Две стороны одной монеты

И вновь Ориокс

— Чиа, ну вот чего тебе стоило превратить меня во что-то более приличное? Ну ладно, фиг с ней, с чешуей, но хотя бы цвет-то можно было выбрать другой? К примеру, черный. Черный Дракон смотрелся бы гораздо более мужественно…

Большой розовый Дракон сидел в таверне недалеко от главной площади Города в компании своих товарищей, обхватив голову лапами и водрузив чешуйчатые локти на стол, и демонстративно страдал.

— Не понимаю, и чем тебя цвет не устраивает? — хмыкнула Алварика. — По мне так самый писк. Еще бантик золотой куда-нибудь прицепить — и будет полный отпад.

— Рон, да это не Чиара тебя заколдовала, — в который раз попытался объяснить Тэм. — Здесь маг Иллюзий поработал. А розовым ты стал потому, что у тебя на теле остатки розовой помады сохранились с прошлой ночи, и магическая структура заклинания подхватила этот цвет в качестве основного. Элу вон на доспех зеленую мазь нанесли, и он зеленым стал, а ты, получается, вот таким вот…

— Нет, Тэм, ты меня не переубедишь, — упрямо заявил Дракон. — Ты просто не осознаешь всю глубину ее вредности и коварства… И то сказать — с чего бы какому-то неизвестному магу Иллюзий мне такую подлянку внезапно устраивать, а? Что я ему плохого сделал? Эх, а теперь вся личная жизнь псу… то есть, Дракону под хвост. Девчонки от меня шарахаться будут, как пить дать… Так что Чиа — вредина и жадина — ни себе, ни людям!

Чиара никак не отреагировала на эти обвинения в свой адрес. Она их даже не услышала, погруженная в собственные размышления. «Где бы раздобыть денег? — думала она. — С учетом тех двадцати монет, которые я получила в качестве своей доли добычи, у меня теперь чуть больше сорока золотых. На то, чтобы вернуть Тэму долг, опять не хватает. А кроме того, надо еще и меч себе купить, и на жизнь в городе тоже нужны деньги. Как минимум на еду. Хорошо еще, что затраты на платье и создание образа Колдуньи возместятся из тех денег, которые мы получили в качестве приза за постановку, как и прочие расходы на нашу пьесу. Так что хотя бы здесь я ничего не потеряла. Эх, никак мне не удается выбраться из этого безденежья… Интересно, почему так? Я вроде бы не трачу ничего лишнего, тот шопинг в логове Дракона не в счет. Может, карма горбатая? Интересно, а можно ли ее выпрямить каким-то образом? Хм-м, надо подумать…»

— Привет, Дракончик, скучаешь? Как жизнь, какие планы на вечер? — вдруг послышалось у нее над ухом, и Чиара отвлеклась от своих рассуждений. Рядом с ней стояла симпатичная девушка в узких кожаных брючках в облипку и коротеньком топе-безрукавке, расстегнутом ровно настолько, чтобы кого угодно заставить мечтать. Сообразив, что других драконов поблизости вроде бы не наблюдается, большой розовый Дракон повернулся к новоприбывшей и вопросительно уставился на нее.

— Я — Тэйсса, маг Огня второго уровня, — представилась она. — Видела сегодня вашу пьесу — полный отпад! Отожгли на славу! Особенно концовка понравилась. Кстати, Дракоша, утоли мое любопытство — между тобой и Колдуньей что-то есть?

— Ничего такого, что помешало бы мне провести вечер с тобой, малышка, — тут же ответил Рон, с интересом разглядывая девушку. — Так что я свободен для предложений. В том числе и неприличных.

— За предложениями дело не станет, — загадочно прищурилась магичка и придвинулась к нему. — Всегда мечтала ощутить себя в объятиях Дракона, знаешь ли…

— Зоофилка! — насмешливо фыркнула Алва.

— От зоофилки слышу! — не осталась в долгу та. — И вообще, ты своего Дракона сумела расколдовать, так почему бы и мне не попробовать? Дракоша, что скажешь?

— Почему бы и нет? — не стал ломаться Дракон. — Но учти — чары нашей Колдуньи обладают чудовищной силой, так что одним поцелуем делу не поможешь. Мне потребуются длительные… м-м-м… процедуры, вот! Так что давай уже приступим к процессу расколдовывания, а то до утра не уложимся.

— Я спасу тебя от ужасного колдовства, даже ценой своей добродетели! — с придыханием ответила магичка, глядя на него затуманенными глазами. — Так схвати же меня и уволоки в свое логово, чудовище!

— Ну вот видишь, а ты жаловался! — и Алварика поощряюще похлопала Дракона по спине. — А любительниц ролевых игр у нас хватает, как выяснилось. Давай, Дракончик, не упусти свой шанс!

Дракон не преминул воспользоваться этим советом. Как следует вжившись в роль, он грозно зарычал, сгреб взвизгнувшую от восторга девушку, закинул ее на плечо и утащил на глазах у изумленной публики таверны. Чиара задумчиво посмотрела им вслед.

«Ну надо же, — удивился Тэм, который в свою очередь внимательно наблюдал за Чиа. — Ни ревности, ни грусти, ни злости — ровным счетом ни-че-го. Ей что, действительно все равно? Но тогда что это было — там, на сцене? Мне ведь не почудилось? Хм-м, погодите-ка… Если вспомнить, у Чиа довольно необычное отношение к поцелуям. Для нее это совершенно ничего не значит. Она ведь и меня когда-то поцеловала, абсолютно ничего такого не имея в виду. Просто соприкосновение губ, ничего личного. Лишь способ скастовать файербол. А сегодня — возможно, она всего лишь следовала сюжету пьесы, так что опять же ничего личного. И зная ее особенности, могу даже допустить, что она действительно верит в то, что Рон стал Драконом из-за магии поцелуя…»

«Нет, все же нужно быть аккуратнее с поцелуями, — тем временем думала Чиара, провожая взглядом удаляющуюся парочку. — А то как бы чего не вышло. Рон-то поворчит и простит, тем более что превращение в Дракона, похоже, в чем-то даже сыграло ему на руку. Но если продолжать эксперименты в этой области — монстры его знают, что в результате выйдет. Да даже если очередной Дракон получится, далеко не каждому это понравится. Нельзя вот так, без спросу, людей заколдовывать. Нехорошо это, неправильно. И как мне быть тогда? На личной жизни придется поставить крест? Да-а, тяжело приходится нам, Колдуньям…»

«И что у нее в голове творится? — переживал между тем Тэм. — Похоже, ничего хорошего. И не факт, что такое наплевательское отношение у нее только к поцелуям. Вполне может распространяться и на прочие физические проявления любви. И, возможно, сама она считает это правильным и нормальным. О, плюс один в проницательность — выходит, угадал… Чиа, ну как так-то⁈ Нет, нужно срочно что-то с этим делать!»

— Чиа, — маг наклонился к девушке и тронул ее за руку, привлекая к себе ее внимание, — Завтра утром нужно зайти в одно место. Хочу, чтобы ты составила мне компанию. Ты не против?

Она перевела взгляд на него и, не раздумывая, кивнула.

— Так значит это и есть та самая девушка? — вместо приветствия поинтересовалась магичка Разума Лисса и перевела внимательный взгляд на Чиару. Та в ответ с любопытством посмотрела на нее. «Та самая? Интересно, что Тэм рассказал про меня? Зачем мы с ним вообще сюда пришли? Впрочем, думаю, что ответ на этот вопрос я получу довольно быстро…» — и Чиа вместе с целителем вошли в дом следом за его владелицей.

— Садись сюда, вот в это кресло, — и магичка кивком головы указала ей на упомянутый предмет мебели, — и постарайся расслабиться. Если в процессе будут возникать какие-то неприятные ощущения — скажи, хорошо? Впрочем, я и сама почувствую. Ну а теперь убери фильтры и можем приступать.

— Приступать… к чему? — заинтересованно спросила Чиара, не спеша следовать полученным указаниям.

— А ты разве не сказал ей? — Лисса недоуменно посмотрела на Тэма. — Почему?

— Хотел сделать это в твоем присутствии, — пояснил тот. — Все-таки магия Разума — совсем не мой профиль, так что специфику процесса ты сможешь растолковать намного лучше меня.

— Да, пожалуй, так даже лучше, — подумав, согласилась магичка. — Тогда объясняй сейчас, а я тебя поправлю, если понадобится.

Тэм кивнул и обернулся к Чиаре. Он сильно волновался. По словам Лиссы, процедура вряд ли займет больше часа, так что через совсем недолгий срок его подруга освободится наконец от последствий когда-то полученного проклятия и сможет жить полноценной жизнью, со всеми ее радостями и огорчениями. «Да, это стоит того, даже если в результате получится так, что я ее потеряю», — скрепя сердце, решил он.

— Чиа, — начал Тэм, — ты помнишь то проклятие, которое едва не убило тебя? Которое жрец снял с тебя в Кариноре? Так вот, это был крайне нетипичный случай. С подобным никто не сталкивался прежде. Мы тогда вылечили физические повреждения, но, похоже, ими дело не ограничилось. Я сильно подозреваю, что одним из результатов действия проклятия стало то, что часть твоих эмоций — наиболее сильные из них — оказались заблокированы. Именно поэтому ты не испытываешь страха. Познакомься — это Лисса, она маг Разума. Она поможет снять блоки и вернуть полноценные чувства и эмоции в твою жизнь.

— Зачем? — удивленно спросила Чиара.

— Сейчас объясню. Помнишь, ты мне рассказывала, что под действием проклятия видела все в серых тонах, плохо слышала и не ощущала вкуса еды? Как будто какая-то густая серая пелена отделяла тебя от мира? Так вот, в эмоциональном плане с тобой происходит нечто похожее. Тебя ничто сильно не затрагивает — ни хорошее, ни плохое. И все великолепие жизненных ощущений проходит мимо тебя. Да, ты не испытываешь отрицательных эмоций — ненависти, ярости, горечи, боли — и ничто не может сильно задеть или расстроить тебя. Но ведь и положительных чувств тоже нет! А мне хочется, чтобы ты тоже смогла испытать их — восторг, эйфорию, ощущение счастья… Смогла радоваться жизни, смеяться и веселиться вместе с друзьями, и в конце концов нашла свою любовь!

— Зачем? — повторила свой вопрос Чиара. Тэм озадаченно уставился на нее. Глухотой его подруга явно не страдала, а значит… И вот как объяснить человеку, зачем нужна любовь? Ему это казалось очевидным, а вот ей, похоже, нет.

— Сможешь встретить кого-то, кто будет тебе по-настоящему дорог, с кем обретешь свое счастье… — наконец растерянно произнес он и замолк.

Ничего не ответив, Чиара стояла посреди комнаты и молча смотрела на него. Лисса тоже не спешила вмешиваться в диалог и лишь переводила внимательный взгляд с одного на другую. Тишина воцарилась в помещении. «Почему Чиа молчит? — начал беспокоиться Тэм. — Похоже, размышляет о чем-то… О чем? Это все же Чиа, так что гадать бессмысленно — все равно не догадаешься. Эх, а я-то полагал, что достаточно привести ее сюда — и все, проблема решена… Похоже, ошибся. Я четко слышу от нее сомнение — нет, скорее опасение. Ничего, я уверен, что сумею развеять ее тревогу и убедить…»

— Нет, — тихо, но твердо произнесла Чиара. — Извини, но — нет. Я этого… не хочу, — и она развернулась и быстро последовала к выходу. Тэм дернулся было удержать ее, но исходившая от нее волна решимости заставила его остановиться. Хлопнула входная дверь, скрывая беглянку от глаз, и двое оставшихся в комнате перевели взгляд друг на друга.

— Не знаю, что на нее нашло… — наконец пробормотал Тэм. — Такого я никак не ожидал.

Магичка насмешливо посмотрела на него, громко фыркнула, а потом не выдержала и взорвалась гневной тирадой, подкрепляя свои реплики энергичными жестами:

— Парень, уж прости мою прямоту, но ты натуральный болван! Интересно, это ты от вашего Мастера Гильдии нахвататься успел или изначально таким был? Не ожидал он, видите ли! Она же тебя практически прямым текстом спросила, балбес! А ты ей что ответил? «Встретишь кого-то»? — со смешком передразнила его Лисса, и повторила:

— Кого-то! Просто потрясающе! Шикарное предложение, что и говорить… Ну и чего ты ждал-то после такого? Болван и есть.

— Да нет же, ты ошибаешься! — вскричал Тэм. — Это тут ни при чем. Да и нет там ничего из того, на что ты намекаешь. Просто нужно еще раз поговорить с ней, все объяснить… Я уверен, что смогу до нее достучаться! — и он шагнул было к выходу, но магичка неожиданно цепко схватила его за локоть и повелительно рявкнула:

— А ну стоять! — она пару раз глубоко вдохнула, явно пытаясь успокоиться, а потом уже более спокойным тоном объяснила:

— Ты помнишь, что я тебе говорила про ментальную защиту? Если человек не хочет моего вмешательства, он подсознательно будет защищаться. И тогда я ничем не смогу вам помочь — я ведь не собираюсь ее калечить. Но даже если ты воспользуешься своим на нее влиянием, и в результате она согласится — из уважения к тебе или из иных чувств, не знаю уж — но в глубине души все же останется при своем мнении, то нам это ничем не поможет. Она должна сама этого хотеть, искренне, понимаешь? А не потому, что кто-то навязал ей свое видение ситуации. Право выбора, ты ведь помнишь? Каждый сам выбирает свою судьбу.

— Но она ведь даже не понимает, чего лишается! Какой же это выбор? И что мне теперь с этим делать?

Магичка пожала плечами и отпустила его руку.

— Непростая задача тебе предстоит, — согласилась она. — Мой тебе совет — не торопись и все обдумай. Помни, о чем я говорила, и не пытайся давить. Если у тебя получится — ты знаешь, где меня найти. Ну а теперь не смею больше задерживать.

Тэм кивнул, поблагодарил свою собеседницу и вышел на улицу.

— Пойдем, Чиа, — со вздохом сказал он ожидавшей его девушке. — Мне сейчас в Гильдию нужно, проводишь меня? Не переживай, ты не виновата в том, что все так вышло. Я сам сглупил — надо было обсудить с тобой этот вопрос заранее. И все же — почему ты отказалась?

— Нет смысла что-то менять, — коротко ответила она. — Меня все устраивает.

«Да, убедить ее будет нелегко, — понял маг. — Судя по ее эмоциям, она абсолютно уверена в том, что поступает правильно. И насколько я знаю Чиа, так просто она своего мнения не поменяет. Все же Чиара очень упрямая. Пожалуй, Лисса права — не стоит давить на нее, иначе она вообще закроется от меня и перестанет мне доверять. Нужно все как следует обдумать…»

«Тэм, я верю, что ты не желаешь мне зла, — думала между тем Чиара. — И искренне считаешь, что я много теряю от наличия этих блоков. Но у меня на этот счет совершенно иное мнение. По мне так со мной все нормально. Я вовсе не чувствую себя как-то обделенной и тем более неполноценной. Плюсы твоего предложения для меня совсем не очевидны, но зато я хорошо осознаю минусы. Лучше, чем кто бы то ни было. Ты правильно сказал, что ничто меня сильно не затрагивает, и это очень ценное качество. Ведь чужие ненависть, злоба, презрение и равнодушие иногда бьют куда больнее обычных тумаков. Я не все помню из своего прошлого, но того, что помню, более чем достаточно, чтобы понимать — я не хочу повторения. И рисковать снова пережить подобное — только для того, чтобы встретить непонятного кого-то? Зачем он мне? Те, кто мне нужен, у меня уже есть».

Тем же утром, когда Тэм с Чиарой побывали у мага Разума, Элай решил вновь наведаться в Гильдию искателей приключений. «Помнится, в прошлый раз Крэйг говорил о том, что через пару дней собирается сделать какое-то важное объявление, — думал танк, открывая дверь Гильдии. — То есть, выходит, уже сегодня. Интересно, что он имел в виду? Надо бы пообщаться с ним по этому поводу…» Эл нашел взглядом распорядителя Гильдии и мгновенно понял, что осуществить это будет совсем непросто. Несмотря на ранний час, в их Гильдии было очень оживленно, а стойка Крэйга подверглась настоящей осаде орущих и отталкивающих друг друга приключенцев, каждый из которых считал необходимым именно сейчас пообщаться с распорядителем.

Элай пожал плечами и разумно решил отложить разговор до более спокойных времен. Он окинул взглядом помещение, заметил своего давнего знакомого и направился было к нему, чтобы поздороваться и поинтересоваться, что происходит — и тут его внимание привлекло столпотворение перед доской с заданиями. Аккуратно лавируя среди прочих посетителей Гильдии, Элу удалось-таки подобраться поближе, и вскоре он уже читал поверх голов большое красочное объявление, которое и послужило причиной внезапного ажиотажа:

«Внимание всем искателям приключений! Если ты храбр, решителен и готов сразиться за победу с лучшими командами Ориокса, то предстоящее событие — именно то, что тебе нужно! В скором времени, в первый раз за всю историю Приграничья, будет проведена Большая Охота! Принять участие может каждый, но лишь лучшим из лучших достанется слава победителей и супер-приз соревнований — право организовать рейд в Провал и добыть уникальный ресурс этого Подземелья, появляющийся лишь единожды за цикл. Хочешь стать богатым и знаменитым? Все в твоих руках!»

— Хм-м… — пробормотал Элай. — Видимо, Крэйг именно это имел в виду в прошлый раз. Решили не допускать больше конкуренции между рейдами в данже? Более чем разумно. В Провале подобные гонки могут кончиться очень плохо для всех участников. Туда большой толпой нельзя.

— Это точно, — согласился кто-то неподалеку. — Давно пора было устроить розыгрыш, на самом-то деле. Но где конкретика? Что за соревнование, когда будет происходить, каковы правила? Ничего не понятно…

— А ну, тихо! — зычный голос Крэйга разнесся по залу. — Говорить буду!

Вся многоголосая и шумная толпа посетителей Гильдии мгновенно смолкла, и множество пар глаз уставились на распорядителя. Тот приосанился, выдержал сценическую паузу, а потом рявкнул:

— Соревнование — только для групп! От одного клана может быть выставлено несколько групп, но не больше трех! Бесклановым группам тоже можно участвовать! Детали еще обсуждаются, а потому сегодня я больше никому ничего не скажу. Все правила будут оглашены здесь в полдень в тридцать пятый день текущего цикла, то есть уже через пять дней! А до тех пор — без комментариев! Без комментариев, я сказал!

— Крэйг, ты садист! — громко возмутился кто-то. — Да мы же за пять дней от любопытства умрем!

— Ничего, справитесь как-нибудь, — усмехнулся гном. — Зато за это время новость успеет дойти до всех заинтересованных лиц, и после объявления условий у всех будет одинаковое время на подготовку. Это справедливо, не так ли? Ну а теперь хватит меня терроризировать. Ни на один вопрос по поводу предстоящих соревнований я больше не отвечу, а тех умников, до кого с первого раза не дошло, мигом вышвырну отсюда. Это всем понятно?

Обычно Крэйг угрозами зря не кидался, а потому раздосадованные приключенцы с ворчанием разошлись от его прилавка. Кто-то покинул здание Гильдии, спеша поделиться новостью со своими, кто-то вовсю обсуждал предстоящее событие и щедро делился с окружающими своими предположениями и догадками, кто-то слонялся неподалеку от стойки распорядителя в надежде уловить обрывки информации, могущей оказаться полезной…

Воспользовавшись моментом, Элай подошел к Крэйгу.

— Привет, Эл, — поздоровался тот. — С чем пожаловал? Надеюсь, не с расспросами по поводу соревнований?

— Нет, — покачал головой танк. — Я вообще не уверен, что нас это как-то коснется. Все же мы сильно зависим от планов нашего целителя, а точнее — его Гильдии. Крэйг, что слышно про нашу ящерицу? Она где-нибудь объявилась?

— Ничем не могу порадовать, — развел руками гном. — Задание на любую информацию о ней висит во всех отделениях Гильдии Приграничья, но ничего достойного внимания пока не поступало. И это плохо — дискуссия Сообщества по поводу ящериц состоится уже скоро, и нам совсем не помешало бы иметь предмет обсуждения под рукой, чтобы подтвердить или опровергнуть доводы спорщиков.

— А когда будет эта дискуссия? — полюбопытствовал Элай.

— В тридцать пятый день текущего цикла, — усмехнулся Крэйг. — То есть, уже через пять дней. Дискуссия открытая, поскольку вопрос важный и может коснуться многих. Так что чат-канал участников собрания будет доступен к прочтению всеми желающими в режиме реального времени.

— Ожидаемо. Впрочем, по большому счету это не более чем формальность. Я уверен, что наверху примут решение в нашу пользу.

Но гном в ответ нахмурился и задумчиво произнес:

— Я бы на твоем месте не был так уверен в этом, Эл. Мы попытались собрать информацию по данному вопросу, пообщались с официальными лицами Поднебесья… Видишь ли, как выяснилось, тролли не слишком внимательно относятся к ведению исторических записей — а может, они оказались утеряны во время расовых войн… Но факт остается фактом. Никаких подробностей о том, как именно им удалось договориться с ящерицами, практически не сохранилось. Не говоря уже о каких-либо документах. В нашем распоряжении лишь древние сказания о том, что когда-то жил тролль по имени Фреймир, вождь одного из поселений Поднебесья, и как-то раз он с группой товарищей отправился разведывать новые земли для своего народа. Однако чудовищная снежная буря из тех, что временами свирепствуют в их краях, привела к тому, что он потерял свой отряд, и заставила его искать укрытие в пещере вдали от дома. Там он и обнаружил раненую ящерицу, злейшего врага их расы по тем временам. Что происходило в той пещере — история умалчивает, однако в результате через некоторое время Фреймир вернулся-таки к своим и заявил, что он, дескать, договорился с небесными охотниками о мире. Это было настолько неожиданно, что вначале ему даже не поверили. Ты можешь себе такое представить? Чтобы тролль — и не поверил слову, произнесенному другим троллем? И тем не менее так было. Однако Фреймир не сдавался и настаивал на своем. Кого-то из своих оппонентов он даже вызвал на поединок Богов, а поскольку драчуном он был знатным, то, как ты понимаешь, Боги наградили его победой в том бою. После чего желающих спорить с ним резко поубавилось. В конце концов наш герой своего добился, и раса троллей, скрепя сердце, подтвердила заключенный им мирный договор. С тех пор много воды утекло, о деяниях Фреймира рассказывают легенды, но одно неизменно — тролли свято блюдут данное ими слово, и ни один из них не нарушил его.

— То есть, тролли с ящерицами не общаются? — уточнил Элай.

— В том-то и дело, что нет! Похоже, Фреймир был единственным, кому удалось с ними объясниться. А в той пещере из легенды тролли оставляют энергетические кристаллы. Потом эти кристаллы таинственным образом исчезают, а вместо них остаются хвосты и когти небесных охотников, которые впоследствии поступают на Аукцион. С учетом вашего рассказа можно предположить, что ящерицы прилетают туда, поедают кристаллы, а затем отбрасывают хвост. Возможно, это действительно является физиологическим процессом для их вида, как предположила Ичими, — тут гном прервался на секунду, чтобы рявкнуть на одного из приключенцев, невовремя влезшего в разговор с вопросами по поводу Большой Охоты, а потом продолжил:

— Так что все совсем неоднозначно, Эл. А с учетом того, что ваша ящерица пропала без следа и продемонстрировать ее не удастся… Словом, доказать, что их раса является разумными существами, будет очень и очень непросто. Я бы сказал, вам повезет, если будет принято решение отложить вопрос до выяснения обстоятельств.

— М-да… — только и смог сказать Элай. Задача, вначале казавшаяся простой, внезапно оказалась очень даже сложной. И правда, как доказать, что существо является разумным, если пообщаться с ним ты не можешь? Ожидать, что Тэму вот так запросто поверят на слово, было бы слишком наивно — раз уж даже тролли вначале не поверили своему соплеменнику. А ведь каждому известно, что тролль никогда не врет и для них каждое произнесенное вслух слово имеет огромное значение. Остальные расы подобной доверчивостью совершенно не страдали, а потому не стоит даже пытаться строить доказательную базу на основании того, что их целитель может улавливать эмоции ящерицы. «Что ж, похоже, повлиять на ситуацию я никак не могу, так что остается лишь надеяться на лучшее», — наконец решил Элай.

— Ладно, если на этом у тебя все… — начал было Крэйг. Но танк неожиданно для собеседника покачал головой и сказал:

— Еще один вопрос. Не срочный, но все же мне хотелось бы по возможности быть в курсе происходящего. В прошлый раз, когда я здесь был, заметил следопыта с его группой. Как его там? Аатси, кажется. Крэйг, что произошло? Следопыта никто просто так вызывать не будет…

— Исчезновение разумных — вот что произошло, — неохотно буркнул гном. — Время от времени кто-то пропадает из поселков между Ориоксом и Кабомаком.

— Погоди, я что-то такое слышал от Хэлцериуса еще в Эрксилле, — внезапно вспомнил Элай. — Правда, считал, что это всего лишь слухи…

— Да какие там слухи! — возмутился Крэйг. — Двенадцать разумных уже пропало за последние полцикла! И, похоже, сами собой эти исчезновения не прекратятся. Совершенно непонятная и очень мутная история. Я бы понял, если бы подобное произошло с группой приключенцев во время похода — но пропажа небоевых классов из населенных пунктов выглядит очень и очень странно. Вряд ли тут монстры постарались, как ни крути. Но тогда кто? Словом, вся надежда на то, что следопыт сумеет найти виновных и разобраться с этим делом.

«Не стоит переживать, все эти разумные вовсе не пропали! — безмятежно подумала беловолосая Рианна, которая сидела с кружкой пива за столиком неподалеку от стойки распорядителя Гильдии и слышала их диалог. — Просто им захотелось пообщаться с моими друзьями… Им хорошо вместе теперь, так что все в порядке. Не надо беспокоиться. Но этот следопыт и его группа… я помню их. Выходит, они тоже хотят познакомиться с моими? Это хорошо, это просто замечательно! Ведь моим так одиноко одним, они так ждут новых друзей! Что ж, тогда мне стоит поспешить и организовать их встречу…» — и на этой мысли женщина встала, накинула на плечи свой длинный отороченный мехом плащ и быстро вышла из здания Гильдии. Радостная улыбка предвкушения играла на ее губах.

Расставшись с Тэмом, Чиара чуть ли не бегом отправилась к Арене города. Ей предстояло очень важное дело — куда важнее, чем такое опасное и бесполезное занятие, как снятие ментальных блоков. Чиара намеревалась разыскать Астея и уговорить его провести дуэль. «Надеюсь, он согласится, — думала девушка, заходя во входную арку Арены. — Хм-м, а если нет? Тогда нужно попробовать заключить с ним сделку. Что бы такого предложить взамен? Что его может заинтересовать?» Но увы — ответ на этот вопрос ей так и не удалось выяснить по одной простой причине. Белоглазого охотника за головами не оказалось в списке зарегистрированных участников боев. Чиара быстро обшарила взглядом практически пустые трибуны Арены, а потом со вздохом сожаления опустилась на каменную ступень. Ей пришлось признать неприятный факт — чистильщика в здании не было.

«Эх, если бы я в прошлый раз успела с ним договориться, — думала Чиара, — может, сейчас уже была бы охотником за головами. Но тогда Алва утащила меня отсюда, а потом мы весь день убили на нашу постановку… И теперь попробуй найди его. Ориокс — большой город, и я совершенно не знаю, где он может быть кроме Арены. Впрочем, сейчас еще довольно рано. Может, он позже подойдет? Ладно, тогда не буду терять времени и проведу несколько боев, а в промежутках между ними буду проверять списки участников. Да, так и следует поступить».

— Эй, Дикая карта! Привет! — замахал ей кто-то из знакомых двоек. — Поединок?

Чиара кивнула и отправила будущему сопернику приглашение на бой. И в этот момент она заметила необычного человека, который отнюдь не выглядел одним из искателей приключений и скорее производил впечатление посетителя, случайно перепутавшего здание Арены с городским Театром. Тщательно отутюженные брюки со стрелками, аккуратно зализанные назад светлые волосы, пара перстней на пальцах, белоснежная рубашка с красивыми золочеными запонками и едва распустившийся бутон какого-то цветка в петлице жилетки производили впечатление изысканности и утонченности. Длинная трость с резным набалдашником завершала общую картину. «Интересно, что он здесь забыл? — удивилась Чиара. — На приключенца совсем не похож. Рекрутер какого-то из кланов? Вряд ли — обычно набором бойцов занимаются те, кто в этом разбирается. А он выглядит так, как будто даже представления не имеет, с какой стороны следует браться за меч…» — и тут интерфейс Арены переместил ее на площадку белого песка внизу, и девушка выкинула все лишние мысли из головы, сосредоточившись на предстоящем ей поединке.

Через некоторое время странный незнакомец вновь попался ей на глаза. Чиара уже успела провести пару десятков боев и вновь проверяла список участников в поисках белоглазого чистильщика, когда до ее слуха вдруг донесся чей-то вкрадчивый голос:

— Приношу извинения за беспокойство… Шутник Рон, не так ли? Помню тебя. Надеюсь, с моей стороны не будет слишком большой грубостью попросить тебя уделить мне несколько минут? Позволь представиться — мое имя Кастэльо, и я являюсь советником клана Непобедимые, который…

«Надо же, этот необычный тип чего-то хочет от Рона, — поразилась Чиара, обнаружив своего согруппника в компании изысканного незнакомца. — Похоже, знает его. Интересно, о чем они…»

— Эй, Дикая карта! А ну объясни-ка мне, как тебе удалось выиграть наш последний бой, а? — заорал кто-то у нее над ухом, и Чиара отвлеклась от предмета своих наблюдений и перевела взгляд на своего недавнего противника, весьма раздосадованного поражением.

— Опять какой-то из твоих грязных трюков, да? — продолжал бушевать тот. — Ведь не может же быть такого, чтобы нулевка выиграла у меня в честном бою! Так что будь добра объясниться и извиниться!

Чиара молча смотрела на разозленного приключенца. Да, такое бывало — не все адекватно относились к проигрышам. Особо выдающиеся экземпляры вообще считали поражение от нулевки несмываемым пятном позора на своей репутации, а ее — безусловной виновницей этого прискорбного события. И сейчас, похоже, был как раз такой случай. Она размышляла над тем, как бы половчее избавиться от очередного недовольного, как вдруг…

— Эй, приятель! — послышался рядом знакомый голос. — Давай-ка лучше я тебе все подробно объясню и растолкую вместо нее, криворукий ты мой… Ты ведь не возражаешь, правда? — и Рон, приобняв Чиару за плечи, смерил оппонента с головы до ног взглядом, не предвещающим последнему ничего хорошего. Тотблагоразумно не стал связываться и вскоре убрался восвояси, а мечник обернулся к своей согруппнице и сказал:

— Чиа, а ты не молчи в следующий раз, понятно тебе? Зови, если что… — и он развернулся было, чтобы уйти, но неожиданно Чиара его остановила.

— Тот человек… с тростью. Что хотел… от тебя? — с любопытством спросила она.

— Неважно, — буркнул Рон. — Предложение у него было ко мне, неприличное. Но меня подобные вещи не интересуют, так что послал его куда подальше.

Чиара молча кивнула и вскоре убежала искать себе очередную жертву… то есть, партнера по спаррингу. Рон проводил ее задумчивым взглядом и медленно опустился на скамью. Участвовать в поединках ему внезапно расхотелось. Разговор со странным незнакомцем напомнил ему о некоторых событиях собственного прошлого — тех, о которых он не любил вспоминать. Воин потряс головой, прогоняя непрошенные мысли, и развернул перед глазами стартовую панель собственного интерфейса в попытке отвлечься.

--- Рон ---

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Первопроходец

Основные характеристики:

Скорость: 379

Сила: 361

Выносливость: 326

Владение двуручным оружием: 239

Защита: 240

Ловкость: 191

Владение одноручным оружием: 168

Владение кинжалом: 147

Владение экзотическим оружием: 128

Альпинизм: 118

«Так, что тут у нас? — думал Рон. — За декаду, проведенную в Ориоксе, характеристики у меня не выросли. Но это и понятно — я ведь все время на девушек тратил, вместо того чтобы тренироваться. Надо бы браться за ум, а то дождусь, что даже Чиа меня обгонит. Да, на первый взгляд это звучит смешно, но эффект высокой базы никто не отменял. Рано или поздно она получит свой класс, а дальше все может произойти довольно быстро. Особенно принимая во внимание полную опасностей жизнь, которую мы ведем, и ее специфические понятия об осторожности. А если к третьему уровню ее основные характеристики увеличит, скажем, в три раза, то… м-да. Словом, нужно работать. Но для начала неплохо бы сменить активное достижение. Первопроходец смотрится круто, конечно — но толку от него никакого, если ты не в данже. Так, что еще у нас имеется?» — и Рон открыл вкладку своих активных достижений.

«Мое предыдущее достижение, Сломанный меч, теперь практически бесполезно для меня. Оно улучшает прочность оружия, а мой чудо-меч все равно никак не разрушить. Правда, остается еще шанс поломать кинжал… Хм-м… Ладно, посмотрим. Что еще? Скалолаз незначительно повышает ловкость и выносливость. Неплохой достиг. О, а вот самое забавное — Гроза слизняков! Да-а, было времечко…» — и Рон улыбнулся собственным воспоминаниям. Потом взгляд его упал на последнее достижение из списка, и он поморщился.

«И вот что за достиг такой? — сердито думал Рон. — Совершенно бесполезный, звучит практически как оскорбление, да еще и формулировка у него такая заковыристая, что поди пойми… Ладно, ну его нафиг. Не люблю об этом вспоминать…»

Распрощавшись с Чиарой у здания Гильдии целителей, Тэм распахнул дверь и через мгновение оказался внутри.

— Кэлли, привет! — окликнул он девушку. Она, занятая очередным пациентом, ничего не ответила, но это его не смутило — он и без того своим чутьем эмпата прекрасно слышал, что она скучала по нему и была очень рада его появлению. Даже несмотря на то, что они расстались всего лишь пару часов назад, на рассвете. Тэм широко улыбнулся. Он и сам чувствовал то же самое. То, что начиналось со взаимной симпатии и влечения друг к другу, вот-вот грозило перерасти во что-то большее…

А между тем целительница быстро проверила результат лечения и не слишком вежливо выпроводила пациента восвояси — а потом порывисто развернулась к Тэму и обвила руками его шею.

— Привет, — прошептала она. — Мне тебя не хватало…

— И мне, — шепнул он в ответ и нежно отвел рукой непослушную прядь волос с ее лица. А потом коснулся ее губ легким поцелуем, который тем не менее тут же напомнил обоим о прошлой ночи…

— Гхм-м… — донеслось от входной двери неловкое покашливание, и Тэм с изумлением осознал, что они, оказывается, слегка увлеклись. Порозовевшая Кэлли быстро высвободилась из его рук и направилась к очередному визитеру, а он постарался придать лицу невозмутимое выражение и принялся выгружать очередную партию эликсиров для зарядки на большой круглый стол. Последнее у него получалось явно лучше, чем первое.

— Тебе не кажется, что мы с тобой только что изрядно подпортили имидж нашей профессии в глазах того бедняги? — со смешком поинтересовалась Кэлли, стоило двери за упомянутым пациентом захлопнуться. — Он так на меня косился…

— Возможно, — улыбнулся Тэм. — Но раз уж имидж нашей профессии все равно уже не спасти, то, может, стоит испортить его еще немного?

Увы, его надеждам не суждено было сбыться. Дальше больные следовали сплошным потоком, и небольшая передышка наступила лишь через несколько часов.

— Кэлли, мне скоро нужно уйти — у меня сегодня назначена встреча в городской Ратуше. Будем готовиться к дискуссии по поводу ящериц… — внезапно Тэм уловил вспышку раздражения от своей собеседницы и замолк. «Хоть она и не показывает виду, но я-то слышу, что она устала и проголодалась, — пронеслось у него в голове. — А я, вместо того чтобы помочь ей, опять исчезаю по своим делам. Нет, так нельзя…»

— Хотя знаешь что? Давай-ка ты сбегай пообедать, а я тебя подменю, — предложил он. — Если не сильно задержишься, то я успею на свою встречу — должен успеть. Заодно, может, плюс один к скорости получу…

Она быстро улыбнулась ему и вихрем вылетела за дверь. «Вот так-то лучше, — с облегчением подумал Тэм. — Все-таки моя эмпатия временами оказывается очень полезной. Позволяет избежать ненужных обид и недопониманий».

Бар-ресторан Пурпурной Розы, самой фешенебельной гостиницы Ориокса, был окутан таинственным фиолетово-красным сиянием. Владелец заведения упрямо считал подобную атмосферу как нельзя более подходящей названию гостиницы, так что посетителям приходилось считаться с этой маленькой причудой. Впрочем, все остальное было на должной высоте, так что вскоре на изыски освещения переставали обращать внимание даже самые привередливые из гостей. Белоснежные хрусткие скатерти, сверкающие серебром столовые приборы, изысканная кухня от шеф-повара и отменный алкоголь делали заведение излюбленным местом ведения переговоров — для тех, кого не смущали весьма негуманные расценки меню, конечно же.

За одним из столов сего примечательного местечка сидели трое совершенно непохожих друг на друга посетителей. Один из них — Кастэльо, советник клана Непобедимые — внешне отлично соответствовал стилю ресторана и явно чувствовал себя здесь как рыба в воде. Петлицу его жилетки украшал едва распустившийся бутон какого-то цветка, а красивая трость с резным набалдашником терпеливо ожидала своего владельца в специально принесенной шустрым официантом ажурной подставке. Он лениво покачивал из стороны в сторону высокий бокал, элегантно удерживая его двумя пальцами за изящную ножку, и наблюдал за тем, как причудливо играют световые блики на его содержимом. Второй — плотный розовощекий гном, торговец третьего уровня по имени Хинборо, выглядел намного менее изысканно, да и алкоголем предпочитал не любоваться, а употреблять его по прямому назначению. Третья — кошка-зооморф Киалу, Мастер Гильдии охотников за головами — спиртным совершенно не интересовалась. Отлично вышколенный официант секунду назад водрузил перед ней заказанное блюдо — стейк с кровью — и Киалу собиралась воздать должное стараниям поваров. Мельком кинула презрительный взгляд на набор из трех серебристых ножей, предполагаемых к использованию для этих целей, небрежно передернула плечами — и неуловимым для глаз движением извлекла неведомо откуда свой собственный кинжал. Молнией мелькнуло острейшее лезвие отменной гномской работы, и мгновением спустя дымящийся стейк оказался нарезанным небольшими аккуратными ромбиками, а кинжал исчез без следа в неизвестном направлении. Киалу неторопливо насадила один из кусочков на вилку и отправила его в рот.

— Да, мясо здесь неплохое, — довольно мурлыкнула она и облизнулась. — А вот их ножи только как орудие пыток можно использовать, чтобы клиент быстро не скончался.

Гном, осушающий очередной бокал — вроде бы пятый по счету — внезапно поперхнулся и закашлялся, а его сосед слегка побледнел. В исполнении Мастера Гильдии чистильщиков прозвучавшая фраза переставала казаться неудачной шуткой и отнюдь не способствовала пищеварительному процессу.

— Правитель города назначил наконец дату гладиаторских боев, — Кастэльо отставил в сторону свой бокал и решил перейти к делу. — Тридцать пятый день текущего цикла, то есть уже через пять дней.

— И что тебя в этом не устраивает? — лениво протянула Киалу.

— В этот же день в Гильдии приключенцев будут объявлять условия предстоящих состязаний, Большой Охоты, так что основная часть их братии будет присутствовать там, а не у нас, — скривился советник Непобедимых. — А кроме того, тогда же будет проходить открытая дискуссия Сообщества, и это тоже отберет у нас часть потенциальных зрителей.

— Ну а как ты хотел? — равнодушно пожала плечами охотница за головами. — Хоть мы и заставили его дать согласие на твое мероприятие, но Ринко, Правитель Ориокса, играет против тебя. Помни об этом.

— А ты не могла бы как-то на него… повлиять?

— Даже пробовать не буду, — усмехнулась Киалу, а потом добавила:

— Чтобы между нами не было недопониманий — я помогла вам получить разрешение на эти бои, преследуя исключительно собственные интересы. Но я вовсе не собираюсь опекать вас и водить за ручку. Свои проблемы вы должны решать сами. Ну а если не сумеете — на ваше место придут другие, более умелые и удачливые. Естественный отбор, так сказать.

— Ну хорошо, — недовольно поморщился Кастэльо. — Но в таком случае, чтобы собрать необходимый минимум зрителей, нам нужна хорошая рекламная компания. Просто на какие-то бои люди смотреть не пойдут — такие поединки на любой вкус и цвет можно лицезреть на Арене города в любое время суток и совершенно бесплатно. Поэтому мы должны придумать, чем их можно привлечь. Кстати, бесплатно — не такая уж плохая мысль, как мне представляется. Да, пожалуй, на первый раз действительно стоит сделать бесплатный вход.

— Но прибыль… — возмутился молчавший до сих пор гном. — Аренда Арены даже на пару часов влетит в копеечку! Рекламная кампания тоже денег стоит, не говоря уже о вознаграждении гладиаторам за их поединки! Да мы по миру пойдем с таким подходом!

— Не преувеличивай. Мы вполне в состоянии позволить себе подобную акцию и пожертвовать частью прибыли в расчете на будущие поступления. А кроме того, мы наверняка сможем неплохо заработать на ставках, — хищно усмехнулся Кастэльо, — ведь никто, кроме нас, не знает, чего ожидать от наших поединщиков, не так ли? Информация зачастую может стоить очень дорого.

— Мы не можем использовать исключительно наших бойцов, — развел руками Хинборо. — Местные никого из них не знают, этим нам не привлечь народные массы.

— И вот тут мы подходим к основному вопросу, — согласно кивнул Кастэльо. — Нужен поединок между кем-то из местных приключенцев, достаточно известным широкой публике, и одним из наших. Тогда можно будет сыграть на патриотизме обывателей. Большинство любит поболеть за своих… да, пожалуй, это могло бы сработать. Киалу, у тебя есть кто-то на примете?

— Из моих-то? — кошка на мгновение задумалась. — Боюсь, что нет. Пойми меня правильно — в моей Гильдии хватает сильных бойцов, которые могут устроить зрелищный бой. Есть и такие монстры, против которых даже я не рискнула бы выйти. Но вот с известностью у моих все плохо. Известность в нашем деле ни к чему, сам понимаешь…

— Я так и предполагал, — печально вздохнул советник Непобедимых. — Что ж, значит, нужно искать среди приключенцев. Я сегодня попытался закинуть удочку, но увы — из тех, кто навскидку подошел бы для наших целей, никто не согласился. Надо бы подольше покрутиться на Арене, в тавернах да в Гильдии искателей приключений, разузнать, кто из них на слуху… Хин, займись-ка этим. Подготовь мне список, к примеру, через пару дней, а беседовать с кандидатами я буду сам.

— Ну что ж, удачи вам в вашем нелегком деле, — усмехнулась Киалу и поднялась. — Возможно, я даже загляну на ваше мероприятие — чисто из спортивного интереса…

Получивший поручение гном тоже вскоре откланялся, а Кастэльо еще долго сидел на прежнем месте, небрежно облокотившись на спинку стула и не спеша потягивая свой напиток, погруженный в размышления.

— Кого из приключенцев Приграничья все знают? — удивленно переспросил Хэйн своего собеседника — плотного розовощекого торговца-гнома. — Странный вопрос. Все — это кто? Другие приключенцы? Небоевые классы?

— И те, и другие, — дружелюбно улыбнулся гном и поднял руку. — Эй, официант! Еще пару кувшинов вина за этот стол, за мой счет!

— Чтобы прям все знали — таких, наверное, нет, — пожал плечами Хэйн, заинтересованно наблюдая за приближающимся официантом с двумя пузатыми кувшинами. — Но если ты имел в виду тех, кто пользуется известностью у большинства, то Чияки — это тот зооморф… то есть, человек, который тебе нужен! Его много кто знает, по крайней мере из мужчин. Не только приключенцы. Еще бы, целых три девушки одновременно, да еще такие красотки! Эх, и почему одним — все, а другим — ничего, а? Кстати, а зачем он тебе?

— Для рекламной кампании… — расплывчато объяснил его собеседник. — А где я могу его найти?

— А монстры его знают, где он сейчас. Давно его не видел. Но точно не в Ориоксе.

— М-да, тогда он мне не подходит… — недовольно пробурчал гном. — А если сузить круг поисков и рассматривать только тех, кто хорошо известен в Ориоксе? И кто сейчас в городе?

— Ну-у, Гриса многие приключенцы знают — он рейд-лидер Лучиков, — протянул Хэйн и щедрой рукой наполнил свой стакан до краев. — Или лидеры других крупных кланов… Но чтобы кто-то из них был известен среди прочих обывателей? Сомневаюсь я…

«А я сильно сомневаюсь, что лидер клана или группы согласится участвовать в гладиаторском поединке, — подумал гном про себя. — Успешные лидеры, как правило, совсем неглупы и хорошо понимают, чем это может кончиться…»

— А может, тебе поискать среди финалистов Турнира? — вдруг оживился его собеседник. — На Турнир многие ходят смотреть, не только приключенцы. И фаворитов Турнира знают, и ставки делают на их бои…

— Вот это уже ближе к теме, — обрадовался гном. — И кто выиграл на прошлом Турнире?

— На осеннем, в Эрксилле? В уровневой группе «три и выше» Минкаро победил, он маг Огня — четверка. Я сам там не был, но говорят, что на его соперника даже смотреть больно было — одни угольки остались. Хотя обычно при прочих равных маг рейнджеру проигрывает, но не в этом случае… А если брать последний Турнир в Ориоксе прошлой весной, то его Киалу выиграла. Мастер Гильдии чистильщиков. У них, знаешь ли, всегда припасены неожиданные и весьма неприятные сюрпризы для противника, да и разные пакостные достижения у многих имеются.

Гном тяжело вздохнул. Пригласить Киалу в качестве участника гладиаторского поединка? От одной мысли об этом ему стало нехорошо. Да и противника ей не найти — самоубийцы в среде гладиаторов долго не живут.

— Послушай, — начал он. — А если не зацикливаться на группе три плюс, а смотреть уровнем пониже? Двойки, или даже единички? Из них никого не назовешь?

— Единички? Тогда Дикая карта — вот кто тебе нужен, — тут же ответил Хэйн. — Полуфиналистка осеннего Турнира, и здесь ее знают многие. Среди приключенцев — считай что все. Еще бы — не каждый день встретишь нулевку, которая вполне успешно дерется с двойками.

— Да ну? — поразился гном. — Не может быть такого!

— Ага, и я так думал — пока не проиграл ей. У нее свой стиль, очень специфический… Хороший боец, далеко пойдет.

— Это вы о Дикой карте сейчас? — вмешался кто-то. — Да ей просто повезло оказаться в одной группе с тройками, вот они ее и натаскали! А сама она ничего из себя не представляет!

— Да ты просто бесишься, что слил ей поединок сегодня! — насмешливо фыркнул еще один приключенец и, недолго думая, плюхнулся на соседний стул. — Бродячий данж, по-твоему, тоже кто-то другой ей нашел, а?

— А правду говорят, что она — скаут? А про платный левел-ап врут поди?

— Да ни фига! Я сам в Форпосте был и лично видел, как Тайга апнулась! И деньги ее глава потом за нее отдал, все честь по чести! Клянусь своей секирой!

— Серьезно??? Офигеть! А почему она этим не зарабатывает, а? Я бы не отказалась…

— Да многие не отказались бы! Но она почему-то не соглашается, я спрашивал неоднократно. Видимо, это достиг какой-то с долгим сроком отката, а может, другие условия не соблюдены…

— Да вранье все это! Если она такое умеет — почему сама до сих пор нулевка, а?

— Ха, глупышка! Ясно же — хочет дождаться весеннего Турнира и выиграть его. Войти в историю как первая нулевка, которой это удалось. А потом апнется.

— Да уж, если она на весенний Турнир заявится, то нам, единичкам, там ловить нечего будет…

— Трусишка, нулевки испугалась! Меньше ной, больше работай! Плохому бойцу всегда что-то мешает, знаешь ли!

— Заткнись, придурок, пока по морде не схлопотал!

Гном-торговец аккуратно отодвинулся вместе со стулом от орущей толпы, незаметно собравшейся у их столика. Да, похоже, вечер не прошел впустую и по крайней мере одну известную фигуру Приграничья ему удалось обнаружить.

— Нулевка? — Кастэльо недоуменно приподнял изящную бровь. — Хин, я был лучшего мнения о твоих…

— Погоди, дай мне объяснить, — перебил его гном. — Я со многими поговорил и могу поклясться своим кошельком — она действительно пользуется известностью здесь. Не только в среде искателей приключений. Видишь ли, класса у нее нет, но многие считают ее скаутом. А потому ее успехи на прошлом Турнире вызывают у большинства мирных жителей просто бешеный восторг. Они ассоциируют ее с собой. Дескать, и не имея боевого класса можно утереть нос этим задавакам приключенцам. Что-то вроде символа равных возможностей для всех. Якобы любой способен стать хорошим бойцом, будь он хоть ремесленником, хоть земледельцем. У большинства обывателей, конечно же, дольше разговоров за кружечкой пива дело не зайдет, но тем не менее…

— Ну ладно, допустим, — неохотно согласился Кастэльо. — Но нулевка — это так… непривычно. Кого мы против нее поставим? Единичку? Не самая хорошая идея, мягко говоря… Кому интересен такой бой? Гвоздем программы он точно не станет.

— Ну что ты! — замахал руками его собеседник. — Никаких единичек! Нужно ставить двойку. Вот на такой поединок народ пойдет смотреть. Поболеть за свою любимицу, сделать ставку на нее… а нам того и надо.

— Неужели кто-то рискнет поставить на нулевку против двойки? Я был лучшего мнения об интеллектуальном уровне жителей этого захолустья…

— В том-то и дело, что да! Девчонка славится способностью разворачивать безнадежные ситуации в свою пользу. Да что там — она даже прозвище свое за это получила. Дикая карта — человек, способный на самые неожиданные поступки, от которого не знаешь, чего ожидать. Так что интрига будет что надо, поверь моему чутью. А кроме того, она и так дерется с двойками на Арене и выигрывает, я лично наблюдал.

— Хм-м… Ну хорошо, если откинуть стереотипы и смотреть на вещи шире, то допускаю, что это может сработать. Есть еще что-то, о чем я должен знать?

— Есть и плохая новость. Она в группе, причем группа у нее тоже довольно известная. Ходит множество слухов об их необыкновенных приключениях — большей частью вранье, конечно же — но одно неоспоримо: добыча с их последнего похода должна была принести им весьма кругленькую сумму. Так что скорее всего наша нулевка в деньгах совсем не нуждается и за десятку золотых рисковать собой не станет.

— Важное замечание, благодарю. Но предлагать нулевке за бой сумму свыше десяти золотых звучит как настоящее безумие… впрочем, предложить — не значит заплатить, не так ли? Можно пообещать, к примеру, сотню за победу — от таких денег мало кто откажется. Но это означает, что выиграть она не должна.

— В таком случае кого мы назначим ее противником?

— Мужчину ставить не будем — зрители такого не любят. Как насчет Сьюн?

— Сьюн? Эту психопатку? Но ведь ее бои обычно…

— Да, нашей нулевке не повезло, — небрежно пожал плечами Кастэльо. — Но гладиаторский поединок — довольно опасная штука, не так ли? Иногда кому-то не везет. Зато в результате мы получим отличного антигероя — а точнее, антигероиню — и в следующий раз зрители уже пойдут смотреть на нашу милашку Сьюн в надежде что найдется храбрец, который ей отомстит. А в этот раз мы сможем сделать правильные ставки и неплохо на этом заработать, как считаешь?

Гном довольно кивнул и радостно потер ладони в предвкушении.

Чиара была в состоянии, близком к панике. Уже три дня она пыталась отыскать белоглазого Астея, но тот как сквозь землю провалился. И это ставило под угрозу все ее планы получить класс и уровень. «Намеченная дискуссия Сообщества уже совсем скоро, — думала она. — А после этого Тэма больше ничто не будет держать в городе, и мы можем сорваться в поход в любой момент. И тогда я, видимо, так и останусь нулевкой на непонятный срок».

Подстегиваемая утекающим сквозь пальцы временем, она совершила рейд по популярным тавернам города, и даже разыскала в одном из закоулков Ориокса неприметную Гильдию охотников за головами. В отличие от Гильдии приключенцев, это заведение значительную часть времени оставалось закрытым, так что пообщаться с кем-то и разузнать про Астея ей не удалось. И сейчас девушка сидела в забегаловке недалеко от Арены, где она привыкла обедать, и размышляла о том, как же ей теперь быть. Углубившись в свои невеселые мысли, она совершенно не обращала внимания на окружающих и заметила незваного визитера только тогда, когда тот небрежно прислонил свою трость к стене и уселся на стул напротив нее.

— Добрый вечер, — поздоровался он. — Приношу свои извинения за столь неожиданный визит. Позволь представиться — мое имя Кастэльо, и я являюсь советником клана Непобедимые, который занимается организацией гладиаторских боев… — заметив полный недоумения взгляд своей собеседницы, Кастэльо прервал свое хорошо отработанное вступление и пояснил:

— Бои гладиаторов — это довольно популярное мероприятие в большинстве регионов Сообщества, совершенно незаслуженно обойденное вниманием в Приграничье. Если вкратце, то гладиаторский поединок — это дуэль с несколько специфическими условиями. Участники шоу подтверждают контракт на бой и по его итогу получают довольно неплохое вознаграждение. А кроме того, сие мероприятие дает уникальный боевой опыт и позволяет поднять характеристики. Случаются и левел-апы, хотя подобное, конечно, сложно спрогнозировать…

«Это же тот странный тип, который к Рону подходил пару дней назад, — промелькнуло в голове у Чиары, оживившейся при слове „левел-ап“. — Выходит, предлагал ему контракт на бой? А Рон отказался? Впрочем, чему удивляться — ему-то не нужно из кожи вон лезть, чтобы получить свой класс. В отличие от меня».

А между тем Кастэльо, несколько озадаченный молчаливостью своей собеседницы, так и не проронившей ни слова с момента их встречи, продолжал:

— Мой клан получил у Правителя города разрешение на организацию гладиаторских боев в Ориоксе. Первое шоу планируется в тридцать пятый день первой сотни цикла, то есть уже совсем скоро. И я бы хотел предложить тебе принять в нем участие в качестве одного из бойцов.

— Мне? — не веря своим ушам, переспросила Чиара.

— Совершенно верно. Буду откровенен — ты достаточно известна как среди приключенцев, так и среди небоевых классов города. Кто-то тобой восхищается, кто-то наоборот недолюбливает, но равнодушных мало. Всеобщий интерес и множество слухов о тебе — отличная наживка для зрителей. А поэтому, хотя обычно мы не приглашаем нулевок, в твоем случае решено было сделать исключение. Предлагаю поединок с одной из наших двоек, гномкой по имени Сьюн. Насколько мне известно, ты довольно успешно сражаешься с двойками на Арене, так что разница в уровнях не должна тебя испугать, не так ли?

Чиара молча смотрела на собеседника и размышляла. Да, дуэль, о которой она еще полчаса назад могла только мечтать, сама шла к ней в руки. И возможность получить наконец класс притягивала ее, словно мощный магнит. «Но эту Сьюн я не знаю. На Арене ее не видела ни разу. Смогу ли я с ней справиться? Если проиграю — ничего не добьюсь. С другой стороны, ничего ведь и не потеряю. К тому же нельзя сказать, что у меня очередь из желающих провести дуэль, и время поджимает…»

— О, совсем забыл, — всплеснул руками Кастэльо, не дождавшись от нее реакции. — Конечно же! Самый важный момент для любого приключенца — достойное вознаграждение! Чтобы как-то компенсировать упомянутую разницу в уровнях с противницей, готов предложить повышенную ставку. Скажем, пятьдесят… нет, пусть будет сто золотых за победу. Что скажешь?

— Какие… условия? — наконец произнесла Чиара.

— Стандартные для гладиаторских боев. Дуэль на Арене города, максимальная длительность — два часа. Впрочем, если поединок сильно затягивается и становится откровенно скучным, то решением организаторов бой может быть прерван и до истечения этого срока, и в этом случае победителем назначается тот, у кого цвет полоски жизни ближе к зеленому. Такое бывает довольно редко, только когда оба поединщика тянут время и лишь делают вид, что сражаются. Пока все понятно?

Чиара кивнула.

— Тогда переходим к условиям победы. Как правило, если один из бойцов оказывается в заведомо более выигрышном положении по сравнению с другим, то интерфейс Арены присылает ему сообщение и предлагает подтвердить свою победу и завершить поединок. Такое случается, если, к примеру, соперник получил тяжелое ранение, либо обезоружен и не способен сопротивляться. Или же гладиатор выигрывает поединок, если противник сдастся. Да, достаточно вслух произнести «Я проиграл», и дуэль тут же прекратится. Сделать это можно в любой момент поединка. Как видишь, все совсем не так страшно, как может показаться.

«То есть, достаточно обезоружить противницу либо же нанести ей серьезное ранение, а потом подтвердить свою победу — и все? — подумала Чиара. — Звучит неплохо. А если что-то пойдет не так — можно сдаться. Уж это-то я всегда смогу сделать, ведь моя живучесть не позволит убить меня мгновенно. Значит, нужно соглашаться и сделать все возможное, чтобы победить. Левел-апы на дороге не валяются, и второго шанса у меня может и не быть. А кроме того — деньги за победу будут очень нелишними. Решат все мои финансовые проблемы разом».

— Остальные условия довольно простые: убирать доспехи в инвентарь и извлекать их обратно во время боя нельзя, но можно снять либо надеть обычным способом, если посчитаешь необходимым. То же касается деталей одежды. Оружие — по одному одноручному в каждую руку либо одно двуручное, любое. Можно извлечь из инвентаря другое оружие, если твое сломается — это разрешено, но трудно осуществимо на практике, поскольку соперник сделает все, чтобы воспользоваться своим временным преимуществом. Яды и прочие подобные вещества запрещены, за этим интерфейс Арены следит самостоятельно. Помощь со стороны не допускается — в этом случае контракт на бой автоматически расторгается и никто из бойцов ничего не получает. Покинуть пределы площадки до окончания поединка невозможно. Свитки исцеления во время боя применять нельзя, но можно использовать по его окончании. Вот и все. Как видишь, ничего сложного.

Будущая гладиатор согласно кивнула и подтвердила контракт. Судьба в лице необычного незнакомца предлагала ей шанс — могла ли она им не воспользоваться?

--- Сьюн ---

Раса: Гном

Класс: Охотник за головами

Уровень модификатора: 2

Активное достижение: Кровопийца

Основные характеристики:

Выносливость: 235

Защита: 212

Скорость: 194

Сила: 151

Владение двуручным оружием: 138

Владение одноручным оружием: 127

Владение экзотическим оружием: 125

Владение кинжалом: 77

Наблюдательность: 66

Тактическое мышление: 64