уж молчу о том, чтобы отбивать им ее удары. Шанса победить я не вижу, так что, пожалуй, рисковать дальше смысла нет и придется сдаться».

И приняв это вне всяких сомнений разумное решение, Чиара произнесла необходимые слова:

— Я проиграла.

Но вот незадача — губы ее шевелились, но не было слышно ни звука. «Что такое? — удивилась Чиа. — Как будто голос сел напрочь. Но почему так произошло? И поединок не завершился. А ну, попробую еще раз…»

Она так и сделала, с тем же результатом. Между тем ее соперница прекратила свои атаки и отступила подальше, наблюдая за ней с насмешливым выражением лица.

— Что, не получается? — хихикнула она. — Это так забавно, ты не представляешь! Обожаю этот момент, когда в глазах противника появляется осознание того, что прекратить бой он не может. Ты, наверное, недоумеваешь, как такое могло получиться? Не переживай, сейчас я тебе объясню!

«Давай, — согласилась Чиара. — А пока ты распинаешься — глядишь, у меня живучесть сработает и голос вернется…»

— Понимаешь, Кровопийца — не единственное мое достижение, — довольно начала Сьюн. — Есть еще одно, пассивное. Называется «Помолчи немного». Забирает голос у кого-то в пределах видимости на мой выбор на пятнадцать минут. Казалось бы, совершенно бесполезная штука, правда? Во всяком случае, для большинства классов. Однако не для нас, охотников за головами. Обычно мои коллеги по профессии с успехом применяют его, чтобы жертва не смогла позвать на помощь, но я, как видишь, придумала ему иное применение. Очень действенное, могу сказать…

«Всегда имей в запасе пару неприятных сюрпризов для своего противника — так меня учила Рика когда-то, — вспомнила Чиа. — Похоже, эту Сьюн учили аналогичным образом. Но что я могу противопоставить ей? У меня тоже есть одно достижение — Большее, чем кажется — и оно отлично подошло бы сейчас. Она точно сильнее меня, а значит, шанс победить у меня есть. Но вот беда — я его не вижу, этого шанса. Как же мне быть?»

— Ну что ж, пора заканчивать, — между тем решила Сьюн. — Для начала продырявлю тебя еще пару раз, чтобы Кровопийца отработала до конца, ну а потом настанет время финала.

И вскоре действительно настало время финала.

* * *

Рон быстро шел по улице Ориокса, не отвлекаясь даже на то, чтобы поглазеть на девушек. «Эх, вот хотел же встать пораньше и как следует потренироваться сегодня, — расстроенно думал он. — Но проспал и проснулся лишь около полудня. Впрочем, немудрено — та симпатичная барменша из вчерашней таверны оказалась довольно темпераментной особой… ну не мог же я разочаровать девушку? Это было бы очень невежливо с моей стороны! Так что я просто соблюдал правила хорошего тона. Да-а, быть воспитанным человеком иногда так утомительно и затратно по времени, но зато как приятно… Ну да ничего, сейчас наверстаем», — и он перевел взгляд на конечную цель своего путешествия — Арену города.

Похоже, сегодня на Арене происходило что-то странное. Необычное оживление царило вокруг, изнутри доносились крики и шум, а у входа образовалось даже что-то вроде толкучки из желающих поскорее попасть внутрь. В одном из этой толпы штурмующих здание обывателей Рон вдруг с изумлением узнал их целителя.

— Что здесь происходит? — недоуменно спросил он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Но неожиданно для себя получил ответ:

— Бои гладиаторов проводят, — охотно поделился кто-то. — Правда, сейчас уже последний поединок идет, наверняка вскоре закончится. Эти сволочи нулевку против двойки поставили, ты представляешь? И хотя там не обычная нулевка, а Дикая карта, но все равно… Эй, парень, ты куда? Говорю же, бой скоро закончится…

* * *

Тэм добрался до Арены довольно быстро, заодно поставив личный рекорд в беге на средние дистанции. Однако на финальном отрезке пути его поджидала большая проблема. Множество разумных столпилось у входа, возникла пробка, и ему никак не удавалось пробиться внутрь. Но не успел целитель сообразить, как ему быть в такой ситуации, как кто-то довольно сильно хлопнул его по плечу.

— Тэм, ты? Вовремя.

— Рон, там Чиара… — начал было объяснять рыжий маг, но мечник его не дослушал.

— Да, знаю. Ты держись за мной, понял? А я расчищу нам дорогу. Может, успеем…

И в этот момент толпа внутри дружно ахнула, а потом взревела в едином порыве.

— Похоже, все. Финал, — сквозь зубы прокомментировал Рон и выругался. А потом рванулся вперед, расшвыривая тех невезучих обывателей, которым не посчастливилось оказаться у него на пути.

* * *

Алварика пребывала в отличном настроении. С утра она уже успела совершить налет на городскую кондитерскую и как следует продегустировать ее продукцию, а также провести довольно сложные переговоры и в результате заключить очень удачную, на ее взгляд, сделку по приобретению внепространственного хранилища. «Эл будет доволен, — улыбнулась она своим мыслям. — Наша подготовка к будущему походу практически завершена. Осталось дождаться, пока оружейник сделает напыление каменной крошки с тех хищных камешков из данжа на его доспех, а также когда изготовят заказанное мной сегодня хранилище, а еще купить провиант и всякую мелочевку и приобрести оружие для Чиа — и все, можно выдвигаться. Ну а пока мы не отправились блуждать не пойми где в поисках приключений, нужно пользоваться моментом и по максимуму получать удовольствие от жизни. Зайду-ка я сегодня на массаж, и понежиться в горячей водичке городской купальни тоже было бы неплохо. Но сначала попробую поймать удачу за хвост…» — и Алва распахнула дверь одной из букмекерских контор Ориокса, расположенной в переулке недалеко от Арены.

— Добрый день, уважаемая, — поприветствовал ее знакомый клерк. — Рад видеть вас вновь в нашем заведении. Желаете сделать ставку? Ах, как жаль, что вы не посетили нас парой часов ранее…

— А что было парой часов ранее? — заинтересовалась Алварика.

— Можно было бы поставить на исход гладиаторских поединков — первых в Ориоксе, — охотно пояснил клерк. — Увы, теперь уже поздно — последний бой только что завершился. Очень необычный бой, надо сказать. Нулевка Чиара по прозвищу Дикая карта против двойки Сьюн, известной под кличкой… — и тут клерк растерянно замолчал, не закончив фразу. Его собеседницы в помещении уже не было.

* * *

— Может, хочешь что-нибудь сказать напоследок? — весело поинтересовалась Сьюн. Ее противница лежала у ее ног на белом песке Арены, аккуратно пришпиленная длинным лезвием пики к земле, как ценный экземпляр бабочки в коллекции профессионального энтомолога. Меч, ставший для нее неподъемным, валялся в десятке шагов от них, а верный стилет сменил владелицу, перекочевав к гномке. Последняя, не без оснований решив, что ее жертва абсолютно беспомощна и не сможет причинить ей хоть какой-нибудь вред, выпустила рукоять своего оружия и опустилась на колени рядом с противницей, поигрывая стилетом.

— Почему она не сдается? — недоумевал кто-то из зрителей. — Ей что, жить надоело?

— Дубина, это же Дикая карта! Никогда не знаешь, что она замышляет. Возможно, хочет что-то сделать…

— Да что тут сделаешь-то???

Между тем Сьюн наклонилась к сопернице, ласково отвела с ее лица прядь волос и попросила:

— Ну же, не молчи! Не будь букой, не порти мне момент. Может, будешь проклинать меня или молить о пощаде? Вы все так неизобретательны и всегда говорите одно и то же… Но мне не надоело, ничуть! Напротив, это моя любимая часть программы. Давай же, я слушаю тебя! Не переживай насчет пропавшего голоса — я прекрасно умею читать по губам.

' Вы все? То есть, выходит, я не первая так попалась?' — молнией сверкнуло в голове у Чиары жуткое осознание. А потом с ней внезапно произошло то, что уже неоднократно случалось в критических ситуациях. Во время сражения с финальным боссом в блуждающем Подземелье, при установлении первоначального контакта с ящерицей, в бою с мега-ежом… Ее сознание словно раздвоилось, и вновь своим иным зрением она видела то, что недоступно остальным. Но на этот раз это были не картины возможного Будущего. Наоборот. Вереница образов Прошлого пронеслась перед ее мысленным взором. Череда боев, череда смертей. Смертей тех, кого обманом лишили возможности завершить поединок сдачей.

Чиара моргнула, и тотчас видения растаяли, без следа растворились в клубах разноцветного тумана. Но откуда-то пришла абсолютная уверенность в том, что все, что ей удалось увидеть, действительно произошло когда-то. И этого уже не исправить — в отличие от Будущего, Прошлое нельзя изменить.

* * *

Где-то в ином слое реальности, где вереница прообразов Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, стремительный перестук граней летящего кубика Судьбы постепенно замедлился, и уже стало возможным различить цвета его отдельных граней. Черный и серый. Скоро, совсем скоро он остановится на очередной развилке судеб, и тогда чья-то жизнь оборвется…

* * *

— Ну же, я слушаю тебя! — надрывалась Сьюн. — Неужели так ничего и не скажешь напоследок? Впрочем, все вы так однообразны и предсказуемы, так что тебе все равно не удастся меня удивить…

«А вот тут ты ошибаешься, — отстраненно подумала Чиара. — Да, я не знала никого из тех, кто погиб в поединках с тобой. И я не чувствую ничего — ни жалости, ни ярости, ни горечи, ни жажды мести. Но именно поэтому я могу судить беспристрастно. Ты сочла возможным совершить то, чего не позволяют себе даже Боги — предопределить судьбу другого разумного, лишить его права выбора и этим фактически приговорить к смерти. Подобное нельзя оставлять без последствий. А значит…»

Губы Чиары шевельнулись, и Сьюн тотчас приблизила к ней свое лицо, жадно ловя эти легкие движения. И через считанные мгновения глаза гномки расширились в изумлении — видимо, она действительно неплохо читала по губам. Одно слово, всего одно…

Файербол.

* * *

Раскинув руки, Чиара лежала на испятнанном кровью песке Арены рядом с телом своей бывшей соперницы. Трибуны бушевали и ревели, что-то надрывно вопил комментатор, но ей было все равно. Она сделала то, что должно было быть сделано, а все прочее не имело значения. «Вот только класс мне так и не удалось получить, жаль… — промелькнуло у нее в голове. — Но, может, одной дуэли для этого недостаточно и нужно попробовать еще раз?»

В это время в окружающем ее шуме как будто послышались новые нотки. Кто-то выругался, кто-то возмущенно завопил, кто-то вскрикнул от боли. Чиара повернула голову к арке выхода в стартовый зал, откуда доносились странные звуки, и через мгновение оттуда вылетел тот, кого она меньше всего хотела бы видеть сейчас. Тэм в компании с Роном.

«Ну вот, все же спалилась, — огорченно подумала Чиара. — Я-то надеялась, что сегодня стану охотником за головами, и тогда — даже если они узнали бы потом о моем поединке — все равно изменить уже ничего не смогли бы. А теперь все, головомойки не избежать…»

— Чиа, а ну объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла? — рассерженно рявкнул Рон и рывком выдернул пику, до сих пор удерживающую его одногруппницу приколотой к земле.

Теплая волна прокатилась по ее телу, залечивая повреждения, и Чиара села.

— Деньги… нужны были. На новый меч, — подумав, ответила она. Рон выругался сквозь зубы, весьма нелестно охарактеризовав как уровень интеллекта своей одногруппницы, так и ее патологическую тягу к покупке снаряжения исключительно за свой счет, а Тэм с подозрением взглянул на нее. Она не врала сейчас, он ясно видел это, но… возможно, что-то недоговаривала. «Ладно, с этим потом разбираться будем», — подумал он, а вслух спросил:

— Чиа, а как же твое обещание? Ты ведь поклялась мне, что не будешь драться на Арене, помнишь? Неужели это ничего не значит для тебя?

— Я обещала… не то, — неожиданно уверенно ответила Чиара и встала. — Я сказала тогда — не буду драться… на этой Арене. На Арене Эрксилла. Я и не дралась.

— Чиа, но это же… — начал было Тэм, но тут Рон его перебил:

— Тогда поклянись сейчас! — потребовал он. — Фиг с ней, с Ареной — просто пообещай, что не будешь больше соглашаться на дуэль, и все. Этого будет достаточно.

Чиара промолчала и отвернулась. «Извини, Рон, — подумала она. — Я не могу тебе этого обещать. Иначе как же мне получить свой класс?»

Не дождавшийся ответа мечник помрачнел и шагнул было к ней, намереваясь всеми правдами и неправдами вытрясти из нее нужную клятву, как вдруг неподалеку раздались громкие хлопки.

— Что ж, надо признать, я впечатлен. И даже более того, — признал Кастэльо и подошел к ним поближе.

— Сьюн жаль, конечно, — советник Непобедимых бросил равнодушный взгляд на неподвижную фигуру гномки, распростертую на песке лицом вниз. — Но с другой стороны — рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Так что тут ничего не поделаешь. И все-таки, как тебе это удалось? Какое-то достижение? — и он пристально уставился на Чиару.

Та ожидаемо ничего не ответила. И в этот момент тело Сьюн вдруг замерцало и исчезло без следа, и несостоявшаяся охотница за головами с облегчением вздохнула. «Так я тебе и сказала, — подумала она. — Теперь, когда осмотреть тело не удастся, у меня все шансы сохранить свою тайну. Все-таки тогда эта маньячка довольно низко наклонилась ко мне, а мой файербол размером всего лишь с горошину, так что вряд ли кто-то с трибун сумел разглядеть, что же произошло в самом конце. А произошло то, она опрометчиво оказалась слишком близко от моей руки, не более чем в трех ладонях, и моей маны как раз хватило для того, чтобы файербол сумел преодолеть это расстояние и угодил ей в голову. Ни шлем, ни кости черепа ему не помеха, а попавший в мозг шарик раскаленной добела плазмы плохо совместим с дальнейшим существованием, так что… Словом, я все же сумела отыскать свой шанс и выйти из этого поединка победителем. Другое дело, что в иной ситуации я вовсе не стала бы такой шанс использовать… Погодите-ка, выходит, и в других моих драках с превосходящими по силе противниками — Элаем и оборотнями — я теоретически могла бы применить подобный трюк? — неожиданно задумалась Чиара. — Надо же, об этом я не подумала…»

Между тем не дождавшийся ответа Кастэльо на мгновение нахмурился, но потом взял себя в руки и небрежно пожал плечами:

— Не хочешь говорить? Что ж, понимаю… Некоторые тайны стоят недешево, не так ли? Но как бы то ни было, несмотря на потерю Сьюн и довольно большого количества денег на ставках, я все же доволен результатами этого поединка. Подумать только — нулевка, способная вот так неожиданно для всех справиться с тройкой… — мечтательно протянул организатор гладиаторских боев, и глаза его хищно блеснули.

Стоявший рядом Тэм с подозрением посмотрел на незнакомого ему щегольски одетого незнакомца и нахмурился. То, что он услышал только что, ему совсем не понравилось. Не сводивший с Чиары сердитого взгляда Рон тоже что-то уловил и с нехорошим прищуром уставился на Кастэльо. А между тем тот, не придавая большого значения вызванной его словами реакции окружающих, продолжал:

— Буду с тобой честен, Дикая карта — перспективы у тебя просто отличные. Я далеко не каждому это говорю, поверь мне. Мы могли бы организовать тебе турне по городам Средиземья, Юга, Междуречья как участнику гладиаторских боев. Никто и знать не будет, какие сюрпризы ты таишь в себе, и это позволит сделать крайне выгодные ставки на исход твоих поединков.

— А ну оставь ее в покое, ты, сволочь! — в ярости рыкнул Рон, схватил организатора гладиаторских боев за плечи и как следует встряхнул его. — Если ты посмеешь хотя бы подойти к ней еще раз, не то что заговорить…

— То что будет? — недоуменно приподнял изящную бровь Кастэльо, совершенно не смущенный подобной реакцией. — Убить ты меня не убьешь, целители вылечат повреждения, а вот тебя стражники выкинут из города, стоит мне только пожаловаться им. Так что будь добр убрать руки и вести себя как это принято в приличном обществе, дорогой мой Шутник, пока я действительно стражу не вызвал.

— Рон, отпусти его, — вмешался Тэм.

— И не подумаю! — рявкнул тот в ответ и сильнее сжал кисти рук, заставив свою жертву сморщиться от боли. Целитель покачал головой и незаметно вылечил повреждения. Расхлебывать конфликт с городской стражей вовсе не входило в его планы на вечер.

— И кроме того, — усмехнулся Кастэльо, приободренный неожиданной медицинской поддержкой. — Принять или нет мое предложение — решать исключительно нашей нулевке, а никак не тебе. И уж поверь мне, я сумею найти к ней подход и подобрать то, что ее заинтересует…

Это послужило последней каплей. Рон свирепо зарычал и выпустил плечи своей жертвы — только лишь затем, чтобы схватить его за горло и вздернуть наверх. Болтающий ногами в воздухе Кастэльо захрипел, задыхаясь, и отчаянно вцепился в руку своего противника в бессильной попытке разжать стальные пальцы, все сильнее сжимающие его шею.

— Чиа, помоги! — быстро скомандовал Тэм. — Нельзя допустить, чтобы он…

— Ну и засранка же ты, Чиара! — вдруг послышался рядом до боли знакомый жизнерадостный голос. — Что ж ты заранее не сказала, что собралась прикончить ту стерву, а? Да ты хоть представляешь, какие ставки мы могли бы сделать — особенно в финальные минуты поединка, когда ты тут валялась с копьем в брюхе??? Да мы бы стали миллионерами!!!

У Тэма от неожиданности челюсть отпала на грудь, а офигевший от услышанного Рон недобро покосился через плечо на подбежавшую к ним Алварику, в ярости сплюнул на землю и резко разжал руки. Невезучий — а может, наоборот, очень даже везучий — советник Непобедимых бесформенной грудой рухнул на белый песок, а мечник, даже не глянув на него, крутанулся на носке и быстро ушел прочь. Набежавшая было толпа в испуге расступалась перед ним, давая ему дорогу.

— Фух, вроде подействовало, — с облегчением выдохнула Алва, провожая его взглядом. — А то я перепугалась, что он сейчас шею свернет этому типчику. Никогда прежде его таким злющим не видела, ужас просто. Обычно-то наш Рон — тот еще пофигист. Надо же, и кто бы мог подумать, что у него к малышке все настолько серьезно? Это совсем не в его стиле. Нам жутко повезло, что он повелся на мой маленький спектакль, а иначе мы нипочем не справились бы с ним без Элая…

— Ты ошибаешься, Алва, причем дважды, — покачал головой Тэм.

— И в чем же я ошибаюсь? — недоверчиво хмыкнула лучница.

— В случае крайней необходимости — справились бы. Но мне это стоило бы профессии и красного статуса. Ибо нельзя безнаказанно нарушить Клятву целителя, и за каждый сделанный выбор приходится платить.

Алва озадаченно наморщила лоб, передернула плечами и фыркнула:

— Ну ладно, допустим. А вторая моя ошибка в чем заключается?

— Не в Чиаре тут дело, совсем не в Чиаре. Мне кажется, что-то такое было у него в прошлом, о чем мы не знаем…

* * *

Шумная толпа взволнованных зрителей, которая хлынула на Арену после завершения столь драматично закончившегося поединка Чиары, сомкнулась за спиной уходящего Рона, и Тэм перевел взгляд на Кастэльо. Советник Непобедимых тем временем успел восстановить дыхание и уже поднялся на ноги. Он небрежно отряхнул одежду и нехорошо усмехнулся своим мыслям, потирая рукой пострадавшую шею. Задумчиво посмотрел на Чиару, на обступившую их толпу, пожал плечами и сказал:

— Полагаю, нам стоит побеседовать в более подходящем для этого месте, Дикая карта. Я свяжусь с тобой позднее, а пока разреши откланяться, — и он подхватил с песка свою трость и направился к выходу.

— М-да… Сдается мне, что Рону не удалось его убедить, — пробормотал Тэм себе под нос, а потом вдруг усмехнулся и сказал:

— Две стороны одной монеты, значит? Ну что ж, Богам виднее… Тогда пойду доведу до ума то, что начал делать моя вторая сторона, — и устремился вдогонку Кастэльо.

— Тэм, ты куда? — завопила вслед ему Алварика. — Вернись сейчас же! Ты что, ему морду бить собрался??? Не надо, Тэм! Это не твое амплуа!!! — и лучница схватила Чиару за руку и попробовала было догнать целителя, но не тут-то было. Толпа взбудораженных последними событиями обывателей плотно обступила их и вовсе не собиралась вот так просто дать улизнуть предмету их искреннего интереса.

— Дикая карта, а почему ты не сдалась после ее левел-апа? Ты сразу планировала так закончить поединок?

— Шикарный бой, я потрясен! Дикая карта, отныне я твой фанат! Дашь автограф?

— А это ты ей левел-ап организовала, да? Ничего себе, а я-то думал, что ты только с единичками работаешь…

— А как тебе удалось с ней справиться? Я так ничего и не поняла…

— И я! Расскажи, Дикая карта! Это какое-то редкое достижение, да?

Алварика раздраженно глянула на окруживших их любопытных и громко рявкнула:

— Рассказать, значит? Ну ладно, так и быть. Если в двух словах, то сволочь Сьюн за свой левел-ап платить отказалась. Это ее и погубило. Ну а как вы хотели? Наша малышка бесплатно работать не станет, знаете ли…

От изумления толпа умолкла.

— Ох-ре-неть… — по слогам произнес кто-то в наступившей тишине, выразив тем самым витавшую в воздухе общую мысль. Между тем Алварика воспользовалась коротким затишьем и принялась расталкивать окружающих, пробиваясь к выходу и волоча Чиару за собой. «Алва, ну что ты наделала? — тоскливо думала Чиа, следуя за лучницей. — Они ведь поверили тебе, и попробуй их переубеди, что левел-ап произошел сам по себе и я тут ни при чем… Так что теперь они точно от меня не отстанут».

* * *

— И что ты сделал? — с любопытством спросил Элай. Все пятеро искателей приключений проводили вечер в баре их гостиницы и обсуждали последние события.

— Пригрозил ему, что буду на все их мероприятия ходить как на работу и лечить гладиаторов во время их поединков, когда посчитаю нужным, — усмехнулся Тэм. — Не впустить меня они не смогут — Ринко, Правитель Ориокса, совершенно ясно озвучил свою позицию, что это развлекательное мероприятие должно быть доступно для всех горожан. Так что формально ничто не помешает мне осуществить свою угрозу.

— И это сработало? — недоверчиво спросил Рон.

— Еще как! — тут же отозвался Тэм. — Для подобных типов угроза их кошельку куда страшнее, чем угроза набить морду, уж ты мне поверь. И к тому же мне в дипломатию плюсануло с того разговора, так что к Чиа он больше не подойдет.

— Здорово! — обрадовался Рон. — Молодец, дружище, на тебя можно положиться! Но будут ведь и другие подобные предложения, особенно когда слухи об этом поединке распространятся как следует. А потому, Чиа, ты должна нам всем сейчас пообещать, что не будешь больше участвовать в дуэлях.

Чиара промолчала. «Да я и рада бы, — подумала она про себя. — Но как мне иначе получить свой класс?»

— Тэм, скажи ей! — требовательно обернулся к целителю Рон.

— Чиа, нам всем было бы гораздо спокойнее, если бы… — начал было Тэм, но тут его подруга неожиданно встала из-за стола и заявила:

— Я — спать, — после чего убежала по лестнице наверх в свою комнату. Четверо оставшихся в молчании проводили ее взглядами.

— Я так понимаю, ответ был — нет, — наконец констатировал Элай, когда фигурка их скаута исчезла из виду.

— И что, мы это так оставим??? — возмутился Рон. — Ну уж нет! Я такого не допущу! — и он привстал со своего места и шагнул было в сторону лестницы вдогонку за беглянкой. Но неожиданно для него Элай ухватил его за локоть и дернул назад, заставив вновь рухнуть на стул.

— И что ты собирался сделать? — спокойно поинтересовался танк.

— Что-что… Не дать ей натворить глупостей — вот что! Поймаю ее, в одеяло замотаю, аккуратно веревкой поверх обвяжу и на стенку повешу. Там и будет висеть, пока из города не уйдем. Иногда погулять выводить буду, за хорошее поведение…

— М-да… — крякнул Элай. — И в скором времени дождешься файербола куда-нибудь… в уязвимое место. Потому что подобного обращения даже Чиа при всей ее неконфликтности терпеть не будет.

— И что ты предлагаешь? — сердито спросил Рон. — Оставить все как есть?

— Ничего подобного, — улыбнулся танк. — Она — наш друг, и мы, безусловно, поможем ей. А сделаем мы вот что…

Выслушав предложение их лидера, четверка приключенцев еще некоторое время обсуждали его детали, но в целом возражений ни у кого не возникло.

«Да, пожалуй, Эл прав, — скрепя сердце, подумал Рон. — Ничего другого нам все равно не остается. На остальных можно положиться, и я буду не я, если не выполню свою часть задачи наилучшим образом. На сей раз я не дам себя обмануть всей этой чушью по поводу выбора и прочей галиматьи, и не позволю тому, что произошло когда-то, повториться вновь. Ни за что! Лучше сделать все возможное до того, как случилось непоправимое, чем пытаться отомстить после. Ведь месть по большому счету ничего уже не изменит…»

— Тэм, — позвал он. — А что означает фраза «Ваши усилия пропали втуне»?

— Потрачены впустую, не принесли ожидаемого результата, — объяснил маг. — А почему ты спрашиваешь?

— Да так… — неопределенно пожал плечами Рон. Рассказывать другим о событиях собственного прошлого он не собирался.

* * *

Эльф Миркасс, в прошлом рейд-лидер известного в Средиземье клана Солнечные драконы, а ныне бесклановый изгой со статусом Убийцы, понуро сидел перед небольшим костерком, разведенном на одном из крохотных островков среди непроходимых болот, где он нашел себе временный приют. Он протянул руки к огню, пытаясь согреться, и брезгливо поморщился, когда неожиданный порыв ветра донес до него особенно вонючие болотные миазмы.

«Странно, что я вообще еще способен ощутить запах этой мерзости, — подумалось ему. — Сколько я уже здесь прячусь? Довольно долго. Кажется, насквозь им пропитался. И это, считай, мне еще повезло — добраться к моему островку совсем непросто, так что по крайней мере чистильщиков можно не опасаться… или, скажем так, не слишком опасаться. Сам-то я сумел перебраться через топи только благодаря моему заклинанию левитации… Эх, и во что я превратился? Из успешного лидера, без пяти минут советника клана — вот в это??? Целую вечность не ночевал под крышей, грязный и донельзя уставший, сплю вполглаза и нервно вздрагиваю при каждом резком звуке… И только лишь из-за того, что этим сволочам в следопытов поиграть захотелось???» — тонкие ноздри Миркасса раздулись от ярости, и эльф инстинктивно сжал кулаки.

«Это они во всем виноваты! — свирепо думал он. — Те бродяги из Форпоста и их дурацкое задание. А больше всего — их скаут, нулевка по прозвищу Дикая карта. Не будь ее — никто никогда не отыскал бы никаких следов, и я сейчас пожинал бы лавры первооткрывателя нового Подземелья! А что теперь?» — и тут Миркасс сгорбился и сильнее закутался в плащ. Умом он понимал, что долго так продолжаться не может — рано или поздно либо монстры его сожрут, либо он попадется кому-то из охотников за головами. И второе, пожалуй, было бы даже хуже.

«Хорошо хоть смерть от голода мне пока не грозит, — вернулся он к своим невеселым размышлениям. — Очень удачно удалось отыскать жадного до денег и не обремененного совестью торговца и поставить неподалеку от его поселка портальную печать. И теперь он снабжает меня едой и прочим необходимым — по крайней мере, пока у меня есть деньги на то, чтобы платить по счетам. Наценка у него, конечно, просто бешенная, но деваться мне некуда. А кроме того, этот скользкий типчик любезно согласился оказать мне еще одну услугу. Съездить в Кабомак и зайти там кое-куда по моим делам. И если все пройдет успешно, то я по крайней мере сумею отомстить за себя. Пусть не всем — на всех у меня денег не хватит — но хотя бы ей, Дикой карте…»

* * *

Астей молча сидел за одним из столов практически пустого помещения, расположенного в неприметном здании Гильдии охотников за головами на окраине Кабомака, и размышлял. Несколько дней назад белоглазому чистильщику подвернулся неожиданный и довольно выгодный заказ — одному из торговцев, отправляющемуся из Ориокса в Кабомак с караваном, зачем-то потребовался личный телохранитель на время путешествия. Вот так и получилось, что семь дней спустя охотник за головами стал на двадцать золотых богаче и заодно сменил местопребывания.

«Вернуться в Ориокс или остаться пока здесь? — размышлял Астей. — С одной стороны, в Ориоксе больше возможностей для заработка на Арене, а с другой — конкурентов в лице моих коллег по профессии там тоже хватает, и раздобыть заказ на чью-то голову весьма сложно. Приходится довольствоваться подработками. Хотя здесь с заказами тоже не густо, судя по всему», — и Астей перевел взгляд на практически пустую доску объявлений, на которой висело два одиноких листка. Давняя ориентировка на двойку — оборотня, которого уже полцикла никому не удавалось изловить, и относительно свежий заказ на эльфа Миркасса, мага Земли третьего уровня.

«Второй листок кажется перспективным, — мысленно облизнулся Астей. — Эх, если бы я знал, где он скрывается, этот Миркасс… Застать мага врасплох не так уж и сложно, ну а дальше…»

Пока он предавался мечтаниям, входная дверь неожиданно распахнулась, и в помещение зашел кто-то высокий в длинном темном плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Приветственно кивнул скучающему за своей стойкой Мастеру Гильдии и направился прямиком к доске с заданиями. «Кто-то из своих. Конкурент», — понял белоглазый чистильщик и проводил неожиданного визитера неприязненным взглядом.

По непонятным для Астея причинам казавшийся ему более интересным заказ на Миркасса не заинтересовал незнакомца. Напротив, тот предпочел второй листок, про оборотня, и принялся внимательно изучать информацию на нем, явно запоминая подробности. «Самоубийца, — мысленно припечатал Астей. — Кто же в здравом уме рискнет связываться с оборотнем? За те полцикла, пока его ловят, он уже тройкой мог сделаться. К тому же боли от получаемых ран они все равно практически не чувствуют, так что и удовольствия считай никакого. Впрочем, среди моих коллег часто встречаются истинные энтузиасты своего дела…»

И в этот момент входная дверь снова распахнулась, и Астей перевел взгляд на очередного посетителя. Тот — малыш-гоблин с большими ушами — боязливо озирался по сторонам и явно не прочь был ретироваться обратно на улицу. «А вот это уже интересно, — Астей почувствовал, как его охватывает радостное возбуждение. — Этот точно не из наших. Просто так к нам не заходят, а значит, дело пахнет заказом…»

Между тем гоблин все же преодолел страх и вскоре оказался у стойки Мастера Гильдии. Тот поднялся ему навстречу.

— Вот, — гоблин положил свернутый пергамент на стол.

— Контракт на убийство? — поднял бровь Мастер, развернув свиток и ознакомившись с его содержимым. — Что ж, надеюсь, вы знаете, чем это грозит для заказчика?

— Заказчик — не я! — отчаянно замахал руками тот. — Я лишь посредник. Записку передал — и больше ничего не хочу знать про это! — и гоблин стремительно вылетел из помещения.

— Что там? — заинтересованно спросил Астей и подобрался к стойке.

— Контракт на убийство, — задумчиво повторил Мастер Гильдии. — От некоего Миркасса, которого, если мне не изменяет память, мы уже две декады отыскать не можем. Плохо работаем, коллеги, раз наши подопечные не боятся нам же заказы присылать. Надо бы найти этого… гм-м, посредника, и расспросить его как следует, откуда он сей пергамент взял…

— А что за контракт? — перебил его Астей.

— Стандартный. Осталось сумму назначить, и если денег у заказчика хватит, то можно браться за дело. Так, кто тут у нас? Нулевка, хм-м… некая Чиара по прозвищу Дикая карта. За голову нулевки обычно пару сотен просят, если нет никаких специфических условий. Но ее прозвище кажется мне знакомым… — задумался Мастер.

— Полуфиналистка прошлого Турнира, — нетерпеливо напомнил Астей. — Моя давняя знакомая, — и он нехорошо усмехнулся и сжал кулаки. Похоже, сегодня Боги решили за что-то наградить белоглазого чистильщика и преподнесли ему этот грандиозный подарок — возможность свести личные счеты, выполняя заказ. Астея аж трясло от возбуждения, и он с трудом удерживался от того, чтобы не вырвать у Мастера из рук вожделенный контракт.

— Я возьму этот заказ, вне зависимости от суммы, — быстро выпалил он и потянул было пергамент к себе, как вдруг…

Чья-то рука опустилась на листок с контрактом сверху, припечатав его к стойке, и чей-то голос за его плечом уверенно произнес:

— Не так быстрро, котеночек. Не так быстрро.

Астей резко развернулся и нос к носу столкнулся с давешним незнакомцем в плаще — а точнее, незнакомкой. Высокая худощавая женщина с гривой алых, цвета крови, волос спокойно смотрела на него в упор. Смотрела большими янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков. «Оборотень!» — понял чистильщик и инстинктивно попятился. Однако он быстро взял себя в руки и вовсе не собирался отказываться от внезапно выпавшего ему шанса. Астей с силой потянул пергамент к себе и в ярости зарычал:

— Я первый вызвался, так что это мой заказ! По какому праву ты вмешиваешься?

— По прраву более сильного, котенок, — с усмешкой ответила незнакомка.

Однако белоглазый парнишка упрямо держался за свиток и вовсе не собирался его уступать, и тогда начинающая терять терпение оборотень поинтересовалась:

— Дуэль, котеночек?

Астей перевел взгляд на Мастера Гильдии. Тот равнодушно пожал плечами и ответил:

— Ну что ж, это вполне в традициях нашей Гильдии. Заказ должен достаться сильнейшему из претендентов. Рика, пришли ему вызов.

«Рик’Шаасс, охотник за головами четвертого уровня, приглашает вас на дуэль, — высветился перед глазами Астея стандартный контракт. — Условия…» — дальше чистильщик читать не стал. Он судорожно сглотнул, выпустил из рук вожделенный пергамент и отступил. Ибо сквозь вертикальные зрачки янтарно-желтых глаз оборотня на него смотрела смерть. Смерть столь же верная, как от угодившего в голову файербола. Согласиться на дуэль означало собственноручно подписать свой смертный приговор.

«Что ж, значит, не судьба, — подумалось ему. — Прощай, Дикая карта, больше я тебя не увижу…»

* * *

Где-то в ином слое реальности, где вихри желаний и намерений время от времени заставляют гладь Мироздания всколыхнуться, и тогда нити судеб, удача и случай заново сплетаются между собой, образуя иные замысловатые узоры, перед невысокой фигуркой девушки в сером плаще словно из ничего возникла ее следующая карта.

Карта Поединка.

* * *

Послесловие Автора

Дорогие читатели, на этом текущая книга завершается. Если она вам понравилась — не забудьте поставить лайк.

В следующей книге цикла Чиаре предстоит встретиться с Рикой — оборотнем четвертого уровня, которую по праву считают настоящим монстром, принявшей заказ на ее голову. Насчет остальных сюжетных линий ничего говорить не буду, но жанр эпическое фэнтези для книги был выбран неслучайно.

Но прежде, чем начать читать следующую книгу, мне хочется рассказать о прошлом Рона. Муза сыграла со мной злую шутку, и глава Рона по размерам вышла почти как книга, а потому решено было выложить ее отдельной книгой. Перейти к чтению можно по ссылке: https://author.today/work/304576

Если вам не нравится Рон и неинтересно про него читать, то следующая книга цикла будет здесь: https://author.today/work/306021

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник