Две стороны одной монеты

Ориокс

Звонкий стук большой железной колотушки по массивным окованным сталью воротам Подземелья разнесся далеко над площадью Ориокса, и скучающие стражники, дежурящие у ворот, вздрогнули от неожиданности. Один из них ненадолго заглянул в специальное отверстие-глазок, оставленное в воротах, а потом дал отмашку остальным. И вскоре тяжеленные створки с жутким скрежетом разъехались в стороны, образовав щель — небольшую, но вполне достаточную для того, чтобы сквозь нее сумел протиснуться даже тролль. По ту сторону ворот возникла некоторая суета, но вскоре порядок худо-бедно был восстановлен, и наружу потянулись вернувшиеся из рейда искатели приключений.

Тэм, выбравшийся из данжа одним из последних, на мгновение замер на месте, подслеповато щуря отвыкшие от дневного света глаза. После многих дней, проведенных в мрачном и плохо освещенном Подземелье, ласковое весеннее солнце показалось ему ослепительно ярким, а наполненный самыми разными ароматами городской воздух — необыкновенно свежим и чрезвычайно вкусным. Бескрайнее бело-голубое небо простиралось высоко над головой, шаловливый ветерок нежно растрепал ему волосы, и перед глазами, медленно кружась, проплыл розовато-белый лепесток какого-то цветка… Тэм почувствовал, как губы его сами собой разъезжаются в широкой улыбке.

«Как все-таки человеку мало нужно для счастья, — подумал он. — Всего лишь провести пару декад в тесных каменных катакомбах, а потом внезапно выбраться на поверхность — и вуаля! Жизнь покажется прекрасной, как никогда». Яркая вспышка чужого ощущения пьянящего восторга прозвучала в унисон его мыслям, и Тэм обернулся. Кэллири стояла рядом с ним, и душа ее пела от счастья. Почувствовав его взгляд, она перевела глаза на него, и радостная улыбка расцвела на ее лице.

— Здорово, правда? — взволнованно выпалила она. Тэм кивнул. За проведенное вместе время он успел неплохо узнать девушку, и чем дальше — тем больше она ему нравилась. Перфекционистка, безжалостная к себе во всем, что касалось спасения чужих жизней — это было так похоже на него самого… Нечасто встретишь близкого по духу человека, который думает так же, как ты, и не станет относиться к твоим действиям как к очередной пацифистской придури. А кроме того, она была подкупающе честной и искренней с окружающими, и ее чувства всегда соответствовали словам и поступкам. Чтобы понять ее, совсем не нужно было быть эмпатом.

— Ты сейчас в нашу Гильдию? — спросила Кэлли. — Она совсем рядом — вон в том трехэтажном здании из белого камня. Пойдем вместе?

— Не могу, — покачал головой маг. — Сначала нужно в Гильдию приключенцев заглянуть вместе с остальными. Позже подойду.

— Хорошо, тогда встретимся там, — она вновь улыбнулась ему, а потом развернулась и убежала. Тэм проводил ее взглядом.

— А ну, умолкли все! — зычный голос распорядителя Гильдии искателей приключений разнесся по залу. — Любого, кто будет мешать, живо выкину отсюда, понятно вам?

Набившиеся в просторное помещение Гильдии приключенцы еще немного пошумели, пытаясь отвоевать себе местечко поближе к эпицентру событий, но в конце концов всем удалось как-то устроиться, и толпа затихла в ожидании. Вблизи стойки распорядителя собрались главные виновники переполоха — Грис, Нанту и Элай. Но основная часть взоров толпы была обращена не на них, а на польщенную всеобщим вниманием Алварику, на плечах которой по-прежнему возлежал хвост небесного охотника. Многие из присутствующих здесь искателей приключений слышали о бесславном окончании рейда на гигантскую ящерицу, и всем хотелось воочию лицезреть развязку этой необычной истории. Но, вопреки всем их надеждам, вначале речь зашла совсем не о том.

— Грис, Нанту, рад вас видеть в добром здравии, — степенно начал разговор плотный кряжистый гном — распорядитель Гильдии. — Вернулись из рейда? Как все прошло? Надеюсь, без потерь?

— Жертв удалось избежать, но меня категорически не устраивает поведение Бестий, — неприязненно фыркнул Гриссак. — Эти пройдохи крались за нами всю дорогу и расчищали себе путь нашими руками.

— И у тебя, конечно, есть доказательства сего неблаговидного поступка? — поднял изящную бровь беловолосый Нанту. — А кроме того, уж не Лучи ли забрали себе единственного целителя, которого их Гильдия выделила на этот поход?

— Что значит — забрали себе? — передернул плечами Грис. — Мы пришли к их Мастеру, и он нам не отказал. Никаких нарушений с нашей стороны. С чего мы должны делиться?

— Да с того, что вы его не предупредили, что в этот раз не один рейд за арманитом пойдет, — громко возмутился кто-то из толпы. — Откуда ему было знать, что жадные Лучики решили все себе захапать? Ну а выдать каждому рейду по целителю они не могли, понятное дело, так что остальным по вашей вине пришлось несладко…

— Сами виноваты! — тут же выпалил кто-то из Лучиков. — Меньше зевать нужно было!

— Что-о-о? Да я тебе сейчас так морду разукрашу, что сам себя в зеркале испугаешься! У нас из-за вас двое чуть не окочурились, а ты такое говоришь, паршивец???

И это возмущение легко было понять. Среди присутствующих искателей приключений были и те, кто принимал участие в объединенном рейде от остальных кланов, и им действительно пришлось повернуть назад на половине пути по причине тяжелых ранений, полученных несколькими участниками.

— Да все вы друг друга стоите! — послышался еще один голос. — И вообще, почему это за арманитом только кланы ходят, а? Мы тоже хотим, чем мы хуже? Что за дискриминация такая?

— А вам-то, бесклановым, он зачем?

— На продажу конечно же, дубина!

Толпа загомонила, и похоже было, что назревала, скажем так, оживленная дискуссия с применением мер физического воздействия разной степени тяжести в качестве одного из основных аргументов. Гном-распорядитель Гильдии обвел суровым взглядом возбужденных спорщиков, а потом непререкаемым тоном заявил:

— Кто первый проявит агрессию — будет считаться зачинщиком драки. И ему придется возместить весь ущерб, включая оплату лечения пострадавших. Есть у нас такие, кому деньги карман жгут?

Таковых не нашлось, и накал страстей слегка спал. Гном удовлетворенно кивнул и продолжил прерванный разговор:

— С этим ясно. Проблему я уяснил и подумаю, что можно сделать, чтобы в следующий раз дать всем равные шансы. Так кому в итоге достался арманит?

— Нам, — вступил в разговор Элай. Кислые физиономии Лучиков и Бестий, служащие подтверждением этого неожиданного для многих известия, бальзамом утешения пролились на сердца остальных.

— Эл, приветствую тебя, — улыбнулся гном. — Прими мои поздравления с богатой добычей, но будь другом, не откажись пояснить, каким именно образом вы там оказались? Последнее, что я слышал о твоей группе — так это то, что вы нашли новый данж к востоку от Форпоста. Смотрю, успели его пройти, судя по достижению? Зря вы так поторопились — совершенно бессмысленный риск, на мой взгляд.

— Привет, Крэйг, — поприветствовал своего давнего знакомого Элай. — Я с тобой совершенно согласен по поводу риска, но так уж получилось, что выбора у нас не было. Там долгая история, но если вкратце — в этом данже обитал Дракон, который украл наших девчонок, и нам пришлось за ними спускаться. Чудом удалось их освободить и удрать без потерь. И это объясняет, как мы попали в Заброшенные шахты — обнаружили лаз, ведущий из логова Дракона прямо на нижний ярус данжа, и в буквальном смысле слова свалились прямо на голову боссу. Ну а дальше сумели воспользоваться этим неожиданным тактическим преимуществом и в результате разжились арманитом.

— М-да, весьма необычная история, — высказал Крэйг всеобщее мнение. — Значит, в открытом вами данже обитает дракон? Если так, то у меня есть очень большое искушение запечатать это Подземелье заново и забыть о нем навсегда. Как правило, ничего хорошего от драконов ждать не приходится.

Элай задумчиво почесал лысину, а потом ответил:

— Я, конечно, могу и ошибаться, но, по-моему, Дракон обиделся на нас и улетел. Во всяком случае, логово свое он разрушил и прямо заявил нам о своем желании начать жизнь на новом месте с чистого листа.

— Он что, еще и разговаривать умеет? — послышался изумленный голос.

— К сожалению, да, — вздохнул Эл. — Такую чушь иногда несет, вы не представляете… Безусловно разумен, но обладает удивительно скверным характером.

— Врешь ты все, — буркнул Грис. — Крэйг, да они за идиотов нас держат! Их послушать — так у них любой баран обладает разумом!

— Ну-у, это смотря с кем сравнивать, — ухмыльнулся Рон, который не смог упустить такой шанс. — Если с тобой, то да — любого барана можно признать высокоразвитой интеллектуальной личностью, на таком-то фоне.

Зооморф глухо зарычал и хотел было кулаками вогнать эти обидные слова обратно в глотку насмешнику, но замер на месте, услышав мягкий певучий голос у себя за спиной:

— Спокойно, Грис. Не ведись на эту неуклюжую провокацию. Ты правильно сделал, что привел их сюда и послал за мной, молодец. А теперь позволь мне пообщаться с уважаемым Крэйгом и нашими до неприличия везучими коллегами и восстановить наконец справедливость.

Взоры всех присутствующих обратились к новоприбывшей. Она же, ни капли не смущенная всеобщим вниманием, вежливо наклонила голову в знак приветствия и легкой скользящей походкой направилась к компании у стойки.

— Ичими, глава Лучей истины, к вашим услугам, — обаятельно улыбнулась она. — А ты, я так понимаю, Элай? А это тот самый Тэм? Ну что ж, нам есть о чем поговорить, не так ли?

И битва за хвост началась.

— Друзья мои, возможно, до вас уже доходили слухи о той загадочной истории, которая случилась с рейдом наших соклан, базирующимся в Форпосте. И сегодня наша с вами задача заключается в том, чтобы пролить свет истины на это темное дело и свершить справедливый суд. Ведь оно касается не только нас — в такой ситуации мог оказаться любой, — вдохновенно начала Ичими, против ожиданий адресуя речь не своим оппонентам, а с интересом внимающей ей публике.

— Но для начала я бы хотела принять некоторые меры для того, чтобы наша беседа протекала максимально эффективно. Как вы, возможно, уже заметили, мои уважаемые оппоненты совсем не прочь несколько… м-м-м… приукрасить свои подвиги…

— Мы не… — начал было Элай, но Ичими, не дослушав его, согласно кивнула:

— Конечно же нет! Я нисколько не сомневаюсь в вашей безусловной честности. Но в таком случае вы, конечно же, не откажетесь заключить со мной и уважаемым Крэйгом небольшую сделку. Ничего особенного, просто будем говорить друг другу правду — все вчетвером, включая вашего целителя.

— Хорошо, — кивнул Эл. — Так и сделаем. Нам тоже не нужны недоговорки и ничем не подкрепленные подозрения.

«Почему-то у меня плохое предчувствие насчет предстоящего разговора, — подумал Тэм, подтверждая сделку. — У этой Ичими дипломатия хорошо за двести прокачана, судя по всему, так что легко нам не будет».

Так оно и получилось.

— Но прежде, чем мы приступим к основному вопросу, мне хотелось бы упомянуть о вашем задании по поиску пропавшей группы.

— А с ним-то что не так? — удивился Эл. — Мы ведь нашли убийцу. Кстати, а что с ним в результате произошло? Крэйг, до тебя не доходили вести?

— Его привезли в Эрксилл, и он признался в том, что натворил, — дал ответ гном. — Причем признался добровольно, никто и не ожидал. Сразу же получил соответствующий статус, и интерфейс Эрксилла перенес его за стены города. А вот дальше произошла накладка. Поскольку его признание оказалось полной для всех неожиданностью, то чистильщиков на тот момент снаружи не было, и ему удалось скрыться. Насколько мне известно, контракт на его голову до сих пор не закрыт. Ичи, а ты к чему об этом завела разговор?

— Мне просто вспомнилось, что вначале наши уважаемые следопыты подозревали совсем другого человека. Одного из моих соклан, ныне мертвого. Бедняга не смог справиться с неожиданным потрясением и сам свел счеты с жизнью. И мне очень горько от того, что человек погиб из-за чужих ошибок и беспочвенных подозрений.

— Тот парень, Станис, вовсе не был образцом невинности, — пожал плечами Элай, — а кроме того — у него была возможность оправдаться. Он сам не захотел. Так что я за собой никакой вины не чувствую.

— А ты? — взгляд Ичими впился в целителя, и Тэм поежился. У него складывалось стойкое ощущение, что его видят насквозь. Похоже было, что и проницательность у главы Лучиков была немаленькой. «И все же к чему она ведет? — промелькнуло у него в голове. — Похоже, у нее есть какой-то план…»

— Я не могу сказать, что не чувствую вины за тот случай, — честно признался Тэм. С такой оппоненткой юлить и выкручиваться смысла не было — все равно припрут к стенке, а заключенная сделка вынуждала говорить правду.

— И в чем же твоя вина? — поинтересовалась девушка.

— Не сумел вовремя догадаться, к чему дело идет, и не смог предотвратить, — со вздохом ответил Тэм.

— Ичи, давай ближе к делу, — напомнил гном. — Или ты собираешься обвинить их в гибели соклана? На мой взгляд, имело место несчастливое стечение обстоятельств и это нельзя рассматривать как намеренное доведение до самоубийства.

— О, никоим образом! Я верю в то, что они искренне заблуждались, когда пришли к нашей Мисте со своими догадками. Я лишь хотела обратить внимание всех присутствующих на тот факт, что людям свойственно ошибаться. И при этом сами они могут пребывать в полной уверенности в своей правоте. Ну а теперь, действительно, давайте ближе к делу. Элай, откуда у вас взялся хвост небесного охотника?

— Получили от ящерицы в обмен на энергетический кристалл, — спокойно ответил танк. — И сама ящерица от такого обмена нисколько не пострадала, если ты на это намекаешь.

Ичими на мгновение замерла, поверяя правдивость полученной информации с помощью интерфейса, а потом с неохотой признала:

— Что ж, как ни странно это звучит, но раз наша сделка не нарушена, придется признать, что хвост отделился от ящерицы без вашего активного участия. Но это не отменяет наших к вам претензий по поводу принадлежности хвоста, отнюдь! Я вижу ситуацию так: мой клан, затратив огромное количество времени и сил, отыскал в землях монстров за Форпостом редкое животное, являющееся источником весьма ценного ресурса. Была предпринята попытка добыть сей ресурс, и тот бой обошелся нам недешево — как в материальном плане, так и в смысле риска для жизней его участников. И когда победа, казалось бы, уже была в наших руках, вот этот уважаемый целитель внезапно решил расширить круг своих пациентов и вылечил зверюгу. Возможно, в тот момент он не думал о выгоде для своей группы, но, как мы видим, впоследствии ничто не помешало им воспользоваться ситуацией и забрать хвост небесного охотника себе. Хвост, который по всем правилам должен принадлежать нам! И я прошу уважаемого распорядителя Гильдии восстановить справедливость и передать сей ценный ресурс в наши руки.

— Я действовал в соответствии с правилами моей Гильдии и Сообщества, — вмешался Тэм. — Ящерица разумна, пусть и непохожа на нас с вами, и ее нельзя убивать! Все мы знаем историю и помним, к чему привели войны между расами. Ко множеству бессмысленных смертей, всеобщей ненависти, раздробленности и ослаблению. И не сумей наши предки в итоге договориться — никто бы не выжил, монстры сожрали бы всех. Так что мы не можем допустить повторения ошибок прошлого. Небесные охотники — могущественные создания, и не будь у ящерицы повреждено одно крыло — ваш рейд, Ичими, нипочем не справился бы с ней. Такие существа могут стать сильными союзниками в нашей борьбе с монстрами, и превращать их во врагов из-за какого-то хвоста? Нам что, своих проблем недостаточно?

— И вот здесь мы подходим к главному вопросу нашей сегодняшней дискуссии, — невозмутимо кивнула глава Лучиков. — А именно — можем ли мы считать ящериц разумными созданиями? Тэм, с чего ты взял, что она разумна? В тот момент, когда неожиданно для всех вылечил ее?

— Я могу слышать то, что чувствует эта ящерица, — после недолгого молчания признался Тэм.

— Слышишь ее мысли? Ты телепат? — уточнила Ичими.

— Нет, что ты! Только чувства. Эмоции. Но этого достаточно, чтобы понять…

— Стоп, погоди, — подняла руку его оппонентка. — Ты сейчас дал неточный ответ. А точный ответ будет звучать так: тебе кажется, что ты что-то такое ощущаешь от ящерицы. Вполне допускаю, что сам ты действительно веришь в свои слова. Но это совершенно не обязательно соответствует истине. Ведь, как мы выяснили буквально пару минут назад, людям свойственно заблуждаться. Ты беседовал с ней?

— В обычном понимании этого слова — нет, — вынужден был признать Тэм. — Мне кажется, их раса общается между собой телепатически и не использует для подобных целей речевой аппарат.

— Ну-у, это опять лишь ничем не подкрепленные догадки. То есть, поговорить вы не можете. Но ты хотя бы можешь с уверенностью сказать, что вы с ней понимаете друг друга и можете донести друг до друга все, что требуется?

Тэм промолчал. Как ни неприятно было это признавать, но проблемы с коммуникациями у них действительно были, и он не мог ответить утвердительно, не сказав неправды.

— Это не так работает, — наконец вздохнул он. — Чувства и эмоции — все же не слова и допускают довольно широкое толкование. Но она совершенно точно разумна! Я полностью уверен в этом.

— Ты уверен, конечно же, но как я уже говорила — это совершенно не означает, что то, во что ты веришь, является истиной. Пока мы выяснили только, что общаться с небесными охотниками мы не можем. А личные ощущения веса не имеют.

«Это все бесполезно, — понял Тэм. — Даже если я сейчас зачитаю свое достижение и признаюсь в том, что я эмпат — это нам ничем не поможет. Ведь кто может четко очертить грань, где заканчиваются чувства животных и начинаются эмоции разумных созданий? И раз уж никто, кроме меня, не может контактировать с ящерицей, мне никак не опровергнуть ее довод о том, что все это мне могло почудиться. Действительно, почему нет? Все время слышать отголоски чужих ощущений у себя в мозгу — от такого у любого крыша может поехать, и попробуй докажи обратное. Известно же, что ни один сумасшедший себя таковым не считает…»

— Речь — не единственное, что определяет существо как разумное, — тем временем вмешался в диалог Элай. — Поступки зачастую говорят куда лучше слов. Ящерица помогла нам в бою, и мы сумели договориться с ней об обмене хвоста на кристалл. И у них мирный договор с троллями. Так какие еще доказательства тебе нужны?

— Что ж, давайте рассмотрим ваши доказательства одно за другим, — с готовностью согласилась Ичими. — Помогла в бою — извини, но это ни о чем не говорит. Известно довольно много случаев, когда животные не только помогали, но даже жертвовали собственной жизнью, защищая своих хозяев. Вполне может быть, что внезапное избавление от ран послужило своеобразным триггером, и в результате ящерица привязалась к первому же, кто подошел к ней достаточно близко для физического контакта — то есть, к вашему целителю. Что-то наподобие большой летучей охотничьей собаки — приносит добычу и защищает в бою. Ну а добытый вами хвост — как именно вы договорились об обмене?

— С помощью пантомимы и наглядных пособий, — неохотно ответил Элай.

— То есть, вы что-то ей продемонстрировали, после чего она отбросила свой хвост, а потом вы ей скормили обещанный кристалл?

— Не совсем так. Демонстрация состоялась утром, но нужных размеров кристалл нам удалось добыть только ближе к вечеру, а ящерица объявилась лишь на следующий день. Съела кристалл, а потом передала нам хвост.

— Прости мое любопытство, Элай, но с чего вы взяли, что ваша пантомима и прочие попытки объясниться вообще оказали на нее какое-либо влияние? Вполне может быть, что это просто физиологический процесс для их вида — отбрасывать хвост при поглощении энергетического кристалла достаточно больших размеров. Так что это тоже не является доказательством. А что касается мирного договора с троллями — вам удалось выяснить какие-то подробности?

— Увы, — покачал головой Эл. — Тор и сам толком не знает подробностей. Ему, как и любому горному троллю, известно, что когда-то давно, еще до расовых войн, с ящерицами был заключен некий договор, согласно которому обе стороны обязуются не проявлять агрессии друг к другу. И с тех пор ни один тролль Поднебесья не запятнал себя нарушением когда-то данного от имени их расы слова. А вот подробности этого исторического события ему не известны, увы.

— Я тоже попыталась собрать информацию и пообщалась с местными троллями, — согласилась Ичими. — И получила в ответ ровно то же, что и ты. Никто не знает, с чего все началось, все просто следуют издавна сложившейся традиции. Но разве можно назвать это договором? С таким же успехом можно предположить…

— Погоди, — вновь включился в разговор Тэм. — Предположить можно все, что угодно, не так ли? Вопрос в последствиях подобных предположений. Ичими, я понимаю твои чувства по поводу недавних событий и твое желание добиться для своего клана того, что ты считаешь справедливым. Но ты же осознаешь, что наш конфликт — лишь частный случай, правда? Главная проблема заключается в том, что нам необходимо определиться со стратегией в отношении ящериц. Или мы допускаем для себя охоту на них, вне зависимости от того, являются они разумными или нет. И в этом случае вполне можем дождаться ответки. Или же признаем заключенный когда-то договор — ну или следуем традиции, если тебе нравится это так называть. Принимая во внимание возможные последствия, мы не можем решать подобный вопрос вот так, с налету. И решаться он должен не на нашем уровне. Надеюсь, с этим ты не будешь спорить?

Ичими хотела было возразить, но передумала и ничего не сказала. Вместо нее ответил до сих пор молчавший Крейг:

— Да, молодой человек, ты совершенно прав. Этот вопрос должен решаться Сообществом, не нами. Я сегодня же наведаюсь к Правителю Ориокса и изложу ему все то, что услышал от вас, а он уже передаст информацию дальше. Все это займет некоторое время, возможно весьма длительное. Но до тех пор, пока решение не будет принято, никакой охоты на ящериц! Надеюсь, это всем понятно? Ичи? Нанту? Другие лидеры?

Ичими хмуро кивнула. Остальные тоже не рискнули спорить по данному поводу.

— Ну а что касается добытого хвоста, — невозмутимо продолжил Крэйг, — то до решения Сообщества он побудет здесь, в Гильдии. После или верну его вам, Элай, или передам Лучам истины, в зависимости от того, какое решение примут наверху. Думаю, это будет справедливо.

— Что-о? Да как так-то? — возмутилась Алварика. — Не дам!

— Алва, успокойся, — попытался воздействовать на нее Элай. — На самом деле все удачно сложилось, так что не шуми. Не подводи меня и нашу группу. Полежит этот хвост тут, ничего с ним не станется. Я уверен, что наверху примут адекватное решение, ведь никому не нужна очередная война.

Лучница сердито смотрела на него, переживая тяжелейшие душевные терзания. Воистину расстаться со столь полюбившейся вещью было для нее чем-то смерти подобным. Но все же в конце концов она сняла хвост небесного охотника со своих плеч, бережно опустила его на стойку распорядителя и выскочила на улицу, хлопнув дверью.

— Нам тоже пора, — решил Эл. — Крэйг, я потом загляну, расскажу про новый данж поподробнее. Ичими, приятно было познакомиться. Надеюсь, теперь наши разногласия улажены? — и, не дожидаясь ответа, танк подхватил оба рюкзака — свой и Алвин — и вышел наружу. Остальные потянулись за ним.

— Ну что ж, друзья мои, вынуждена признать, что этот поединок мы проиграли, — со вздохом подвела итоги Алварика, восседая на широкой кровати. — Вот уж не думала я, что у Лучиков найдется кто-то, кто способен тебя, Тэм, переспорить…

После столь неоднозначно окончившегося разговора в Гильдии приключенцев группа дружно решила не ходить далеко и остановилась в ближайшей гостинице, расположенной на той же площади. После чего все пятеро собрались в комнате Алвы, где решено было хранить добычу.

— Ты ошибаешься, Алва, причем дважды, — рассеянно ответил Тэм и выгрузил из собственного рюкзака несколько банок с желчью и мешочков желудочными камнями. Странно, откуда оно там взялось? Маг точно помнил, что подобные предметы выпадали лишь в Заброшенных шахтах, а значит, по идее, их должна была нести Алварика…

— Почему это ошибаюсь? — торопливо спросила лучница, отвлекая его внимание от неожиданной находки. — И почему — дважды?

— Первый раз — потому что считаешь, что меня невозможно переспорить. Уверяю тебя, очень даже возможно. А второй — когда сказала, что этот спор мы проиграли. Я бы сказал — выиграли. Во всяком случае, я своей цели добился. И даже получил плюс в дипломатию.

— Что значит — своей цели добился⁈ Нам же пришлось оставить наш самый ценный приз! Тэм, я бы очень оценила, если бы твои цели почаще совпадали с целями остальных!

— Алва, погоди, — внезапно вмешался в разборку Рон. — Объясни-ка мне, каким образом это, — и он потряс большой связкой глазных яблок чудовищ, — оказалось у меня в рюкзаке, а?

— Откуда мне знать? — очень натурально удивилась Алварика. — Может, сам запихнул по ошибке?

— А может, кто-то мой рюкзак перепаковал во время своего дежурства, а?

— Рон, у тебя паранойя, — безапелляционно заявила лучница. — А кроме того, раз уж ты лишнего веса не заметил, значит, он тебе не в тягость, вот! Так что не ной! И не надо на меня так смотреть, я все лишнее равномерно на всех распределила. Ну не могла же я сама это таскать? Я все же приличная девушка, а не грузовой чеперах! Что-о??? Что значит — жаль? Это ты о чем сейчас пожалел, а?

— Так, стоп, — вмешался Элай. — Подраться вы потом успеете. А теперь давайте обсудим пару вопросов перед тем как разойдемся по своим делам. Алва, ты можешь мне навскидку сказать, сколько у нас вышло в этот раз?

— Если все продать? Хм-м, дай подумать, — озадачилась казначей группы, обводя взглядом груды сваленных в кучу энергетических кристаллов и прочих ценностей. — Если не принимать в расчет совершенно незаконно изъятый у нас хвост и ту непонятную эссенцию, которую Чиа добыла с Дракона, то я бы сказала… м-м-м… пожалуй, около двух тысяч золотых. А возможно, что и больше. Сильно зависит от того, за сколько удастся продать арманит на Аукционе, а также от стоимости тех неизученных предметов, которые удалось получить с мега-ежа и из нового данжа. Поскольку это — эксклюзив, то там может выйти немаленькая сумма. А может и не выйти, тут как повезет. Так что поздравляю нас, друзья, наконец-то мы богаты! По четыреста золотых на нос!

— Погоди, Алва. Сначала нужно спланировать покупки, потом уже делить остатки, — остановил мечтательницу Элай.

— И что за покупки нам требуются? Ну, помимо провианта, который мы подъели считай что вчистую?

— Много чего. Но вначале… — и тут Элай вызвал перед глазами панель собственного инвентаря, и через мгновение на его ладони сформировалась плотная горошина размером с ноготь. Танк коснулся необычного предмета кончиком пальца, и горошина тотчас принялась раздуваться, пока не превратилась в загадочно мерцающий полупрозрачный шар, чем-то неуловимо напоминающий большой мыльный пузырь.

— Сфера воскрешения! — ахнула Алварика, мигом спрыгнула с кровати и подобралась поближе. Остальные тоже покинули свои места и столпились вокруг поблескивающего артефакта, который уверенно зафиксировал себя в пространстве в шаге от пола и совершенно игнорировал силу земного притяжения. Чиара протиснулась вперед между Элаем и Тэмом. «Какая необычная штука, — удивилась она. — Интересно, почему не падает?» — и девушка протянула руку и коснулась пальцем округлого бока сферы воскрешения. Бок слегка вдавился, и тотчас сфера загудела и мигнула черной вспышкой.

— Ой, — Чиа быстро убрала руку. — Он сломался?

— Нет, что ты, — покачал головой Элай. — Просто он чует то, что у тебя в инвентаре. Ту вещь, которую ты получила в логове Дракона. Эссенция изначальной Тьмы — так, кажется? Я так и думал, что она подойдет.

— Подойдет для чего? — с любопытством спросил Рон.

— Похоже, чтобы зарядить эту сферу, нужно собрать пять таких пузырьков, — принялся объяснять Элай. — В описании сказано, что нужна частица Тьмы, частица Света, а также — Огня, Воды и Ветра, или их аналоги, что бы это ни означало. Тогда сферу можно будет зарядить, и мы сможем вписать в нее наши имена. Она как раз на пять имен рассчитана. И в этом случае у каждого из нас будет возможность единожды воскреснуть в случае смерти. Собственно, это я и хотел с вами обсудить. Что думаете, стоит попробовать?

— Да, — тут же выпалила Чиара. Остальные с любопытством покосились на нее. Обычно их малышка отнюдь не рвалась первой донести до остальных свое мнение по поводу обсуждаемых вопросов и чаще всего присоединялась к позиции целителя. А тут вдруг такое рвение. С чего бы?

— Нет! — резко заявила Алва.

— А мы сможем это сделать? — вопросом на вопрос ответил Тэм. — Где добыть эти ингредиенты? Хм-м… похоже, перечисленные тобой частицы соответствуют картам Драконов из Героев и Подземелий. С Сумрачным Драконом мы уже познакомились и с него получили эссенцию Тьмы, которая, как выяснилось, подходит для сферы. Есть еще Водяные и Огненные Драконы — с ними тоже все понятно. Солнечные Драконы, по-видимому, дадут нам частицу Света, а Лазурные, то есть небесные — частицу Ветра.

— То есть, мы теперь будем путешествовать по свету и сражаться с драконами? — восхитился Рон. — Звучит круто, так что я в деле! Во всяком случае, скучать нам точно не придется.

— Да мы и от одного-то Дракона едва ноги унесли, если ты помнишь, — буркнула Алварика.

— Просто ему повезло, что там озеро лавы было вокруг, — не сдавался мечник. — Не будь его — еще вопрос, кто кого победил бы. А кроме того, теперь мы знаем, как сражаться с драконами. Берешь банку побольше и мухобойками его туда загоняешь, всего делов-то. А потом знай себе полученную эссенцию по пузырькам разливай. Алва, да это же золотая жила!

— Да-а? Ну ладно тогда. Но только пусть следующий Дракон тебя похищает вместо меня, — нехорошо усмехнулась Алварика. — Будешь у нас заместо Принцессы в клетке сидеть и ждать спасателей. Чрезвычайно увлекательное занятие, я тебя уверяю…

— Эй, а чего я-то сразу? — резко сбавил обороты Рон. — Что у нас, других парней нет?

— А ты из наших самый привлекательный, — коварно ухмыльнулась Алва. — Ну а как ты хотел? Красота требует жертв, слыхал о таком? Вот и придется тебя того… пожертвовать. Не переживай, я тебе потом устрою мастер-класс, как правильно выносить Дракону мозг. Уверена, у тебя все получится…

— Погоди, Алва, — вмешался Элай. — Давай пока не будем никого жертвовать. Необязательно сражаться именно с драконами. Там ведь написано, что аналоги тоже годятся. Знать бы еще, что за аналоги? Рон, а ну давай арманит проверим — может, сработает? И прочую нашу добычу, в особенности пыльцу с мега-ежа. Вдруг подойдет в качестве частицы Ветра?

Но увы — к их большому разочарованию капризная сфера воскрешения не оценила ни один из предложенных ей даров.

— Ну что ж, отрицательный результат — тоже результат, — со вздохом признал Элай. — И все-таки я бы рискнул. Денег нам пока хватает, так что стоит придержать у себя эссенцию Тьмы и поглядеть, что удастся собрать из остального. С учетом того, как легко и непринужденно мы влипаем во всяческие переделки, возможно нам даже не придется ничего специально делать в этом направлении, и проблемы… тьфу, то есть увлекательные приключения — сами нас найдут. Ну а если нам не повезет собрать весь комплект, то продать все это мы всегда сможем.

— Я пока не могу сказать ничего конкретного, — тяжело вздохнул Тэм. — Сам-то я не против, но у моей Гильдии вполне могут быть другие планы насчет меня. Зайду к ним сегодня и попробую прояснить этот вопрос.

— Ладно, я тоже в деле, так и быть, — неожиданно для всех согласилась Алва. «В конце концов, я ведь не обязана себя вписывать, — решила она. — Могу заключить с кем-нибудь сделку и вписать чужое имя. А возможность воскреснуть можно продать очень дорого. Чрезвычайно, прямо-таки неприлично дорого. И тогда смогу прекратить скитаться не пойми где и зажить наконец в свое удовольствие».

— Ну что ж, раз мы единогласно решили попробовать, то надо как следует подготовиться к той необыкновенно увлекательной и насыщенной жизни, которая нас, несомненно, ожидает, — продолжил Элай. — Да в любом случае нужно этим заняться, если мы планируем продолжать вести жизнь искателей приключений. Итак, нам потребуются свитки воскрешения — еще четыре штуки в дополнение к имеющемуся у Алвы. Причем один из них должен быть не малым свитком, а как минимум средним.

— Эл, ты с ума сошел? — возмутилась Алварика. — Да это же четыреста золотых минимум!

— Погоди, я еще не закончил. Далее, каждому из нас нужно приобрести запасное оружие. Алва, не надо впадать в истерику! Ну вот смотри, в прошлый раз Дракон тебя уволок, и ты оказалась у него в плену без своего лука и кинжала. Понравился тебе такой поворот событий? Вот то-то же… А кроме того — оружие может сломаться, потеряться, утонуть, быть украденным… продолжать надо? И в дополнение ко всему вышеперечисленному тебе, Алва, в любом случае следует купить новый лук, под твой текущий показатель силы. Тогда стрелы будут лететь дальше и лучше пробивать защиту монстров. Да что я тебе рассказываю, ты сама все понимаешь. А малышке нужно целых два меча — основной и запасной. И Тэму кинжал.

— Мне-то зачем? — удивился маг.

— Пусть будет. Сильно он тебя не обременит, худо-бедно обращаться научим.

Тэм тяжело вздохнул. Похоже, теперь в ежевечерние издевательства… то есть, эффективные тренировки будут вовлекать и его. Но следовало признать, что Элай был прав — ситуации бывают самые разные, и иногда такая мелочь, как собственный кинжал под рукой, вполне может спасти тебе жизнь.

— На этом, я надеюсь, все? — хмурая Алварика быстро прикинула бюджет на все эти покупки, и настроение у нее ухудшалось пропорционально стремительно тающему богатству.

— Нет, не все. Еще нам нужно внепространственное хранилище. Причем такое, к которому у всех пятерых будет доступ. Там станем хранить сферу воскрешения, эссенцию Тьмы и прочие ценности. А также запасы пищи и воды. Объяснять надо, зачем?

— Да, — кивнула Чиара.

— Проблема в том, Чиа, что если кто-то из нас погибнет, то все, что хранится у него в инвентаре, пропадет безвозвратно. А мне хотелось бы, чтобы случись что со мной — вы все же смогли бы воспользоваться сферой воскрешения.

— А еду и воду — зачем?

— Все просто. Обычно у хранилища всего один ключ — так называют предмет, который привязывает его к определенной точке в пространстве. Но есть такие, где существует несколько ключей. Один основной, а остальные — вспомогательные. И тогда те, кто имеет вспомогательные ключи, смогут ими воспользоваться даже на некотором расстоянии от носителя основного ключа. И будь такой ключ у нашей Алвы — она смогла бы извлечь что-то из хранилища, сидя в клетке у Дракона. Да, чем больше расстояние, тем дольше извлекаемый предмет будет формироваться, но тем не менее смерть от голода и жажды ей не грозила бы. Все же там не так уж далеко от нас было, если по прямой мерять.

— Ну а те жалкие крохи, которые у нас останутся после всех этих приобретений, мы пустим на новый доспех тебе, Эл. И не спорь! — рявкнула Алва. — Благодаря Дракону у тебя там шикарная дыра в боку, если ты забыл, так что…

— Вообще-то мой доспех вполне можно отремонтировать, — задумчиво произнес Элай. — Я бы скорее задумался насчет легкого доспеха для Рона…

— Не надо. Мне только мешать будет, — фыркнул мечник. — Движения стеснять, лишний вес опять же.

— Не будет, если подобрать правильный материал. К примеру, та рогочешуя, которую мы получили с босса Заброшенных шахт, отлично подходит для подобных целей. Она очень легкая и чрезвычайно прочная. Правда, с ней не каждый оружейник возьмется работать, но что-то вроде нагрудника тебе вполне могут соорудить. Сходим и пообщаемся с мастерами, посмотрим, что они смогут предложить.

— Лучше для Чиа сделать что-то в этом роде, — не сдавался Рон.

— Ей тоже. Но и ты не отвертишься, и не надейся. Алва, что у нас останется после всех вышеперечисленных трат?

— Я не уверена, что вообще хоть что-то останется, — сердито заявила Алварика. — Надо смотреть, что сколько стоит, выискивать варианты, торговаться… На Аукционе покопаться как следует. В башню Гильдии исследователей зайти и договориться о том, чтобы нашу добычу с мега-ежа изучили, а также яд многоножек и кристаллическую крошку с тех камушков. Словом, забот полон рот. Ладно, пока по двадцатке золотых на нос выдам, так и быть, а потом видно будет. А теперь, Эл, помоги-ка мне все наши кристаллы в Ратушу отволочь. И остального понемногу с собой возьму. Надо же с чего-то начинать…

Когда пятерка приключенцев наконец вывалилась наружу, солнце уже перевалило за полуденную черту и начало клониться к закату. Повеселевшая Алварика, предвкушающая возможность хорошенько поторговаться, и выступающий в роли носильщика Элай с огромным рюкзаком за плечами распрощались с остальными и удалились в сторону центральной площади Ориокса, где располагалось здание городской Ратуши.

— Мне, пожалуй, тоже пора. Зайду в свою Гильдию, — сообщил Тэм. — Рон, а ты куда? На Арену?

— Что? А-а, может, потом туда загляну. Сейчас другие дела есть, — расплывчато ответил Рон и собрался было удалиться, но целитель неожиданно остановил его вопросом:

— А ты не видел, куда Чиа подевалась? Вроде вышла с нами вместе, а сейчас ее нет нигде. Словно испарилась. Хотел взять ее с собой в Гильдию, а потом зашли бы куда-нибудь поужинать…

— Не-а, не знаю, — пожал плечами Рон. — Может, решила по лавкам пробежаться или опять приступ обжорства накатил? Сам знаешь, у нее бывает временами…

Между тем Чиара действительно подвергалась немалым гастрономическим соблазнам, пробираясь по одному из проспектов Ориокса по направлению к своей цели. По обе стороны широкой улицы выстроились десятки фургонов, прилавков, ловко пристроенных на передвижных тележках котлов, лотков и прочих приспособлений для того, чтобы снабдить толпы прогуливающихся зевак всевозможными яствами разной степени съедобности. По мнению Чиары, запах от всех этих кушаний доносился воистину божественный. Она все же не выдержала и купила себе несколько кусочков мяса в кляре, упакованных вместе с обжаренными хрусткими овощами в конверт из особым образом свернутого листа какого-то растения. К еде прилагалась заостренная деревянная палочка, и Чиа тотчас нанизала на нее первый приглянувшийся ей кусочек и отправила его в рот. После однообразной еды последних дней купленная закуска показалась ей идеальной практически во всем, за исключением одного — уж очень быстро она закончилась.

«Эх, хорошо бы здесь подольше покрутиться и перепробовать все, — вздохнула Чиара про себя, маневрируя между окружающими ее празднослоняющимися зеваками. — Но деньги надо приберечь, да и есть вещи поважнее, чем еда». Наконец ей удалось успешно миновать полную соблазнов улицу и выбраться на городскую площадь. Чиа подняла голову. Перед ней возвышалась ее цель — каменные стены Арены города.

«Как все-таки удачно все сложилось, — размышляла Чиара, устраиваясь на широкой ступени Арены. — Это очень своевременное предложение Элая по поводу сферы воскрешения — как раз то, что мне нужно. Впишу имя Тэма вместо своего — и все, вопрос с долгом закрыт раз и навсегда. Отличный способ отдать жизнь за жизнь, лучше и не придумаешь. Но тот список необходимых ингредиентов, который Эл нам зачитал, скорее всего означает, что впереди нас ожидает еще не одна опасная авантюра. И я просто обязана стать сильнее, чтобы не подвести остальных и суметь прикрыть Тэма в случае необходимости. А для этого нужно во что бы то ни стало получить свой класс, причем поскорее, пока мы не ушли из города. Но как это сделать? Пока для меня очевидно лишь то, что вместо монстров нужно драться с другими разумными. И Арена — лучшее место для этого. Но получится ли у меня? Хм-м…» — и Чиара вывела перед глазами стартовую панель своего интерфейса. Ей было, над чем подумать.

--- Чиара ---

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Уровень модификатора: 0

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Наблюдательность: 164

Живучесть: 160

Сила: 155

Скорость: 152

Скорость восстановления выносливости: 145

Пение: 144

Концентрация: 143

Выносливость: 102

Координация: 83

Интеллект: 82

«И как же мне быть? — размышляла Чиа. — Значения моих основных боевых характеристик — силы и скорости — находятся в диапазоне сто пятьдесят — сто шестьдесят, а это далеко не уровень единички. Больше похоже на среднюю двойку. С выносливостью тоже проблем нет, с учетом скорости ее восстановления, а высокая живучесть неплохо компенсирует низкую защиту. Защита, кстати, уже не такая и низкая, — тут Чиа заглянула в полный список своих характеристик, отыскивая нужную строчку. — О, вот она. Уже почти пятьдесят. С защитой Эла не сравнить, конечно, но и далеко не ноль. А в сумме все это означает, что драться с единичками мне по большей части бессмысленно. Даже плюс в характеристики не факт что смогу получить, не говоря уже о том, чтобы уровень взять. Тогда что мне остается, двойки?» — и на этой мысли Чиара печально вздохнула. После Рестарта, с началом нового цикла весь ее предыдущий рейтинг автоматически обнулился. И теперь ее имя занимало почетную нижнюю строчку левой колонки рейтинговой таблицы, посвященной уровневой группе «ноль плюс один». Ожидать, что с такими исходными данными на бой с ней согласится даже самая завалящая двойка, было бы по меньшей мере наивно.

«Видимо, придется сперва потратить некоторое время на сражения с единичками, — неохотно признала Чиара. — Постараться выйти в топ-десять. И даже это будет непростой задачей, ведь совершенно не факт, что единички с высоким рейтингом вот так запросто согласятся на бой с нулевкой. Конечно, есть шанс, что удастся использовать слухи обо мне — про платный левел-ап и прочее — в свою пользу, но гарантий нет никаких. Да-а, похоже, легко мне не будет», — подытожила она.

Но как бы то ни было, план был составлен, и пора было начинать искать спарринг-партнеров — ведь рейтинг сам себя не прокачает. Девушка уже скользила взглядом по отдыхающим на ступенях Арены приключенцам в поиске подходящих кандидатур, как вдруг ее внимание привлек бой, протекающий на круглой площадке белого песка внизу. Сражались две тройки, рейнджер и боец ближнего боя в легком доспехе, хитро составленном то ли из расположенных внахлест хитиновых пластин, то ли из чешуи. «Наверное, что-то вроде этого и имел в виду Эл, когда говорил про нас с Роном», — догадалась Чиара. Она решила на время отложить свои планы и понаблюдать, как ведет себя сей предмет гардероба в боевых условиях. Есть ли от него толк?

Как вскоре выяснилось, толк от доспеха очень даже был. Обычно в подобных поединках исход боя решался тем, удастся ли ближнику добраться до лучника живым и относительно невредимым. И хотя в силе рейнджеры зачастую не уступали воинам, но обладали куда меньшей защитой и скоростью, а потому мало кто из них мог выстоять против опытного противника в ближнем бою. И хотя хитиновые пластины вовсе не давали такой защиты от стрел, как сплошная броня и щит танка, но все же они отлично держали скользящий удар, да и прямое попадание частично теряло свой импульс и убойную силу. И теперь лучник, расстреляв практически впустую две трети своего колчана, тщательно выцеливал мишень, стараясь попасть противнику в шею или голову и этим завершить поединок. Сделать это было куда как нелегко — воин всеми силами пытался максимально усложнить ему задачу и передвигался беспорядочными дергаными движениями, рывками бросаясь из стороны в сторону.

«Вроде бы это называется „качать маятник“, — вспомнила Чиара. — Интересно, сумеет ли лучник в итоге правильно угадать следующее движение противника и попасть тому в голову? Прямо рулетка какая-то. Хм-м, погодите-ка… А почему, собственно, нужно угадывать? Время полета стрелы на такое расстояние совсем небольшое, а значит…» — и поднаторевшая в боях скаут группы впилась взглядом в стремительно перемещающегося воина. Ей, привыкшей наблюдать за поединками Рона с Элаем, уже не так сложно было следить за этими движениями. Весь мир вокруг привычно поблек и растаял, полностью потеряв всякое значение — осталась лишь летящая в прыжке фигура на белом песке. Чиара видела, как раздуваются ноздри воина, судорожно вбирая в себя воздух, как быстро движутся зрачки его глаз, впитывая информацию, как рефлекторно подбираются мышцы, готовясь послушно швырнуть тело туда, куда прикажет мозг… Легкий, едва заметный разворот корпуса, перенос веса на толчковую ногу — и вот, наконец, бросок. Ожидаемо вправо.

«Да, это все же не рулетка. Любому движению предшествует подготовка. Законы физики никто не отменял, и нельзя вот так взять и шагнуть с ноги, не переместив предварительно вес на другую ногу. Или, точнее, можно, но ничего хорошего из такой попытки не выйдет. Пожалуй, прыжки довольно легко предугадывать — все-таки в них задействованы крупные группы мышц. А можно ли заранее заметить, когда будет замах мечом, и распознать, каков будет удар? Хм-м, надо попробовать. Если удастся научиться, то толк от моей наблюдательности вкупе с усиливающей ее концентрацией будет не только в боях с магами. И это может оказаться весомым преимуществом в бою — знать, что именно будет делать твой противник, хотя бы на долю мгновения раньше…» — и Чиара, забыв о рейтинге и прочих мелочах, подобралась поближе к Арене. Ей предстояло провести большую исследовательскую работу.

Тэму понадобилось около полутора часов, чтобы добраться наконец от их гостиницы до Гильдии целителей. Все-таки Ориокс был большим городом, а кроме того, во всем, что не касалось основных проспектов, соединяющих между собой девять его наиболее крупных площадей, обладал довольно запутанной системой улочек, проулков, тупиков и разветвлений. Так что идея срезать путь не всегда оказывалась удачной мыслью и зачастую приводила к прямо противоположным результатам.

— Да уж, ориентирование явно не мой конек, — пожаловался маг сам себе и толкнул входную дверь. — Приветствую, коллеги! Я — Тэм, и я сегодня прибыл в город вместе с рейдом из Заброшенных шахт.

— Похоже, это был очень удачный рейд для нас, — добродушно усмехнулся в ответ рыжебородый гном, поднимаясь навстречу. — Отправили в рейд одного целителя, а обратно получили аж двух! Всегда бы так. Привет и тебе, коллега, рад тебя видеть в нашем захолустье! Я Бокоро, можно просто Бо, и я вроде как за главного здесь, — последние слова гном произнес с некоторой неуверенностью, словно сам не понимая, как такое удивительное событие могло случиться с его скромной персоной.

— Не слушай его, Тэм, он всегда так шутит, — Кэллири последний раз провела рукой вдоль тела своего пациента, проверяя результат лечения, а потом присоединилась к компании. — На самом деле он работает здесь уже очень давно, а статус Мастера получил как минимум пять циклов назад…

— И до сих пор не могу понять, как это меня угораздило, — пожаловался гном. — Вот вам, молодежи, хорошо — смена закончится, и все злачные места города ждут вас с распростертыми объятиями. А мне нельзя, — пригорюнился он. — Положение обязывает, понимаете ли… А я, может, тоже хочу тряхнуть стариной и как следует оторваться на вечеринке, напиться вхлам, искупаться в городском фонтане, а потом пригласить на свидание симпатичную девчонку…

— С такими исходными данными любая девчонка от тебя сбежит, Бо, — засмеялась Кэллири. — Насквозь мокрый и вдрызг пьяный — тот еще подарок, если подумать. Так что ищи сразу хромую, тогда хоть какой-то шанс будет.

— Нет, так тоже ничего не получится, — еще больше расстроился Мастер Гильдии. — Ведь мне придется ее вылечить вначале, а потом она все равно убежит… Эх, выходит, зря я выбрал эту профессию! Я всегда подозревал что-то в этом роде, но теперь-то знаю точно!

Тэм не смог удержать улыбки. Похоже было, что в Гильдии целителей Ориокса ему скучать не придется. Тем временем гном, смирившись со своей нелегкой долей, вдруг вспомнил об обязанностях Мастера Гильдии и решил:

— Ладно, коллеги, шутки в сторону, давайте ближе к делу. Тэм, ты как себя чувствуешь после рейда, в состоянии работать?

— Маны примерно половина осталась, так что да, могу помочь, — кивнул рыжий маг. — Но перед тем, как приступать, я хотел бы поговорить. Есть пара важных вопросов, которые нужно обсудить.

— Ну что ж, давай обсудим, — согласился Бо, но в этот момент нервно звякнул колокольчик входной двери, и в большую комнату приемного покоя ввалился запыхавшийся лопоухий малыш-гоблин.

— Там эта… одна огра с крыши рухнуть, — спутанно объяснил он, с трудом собравшись с мыслями. — Нога не ходить, рука не двигать. Моя послали целителя на помощь звать. Твоя идти, бегом, — и он ухватил находившуюся ближе всех к нему Кэллири за рукав.

— Сходи, Кэлли, — кивнул Бо. — Оно и к лучшему, что ее сюда тащить не стали. Похоже, там перелом позвоночника.

Вскоре дверь за импровизированной бригадой скорой помощи закрылась, и Мастер Гильдии развернулся к Тэму.

— Слушаю тебя, друг мой. Эх, если бы кто-то еще из наших здесь был — можно было бы воспользоваться случаем, спихнуть дежурство на них и спокойно обсудить все вопросы в моем кабинете — в конце концов, должен же он мне зачем-то пригодиться? Но с другой стороны, здесь тоже неплохо — не люблю я этого официоза… Так что у тебя стряслось?

Тэм помедлил мгновение, собираясь с мыслями, а потом начал свой рассказ…

Рон распахнул дверь недавно оставленной ими Гильдии искателей приключений и решительно шагнул внутрь. Окинул взглядом зал, разглядывая находившихся там девушек и по привычке отмечая наиболее симпатичные экземпляры, а потом потряс головой, прогоняя лишние мысли, и проследовал прямиком к стойке распорядителя.

— Привет, Рон, — поздоровался Крэйг. — Зачем вернулся, забыл что-нибудь? Или Эл просил что-то передать?

— Нет, — помотал головой мечник. — Не поэтому. Разговор есть.

— Вот как? — удивился гном. — Любопытно, любопытно… Обычно беседа с распорядителем Гильдии — совсем не то, что интересует приключенца, только что вернувшегося из долгого похода. Так что я, можно сказать, польщен. Так что ты хотел?

Рон решил не тратить время на хождения вокруг да около и сразу обозначил круг своих интересов:

— Меня интересуют боевые маги третьего уровня, которые на данный момент ищут себе группу. Есть здесь такие?

— Эвон ты чего захотел! — расхохотался гном. — Хотите взять к себе мага? Понять можно, но где же я тебе возьму мага-тройку? Такие кадры долго без группы не засиживаются. Впрочем, если подумать, один вариант все же есть… Погоди-ка! Лидер у вас Элай, так почему я должен с тобой об этом разговаривать?

— А я в нашей группе заслуженно занимаю должность специалиста по связям с общественностью, — гордо ответил Рон. — Огромный опыт работы в данной области, масса положительных отзывов… А кроме того, ну нельзя же на Эла все дела скидывать? Он тоже хочет отдохнуть и расслабиться. Так что пришлось мне взять нелегкую миссию подбора кадров на себя.

— Гм-м, ну ладно тогда, — кивнул Крэйг. — Так вот, насчет мага-тройки — как раз сейчас есть неплохой вариант для вас. Фьюри, маг Огня третьего уровня, группу себе ищет.

— Здорово! — обрадовался Рон. — А где я могу ее найти? Как она выглядит?

— Обычно выглядит, — пожал плечами гном. — Для эльфа, я имею в виду. Высокий и тощий, как жердь, острые уши, длинные красные волосы, которые он обычно в хвост собирает. Бывает здесь по вечерам — не каждый день, но частенько.

— Не-е, он нам не подходит, — разочарованно протянул Рон. — Он парень, насколько я понял, а мы девушку ищем. А никого другого нет?

Крэйг удивленно уставился на него.

— Почему именно девушку? Вообще-то свободного мага-тройку непросто найти, так что вам, можно сказать, повезло…

— Потому что все современные исследования в области подбора кадров говорят нам о том, что девушек и парней в группе должно быть поровну, — тут же ответил новоиспеченный специалист по подбору кадров. — Так гораздо удобнее налаживать, гм-м, внутригрупповые взаимоотношения… Словом, поверь моему опыту — я знаю, что делаю.

— Да мне в общем-то без разницы, — пожал плечами гном. — Не хотите — дело ваше. Но имей в виду, что других свободных магов-троек в Ориоксе нет. Советую либо смотреть среди двоек, либо попытать удачи в других городах.

— Ладно, пусть будет двойка. Среди них-то, я надеюсь, выбор побольше?

Выбор оказался не то чтобы слишком велик, но все же несколько имен Рон получил. Ему повезло — одна из возможных соискательниц как раз заглянула перекинуться парой слов с Крэйгом, и тот, не откладывая дела в долгий ящик, представил их друг другу. «А она ничего, — оценил воин свою новую знакомую. — Не красавица, конечно, но все же симпатичная. Пожалуй, подойдет. Но прежде чем тащить ее к Элу, надо познакомиться с ней поближе, так сказать. А то бывает ведь, что девушка выглядит неплохо, а в постели так себе… Я же не на одну ночь себе подружку ищу, а на подольше, так что нужно быть более осмотрительным».

Впрочем, до знакомства поближе дело так и не дошло. Поняв, что именно от нее требуется, магичка, не стесняясь в выражениях, высказала все, что она думает как о подобных методах отбора в группу так и об отдельном представителе этой самой группы, и покинула помещение. «И зачем было так ругаться? — недоуменно подумал Рон, глядя ей вслед. — Если я не в ее вкусе — ну бывает, так бы и сказала. Я же не дурак и понимаю, что в таком деле взаимная симпатия обязательна. Хотя… если подумать, то, пожалуй, все же дурак. И на что я рассчитывал, проведя монстры знает сколько времени в данже и даже не удосужившись привести себя в порядок? Грязный, потный, одежда пообтрепалась и местами порвалась, да и подстричься не мешало бы. Неудивительно, что она убежала. Ладно, тогда сейчас куплю себе новые шмотки и пойду мыться — вроде бы где-то в городе есть купальня или что-то в этом роде…»

Чем-то в этом роде оказался довольно большой банный комплекс, который предоставлял желающим все возможности привести себя в порядок — горячая ванна, бассейн, сауна, всевозможные СПА-процедуры, а также расположенные неподалеку мастерские стилиста и мага Иллюзий, чьи услуги пользовались популярностью у желающих сделать себе реснички погуще, перманентный макияж, поменять цвет волос, глаз или даже кожи либо внести некоторые другие временные улучшения в собственную внешность. Иллюзии Рона не интересовали, а вот к стилисту, который в своей работе использовал не магию, а более традиционные инструменты вроде ножниц, зайти все же стоило. Так он и сделал.

— И что бы такого с тобой сотворить, красавчик? Ты как — предпочитаешь по классике или не против поэкспериментировать? — загадочно улыбнулась симпатичная кошечка-стилистка и запустила свои длинные гибкие пальцы ему в волосы. Рон заинтересованно взглянул на нее, и она пояснила свою мысль:

— Что-нибудь поавангарднее? Дреды, афро, а может, ирокез?

— Оставляю сей вопрос всецело на твое усмотрение, — усмехнулся он в ответ. — Так сказать, отдаюсь в руки мастера.

— Смелый, значит, — мурлыкнула девушка и как бы случайно провела кончиками пальцев по его шее. — Люблю таких!

Через некоторое время Рон распрощался с симпатичной стилисткой и покинул ее кабинет. Перед ним стояла вполне конкретная задача, и наш специалист по связям с общественностью твердо намеревался всецело посвятить себя ей. «И где же мне искать других девушек, которых Крейг упоминал? — задумался он. — Зайду-ка я на Арену — может, удастся кого-то из них там найти? Заодно глянул бы, чего они стоят в деле. Все-таки это тоже важно — не хочется к нам неумеху привести. Эл такого не оценит».

На Арене неожиданно для себя Рон обнаружил Чиару. «Малышка? — удивился он. — Что она тут делает? Алва мне рассказывала, что она умудрилась пообещать нашему рыжему пацифисту не драться больше на Арене. Совершенно идиотский поступок с ее стороны, как ни крути, но обещание есть обещание. Но с другой стороны, похоже, она просто смотрит бои, а смотреть и драться самой — совершенно разные вещи. Ладно, хватит об этом. У меня свое дело есть», — и он принялся с энтузиазмом изучать среднюю колонку таблицы рейтинга в поиске очередной кандидатки к ним в группу. Резкий порыв ветра взъерошил ему волосы, и Рон отвел рукой непослушные пряди. «Упс, а подстричься-то я и забыл, — вдруг подумалось ему. — Увлекся, да…»

— Так вот оно что, — задумчиво произнес Мастер Гильдии целителей, выслушав рассказ Тэма о рейде на ящерицу и его последствиях. Гном сделался непривычно серьезным и некоторое время молчал, поглаживая свою роскошную бороду. Наконец он очнулся и сказал:

— Ты действовал правильно, молодец. Но раз уж так вышло, что ты единственный, кто контактировал с небесными охотниками, то ничего другого нам не остается… — тут Бо приосанился и постарался принять как можно более пафосную позу, которая, впрочем, не слишком хорошо сочеталась с произносимой им речью:

— Именем Гильдии, ради всеобщего блага и бла-бла-бла, поручаю тебе, мой невезучий друг, миссию миротворца. Тебе нужно не допустить войны между нами и их расой. Возможно, для этого придется найти вашу знакомую ящерицу и через нее установить контакт с остальными. Ну как, проняло тебя?

— Не то слово, — выдохнул ошарашенный Тэм. Он-то наивно полагал, что передаст информацию и на этом его роль будет исчерпана, а оно вон как повернулось…

— Вот и хорошо, — самодовольно заявил Бо. — Все-таки в должности Мастера Гильдии есть и свои плюсы, если подумать. К примеру, когда не понимаешь, как подступиться к какой-то заковыристой задаче, всегда можно свалить ее на подчиненного. Впрочем, кое-какие мысли по этому поводу у меня есть, и сейчас мы с тобой их обсудим. Согласен?

Тэм кивнул. Он до сих пор не до конца отошел от шока, вызванного решением гнома, но порученное ему задание следовало выполнить наилучшим образом, а потому любая помощь будет не лишней. Между тем его собеседник принялся излагать свои соображения:

— Пожалуй, наибольшее значение для успешного решения вопроса будет иметь информация, которую мы получим от троллей Поднебесья. Я свяжусь с тамошними целителями и попрошу их разузнать все, что смогут нарыть. Проинформирую Главу нашей Гильдии — ей следует быть в курсе событий. Возможно, она тоже сможет что-то выяснить по своим каналам. А пока мы этим занимаемся, тебе, мой друг, следует покопаться в местной библиотеке и собрать всю доступную информацию про небесных охотников. Возможно, отыщется что-то полезное.

— А потом, видимо, нужно отправляться обратно в Форпост? — уточнил Тэм. — Раз уж мы там контактировали с ящерицей в последний раз? Как минимум опросить тамошних приключенцев — вдруг ее кто-то видел… Да, кстати, а что с Форпостом? Он же без целителя остался. И у меня есть задание на оказание медицинской помощи его обитателям.

— Насчет этого не переживай, — отмахнулся гном. — То задание я с тебя снимаю, а Лия как-нибудь найдет тебе замену. Да, целителей у нас мало и потеря любого сильно бьет по оставшимся, но тут уже ничего не поделаешь — твою нынешнюю миссию никто, кроме тебя, выполнить не сможет. Так что ты у нас теперь на особом положении, мой друг. Побудь здесь, пока информацию собираем, а потом либо отправляйся в Форпост, либо сразу в Поднебесье. Ну что ж, если задача тебе ясна и на этом все…

— Нет, не все, — прервал собеседника Тэм. — У меня было еще одно задание. Прошлой осенью мы сняли проклятие с одной девушки, очень нетипичное. И мне было поручено понаблюдать за ней подольше, чтобы понять, как оно на нее повлияло.

— Да, я что-то слышал об этом, — вспомнил Мастер Гильдии. — Честно говоря, не придал значения — здесь, в Приграничье, проклятия встречаются чуть реже, чем никогда. Но чисто с исследовательской точки зрения вопрос, безусловно, интересный… Возможно, сможет приблизить нас к пониманию природы этого странного явления. Ну так что тебе удалось выяснить? Была какая-то побочка?

— Я бы сказал так — физических последствий никаких не выявлено, а вот в ментальном плане — увы, радоваться нечему. Полное отсутствие сильных чувств и эмоций, как положительных так и отрицательных. И это создает определенные проблемы. К примеру, она не боится. Старается вычислять подстерегающие ее опасности с помощью логических рассуждений, но не всегда успешно, и в результате иногда творит такое, что ни одному нормальному человеку и в голову не придет. Пока чудом обходилось без необратимых последствий, но долго так продолжаться не может. Рано или поздно все закончится плохо. Мне кажется, длительное воздействие проклятия как-то подействовало на ее психику и заблокировало часть ощущений. И я хотел бы отвести ее к магу Разума, чтобы он помог эти блоки снять. Есть здесь такие?

— Есть, как не быть. Лисса — хороший, опытный маг Разума третьего уровня и по совместительству моя давняя, гм-м, знакомая. Так что если я попрошу — она тебе не откажет. Но прежде чем я начну строчить тебе рекомендательное письмо, скажи-ка мне одну вещь. Чтобы я не выглядел перед ней полным идиотом. С чего ты взял, что у этой девушки полностью отсутствуют сильные чувства и эмоции, а? Она что, плеснула кипятком себе на ногу и сумела обойтись без матюгов? Или ты просто никогда не видел, как она плачет, и поэтому сделал столь далеко идущие выводы?

— Не видел, и как смеется — тоже ни разу не видел, — тяжело вздохнул Тэм. — Она существует словно в каком-то коконе, и ничто ее сильно не затрагивает. Счастье, любовь, ярость, ненависть — все мимо. Вроде бы живет, а вроде и нет — во всяком случае, полноценной ее жизнь точно нельзя назвать. И я могу с уверенностью это утверждать, потому что чувствую все, что с ней происходит.

— Эмпатия, да? Так вот как ты с ящерицей общался? — полюбопытствовал гном.

— Да, эмпатия. Получил когда-то одно достижение, и теперь могу «слышать» чужие эмоции, если фильтров нет или при физическом контакте, — неохотно признался Тэм и выжидательно посмотрел на Мастера Гильдии. К чести последнего, тот отреагировал довольно спокойно и даже не стал поднимать собственные фильтры. Рыжий маг вздохнул с облегчением. Из своего прошлого опыта подобных разговоров он успел уяснить, что обычно после такого признания собеседник тут же включал фильтры и принимался внимательно следить, как бы не коснуться его ненароком. А то и вовсе начинал избегать и пытаться свести общение к минимуму. И можно сколько угодно твердить себе, что подобная реакция — лишь естественная попытка другого разумного существа сохранить собственную приватность, но это мало помогало. Кому же понравится чувствовать себя изгоем? А потому Тэм, как правило, старался не распространяться о своем необычном таланте.

— Что, тяжело тебе приходится? — внезапно спросил Бо, который, оказывается, внимательно наблюдал за ним.

— Временами. Обычно я не рассказываю о своем даре, но здесь, похоже, без этого не обойтись. Ну что, теперь я могу рассчитывать на рекомендательное письмо?

— Напишу, конечно, не переживай. Лисса, кстати, тоже эмпатка, так что от нее можешь не прятаться.

«Так вот почему он так спокойно отнесся к моему признанию», — догадался Тэм. А между тем гном продолжал:

— Это хорошо, что ты сказал. А я-то решил, что у тебя уникальная способность понимать чувства земноводных, сродни талантам Повелителей зверей. Тогда получается, что тебя при необходимости можно заменить на кого-то другого. Эмпатов мало, но они есть.

— Не уверен, — честно ответил Тэм. — В случае с нашей ящерицей она меня слышала только при прикосновении. Подпустит ли она к себе кого-то другого? Сомневаюсь. А если это будет какая-то незнакомая ящерица, то она может и меня не подпустить.

— Ну значит придется тебе смириться с собственной неповторимостью, — хохотнул Бо. — Ладно, хватит болтовни. Знаешь что, а давай-ка ты завтра приступишь к своему новому заданию? А сейчас принимай вахту. Кэлли вернется — отправь ее спать, и пусть она тебя ночью сменит. Пока ее не было, нас всего-то трое оставалось на весь город, и один из троих — единичка, а это значит — глаза горят, энтузиазма много, а маны и опыта, увы, мало. Так что я устал донельзя работать за двоих и собираюсь воспользоваться служебным положением и как следует выспаться. Я так долго об этом мечтал…

— Погоди! А как же рекомендательное письмо? — вскричал вслед ему Тэм. Но гном лишь отмахнулся от него, пробурчал себе под нос что-то о бесчувственных торопыгах, которые не в состоянии потерпеть до завтра, и покинул помещение.

— Ну вот хоть убей, не понимаю, и почему мы должны сдавать все наши энергетические кристаллы именно в Ратушу? — вдохновенно жаловалась Алварика. — Большой кристалл, который с босса выпал, мог бы уйти и за большие деньги, чем те жалкие гроши, которые нам с тобой за него заплатили…

— Потому что энергетические кристаллы — это стратегический ресурс, — принялся объяснять Элай. — Критически важный для существования городского магического контура и прочей необходимой инфраструктуры. Поэтому вся торговля ими регулируется Сообществом. Мелкие кристаллы продаются всем желающим по их запросу и без наценки, а крупные, способные обеспечить защиту города, вообще не поступают в продажу и направляются туда, где в них есть необходимость. Алва, ну это же логично и правильно! Ты ведь сама знаешь, мы не можем позволить себе потерять даже один город…

— Да знаю, знаю я, — буркнула Алварика. — Но поныть-то ведь можно? Ладно, пойдем отсюда. Сейчас у нас в программе поход по местным лавкам и ремесленным мастерским, и уж тут-то я развернусь в полной мере! Ну а что? Должна же я как-то компенсировать нам недополученную прибыль? Эл, а ты мне помогай. Говорить ничего не надо, просто сделай такое лицо, какое ты обычно делаешь, когда мы начинаем отлынивать от тренировок — это проймет любого торговца, даже самого храброго.

Элай тяжело вздохнул и попытался честно ответить себе на непростой вопрос — они сейчас торговаться собираются или все же заниматься вымогательством? После чего оба покинули здание городской Ратуши с тем чтобы с головой окунуться в бурные воды городской торговли. И никто из них не обратил внимания на одинокую фигуру в длинном плаще, отороченном мехом, внимательно изучающую доску с заданиями. А между тем владелица плаща проводила их неприязненным взглядом, а потом взор ее уперся в проданный парочкой большой энергетический кристалл, возвышающийся рядом с прилавком клерка Ратуши в ожидании транспортировки на склад. Десятки таинственно мерцающих искр танцевали где-то внутри него, гипнотизируя случайного зрителя хаотичным узором своих движений. И внезапно из-под капюшона раздался едва слышный сдавленный звук, напоминающий всхлип…

«Стратегический ресурс??? Обеспечение инфраструктуры города??? Жалкие твари, паразитирующие на чужих жизнях! Они не понимают, каково приходится ИМ, замурованным в тесном холодном обломке! ОНИ страдают от одиночества, ОНИ мечутся и зовут на помощь, но никто не слышит ИХ. Никто, кроме меня. Но я бессильна что-либо сделать, и это сводит с ума. Нет, я не могу больше здесь оставаться, я не вынесу ИХ страданий!» — и некто в плаще пулей вылетел из Ратуши, так и не взяв себе ни одного задания.

— Доброе утро, Тэм, — пробормотала Кэллири и зевнула. — Ты почему меня не разбудил? Уже четыре утра… Теперь буду чувствовать себя виноватой, что по моей вине ты не отдохнешь толком.

— Ну что ты, Кэлли, — улыбнулся в ответ Тэм и гигантским усилием воли подавил ответный зевок. — Я просто в отличной форме и вовсе не хочу спать.

— Да-а? И чем же ты тогда планируешь заниматься?

— Даже не знаю, — задумался Тэм. — Может, стоит последовать совету нашего несравненного Мастера Гильдии? Напиться вдрызг, искупаться в городском фонтане, а потом пригласить на свидание симпатичную девушку… Как считаешь, получится у меня? Кстати, а где здесь ближайший фонтан?

— Считаю, что если ты пропустишь первые два пункта своей программы и приступишь сразу к третьему, то шансов у тебя будет не в пример больше, — хихикнула его собеседница и вдруг замолкла, смутившись. Он быстро взглянул на нее и внезапно понял, что спать ему и вправду совершенно перехотелось. То, что он «слышал» от нее, заставляло его сердце биться быстрее.

— Кэлли, ты покажешь мне Ориокс? — нарушил Тэм наметившееся неловкое молчание. — К примеру, завтра… тьфу, то есть уже сегодня, после твоего дежурства?

Радостная улыбка озарила ее лицо, и девушка без колебаний кивнула.

Утром Чиара проснулась ни свет ни заря и вскоре уже завтракала внизу, спешно поглощая приобретенный за пару серебряных монет большой ломоть слегка зачерствевшего хлеба с сыром и запивая его молоком. Весь прошлый день она провела на Арене и вернулась в их гостиницу лишь под утро, когда последний из боев завершился и даже самые неугомонные из приключенцев отправились наконец в объятия Морфея. И сегодня девушке не терпелось вновь вернуться к своему вчерашнему занятию — попыткам заранее предсказать движения бойцов по едва заметным сигналам, подаваемым их телом. Чиара чувствовала себя на пороге большого открытия.

«Я словно незнакомый алфавит изучаю, — нашла она удачное сравнение, — где множество мельчайших знаков образуют множество разнообразных букв, иногда похожих друг на друга, но все-таки разных. Эти буквы затем сплетаются в слова движений, куплеты боевых приемов, и наконец песню поединка. И как же я раньше до такого не додумалась? Известно ведь, что у опытных бойцов часто возникает нечто вроде интуиции, и временами они заранее угадывают движения оппонента. А Тэм рассказывал, что интуиция это ничто иное, как результат обработки множества не осознаваемых нами потоков информации, выдаваемый нашим подсознанием. Да, опытным бойцом меня пока нельзя назвать, но зато я с моей наблюдательностью и концентрацией могу заметить и увидеть больше, чем любой из них. Намного, намного больше. И я постараюсь сделать так, чтобы угадывать чужую песню с первых же звуков ее мелодии. А для этого нужно как можно больше практики. Пока я только-только начала читать по слогам, если можно так выразиться».

Чиара наконец расправилась со своим скромным завтраком и спрыгнула со стула. «Так, посмотрим, где там наши, — подумала она, раскрывая перед глазами страницу их группы. — Надо же, все здесь, даже Рон. Ну вот и славно, пусть спят, а мне пора…» — и она быстро покинула помещение, не дожидаясь, пока кто-то из ее товарищей по группе спустится вниз и начнет интересоваться ее планами на день.

Рон пребывал в дурном настроении хорошо выспавшегося человека, который рассчитывал совершенно на противоположное. «Нет, все же тяжело живется нам, эйчар-специалистам, — мрачно думал он в ожидании завтрака. — Вчера успел пообщаться с несколькими девушками, а результат по-прежнему нулевой. Эх, я-то считал, что после всех восторженных рассказов о наших подвигах — бродячем данже, артефактах, богатой добыче, достижениях и прочем — к нам теперь очередь стоять будет, а вот поди ж ты… Никто не хочет. Кучу времени убил впустую, и в итоге ни потренироваться не успел, ни найти себе кого-то на ночь. Ох уж эти женщины! Ладно хоть последняя попалась адекватная и спокойно объяснила, что конкретно не устраивает», — Рон на секунду отвлекся от своих размышлений и проводил взглядом симпатичную официантку, принесшую ему его заказ. Но стоило девушке исчезнуть за дверью кухни, как неприятные мысли вернулись к нему.

«Видите ли, им всем не нравится условие о том, что наша новая одногруппница должна быть моей женщиной. Обязаловка, дескать, убивает все влечение на корню, и вообще — это сильно смахивает на обычную сделку, а девушкам хочется от отношений вспышки эмоций и романтики. И чем плоха честная сделка, не понимаю? Все просто и понятно, ты — мне, я — тебе, и никто никому не выносит мозг… — на этой мысли Рон недоуменно пожал плечами и принялся за еду. — И еще она сказала, что ни одна искательница приключений на мое предложение не согласится, потому что этим признает свою полную никчемность в бою. Раз даже группу себе не может найти иначе, чем через постель. А умение сражаться — это то, за что они себя ценят и уважают. Словом, понапридумывают себе всякой чепухи, а другие ни в чем не повинные люди потом страдают из-за их комплексов и предрассудков», — вынес Рон свой вердикт.

«Ну а мне-то что делать со всем этим? — задумался он. — Взять к нам кого-то посимпатичнее и надеяться, что потом все сложится как надо? Ну да, и получить в результате еще одну Чиару, которая все время крутится под носом, но толку с которой в этом смысле никакого? Нет уж, спасибо, не надо. Одной такой вредины более чем достаточно. Так как же мне быть?» — озадачился Рон. Он нахмурился, изо всех сил пытаясь решить эту головоломку. И через некоторое время интеллект парня, подстегиваемый желанием владельца совмещать увлекательную и полную опасностей жизнь искателя приключений с интенсивной личной жизнью, казалось, совершил невозможное. В его мозгу родилась гениальная идея.

«А что, если подойти к решению задачи с другого конца? Не предлагать сразу место в группе и в довесок отношения, а сделать наоборот? Найти кого-то, с кем у меня все успешно сложится, а потом предложить присоединиться к нам? А что, по моему, мысль неплохая, — повеселел Рон. — Да, это должно сработать, без вариантов! С тем, чтобы познакомиться с девушкой и затащить ее в постель, у меня проблем нет, так что задача, считай, решена. Нужно только Крэйга расспросить, кто еще из девчонок группу ищет. С магичками не получилось, но боец ближнего боя нас тоже устроит, а таких, как правило, намного больше…» — и на этой мысли мечник вскочил и чуть ли не бегом отправился в Гильдию искателей приключений, забыв про недоеденный завтрак.

Элай сидел за тем же столиком, за которым до него уже побывали по очереди Чиара и Рон, и размышлял. Вчера они с Алвой убили весь день на то, чтобы обойти местные лавки и выбить себе наиболее выгодные условия для сбыта того, что им удалось насобирать. Эл так и не решил для себя, является их метод торговли законным или все же нет. Вроде бы ничего такого он не делал — просто молча присутствовал, даже не принимая участия в беседе. Но почему-то через какое-то время торговцы начинали с опаской коситься на него и как-то теряли боевой запал. В результате довольная достигнутыми договоренностями Алварика утащила его отмечать их общие успехи, а заодно воздать должное местной кухне и выпивке. Кухня была хороша, а выпивка и того лучше, и кончилось дело тем, что ему пришлось обеспечить доставку сильно нетрезвой лучницы прямиком до ее комнаты.

«Да-а, неукротимая энергия и изобретательность нашей несравненной авантюристки даже меня иногда поражает, — усмехнулся Элай, вспоминая подробности прошедшего вечера. — За каких-то несколько часов успеть сыграть на деньги в наперстки, тараканьи бега и даже камень-ножницы-бумагу, поучаствовать в соревнованиях по армрестлингу, игре на дудке, жонглированию и пусканию мыльных пузырей — словом, везде, где обещали хоть какую-то награду за победу — и даже умудриться самой организовать конкурс на тему „кто больше выпьет“… Последнее ее и подкосило. И мне тоже пришлось сойти с дистанции буквально в шаге от победы — ей срочно потребовалось проветриться, а отпускать ее одну в таком состоянии я не рискнул. Эх, боюсь, такого она мне не простит — упустить целый один золотой призового фонда…»

— Эл, привет! — поздоровался Тэм, сбегая по лестнице, и танк отвлекся от своих воспоминаний и тоже поздоровался.

— Ты где вчера пропадал? — поинтересовался он.

— Да в Гильдии застрял, — пожаловался Тэм. — Наш Мастер искренне считает, что работа сверхурочно в ночную смену — это как раз то, что нужно вернувшимся из рейда путникам. Видимо, чтобы они в следующий раз таких опрометчивых поступков не совершали. А еще мне отменили задание по оказанию медицинской помощи в окрестностях Форпоста и взамен дали новое, — и маг рассказал о свалившейся на него масштабной миссии.

— Да-а, ваша Гильдия не мелочится, это уж точно, — крякнул Элай.

— Угу. Но если рассуждать логически — он ведь абсолютно прав. Никто, кроме меня, с подобной задачей не справится. А это значит, что отвертеться не удастся. Эл, вы мне поможете?

— Смотря чем. В библиотеке ты сам копайся, а вот составить тебе компанию и сопроводить в Форпост — запросто. Хотя погоди-ка, — задумался танк. — Для того, чтобы организовать поиски ящерицы, вовсе необязательно терять время и тащиться туда. Достаточно поговорить с Крэйгом и убедить его, чтобы наша Гильдия выдала задание на сбор любой информации о ее местонахождении. У отделений Гильдии налажены каналы связи между собой, так что к тому времени, как ты закончишь свои дела здесь, какие-то сведения уже должны поступить. Как тебе идея?

— Отличная идея, спасибо, Эл! — обрадовался Тэм. — Ладно, я сейчас в библиотеку. Вечером меня тоже не будет, так что до завтра!

«А я тогда загляну в нашу Гильдию, — решил Элай. — Алва меня там найдет, когда проспится — благо здесь недалеко. Поговорю с Крэйгом, а заодно проверю — может, часть нашей добычи можно по заданию сдать? А то вчера мы этот момент как-то упустили из виду, а зря — там, как правило, выгоднее получается, чем продавать по лавкам», — и вскоре Элай уже входил в здание Гильдии приключенцев. Там было довольно оживленно, но Крэйга ему застать не удалось.

— Он к Правителю города ушел, по вашему вчерашнему вопросу, — пояснила сменщица распорядителя Гильдии, высокая худощавая эльфийка-рейнджер. — Просил передать, чтобы ты его дождался, если вдруг явишься. Подождешь?

Элай кивнул. Они с эльфийкой успели обсудить их последний поход и вместе пробежаться по имеющимся заданиям, как вдруг ее взгляд упал на кого-то из находящихся в зале приключенцев, и девушка замолчала, задумавшись. Через некоторое время, решившись, она слегка наклонилась к танку и сказала, понизив голос:

— Эл, у меня к тебе просьба. Мне, конечно, очень неудобно тебя о таком просить, но приходится. Видишь ту человеческую женщину? Белые волосы, короткая стрижка, татуировка на щеке, сидит к нам вполоборота в компании с кружкой пива… Знаешь ее? Так вот, это Рианна, тоже танк, и она потеряла всю свою группу примерно полцикла назад. Хорошая группа была, дружная… Она с того времени так в себя и не пришла. Приглашения в группы игнорирует, в кланы не вступает, перебивается заданиями из Ратуши. Иногда уходит с караваном, потом снова возвращается. Ты бы поговорил с ней, а? Может, тебе удастся ей помочь… Все-таки ты сам когда-то через это прошел и должен понимать, что она чувствует.

Элай тяжело вздохнул. Да, он очень хорошо понимал, что должна чувствовать беловолосая незнакомка. Не суметь уберечь свою группу — тех, кого взялся защищать — для любого танка это был худший из кошмаров. Хуже и не придумаешь. «Меня тогда вытащила Грета, — вспомнил он. — Не встреть я ее и Хиду — монстры его знают, чем бы все кончилось, но скорее всего ничем хорошим для меня. А теперь, выходит, моя очередь помочь. Хоть я и не мастер вести такие разговоры, но должен хотя бы попытаться…»

— Как все произошло? — вполголоса поинтересовался он.

— Про это информации мало, — прошептала эльфийка. — Насколько удалось выяснить, они встретили каких-то монстров в нескольких днях пути от Ориокса. Был бой, в процессе которого Рианна потеряла сознание. Очнулась, когда все уже было кончено. Видимо, ее одногруппники сумели уничтожить тварей, но и сами погибли. Так что она оказалась единственной, кто выжил. Она толком не помнит того, что произошло, но от вмешательства мага Разума отказывается. И в общем ее можно понять — некоторые воспоминания лучше не возвращать. Ну как, попробуешь?

— Конечно, — кивнул Эл и направился к одинокой фигуре за столиком.

— Спасибо тебе за разговор и за заботу, — безмятежно улыбнулась беловолосая Рианна. — Но со мной все нормально. Правда. Не стоит обо мне беспокоиться. Ладно, мне пора, удачи! Рада была познакомиться… — и на этих словах она одном глотком допила свое пиво и поднялась из-за стола. Накинула на плечи свой роскошный длинный плащ, отороченный мехом, помахала на прощание рукой и вышла из здания Гильдии. Элай проводил ее взглядом. Он сильно сомневался по поводу того, что с ней все нормально, но во время их непростого разговора она казалась совершенно спокойной и не выказывала никаких признаков душевных терзаний. Поди пойми, что у нее на уме…

«А этот лысый здоровяк не настолько плох, как я о нем подумала, когда видела его в Ратуше, — между тем размышляла Рианна. — До сих пор переживает о своей погибшей группе, это видно. Какое счастье, что мне повезло больше, чем ему когда-то! Я вовремя сумела понять, что мои друзья не умерли. Да, все они живы. Может, познакомить его с ними? Ведь им так одиноко, так не хватает общения…» — и на этой мысли женщина уверенным движением запустила руку в один из внутренних кармашков своего плаща и на мгновение коснулась некого предмета. Ее губы раздвинулись в радостной улыбке предвкушения.

Гоблин Ринко, вот уже десять циклов занимающий должность Правителя города, молча смотрел из окна своего рабочего кабинета, расположенного на верхнем этаже здания Ратуши, на расстилающийся перед ним Ориокс.

Ринко смущенно улыбнулся, вспоминая тот день, когда его, лопоухого зеленокожего единичку-координатора, выкинуло на центральную городскую площадь прямо из стартовой зоны. Тогда ему пришлось нелегко, как и любому новичку в Приграничье, и он успел поработать в самых разных местах — поваренком в одном из злачных заведений города, помощником главы одного из кланов, менеджером в торговом квартале, архивариусом в городской библиотеке — пока наконец не попал в городскую Ратушу. Здесь Ринко понравилось больше всего. Сюда так или иначе стекалась информация обо всех проблемах, конфликтах, сложных ситуациях и иных делах, требующих вмешательства городских властей. Ринко нравилось всем этим заниматься — находить решения запутанных и кажущихся неразрешимыми вопросов, примирять враждующие стороны, выискивать и устранять источники настоящих и будущих проблем. Желание помочь Ориоксу, который он считал своим единственным домом, вело его к цели — стать тем, кому подчиняется интерфейс города и кто может по праву принимать решения, определяющие его судьбу. Стать Правителем.

Масштабность поставленной задачи делала ее осуществление крайне маловероятной, но Ринко помог случай. «Да, тогда моя сильно повезло — пришла Судья, и прошлая Правитель получила красный статус, — вспомнил малыш-гоблин. — Остальные бояться стать Правитель, бояться Судья, а моя — нет. Моя бояться нечего, моя хорошо знать город и любить его. И всегда действовать в его интересах. Так что, можно сказать, Судья помогла моя мечта осуществиться. А дальше моя уже и сама справиться», — Ринко вновь улыбнулся, вспоминая прошлые деньки. Тогда ему — единственному, кто согласился занять место Правителя, не побоявшись присутствия Судьи в городе — пришлось завоевывать уважение его обитателей и доказывать, что он достоин занимаемой им должности. Теперь все это было давно позади. Процветающий Ориокс служил лучшим доказательством того, что Правитель города не зря ест свой хлеб.

— Хэльми, что у нас сегодня по плану? — поинтересовался Ринко у своей помощницы, переходя на общий язык.

— Все эти празднества, начавшиеся после Рестарта, обходятся городу в копеечку, — пожаловалась Хэльми — крупная зеленокожая огра, занимающая должность помощника Правителя. — По моим прикидкам итоговая смета будет превышена процентов на десять. Может, сократим часть мероприятий?

— Да, это неприятно, — задумался Ринко, — но не критично. Часть потраченных денег все равно вернется к нам в виде налогов, которые мы получим в результате наплыва жителей других городов, желающих принять участие в предстоящих развлечениях. Вполне возможно, кто-то из них решит остаться в Ориоксе, что тоже будет нелишним. Да и приключенцы Приграничья скорректируют свои маршруты так, чтобы следующий Рестарт провести у нас и потом задержаться подольше, а это хорошо сказывается как на экономике, так и на безопасности города. Так что ничего сокращать мы не будем и все запланированные мероприятия проведем в полном объеме. Деньги к нам вернутся — не сейчас, так в будущем. А кроме того, нужно дать возможность жителям города и его гостям как следует развлечься, набраться новых впечатлений и на время забыть о проблемах и опасностях…

— Кстати, об опасностях, — напомнила огра. — Старосты поселков, что расположены между нами и Кабомаком, жалуются на то, что от монстров в последнее время житья нет. Задания на зачистку территорий вокруг них выдаются исправно, но толку с этого мало — Малый Ожог рядом, и оттуда волнами прибывают все новые твари. К тому же благодаря нашей обширной развлекательной программе большинство базирующихся в этих поселках искателей приключений решило устроить себе отпуск и весело провести время в Ориоксе. И как теперь беднягам охотникам и земледельцам справляться с чудовищами? Да, контуры работают, но они не являются панацеей…

— Да, это проблема, — признал Ринко. — Можно, конечно, поднять оплату за зачистку, и тогда появится больше желающих в ней поучаствовать. Хотя подобный метод тоже бьет по бюджету. Но если другого выхода не найдем, в конечном счете все же придется так поступить. Давай с этим повременим немного. Подумаю, что можно сделать… Что еще?

— Еще тебя вновь хочет видеть этот тип, советник клана Непобедимые. Помнишь его? Уже полчаса тебя дожидается. И с ним Киалу.

Ринко поморщился. Киалу, Мастер Гильдии охотников за головами, нечасто радовала его своим присутствием. И малыш гоблин догадывался, что именно послужило причиной ее появления на этот раз, да еще в такой компании.

— М-да… как говорится, рыбак рыбака видит издалека, — тяжело вздохнул он. — Ладно, впускай обоих. Побеседуем.

— … положительно скажется на торговле, посещаемости города, количестве собираемых налогов… — энергично жестикулируя, распинался его собеседник. Ринко терпеливо слушал его, не спеша давать ответ. Если верить сему достойному представителю клана Непобедимых, то получалось, что до сих пор человечество не смогло изобрести ничего более благоприятного и полезного для развития города, чем предлагаемое им мероприятие — бои гладиаторов. Даже странно, что при таких-то положительных эффектах их не проводят в обязательном порядке во всех городах Сообщества. Очень, очень странно… Настолько странно, что вызывало закономерные подозрения.

Этот скользкий тип уже не в первый раз пытался пропихнуть свое предложение, но в прошлый раз Ринко не стал давать однозначный ответ и предложил зайти попозже. Как выяснилось, не зря. После беседы с распорядителем Гильдии приключенцев Правитель города окончательно убедился в своем первоначальном впечатлении. Навязчивому просителю следовало отказать. Ринко уже открыл было рот, собираясь озвучить свое решение, но в этот момент в беседу вступила молчавшая до сих пор Киалу.

— На мой взгляд, предложение просто отличное, — мурлыкнула она и облизнулась. — Вполне впишется в программу развлекательных мероприятий города. Народ останется доволен, вот увидишь. Толпа всегда требует хлеба и зрелищ, так почему бы не дать их ей?

— Потому что это небезопасно для участников шоу, — тяжело вздохнул Правитель города, — так что…

— Но ведь это их выбор, не так ли? — перебила его охотница за головами. — Никто никого не заставляет принимать участие. Все происходит на добровольной основе, и правила заранее известны.

— Киа, тебе-то в этом что за интерес? — поинтересовался Ринко, уже догадываясь, что услышит в ответ.

— Для моих ребят это неплохая возможность заработка и отличная тренировка, — усмехнулась чистильщица и неторопливо потянулась с ленивой грацией хищного зверя. — Жители Приграничья в последнее время просто до отвращения законопослушны, так надо же моим на что-то жить?

— И тебя не смущает, что для некоторых из них дело может кончиться плохо?

— Нисколько. Выживает сильнейший, а слабакам в нашей Гильдии не место. Своего рода естественный отбор.

— И все же я считаю, что это мероприятие не нужно никому — ни предполагаемым участникам, ни жителям города, а потому…

— Ринко, а тебе не кажется, что ты сейчас нарушаешь Закон? — вновь не дала ему досказать Киалу. — Право выбора, ты ведь помнишь? Каждый. Выбирает. Сам. А ты пытаешься решить за всех, основываясь на своих представлениях о том, что для них лучше. Не потому, что это как-то навредит городу или его жителям, а просто потому что. Как думаешь, Судья счел бы такое поведение приемлемым?

Ринко внутренне поежился. Что конкретно решит Судья насчет того или иного случая — никто заранее не знал. Но — да, лишение другого разумного права выбирать свою судьбу обычно каралось. Даже если это происходило из лучших побуждений. И хотя данный постулат можно было применить к этому конкретному случаю лишь с большой натяжкой, но все же…

— Хорошо, — наконец нехотя сказал он. — Даю разрешение попробовать. Посмотрим, сколько будет желающих посмотреть на эти ваши гладиаторские поединки. Если посетителей придет мало, то нет смысла занимать под такое непопулярное мероприятие Арену, да и вообще продолжать. На всякий случай, чтобы между нами не было недопонимания: мало — это меньше половины вместимости Арены. Сроки потом согласуем. На этом все.

— Что от тебя хотела Киалу? — поинтересовался Крэйг, неприязненно глядя вслед удаляющейся охотнице за головами. — Наверняка ничего хорошего, я угадал?

— Разрешение на проведение гладиаторских поединков. Погоди, Крэйг! Да, я помню, что ты мне рассказывал о них, но я не могу учитывать лишь твои интересы. Правитель города должен быть беспристрастным, как бы ему самому ни хотелось обратного, — и малютка-гоблин тяжело вздохнул. — Посмотрим, как все пройдет — возможно, мероприятие не будет пользоваться популярностью, и тогда я его прикрою. Ну а ты чем меня нынче порадуешь?

— Да порадовать, боюсь, особо нечем. Объявилась группа приключенцев, которые уверяют, что небесные охотники являются разумными созданиями. Небесный охотник — это такая зверюга размером с твою Ратушу. Похожа на ящерицу, но с крыльями. Прекрасно летает, а кроме того, обладает мощной природной магией — может посылать волны огня, похожие на заклинание Стены Огня, накидывает паралич, имеет магический щит, предохраняющий от стрел и заклинаний, и может нагревать воздух вокруг себя до такой степени, что шагов за двадцать доспехи плавиться начинают. Ничего не забыл? А, еще орет так, что все вокруг глохнут на сутки или даже больше.

— Звучит впечатляюще, — задумчиво произнес Ринко. — И каким образом это касается нас? Только не говори мне, что…

— Лучи истины отыскали такую ящерицу в окрестностях Форпоста. Подранка, с подбитым крылом. И решили поохотиться на него. Хвосты небесных охотников используются для постройки клановой цитадели, так что стимул у них был, сам понимаешь.

— И чем кончилось дело? — заинтересовался Правитель города.

— А кончилось дело тем, что один из коллег нашего Бо, целитель по имени Тэм, внезапно взял и вылечил зверя — или не зверя, не знаю уж. А потом сумел найти к нему подход, и в результате ящерица присоединилась к их группе. Пару раз помогла в бою и даже добровольно отдала свой хвост в обмен на кристалл. Собственно, из-за этого хвоста весь сыр-бор и приключился. Лучики требуют хвост себе, но если отдать его им, то выходит, что они действовали правильно, и охотиться на ящериц можно и нужно. А если прав целитель и его команда, то ящерицы являются разумными созданиями и охотиться на них по понятным причинам нельзя. Да и небезопасно это, сам понимаешь. Вот я и пришел к тебе обсудить вопрос, пока мои делов не наворотили. Охоту на ящериц пока запретил, до принятия окончательного решения.

— Правильно сделал. Не хватало еще нам с тобой ломать голову над тем, как оборонять город от стаи подобных созданий, — нервно сглотнул Ринко. — Можно подумать, у нас своих забот мало… А на чем основано мнение о том, что ящерицы являются разумными? С ними можно как-то общаться?

— С общением там проблемы. Тот целитель уверяет, что он понимает, как ящерица себя чувствует, и, похоже, сам в это верит, но наверняка сказать нельзя. Может, ему все это почудилось…

— Он эмпат, так что могу с уверенностью сказать, что ему не почудилось, — послышалось вдруг от входной двери, и Мастер Гильдии целителей присоединился к совещанию. — Но данная информация не для распространения, сами понимаете. Я ему поручил найти ящерицу и наладить с ней общение, так что посмотрим, чего ему удастся добиться в этой области. А, ну и еще предотвратить войну между нами и ими, заодно уж.

— Бо, тебе никто не говорил, что ты садист? — насмешливо спросил Крэйг. — Столько навесить на парнишку… Смотри, чтобы он у тебя не удавился от избытка ответственности.

— Не удавится, не бойся, — небрежно ответил Бокоро. — Подчиненных нужно держать в строгости и нагружать как следует. Это развивает в них инициативность, сообразительность и умение отлынивать от возложенной на них задачи. Примерно в равной степени.

— Бо, ты зачем пришел-то? — поинтересовался Ринко, пока дискуссия о методах воспитания подчиненных не превратилась в лекцию на данную тему.

— Для начала — проконтролировать, чтобы до тебя всю информацию донесли в полном объеме, — невозмутимо ответил гном. — Крэйг тебе про мирный договор не рассказал еще?

— Не успел, — проворчал Крэйг.

— А между тем именно с него следовало начинать! — наставительно поднял палец Бо. — Если вкратце, то у ящериц что-то вроде договора о ненападении с троллями Поднебесья. Местные тролли тоже в курсе и свято блюдут достигнутые договоренности, но подробностей, увы, не знают. Хорошо бы выяснить, что и как. Раньше ящерицы встречались только в горах Поднебесья и проблемы налаживания контактов с ними не стояло, но теперь — дело другое.

— Погодите-ка, — вдруг задумался Правитель города. — Крэйг, ты мне говорил, что хвосты небесных охотников требуются для отстройки клановых цитаделей, так?

Распорядитель Гильдии приключенцев согласно кивнул.

— И где кланы их берут, если до сих пор с ящерицами лишь тролли контактировали, а ни один тролль не станет принимать участие в охоте на них? — поинтересовался Ринко.

— Ну-у… — озадачился Крэйг. — Там вроде бы можно аналог подобрать, тоже очень редкий и весьма недешевый… Я сейчас тебе точно не скажу, но подозреваю, что с Аукциона.

— А там они откуда появляются, не знаешь? А неплохо бы узнать, раз уж мы влезли в подобную историю. Это беру на себя, поручу своим помощникам, — решил гоблин и задумчиво дернул себя за ухо. Данный жест был признаком того, что Правитель города размышляет о чем-то, и оба его собеседника, давно знакомые с такой привычкой, дружно затихли в ожидании.

— Ну вот что, — наконец решил Ринко. — Сделаем так: я передам информацию дальше — для того, чтобы ваш временный мораторий на охоту, Крэйг, распространили на все города Сообщества. Но нам однозначно нужно получше подготовиться к дискуссии по этому поводу, которая несомненно будет иметь место. Здесь, в Приграничье, кланы не имеют большого веса, но так не везде, и есть места, где одному или нескольким кланам принадлежит целый город. А для кланов запрет на охоту на ящериц весьма нежелателен. И это тоже нужно учитывать. Они, конечно, поддержат наше решение — если мы сможем доказать, что ящерицы разумны. Но доказательства должны быть весомыми. Так что запустим бюрократический маховик, а пока он раскручивается, пока проводятся все необходимые согласования, наша с вами задача — эти доказательства подготовить. Так что собираем информацию, а к примеру через декаду встретимся у меня и обсудим все, что удалось выяснить. Бо, не забудь захватить своего парнишку, пусть тоже поучаствует. Раз уж он единственный, кто хоть как-то общался с ящерицей. На этом все?

— Нет, не все! — уверенно заявил Мастер Гильдии целителей, а потом продолжил:

— Крэйг, раз уж мы оба здесь — объясни-ка мне, что за бардак у вас творится? Почему рейдов за арманитом в этот раз было три? И что за гонки они там устроили? Я если бы знал — вообще не стал бы никого из своих давать. Это заставило бы твоих головорезов соблюдать осторожность и не нестись вперед сломя голову, полагаясь на то, что в случае чего целитель прикроет. У моей девочки мана тоже не бесконечная, и вынуждать ее травиться эликсирами восстановления только из-за того, что кому-то там не терпится утереть нос конкурентам???

— Бо, не заводись, — примиряюще произнес Крэйг. — Да, согласен, на сей раз ситуация вышла из-под контроля. Во всем виноваты эти дурацкие клановые интриги, чтоб им… Так-то они все ребята неплохие — и Ичи, и Нанту, и остальные тоже. Не будь их — возни с новичками у меня было бы в разы больше, и потери среди приключенцев тоже возросли бы. Но их конкуренция между собой зачастую заставляет их совершать не самые разумные поступки. Желание соревноваться друг с другом заложено в нас природой, и это нелегко в себе побороть. Но ты совершенно прав — нужно их как-то призвать к порядку и направить их кипучую энергию в правильное русло. У нас ведь не только арманит на повестке дня — через несколько декад в Провале созреет мерцающий клинок, и за ним тоже будет гонка. Причем количество желающих может превысить все разумные и неразумные пределы. Как из них рейд-то формировать, если их там пара сотен наберется? По жребию?

— А сколько там нужно для рейда? — с любопытством спросил Ринко.

— Не больше десятка. Там свои особенности, большой толпой идти нельзя.

— Хм-м… — малыш-гоблин задумался. Он вскочил со своего кресла, прошелся туда-сюда по комнате, периодически дергая себя за уши, и наконец замер у большого окна, глядя на крыши, проспекты и площади Ориокса. Крэйг терпеливо ждал. Он знал, что если и есть какой-то удачный выход из сложной ситуации, то Ринко — именно тот гном… то есть, гоблин, который в состоянии его отыскать. Время шло. Наконец Правитель Ориокса радостно подпрыгнул и затараторил на своем гоблинском наречии, что, несомненно, свидетельствовало о его волнении:

— Наша устроить Большая Охота! Но — не в Подземелье! Убить один выстрела сразу два заяц! Или даже больше! Сэкономить бюджет города, помочь поселки справиться с монстры, устроить большой шоу! И разыграть приз — право на поход в данж! Да, так и сделать. Моя сейчас рассказать, ваша слушать…

Бокоро вскоре покинул кабинет Правителя города, а Крэйг с Ринко еще долго спорили и обсуждали условия предстоящего мероприятия. Детали еще предстояло продумать, но одно было ясно наверняка: Большой Охоте быть!

Тэм отодвинул толстую книгу, лежащую на столе перед ним, а потом встал и с наслаждением потянулся. Он полдня провел в библиотеке, изучая каталог ее поисковой системы и пытаясь определить ту литературу, в которой могла содержаться интересующая его информация. Таких книг оказалось неожиданно много. Большое количество бестиариев, описывающие характер, повадки и иные отличительные черты различных монстров и зверей, описания странствий путешественников по Поднебесью и смежным регионам, описания опытов исследователей, посвященных изучению разных необычных материалов, тонны исторической литературы… Всю эту информацию предстояло внимательно изучить и просеять через мелкое сито, с тем чтобы выявить крупицы сведений, которые могут оказаться полезными.

Тэм устало потер рукой лоб. Он искренне надеялся, что предстоящая ему огромная работа, требующая внимательности и концентрации, принесет хоть какие-то плоды — но уверенности в этом у него не было. Маг очень надеялся отыскать в библиотеке ту книгу, из которой он узнал о существовании небесных охотников — «Магические создания нашего мира». Автор книги выдвигал гипотезы о том, что ящерицы являются разумными созданиями, и хотя кроме этого факта Тэм не помнил оттуда практически ничего, он предполагал, что внимательное изучение данного научного труда может дать ему много информации к размышлению. Увы, его надеждам не суждено было сбыться — искомой книги в библиотеке не оказалось.

«Ладно, хватит на сегодня, — наконец решил Тэм и направился к выходу. — Завтра пораньше встану и приступлю к работе. Может, мне Чиа с собой прихватить? Думаю, она не откажется помочь. Заодно присмотрю за ней, а то я ее со вчерашнего дня не видел и начинаю волноваться. Как бы она не вляпалась во что-нибудь, с ее-то талантами находить себе неприятности… Да, так и следует поступить. А сейчас забегу в нашу Гильдию и заберу у Бо рекомендательное письмо. А потом пойдем с Кэлли гулять по Ориоксу, как планировали», — и на этой мысли Тэм улыбнулся и прибавил шаг.

— Ну наконец-то ты заявился, — поприветствовал рыжего целителя Мастер Гильдии. — Вот, держи, это тебе, — и он сунул Тэму вдвое сложенный листок пергамента. — Смотри не потеряй, поскольку во второй раз сотворить такой шедевр литературного творчества у меня не получится.

Тэм благодарно кивнул и убрал шедевр литературного творчества себе в инвентарь. «Теперь уж точно не потеряется, — подумал он. — Интересно, что Бо там написал? Надо будет заглянуть самому, прежде чем отдавать».

— Ну а теперь давайте уже освобождайте помещение, — распорядился Бокоро. — Тэм, пока тебя не было — она раз десять умудрилась спросить о тебе. Куда я тебя сослал, и когда ты вернешься, и не забыл ли ты о вашем свидании…

— И ничего не десять, не преувеличивай! — смутилась Кэлли.

— Десять, десять, я считал, — хихикнул гном. — Молодежь, что с вас взять… Ладно, идите уже наконец. А то вдруг ко мне какая-нибудь симпатичная пациентка заявится, которая не устоит перед моим обаянием, а тут вы без дела слоняетесь. Спугнете еще…

Оба представителя племени молодежи дружно рассмеялись и быстро перебрались на улицу.

— Зайдем куда-нибудь перекусим? — предложил Тэм. — А то у меня с утра ни крошки во рту, а дело уже к вечеру…

— А я вообще без завтрака сегодня — так спешила тебя сменить, что совсем забыла о еде, — понимающе кивнула Кэлли. — А потом не до того было. С нашей работой частенько такое бывает, правда?

— Это точно, — улыбнулся рыжий маг. — Но в этом есть и свои положительные стороны — ожирение нам однозначно не грозит. Во всяком случае до сих пор я ни одного толстого целителя не встречал. А ты?

— Если подумать, наш Мастер Гильдии довольно плотненький, — хихикнула Кэлли.

— Эй, я все слышу! — донеслось до них из раскрытого окна. — А ну брысь отсюда, насмешники, пока я не передумал!

— Бежим скорее! — очень натурально испугалась Кэлли, а потом схватила Тэма за руку и поволокла за собой, давясь от смеха.

— Вот здесь всю декаду проводятся соревнования закусочных, — рассказывала Кэлли, лавируя вместе со своим спутником по той самой улице, которая не далее как вчера соблазняла своими гастрономическими изысками Чиару. — Кто больше блюд сможет продать десять дней — тот и победил. Так что, как ты понимаешь, основные претенденты на победу здесь днюют и ночуют, и цены держат низкими. Призовой фонд не сказать чтобы велик, но для наших поваров это вопрос чести. Купим что-нибудь?

Они приобрели себе по деревянной шпажке с нанизанными на нее острыми мясными кусочками и по большому хрустящему пирожку с какой-то сладкой начинкой, и продолжили свой путь.

— В конце этой улицы — площадь с фонтаном, — продолжила Кэлли свой рассказ. — Так что имей в виду — на случай, если все же решишь напиться вдрызг и пуститься во все тяжкие. Но туда мы сейчас не пойдем — хочу показать тебе другое место. Тебе там понравится, вот увидишь…

Другим местом оказалось симпатичное кафе на открытом воздухе, расположенное на крохотной пятиугольной площади где-то в дебрях городских переулков. Три десятка небольших столиков занимали примерно треть площади, а на противоположной ее стороне возвышалась небольшая сцена. Место оказалось неожиданно популярным, и им с трудом удалось отыскать себе свободный стол.

— Что здесь будет происходить? — с любопытством поинтересовался Тэм, подзывая официанта.

— Выступления музыкантов. От профессионалов до зеленых новичков — никому не возбраняется попробовать себя. И желающих поиграть, как правило, хватает. Может и не повезти, конечно, и тогда наши уши несколько пострадают. Но будем надеяться на лучшее. А еще здесь можно потанцевать, если случится подходящая мелодия. Ты умеешь?

— Обижаешь, — улыбнулся Тэм. — Всех магов учат танцевать еще в Академии. В обязательном порядке, невзирая на попытки сопротивления. А с учетом того, что показатели ловкости и координации у наших с тобой собратьев, как правило, очень низки, то по степени травматичности такие занятия занимают почетное второе место, сразу после практикума по боевой магии. У вас так же было?

— А то! — засмеялась Кэлли. — Пожалуй, количество отдавленных мною ног до сих пор превышает количество моих бывших пациентов.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — рассмеялся он в ответ. — И все же я готов рискнуть и попробовать.

— Ну что ж, значит тебе предстоит стать очередной моей жертвой. Мужайся!

И в этот момент взобравшийся на сцену музыкант взял свой первый аккорд, и парочка замолкла, отдавая должное его стараниям.

— Долго ты пробыл в Академии? — поинтересовалась целительница, когда последние звуки мелодии растаяли в темнеющем вечернем небе.

— Не очень. Меньше цикла.

— Ого! Я-то целых два там провела. Ты настолько умен, что успел усвоить весь объем знаний за такой короткий срок, или тебя все же выгнали за поведение, несовместимое со званием студента?

— Ни то ни другое, — покачал головой Тэм. — Тогда случилась эпидемия в Токае, а я там как раз каникулы проводил. Потом, когда все кончилось, вернулся обратно. Но это было уже не то — сложно вновь окунуться в беззаботную студенческую жизнь после такого-то опыта…

Кэлли с сочувствием посмотрела на него и сказала:

— Нам рассказывали про токайскую лихорадку на лекциях по эпидемиологии. Жуткая вещь. А ты, значит, там был? Тяжело было? Хотя что я спрашиваю, глупый вопрос. Про такое, наверное, лучше не вспоминать, да?

— Это точно, — согласился он. — Лучше не вспоминать. Не стоит портить наш вечер. Кэлли, пойдем потанцуем?

До своей гостиницы Тэм добрался лишь поздней ночью. Их сегодняшнее свидание с Кэлли удалось на славу. После танцев, в процессе которых ничьи конечности, по счастью, не пострадали, оба отправились бродить по ночным улочкам и проспектам Ориокса, залитым разноцветным сиянием кристаллов подсветки. Побывали в цветущем и благоухающем городском саду, где отыскали еще один фонтан, а после перебрались к башне Гильдии магов на окраине города, с крыши которой сегодня пускали фейерверки.

По окончании пиротехнического шоу пришло время прощаться. Своим чутьем эмпата Тэм ясно слышал от девушки, что он ей совсем небезразличен — да это и так было заметно любому хоть сколько-нибудь внимательному наблюдателю. Но не менее ясно от нее звучало чувство неуверенности, сомнения. «Что ж, — подумалось ему, — если ей нужно больше времени, чтобы решить что-то по поводу нас, то пусть будет так». Он довел свою спутницу до ее домика, легко коснулся губами ее щеки на прощание и отступил. Она порывисто тронула его за руку, благодарно улыбнулась, а потом развернулась и стремительно скрылась за дверью. Легкий флер ее сожаления о неслучившемся, который он успел уловить, в какой-то степени послужил ему утешением.

На следующее утро невыспавшийся и зевающий Тэм неожиданно для себя встретил внизу Рона.

— Привет, — поздоровался он и снова зевнул. — Слушай, а ты Чиа не видел? Я хотел сегодня взять ее с собой в библиотеку, специально пораньше встал, а ее уже и след простыл. Где она время проводит, не знаешь?

— На Арене, — проворчал Рон. — С утра и до ночи смотрит чужие бои, бедняга. Зря ты ей драться запретил. Поединки на Арене безопасны, от них еще никому вреда не было. Она же приключенка, где ей еще тренироваться-то?

— Не зря. Вот получит следопыта — тогда пожалуйста, сколько угодно. А до тех пор лучше перестраховаться, — ответил Тэм. — Ладно, мне пора, удачи! — и целитель вышел на улицу. Ему предстояло многочасовое сидение в библиотеке, но сперва он намеревался отыскать мага Разума, рекомендация к которому по прежнему хранилась у него в инвентаре.

— Ну-ка посмотрим, что он там наваял, — прошептал он, стоя перед дверью искомого дома, и развернул полученный от гнома листок. «Зая! Помоги моему парнишке с его проблемой, и не мучай его сильно, хорошо? Он такой же, как ты, так что ему и без того непросто. Чмоки в обе щеки, по-прежнему люблю, твой Бо».

— Упс, — только и сумел произнести Тэм. — Старая знакомая, значит? Ну-ну… Ладно, рискнем… — и он постучал в дверь.

— Да что он о себе думает, этот старый ловелас, а? — бушевала магичка. — Он что, считает, что вот так черкнет пару строк — и я тут же растаю и все прощу? Перебьется!

— Эм-м… — попытался вклиниться Тэм.

— А ты, конечно, прочел его писульку, да? — она перевела на него сердитый взгляд. — Ну естественно, ведь этот болван даже не догадался пергамент запечатать. И что творится в его бестолковой голове, а? За что его только Мастером Гильдии сделали?

— За чувство юмора? — предположил Тэм.

Не ожидавшая подобного магичка недоуменно посмотрела на него, а потом расхохоталась.

— Да, пожалуй, это его единственный плюс, — отсмеявшись, сказала она. — Ладно, так и быть, помогу тебе. Но не из-за того, что он мне тут понаписал, имей в виду! Так что у тебя стряслось?

— Не у меня, — принялся объяснять Тэм. — Есть одна девушка, и ей нужно снять ментальные блоки. Как мне кажется, у нее все сильные чувства заблокированы — как положительные, так и отрицательные. Я уже довольно давно с ней, и ни разу не слышал от нее гнева, страха, отчаяния, восторга, ну и так далее. Ты сможешь ей помочь?

— Безусловно. Ничего особенно сложного для меня в этом нет. Но есть пара вещей, о которых тебе следует знать — до того, как мы приступим, я имею в виду.

— Что за вещи? — напрягся Тэм. — Это небезопасно?

— Это безопасно, если она не будет сопротивляться. Если сама будет хотеть от меня помощи. В противном случае придется ломать ментальную защиту, и это может изувечить ее. Я на такое не пойду — ни один маг Разума не пойдет. Но я сейчас не об этом. Скажи-ка мне вот что — ты ее знал до того, как у нее возникли те блоки?

Рыжий маг покачал головой.

— Тогда с чего ты взял, что с ней вообще что-то не так, а? Может, она всегда такая была? Да, то, что ты описал, не является нормой — но бывают исключения, знаешь ли. Об этом ты не думал?

Тэм хотел было возразить, но магичка повелительно подняла руку, останавливая его, и продолжила:

— Это еще не самый плохой вариант. Возможно, ты не в курсе, но вот что я тебе скажу: иногда подобные блоки накладывают специально. Когда нужно заблокировать некоторые эмоции, которые, скажем так, неприемлемы по социальным причинам. Как я уже говорила, случаются разные отклонения от нормы, и если такое «отклонение» еще не успело никого прикончить — оно попадает к нам, магам Разума. И наша задача сделать так, чтобы такой разумный смог жить полноценной жизнью и при этом не угрожал существованию окружающих. Ты уверен, что мы с тобой не выпустим на волю монстра, а?

— Нет, такого не может быть! — воскликнул Тэм. — Чиа не… — и вдруг замолчал. Все, что он знал о ее прошлом, так это то, что ей пришлось пережить много плохого от окружающих ее разумных. Да, она мало что помнит из того периода своей жизни, но те отголоски, которые до него временами доносятся… Кто знает, как пережитое повлияло на ее психику?

— Ну и третий момент, — продолжила его собеседница. — Даже если не брать в расчет крайние случаи — ты ведь понимаешь, что после снятия блоков она изменится, правда? Может получиться совсем другой человек. Не факт, что новая она захочет иметь с тобой что-то общее. Не факт, что ты сам этого захочешь. Ты по-прежнему уверен, что хочешь рискнуть?

Маг ничего не ответил ей.

— В общем, не спеши рубить с плеча, сначала подумай, — подытожила магичка. — Если надумаешь, приводи эту свою девушку, я обычно по утрам дома. Или не приводи — тут уж сам решай.

Чиара сидела на своем ставшем уже привычным месте на нижней ступени Арены города и внимательно наблюдала за одним из боев. Почти двое суток она провела здесь, отрываясь лишь для того, чтобы поспать пару-тройку часов. И это время не было потрачено зря — помимо гудящей от напряжения головы и чудовищной усталости девушке удалось получить плюс два к интеллекту и наблюдательности и целых плюс четыре — к тактическому мышлению. А кроме того, ее исследования стали приносить свои плоды. Теперь ей намного лучше удавалось «читать» движения бойцов и понимать, что последует за тем или иным сигналом, подаваемым их телом. Так что, по мнению Чиары, теперь было самое время перейти от теории к практике и проверить на деле все, чему она успела научиться.

«Но как же мне подступиться к этой задаче? — размышляла она. — Противник должен быть достаточно сильным, иначе смысла нет. Предложить кому-то из двоек побыть моим спарринг-партнером? Боюсь, не прокатит, во всяком случае бесплатно. А денег жалко — их у меня не сказать чтобы много, а мне еще Тэму долг нужно вернуть и целых два меча себе купить… Тогда что я могу предложить взамен? Хм-м, надо подумать…» — Чиара перебирала в уме возможные варианты, рассеянно разглядывая немногочисленных по причине раннего времени посетителей Арены. Но прежде, чем очередная креативная идея успела прийти ей в голову, неподалеку послышался чей-то громкий голос, внезапно показавшийся ей знакомым…

— Хэйн, ты слабак! Ты недостоин быть моим единственным соперником, предначертанным судьбой! А кроме того, это место уже занято, так что отвали!

«Тайга! — вспомнила Чиара. — Та шумная волчица из Форпоста, которая добивалась от меня поединка. А потом хотела Рона у меня увести. И в результате оба на меня разозлились почему-то. Эх, все-таки хлопотное это дело — иметь личную соперницу. Пока что она меня не заметила, но стоит ей меня увидеть — все, спокойной жизни мне не будет. Как же от нее избавиться? Хм-м, погодите-ка… А что, если…?»

И Чиара быстро вскочила на ноги и направилась к волчице, прыгая через ступеньку. В ее голове созрел некий план.

— Тайга, привет, — поздоровалась она, но больше ничего сказать не успела.

Волчица аж подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась к ней, а потом завопила во всю глотку:

— Дикая карта, ты здесь??? Боги опять свели нас вместе!

— Да, это перст судьбы, — серьезно кивнула Чиа в ответ. — Тайга, давай…

Но ее заклятая соперница вновь не дала ей договорить. Она пристально уставилась на свою собеседницу, изучая доступную информацию, а потом свирепо зарычала:

— Дикая Карта!!! За все время с нашей последней встречи ты так и не удосужилась получить не то, что второй, но даже и первый уровень??? Да как ты могла поступить так со мной, твоей единственной соперницей, предначертанной судьбой???

«Да, действительно, неудобно вышло, — тяжело вздохнула про себя Чиара. — Эх, Тайга, если бы ты знала, как много я отдала бы за то, чтобы стать наконец — даже не двойкой, а хотя бы единичкой… Видят Боги, я даже согласилась бы терпеть твое присутствие рядом… хотя нет, это все же перебор».

— И как же мне теперь тебя победить? — между тем озадачилась Тайга. — Раз уж ты так несерьезно относишься к нашему судьбоносному противостоянию и трусливо избегаешь левел-апа? — волчица на мгновение задумалась, а потом завопила:

— Я вспомнила! В прошлый раз я решила увести у тебя твоего мужчину, но ты сумела пустить меня по ложному следу! Но я так просто не сдамся! В этот раз я не ошибусь, так и знай! Так кто же твой парень, если не ваш красавчик? Целитель? Или тот лысый громила, ваш лидер?

— У меня нет мужчины, — пожала плечами Чиара. Однако ее ответ привел к совершенно неожиданному результату.

— Так вот оно что, Дикая карта! — на Тайгу внезапно снизошло озарение. — Ты вновь хотела меня обмануть, я знаю! Всем известно твое коварство! Но меня-то не проведешь! Я все поняла!

— Поняла… что? — с любопытством спросила Чиа.

Тайга вперила в нее пронзительный взгляд, обвиняюще ткнула пальцем и припечатала:

— Тебе нравятся девушки! Так кто же, ваша красотка-рейнджер?

Рыжеволосая волчица стиснула зубы и сжала кулаки, ее скулы порозовели. Похоже было, что соперничество в этой области несколько противоречило ее обычным предпочтениям.

— Нет, — быстро сказала Чиа, пользуясь минутой затишья. — Не нравятся. Тайга, давай сделку? Решим все здесь и сейчас. Один поединок… на Арене. Выиграешь ты — я признаю, что ты — сильнее. И я недостойна быть… твоей соперницей. Если я — ты делаешь… то же самое.

«И при любом исходе наше затянувшееся соперничество прекратится, и я от тебя избавлюсь», — добавила она про себя.

— Дикая карта, да как ты можешь мне такое предлагать??? — обрадованно заорала Тайга. — Наше с тобой судьбоносное противостояние достойно большего! Десять! Десять поединков! Давай, подтверждай скорее, ну же!

«Ну десять так десять, — подумала Чиара, подтверждая сделку и принимая вызов на первый бой. — Так даже лучше. Мне в любом случае нужен спарринг-партнер, а Тайга для этой цели подходит ничуть не хуже, чем любой другой. Не выиграю так хоть проверю на ней свою теорию».

— Дикая карта, ты снова неправильно дерешься! И кто только тебя учил? Ты разве не знаешь, что пинаться нельзя?

— Почему? — с интересом спросила Чиара. В последнем бою она сумела выбрать удачный момент и заехала ступней в голову соперницы, сбив ее шлем набок и существенно ограничив той видимость.

— Потому что мне так неудобно, — честно объяснила волчица. — В обычном поединке нужно следить только за оружием в руках противника, а в бою с тобой я уже и не знаю, куда мне смотреть! У меня всего два глаза, а не десять!

«Мне тоже неудобно, что у тебя броня и защита за двести, но я же не жалуюсь, — подумала про себя Чиара. — Так что как умею, так и выкручиваюсь».

Ей пришлось очень быстро выяснить на практике, что одно дело пытаться предугадать чужие движения, сидя на ступеньке Арены в качестве зрителя, и совсем другое — делать то же самое, будучи одной из сторон поединка. Для того, чтобы теория как следует наложилась на практику, требовалось время. Не десять боев, а куда больше. Словно ребенок, который только начал ходить, Чиара то и дело ошибалась, набивала свои шишки, но с каждым проведенным поединком она чувствовала себя увереннее.

«Да, первых три боя я проиграла, — думала Чиа. — Но теперь я привыкла к ее особенностям и мне стало легче. Так что четвертый поединок удалось выиграть. Интересно, каков будет итоговый счет?»

— Пять — пять. Ничья, — констатировала Чиара.

— Неужели уже десять поединков прошло??? Ты врешь, Дикая карта! — тотчас возмутилась волчица и полезла в интерфейс. — Так, первых три мои, четвертый — твой, пятый и шестой снова мои, а дальше… четыре твоих победы подряд. Но это нечестно, Дикая карта! В предпоследнем бою ты мне подножку подставила, а за бой до этого — пустила солнечного зайчика прямо в глаза! Ну кто так сражается? Ты что, совсем не можешь нормально драться, да?

— Главное — результат, — пожала плечами Чиара. «А кроме того, последний-то поединок я выиграла безо всяких ухищрений, — подумала она. — Просто к тому времени уже наловчилась видеть и просчитывать тебя».

— А в последнем бою тебе просто повезло! — между тем безапелляционно заявила Тайга. — Так что это не считается! У тебя наверняка есть какой-то секрет, Дикая карта, который ты скрываешь от меня. И лишь благодаря ему тебе удалось выиграть! Так в чем же он заключается? — и волчица пристально уставилась на свою соседку. Та пожала плечами и традиционно ничего не ответила.

— Эй, Тайга! — вдруг послышалось рядом. — Расскажи-ка мне, как тебе удалось так обвалить свой рейтинг за каких-то пару часов, а? Ты что, теперь договорняками не брезгуешь?

— Отвали, Хэйн! — вспыхнула волчица и вскочила на ноги, сжав кулаки. — Это был честный бой!

— Если так, то я вдвойне разочарован, — усмехнулся ее собеседник — невысокий поджарый зооморф. — Я был о тебе лучшего мнения. Слить бой нулевке — это ж умудриться надо… Со мной бы никогда такого не случилось.

— Уверен? — поинтересовалась Чиа, задумчиво изучая оппонента. Двойка, боец ближнего боя, в верхней трети рейтинговой таблицы… Пожалуй, годится.

— Давай сделку? — предложила она. — На десять боев. Если не боишься, конечно.

Он с любопытством посмотрел на нее, насмешливо фыркнул, а потом решил:

— Ладно, так и быть. Сумеешь выиграть хотя бы один поединок — я извинюсь перед Тайгой. А если нет — пойдешь со мной на свидание, договорились?

— Да как такое может быть? — возмущался Хэйн. — Она же нулевка, так? А по характеристикам больше на двойку похоже. Разве так бывает? Эй, Тайга! Ладно, признаю, был неправ…

Неожиданно для себя после двух побед он проиграл третий бой и теперь пытался прийти в себя от внезапного шока. Чиара молча стояла рядом в ожидании продолжения. Она собиралась по максимуму использовать подвернувшуюся возможность и провести все десять боев их сделки. «Применить свидание в качестве наживки оказалось неплохой идеей, — размышляла она. — Та еще потеря времени, конечно — но только в случае, если мне не удастся выиграть ни одного боя из десяти. А шансы на это не так уж велики…»

— Дикая карта! — внезапно заорала Тайга. — Я поняла, в чем секрет твоего успеха!

— Так это и есть та самая Дикая карта? — заинтересовался Хэйн. — А что сразу не сказали-то? И в чем же ее секрет?

Чиара с любопытством посмотрела на волчицу. Ей и самой было интересно узнать, в чем же он заключается. Неординарность мышления и умение не поддаваться эмоциям? Хорошие учителя? Везение?

— Полное воздержание и суровые тренировки — вот в чем секрет твоего успеха, Дикая карта! — уверенно заявила Тайга.

«Гм-м, наверное, именно так оно и выглядит со стороны, — вынуждена была признать Чиара. — Не то чтобы это происходило специально — просто мне жалко терять время на личную жизнь. Есть более важные вещи».

— Но теперь все, Дикая карта, — между тем прорычала волчица. — Я разгадала тебя, и я непременно воспользуюсь твоей методикой, вот увидишь! И в следующий раз, когда мы встретимся, победа останется за мной!

— Иди уже наконец, — буркнул Хэйн. — Эй, Дикая карта, поехали дальше!

— Так вот, значит, как ты держишь собственное слово? — с разочарованием протянул Рон. — Алва рассказала мне, что ты пообещала нашему пацифисту не драться на Арене. Но если судить по таблице с рейтингом — тебя это нисколько не останавливает, так?

И действительно, таблица с рейтингом неопровержимо свидетельствовала о том, что сегодняшний день Чиара провела крайне плодотворно. С рейтингом теперь проблем не было никаких. Но, как только что выяснилось, у этого радостного события были и свои отрицательные стороны.

«Да, о нем я не подумала, — вздохнула про себя Чиара. — А зря. Рон ведь частенько здесь время проводит. Глупо было ожидать, что он не заметит. И что же мне теперь делать? Нужно как-то договориться, чтобы он не мешал мне… Что бы такое придумать?»

А между тем Рон ненадолго задумался, а потом решил:

— Ну вот что… Сдавать тебя я не буду — это ваши с Тэмом дела, меня они не касаются. Но так наплевательски относиться к собственным словам — это тебя отнюдь не украшает, Чиа. Если не собираешься выполнять, тогда и не обещай. Да даже помимо моральной стороны твоего поступка — случалось, что Клятвопреступника получали и за меньшее, знаешь ли…

Чиара молча отвернулась и посильнее закуталась в плащ. Обсуждать с ним моральную сторону своего поступка она не собиралась.

Тэм выбрался из недр библиотеки, когда уже практически стемнело. «И как же я так засиделся-то? — недоуменно подумал он. — Совсем потерял счет времени. И опять забыл о еде. Надо бы сходить пообедать… то есть, теперь уже поужинать. Может, Кэлли согласится составить мне компанию? Зайду-ка я в Гильдию — вдруг она там?»

Но в Гильдии целителей девушки не оказалось. Вместо нее там обнаружился рыжебородый Бокоро, который внезапно решил, что один из его подчиненных загружен недостаточно, и твердо вознамерился этот недостаток исправить.

— Вот, держи, — решительно сказал он и сунул Тэму в руки большой рюкзак. — Займешься на досуге.

— Что это? — удивился рыжий целитель.

— Все необходимое для приготовления эликсиров исцеления, — усмехнулся Бо. — У тебя за время сидения в библиотеке мана не тратится, так? Вот и создашь нам запас. Здесь должно хватить на пару тысяч штук…

— Сколько??? — обалдел Тэм. — Да тут же декады на три работы… Бо, если ты планируешь вскоре отправить меня гоняться за ящерицей, то имей в виду — я не успею.

— Хм-м… — похоже, гному нелегко было смириться с утерей возможности поэксплуатировать бесплатную рабочую силу. Он задумчиво почесал в затылке, шевеля губами и явно производя в уме подсчеты, и наконец решил:

— Ладно, так и быть. Сделай полторы тысячи, это меня устроит. А остатки материалов можешь забрать себе, договорились? Ну а теперь расскажи, ты у Лиссы был уже? Согласилась она тебе помочь?

— Да, все в порядке, — рассеянно ответил Тэм, прикидывая, сколько они пробудут в Ориоксе и как бы ему справиться с зарядкой такого количества эликсиров.

— Ну вот видишь, я же говорил! — обрадовался его собеседник. — А обо мне она что-нибудь говорила?

— Хвалила твое чувство юмора, — дипломатично ответил рыжий маг. — Бо, а где Кэлли? Хотел ее на ужин пригласить…

— … весь день сегодня убил на изучение применения получаемых с монстров материалов, — рассказывал Тэм. — И подводя итоги дня, одно могу сказать точно: я совершенно не понимаю, и как мы без них — монстров, в смысле — раньше-то обходились? К примеру, глазные яблоки тех страшилищ, с которыми мы в Заброшенных шахтах сражались, используют для добавления в строительные растворы и клей. А их же желчь находит широкое применение в алхимии, производстве ударопрочного стекла, косметологии и, как ни странно, кулинарии. Ох, Кэлли, прости. Не надо было мне такого говорить…

— Ничего страшного, — торопливо пробормотала несколько побледневшая девушка и отодвинула от себя тарелку. — Пожалуй, я больше не голодна. Ты мне лучше скажи, откуда у тебя этот рюкзак? Мне кажется, я его сегодня видела в нашей Гильдии.

— А это наш несравненный Мастер Гильдии всучил мне работу на дом, — тяжело вздохнул Тэм. — Ему показалось, что я недостаточно загружен. Так что нужно сегодня вечером выбрать время, сварить всю партию и зарядить хотя бы штук семьдесят, иначе не успею. Интересно, что он туда положил в качестве порошка-стабилизатора? Надеюсь, не сухостойник-вонючку?

Но увы — это оказался именно он.

— Ужас, — посочувствовала Кэлли. — Бедняга. Если ты собираешься эти элики в своей комнате варить, то тебя точно вышвырнут из гостиницы за такие фокусы. Погоди-ка, у меня есть идея!

— Какая? Может, мне стоит заняться ими в нашей Гильдии, а? Чтобы Бо в следующий раз думал, какие ингредиенты покупать?

— Не будь таким мстительным, — засмеялась девушка. — Нам же потом там работать придется. Пошли, помогу тебе! А это мы с собой прихватим, в качестве антидота, — она подхватила со стола практически полную бутыль с вином и на всякий случай уточнила:

— Надеюсь, в виноделии ничью желчь не применяют?

— Да-а, можно смело сказать, что сегодня было самое запоминающееся свидание в моей жизни, — весело хихикнула слегка нетрезвая Кэлли, сидя на городской стене рядом с рыжим магом. — Сначала рассказ об особенностях применения желчи, а потом еще и это… Надо отдать тебе должное — ты умеешь быть оригинальным. Теперь я тебя точно никогда не забуду!

Тэм улыбнулся. Они только что закончили варку и разлив по пузырькам всей гигантской партии эликсиров исцеления и теперь приходили в себя от этого сурового испытания. По счастью, было довольно ветрено, так что основную часть запахов адского зелья сразу уносило за пределы города. Но все же той малой части, которая оставалась, хватило для того, чтобы чистый холодный ночной воздух впоследствии показался им райским нектаром.

Но теперь все испытания были позади. Тэм с Кэллири сидели на городской стене и старательно выводили токсины из организма при помощи предусмотрительно захваченной ими большой бутыли вина, передавая ее друг другу и делая глотки прямо из горлышка. У их ног расстилался город, сияющий сотнями разноцветных огней, как огромный ослепительно сверкающий бриллиант на черной бархатной подушке ночи.

— Красиво здесь, — пробормотал захмелевший Тэм. — Кэлли, спасибо тебе за помощь и за чудесный вечер. Знаешь, я…

— Погоди, — остановила она его. — Вечер ведь еще не кончился. У нас еще есть шанс свалиться отсюда и этим достойно завершить начатое. Пошли, попробуем спуститься — вдруг получится?

Но, видимо, градус алкоголя в крови у обоих все же был недостаточно высок, и им удалось одолеть спуск по лестнице без потерь. И вскоре оба уже подходили к домику Кэлли на окраине Ориокса.

— Зайдешь? — с улыбкой спросила она. Но, вопреки ее ожиданиям, он вдруг остановился.

— Тэм, что не так? Я ведь тебе нравлюсь? Или нет? — с некоторой долей обиды в голосе спросила Кэллири.

— Нет, Кэлли, ты замечательная девушка и ты мне безусловно нравишься, — быстро ответил Тэм. — Но я должен сказать тебе одну вещь — прежде, чем все зашло слишком далеко. Понимаешь, я…

Она приблизилась к нему вплотную, заглянула в глаза и прошептала:

— Не надо, не говори ничего. Я и так все знаю — Бо мне рассказал… И все же я хочу, чтобы ты остался со мной сегодня. Не стоит терять время впустую — его у нас и так немного…

«Рассказал про мою эмпатию? — пронеслось в голове у Тэма. — Впрочем, что здесь удивительного? У него есть опыт отношений с эмпаткой, и он вполне мог с ней поделиться — видел же, к чему у нас дело идет. И все же что-то в ее словах меня цепляет, какая-то логическая неувязка…» — но через мгновение мысли о логической неувязке вылетели у него из головы. Потому что очень трудно одновременно мыслить логически и целоваться с привлекательной девушкой, которая тебе давно уже нравится.

Элай сидел в Гильдии приключенцев в компании с кружкой пива и размышлял.

Прошло уже семь дней с тех пор, как они оказались в Ориоксе, и за все эти дни у него толком не было свободного времени. Обнаружив, что его молчаливое присутствие положительно сказывается на ходе переговоров, Алварика безжалостно таскала его с собой по всевозможным торговым лавкам и ремесленным мастерским, выбивая для них наиболее выгодные условия сбыта добычи и приобретения необходимых им вещей. А вечером их совместный рейд по лавкам завершался в какой-нибудь таверне или казино, где оба отдыхали от трудов праведных: он — воздавая должное местной выпивке, а она — пытаясь поймать удачу за хвост во всевозможных азартных играх либо просто составляя ему компанию.

«Как быстро время пролетело, — думал Элай. — Я и оглянуться не успел. С Алвой не заскучаешь, это уж точно… И я теперь лучше понимаю, какая большая работа ложится на ее плечи после завершения наших походов. Можно, конечно, сдать все скупщикам по бросовой цене, но потери в деньгах будут очень существенными. И то, как она использует свои таланты на пользу группе в ущерб своему личному времени, невозможно переоценить. Да, со стороны Алва кажется эгоистичной и жадной, и характер у нее временами тяжелый, но когда дело доходит до действительно важных вещей — на нее можно положиться. Но сейчас все эти хлопоты практически завершены, и наша несравненная авантюристка унеслась куда-то по своим делам. Ладно, может, объявится ближе к вечеру. А вот остальных я толком и не видел за все это время. Тэм в нашей гостинице вообще практически не появляется, даже ночевать не приходит, малышка на Арене сутками сидит — Рон рассказывал. Сам Рон иногда присоединяется к нам с Алвой за ужином, но большую часть времени тоже пропадает незнамо где. Пожалуй, я соскучился по нашей группе. Может, взять какое-то несложное задание и сделать вылазку из города, ненадолго? Тэм занят в библиотеке, а остальные вполне могут поучаствовать… Кстати, с этой беготней по лавкам совсем из головы вылетело — нам ведь не помешал бы боевой маг или еще один боец ближнего боя. Или оба. Можно было бы временно принять кого-то в группу, попробовать сработаться. Надо поговорить с Крэйгом…»

— Элай, привет! — беловолосая Рианна подошла к танку, стоящему у доски с объявлениями. — Задание себе выбираешь?

— Да, думаю над этим, — ответил тот. — Что-нибудь несложное поблизости. Может, задание на зачистку взять?

— Поблизости ничего на зачистку нет, можешь не искать, — Крэйг оставил свой пост за стойкой распорядителя и подошел к ним. — Но полно подобных заданий на расстоянии пары дней пути от города и дальше по направлению к Кабомаку. Возьметесь?

— Хм-м, даже не знаю. Нужно подумать, — нерешительно произнес Элай. — Два дня туда, день там, и два обратно — пожалуй, нет, это нас не устроит. Был бы смысл, если бы мы все равно в Кабомак направлялись — по пути, так сказать. Но мы пока не планируем покидать Ориокс, так что лучше уж здесь в данж сгоняем на пару дней. Крэйг, у меня к тебе другой вопрос — нам не помешал бы боевой маг. Есть у тебя кто на примете? Заодно взяли бы его с собой в нашу вылазку, попробовали сработаться.

Рианна, потеряв интерес к разговору, молча отошла от них и направилась к стойке бара на противоположном краю помещения.

— Погоди, так ко мне же подходил уже парень из вашей группы, по тому же вопросу, — удивился Крэйг. — Рон, кажется. Сказал, что является вашим специалистом по связям с общественностью. Неужели наврал?

Элай с изумлением уставился на гнома и озадаченно почесал лысину.

— Ну не то чтобы наврал, — наконец сказал он. — Пожалуй, его деятельность можно и так охарактеризовать… И что ты ему сказал?

— Дал контакты всех, кто мог бы вам подойти. Он почему-то лишь девушек рассматривал в качестве кандидатур.

— М-да… — крякнул Элай. — Ладно, поговорю с ним по этому поводу. Тогда вопрос с заданиями пока откладывается. Крэйг, а что вообще слышно из новостей?

— Пожалуй, все главные новости последних дней так или иначе связаны с вами, — хмыкнул Крэйг. — Про запрет на охоту на ящериц да про новый данж к востоку от Форпоста. Его, кстати, уже окрестили Логовом Дракона. Маг земли из группы Греты его запечатал как следует, когда им сообщили, что вы выбрались оттуда другим путем. Так что ваша да их группы — пока единственные, кто успели в нем побывать. Скорее всего, в ближайшее время там отстроят поселок и тогда начнут пускать в данж всех желающих.

— Понятно, — кивнул Элай. — Больше ничего интересного не происходило?

— А, вот еще что, — вспомнил Крэйг. — В городе планируют провести гладиаторские бои — на пробу, так сказать. Сие мероприятие небезопасно для его участников, так что присматривай за своими ближниками, чтобы не вляпались в это дело.

— Да из моих вроде бы и некому, — задумался Элай. — Рона такое вряд ли заинтересует — он даже бои Турнира игнорирует по непонятным для меня причинам. А Чиа — нулевка, ее не возьмут. Но спасибо, что предупредил. Буду иметь в виду. На этом все, или есть еще что-то, о чем мне стоит знать?

— Намечается и еще одно мероприятие, в котором вы, возможно, захотите поучаствовать, — хитровато прищурился Крэйг. — Но о нем пока рано распространяться, надо сначала согласовать детали. Через пару дней сделаю объявление для всех.

И в этот момент двери Гильдии распахнулись, и в помещение ввалилась очередная группа искателей приключений. Элай не мог похвастаться тем, что знал всех приключенцев Приграничья лично, но все же многих из них видел раньше и узнавал чисто внешне. Эти же ребята были ему совершенно незнакомы. Делать танку было все равно нечего, так что он сходил за пивом и устроился за свободным столиком, от скуки разглядывая новоприбывших. А между тем те расположились за одним из столов, и после недолгих препирательств двое из них направились к стойке Крэйга.

— Дэми, хватит ходить за мной по пятам! — донеслось до Эла. — Уж в городе-то ты мог бы умерить свое рвение, а? Интересно, на свидание с девушкой ты тоже со мной попрешься?

— Мы на задании, так что извини, но да — на свидание тоже вместе пойдем. Работа есть работа, — ухмыльнулся Дэми — невысокий эльф с худым загорелым лицом. В отличие от большинства приключенцев, которые, как правило, в пределах города убирали оружие в инвентарь, за его плечами красовались рукояти двух гибких узких клинков, на поясе висел свернутый кольцами хлыст и длинный кинжал, и еще несколько небольших метательных ножей были хитро размещены в креплениях на внешней поверхности бедер. Оружие, малопригодное для битв с монстрами, зато крайне эффективное против большинства разумных. «Дэмиталлиан, охотник за головами, третий уровень», — прочел Элай доступную информацию.

— Да чтоб я еще раз с тобой связался, — пробурчал его собеседник. — Ты ведь нарочно это делаешь, сволочь! Я же тебя насквозь вижу…

«Аатси, следопыт, второй уровень, — с изумлением прочел Эл. — А этот Дэми и остальные — видимо, его группа прикрытия. Ничего себе! Интересно, зачем они понадобились Крэйгу? Что-то стряслось? Наверняка. Следопыта просто так звать не будут, это отнюдь недешевое удовольствие. Надо бы потом выяснить подробности…»

— Элай, дружище, привет! Давненько тебя видно не было! — послышался неподалеку радостный вопль, и танк отвлекся. Один из его старых знакомых что было силы огрел его по плечу вместо приветствия и вскоре присоединился к нему за столиком.

— До меня доходили слухи о ваших подвигах, но все никак не удавалось тебя поймать, чтобы узнать подробности из первых рук, так сказать, — между тем тараторил его собеседник. — Говорят, вы бродячий данж прошли не выходя из Эрксилла? А потом изловили небесного охотника и оторвали ему хвост… погоди, или это был дракон? И он в отместку утащил вас в Заброшенные шахты и сбросил на голову финальному боссу?

— Все было совсем не так, — улыбнулся Элай. — Пожалуй, все началось, когда… — и он начал свой рассказ. Вскоре к ним присоединились и другие любители послушать истории о захватывающих приключениях, и ближе к концу повествования ему внимали уже практически все присутствующие, включая даже группу следопыта.

«Да, если вспомнить, с нами много всего успело случиться, и не раз было такое, что наши жизни висели на волоске, — подумал Эл. — И еще недавно по возвращении из подобного похода я ни о чем другом и думать бы не мог. А в этот раз почему-то обошлось без обычного отходняка. И мрачные мысли меня не преследовали, — вдруг с удивлением понял он. — Интересно, отчего так произошло? Надо бы подумать об этом на досуге…»

«Какая интересная жизнь у этих ребят, — размышляла Рианна, глядя вслед уходящему Элаю. — Хорошая у них группа, дружная. Прямо как моя. Им надо познакомиться с моими, обязательно! Они точно найдут общий язык! И моим будет не так одиноко… Да, мои дорогие, я слышу, как ВЫ страдаете от тоски по нашим собратьям, как тянетесь к общению с ними… И я помогу ВАМ, чего бы мне это ни стоило!» — и на этой мысли она коснулась рукой некого предмета, скрывающегося в одном из внутренних карманов ее плаща.

Лицо ее озарила радостная улыбка предвкушения.

Чиара сидела в небольшой уличной забегаловке неподалеку от Арены города и быстро поглощала свой немудреный обед — вареную тартошку, посыпанную тертым сыром и щедро сдобренную маслом и зеленью. Но вкуса еды она толком не чувствовала — мысли ее были заняты совсем другим.

«Что-то я делаю неправильно, — размышляла Чиара. — Мы провели в Ориоксе уже семь дней, сегодня восьмой, и за это время мне удалось добиться хороших результатов на Арене. Местные двойки приняли меня в свою компанию, и количество желающих провести со мной поединок сильно превышает мои возможности. И руку я набила неплохо — уже нет необходимости применять разные трюки, чтобы добиться победы. Но вот незадача — к цели это меня не приблизило ни на шаг. Левел-ап получить так и не удалось. Видимо, какой-то важный момент я упускаю из виду. Какой же? Как же становятся охотниками за головами? Что я делаю не так?»

Тэм закрыл последнюю страницу очередной книги и потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. За проведенные в библиотеке дни он успел обогатиться самой различной информацией по поводу небесных охотников: применение их хвостов и чешуи при постройке клановых зданий и в различных отраслях промышленности, примерный ареал их обитания, всевозможные слухи и сплетни об их повадках и физиологии и непреложный факт того, что тролли не только не совершают агрессивных действий в отношении ящериц, но и, похоже, давно и успешно саботируют попытки других разумных устроить самостоятельный рейд на них. Впрочем, суровые условия Поднебесья и неоспоримая мощь предполагаемого противника и без того довольно быстро остужали горячие головы. В конце концов все пришли к выводу, что проще попытаться приобрести хвост небесного охотника на Аукционе либо подобрать его аналоги, чем ввязываться в это смертельно опасное мероприятие.

«Под конец я даже стал просматривать книги по культурным обычаям расы троллей, и неожиданно это дало свои плоды, — думал Тэм. — Нашел иллюстрации старинных гравюр, довольно любопытные. Похоже, между ящерицами и троллями не всегда был мир — во всяком случае, на паре картинок мне попадались сцены их сражений друг с другом. Но как именно они в результате сумели договориться? Никакой информации об этом найти не удалось. Остается только надеяться, что Бо сумеет что-то выяснить по своим каналам. Он, кстати, сказал, что мне стоит поприсутствовать на их встрече с Правителем города, посвященной этому вопросу. Возможно, там мне удастся что-то выяснить. А пока неплохо бы как-то переключиться, отвлечься. Иногда это помогает по-новому взглянуть на ситуацию. Хорошо бы Кэлли куда-нибудь вытащить, но она сейчас отсыпается перед ночным дежурством… Тогда пойду-ка найду наших и проведу вечер с ними. Давно их не видел, и, честно говоря, мне не хватает их компании».

Он быстро поднялся, вышел из здания библиотеки и неожиданно для себя практически нос к носу столкнулся с Алварикой.

— Тэм, зайчик мой! — весело закричала она. — Тебя-то мне и надо! Ты ведь не откажешься посвятить этот вечер мне, правда?

Тэм с подозрением посмотрел на нее и поинтересовался:

— Что сделать-то надо?

— Сущую мелочь! Я тебе обязательно все расскажу, но — чуть позже. Сначала нужно остальных собрать. Знаешь, что? Найди-ка Эла с Роном — похоже, они в одной из таверн неподалеку осели. И дождитесь нас с малышкой, а мы к вам скоро присоединимся. Все, я убежала ловить Чиа, до встречи! — и лучница вихрем унеслась по улице.

«Эх, а я ведь так и не отвел Чиа к магу Разума, — тяжело вздохнул Тэм. — Потому что боюсь ее потерять. Что из нее получится в результате — будет ли она хоть немного похожа на ту Чиа, которую я знаю? Неизвестно… В итоге делаю вид перед самим собой, будто я настолько занят, что даже нет времени повидаться с ней и поговорить на этот счет. Глупо и очень эгоистично с моей стороны. Нет, пока мы не ушли из города, нужно непременно снять с нее эти блоки и дать ей возможность жить наконец полноценной жизнью. А иначе рано или поздно все кончится плохо. И такого я себе никогда не прощу потом».

Как всегда, бой завершился на самом интересном месте, оставив сильный привкус разочарования. Еще бы — ведь только полный псих и извращенец может получить удовольствие от лицезрения надписи «Ваш противник получил критические повреждения. Ваш бой завершен», вместо того чтобы слушать предсмертные хрипы соперника и наблюдать за его агонией. Астей себя психом не считал, а потому бои на Арене рассматривал как некий суррогат пищи, жизненно необходимый для заработка, роста характеристик и получения боевого опыта, но увы — абсолютно безвкусный. Смысл стараться, если противник даже боли не испытывает? То ли дело бои на Турнире… Но следующий Турнир еще нескоро, так что придется потерпеть.

«Да, придется потерпеть, — думал Астей. — А кроме того, сильно рассчитывать на то, что удастся забраться выше четвертьфинала, мне не приходится. Я теперь двойка, а среди них хватает таких, у кого и разные пакостные достижения имеются, и оружие может быть непростое, не говоря уже о том, что времени на прокачку характеристик у них было значительно больше моего. Эх, если бы я на прошлом Турнире сумел выиграть — с достижением победителя Турнира мои теперешние шансы на призовое место были бы значительно выше…» — и белоглазый охотник за головами скрипнул зубами от злости. Если бы он так по-глупому не попался в ловушку, расставленную этой хитрой нулевкой по прозвищу Дикая карта, если бы на бой с ней не потратился его тайный козырь — достижение «Последний Шанс», срабатывающее на последнем мгновении жизни и дающее возможность на пятнадцать секунд отсрочить собственную смерть и успеть нанести смертельный удар… Умом Астей понимал, что сам непростительно расслабился, купившись на кажущуюся беспомощность своей жертвы, а потому винить за проигранный Турнир некого, кроме себя самого. Но все же ему очень хотелось бы вновь встретиться с этой, как там ее — Чиара, кажется? — и выместить на ней свою злость и разочарование. Совершенно естественное желание, не так ли?

«Да, если у меня вдруг появится такая возможность — нужно будет обязательно ею воспользоваться, — мрачно думал чистильщик. — Жизнь длинная — глядишь, и пересечемся с ней вновь. Хорошо бы на Турнире, ведь наверняка она тоже вскоре станет двойкой, если уже не стала. А еще лучше было бы заставить ее согласиться на дуэль. И уж тогда я не упущу свой шанс… Ладно, хватит мечтать, пора работать», — и Астей перевел взгляд на таблицу с рейтингом. Жизнь не баловала белоглазого охотника за головами большим количеством заказов по его основному роду деятельности, монстров бить ему тоже было как-то не с руки… А потому Астей частенько зарабатывал на Арене, проводя тренировочные бои с единичками и не брезгуя при случае подставными боями, когда он за неплохое вознаграждение намеренно сливал поединок, чтобы помочь противнику продвинуться в рейтинге. Чистильщик не видел в этом ничего позорного или неправильного — если клиент готов заплатить за подобное, то почему бы и нет? Как известно, деньги не пахнут.

«Но для того, чтобы тебе платили за такое, надо поддерживать собственный рейтинг на достойном уровне, — хмыкнул про себя Астей. — То есть подбирать себе заведомо более слабых противников с хорошим рейтингом», — и он принялся внимательно изучать среднюю колонку рейтинговой таблицы, отмечая про себя подходящие кандидатуры. И тут взгляд его случайно упал на соседний столбец, и охотник за головами вскочил, сжимая кулаки.

— Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! — вырвалось у него.

— Да, это она. Знаешь ее? — поинтересовался приключенец, сидящий на ступени неподалеку. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Впрочем, ее здесь многие знают. Не каждый день встретишь нулевку, которая сражается с двойками и умудряется при этом выигрывать… Говорят, в боях с ней характеристики хорошо растут, даже у двоек, так что от желающих отбоя нет.

Губы Астея медленно раздвинулись в некоем подобии улыбки. Похоже, иногда мечты сбываются…

— Вот мы и встретились, Дикая карта, — с хорошо различимой угрозой в голосе лениво протянул кто-то, и Чиара подняла голову. «Астей, — вспомнила она. — Тот странный тип, которому я проиграла на прошлом Турнире. Который впоследствии чуть не набросился на меня с кулаками. И Рон его слегка припугнул. Стоп, погодите-ка! Если память мне не изменяет, он…» — и Чиара пристально уставилась на своего собеседника. Тот нехорошо усмехнулся, наклонился к ней и цепко схватил ее за плечо.

— Ну что ж, Дикая карта, на этот раз тебе не повезло и твоего защитника здесь нет, — счастливо мурлыкнул Астей и сильнее сжал пальцы. Однако его жертва не только не испугалась и никак не отреагировала на боль, но, казалось, даже обрадовалась.

— Ты вовремя, — сказала она. — Ты мне нужен.

Ошарашенный этим признанием чистильщик на всякий случай оглянулся проверить, не стоит ли кто-то у него за спиной, а потом вновь развернулся к девушке.

— Ты меня не проведешь, Дикая карта, — хмыкнул он. — И тебе придется пережить несколько очень неприятных минут, хочешь ты того или нет.

— Вряд ли, — равнодушно пожала Чиара свободным плечом. — Народу много. Не успеешь.

Астей посмотрел по сторонам и вынужден был признать, что она права — вокруг действительно было полно приключенцев, и некоторые уже кидали на него взгляды, не предвещающие ничего хорошего. А стоит ей, к примеру, закричать… Астей сплюнул себе под ноги и неохотно разжал хватку. Не хватало еще ввязаться в заведомо проигрышную драку с излишне ретивыми защитниками симпатичных нулевок. В драку, которая к тому же началась с его агрессии, а значит — вся ответственность за последствия будет на нем.

— И зачем же я тебе нужен? — поинтересовался он и уселся рядом на каменную скамью. Любая информация может оказаться ценной, так почему бы не попытаться разговорить ее?

— Как ты получил… свой класс? — неожиданно для себя услышал он.

Астей задумался, не спеша отвечать. То, что Дикая карта просто так ничего не делает, он помнил еще по прошлому их бою, и теперь чистильщик ломал голову, пытаясь понять тайный смысл вопроса. «Почему ее это интересует? — думал он. — Хочет узнать что-то полезное обо мне? Вряд ли — свой класс я получил самым заурядным способом, и никакой практической пользы эта информация не несет. Использовать ее против меня у нее не получится. Но если дело не во мне, то тогда в чем? Так, что я знаю о ней? Да практически ничего. Высокая наблюдательность и хорошие боевые качества, состоит в группе приключенцев, вот и все… Хотя нет, не все. Ее точно учил кто-то из наших. Она мне так и не сказала тогда, кто именно, но скорее всего в этом я не ошибся. Нулевка, которую специально обучали убивать — спрашивает о том, как охотник за головами получил свой класс? Неужели ей не сказали? Впрочем, я ведь не знаю, какие цели преследовал тот, кто ее учил, так что — не исключено. Да, пожалуй, в этом случае логика ее вопроса понятна. И если я не ошибся…»

— На дуэли, — наконец ответил белоглазый чистильщик, а потом поднялся.

— Постарайся поскорее получить свой класс, Дикая карта, — усмехнулся он. — Поверь мне, дело того стоит, — и развернулся, чтобы уйти.

— Погоди, — донеслось до него. — Твой противник… он был — сильнее тебя?

Астей на мгновение прикрыл глаза. Он хорошо помнил этот упоительный миг, намертво отпечатавшийся в его сознании. Соленый привкус чужой крови на губах, густые алые капли, одна за другой стекающие с острия кинжала, и бьющееся в агонии тело противника у собственных ног…

— Сильнее, — услышала Чиара в ответ. — Но сила не всегда решает исход дела. И тебе, Дикая карта, это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было. Не так ли?

«Может, предложить ей дуэль? — мелькнула в голове у Астея заманчивая мысль. — Нет, все равно она не согласится, ну не идиотка же она? Так что не стоит раньше времени раскрывать свои намерения. Но вот когда она станет одной из нас… В конце концов, разрешать возникшие разногласия на дуэли — вполне в традициях нашей Гильдии. Так что надо набраться терпения и подождать».

«Может, предложить ему дуэль? — думала между тем Чиара. — Вдруг согласится? Он, конечно, тот еще псих и маньяк, так что легко мне не будет — скорее наоборот. Но, похоже, другими способами мне класс не получить, а кроме того — не сказать, что у меня много кандидатов на эту роль. Остальные мои знакомые-двойки вряд ли на такое пойдут, за исключением, пожалуй, Тайги. Но ее все же жалко, а его — нисколько. Вот только смогу ли я с ним справиться? Далеко не факт. А значит, нужно проявить разумную осторожность — понаблюдать за его боями на Арене, получше узнать его манеру ведения боя, и вот тогда… А сейчас надо набраться терпения и немного подождать».

Так она и сделала. Чиара успела посмотреть с десяток боев белоглазого чистильщика и уже раздумывала над тем, не пора ли пообщаться с ним по поводу дуэли, как вдруг откуда ни возьмись объявилась Алварика и уволокла ее за собой, невзирая на робкие попытки сопротивления.

Элай быстро шел по улице, следуя подсказкам интерфейса. «Пожалуй, сейчас самое время отыскать нашего… гм-м… специалиста по связям с общественностью и выяснить, какого монстра он полез не в свое дело, — сердито думал танк. — О, вроде бы он здесь», — и Эл толкнул дверь одной из таверн и вошел внутрь. Народу в большой зале оказалось на удивление немного, и он быстро обнаружил Рона, расположившегося за одним из дальних столиков и пребывающего в непривычном для него состоянии глубокой задумчивости.

— Привет, дружище! — обрадовался тот, заметив танка. — Присоединишься?

— Обязательно, — Эл решил не откладывать дело в долгий ящик и поинтересовался:

— Рон, мне тут Крэйг рассказал о том, что ты у нас теперь, оказывается, занимаешься подбором кандидатур в группу? Ты не хочешь объясниться по этому поводу? Я готов тебя выслушать.

Но, вопреки его ожиданиям, мечник нисколько не смутился и вовсе не выглядел виноватым.

— Ну а что? — фыркнул он. — Почему нельзя-то? Ты же когда-то принял к нам Алву и моим мнением по этому поводу особо не интересовался, а Тэм малышку притащил и тоже поставил нас перед фактом. А это значит, что теперь моя очередь, вот!

— Я был неправ насчет Алвы? — поднял одну бровь танк. — Не нужно было брать?

— Да ты что! Прав, конечно. И насчет малышки я тоже не жалею ни капли. Но это значит, что и у меня получится найти нам кого-то не хуже!

Элай нахмурился, пытаясь уловить ускользающую от его понимания логику этих рассуждений, а между тем Рон продолжал:

— И потом, Эл, должен же я как-то устроить свою личную жизнь? Мы монстры знают сколько времени проводим в походах, и где мне там девушек себе искать, а? А раз уж нам все равно еще боец нужен, так почему бы не совместить одно с другим? Стратегическое мышление!

— Ну-ну… И как успехи? — обреченно спросил Элай, прикидывая, что ему со всем этим делать. — Надеюсь, ты не успел ничего наобещать от нашего имени?

— Хреново, — буркнул Рон. — До «наобещать» так и не дошло ни разу, все кандидатки отсеялись еще на стадии собеседования.

— И чем же они тебя не устроили? — заинтересовался Элай.

— Они совершенно не хотят себя ограничивать, ты представляешь??? — возмущенно заявил Рон. — Ограничивать в плане интимных связей, я имею в виду. И почему женщины так легкомысленны и непостоянны? Ведь понятно же, что если уж у тебя появился свой мужчина, то про остальных надо забыть. А они не хотят! Одна сразу предупредила, что ищет свой идеал — насколько я понял, методом перебора — и не планирует останавливаться, пока не найдет. Другая честно призналась, что с одним и тем же парнем ей быстро становится скучно, а ей, видите ли, хочется от жизни ярких эмоций! Третья вроде бы и не против, но к постоянному мужчине у нее такой список требований… я насчитал пятьдесят три пункта, после чего мне это надоело. Четвертая вообще не понимает, с чего бы она должна отказывать себе в коротких ни к чему не обязывающих интрижках на стороне. Пятая…

— Рон, погоди, — вмешался Элай. — Я верю, что ты провел большую исследовательскую работу и ценю твое желание поделиться ее результатами, но… ты уверен, что верность и постоянство — это то, что тебе нужно? Я бы скорее предположил, что тебе подойдет что-то вроде свободных отношений…

— Это что, я должен буду смириться с тем, что моя девушка с другими спит, и делать вид, что все в порядке? Да никогда! Мужчина, который не в состоянии удержать свою женщину возле себя и вынужден делить ее с кем-то — жалок и смешон. Я на такое никогда не пойду, — отрезал Рон. — Эл, ну разве я неправ? Ты сам-то как считаешь?

— По мне так прав, — согласился Элай.

— Ну вот видишь! — обрадовался Рон. — Но как втолковать это девушкам? О, Тэм, привет! Ты как раз вовремя. У тебя вроде интеллект высокий и дипломатия хорошо прокачана, так может ты мне поможешь?

— Помогу в чем? — удивился рыжий маг и придвинул себе табурет. — О чем речь вообще?

— О женском непостоянстве! Не соглашаются на серьезные отношения, ты представляешь??? Я-то думал, что все женщины этого хотят, а вот поди ж ты…

— Что, ни одна не хочет? — озадачился Тэм. — Странно… И многим ты предлагал?

— Ну-у… — Рон наморщил лоб и стал загибать пальцы один за другим, вспоминая. — Пятерым… нет, шестерым! Из тех, с кем успел в постели побывать, конечно же.

— Это пока мы в Ориоксе были? — уточнил Тэм. Мечник кивнул и выжидающе уставился на него.

— Ну-у, Рон, а чего ты хотел-то? Во-первых, ты подбираешь девушек, которые изначально ничего серьезного не ищут и настроены на легкие ни к чему не обязывающие отношения на одну ночь. Ждать от них любви и верности было бы по меньшей мере наивно. А во-вторых, даже если среди твоих подружек попадется такая, которая в целом не против подобного развития событий, то я тебе открою одну тайну — для того, чтобы возникли какие-то сильные чувства, одной проведенной вместе ночи недостаточно. Как правило, на это нужно время.

— Это что, я должен посвятить ей несколько дней? — задумался Рон. — А если она потом все равно откажется? Так я не успею никого себе найти… А что, других вариантов нет?

— Погоди-ка, — с любопытством спросил Тэм. — Зачем тебе вообще это нужно? Извини, но я плохо представляю тебя с одной девушкой. Я ошибся?

— Почему это с одной? — испугался Рон. — С чего бы? Нет, такого я не планировал. И вообще, мы не это сейчас обсуждаем, а женское непостоянство. Куда катится мир? Менять мужчин как перчатки, не отказывая себе ни в чем — это же безобразие какое-то, настоящий разврат!

— Хм-м… А как в таком случае называется то, что ты делаешь? — с усмешкой спросил Элай. — Сколько ты там говорил у тебя было женщин, пока мы в городе? Шесть?

— Вообще-то восемь, — фыркнул Рон. — Или даже девять, если считать ту кошечку-стилистку. И ничего это не разврат! Это суровые будни эйчар-специалиста, вот!

— Угу, ну конечно же, — тяжело вздохнул Элай. — И как я сразу не догадался? Ладно, подытоживая все вышесказанное, можно сделать вывод о том, что подбирать кого-то к себе в группу в Ориоксе можно даже не пытаться — после того, что Рон тут наворотил, ни одна уважающая себя девушка к нам не пойдет. Можно, конечно, попробовать поискать среди мужчин…

— Нет! — тут же высказался Рон. — Не нужен нам еще больший гендерный перекос. Эл, ну куда нам торопиться-то? Да, здесь у меня ничего не вышло, признаю. Но, может, в других городах мне больше повезет? Дай мне попробовать.

— Да не повезет тебе, — покачал головой Тэм. — Насколько я понял, ты хочешь найти девушку, для которой будешь единственным, но себя ограничивать при этом не собираешься. Это так не работает, мой друг. Так что можешь не тратить время — ничего у тебя не выйдет.

— Еще как выйдет! — упрямо заявил Рон. — Просто надо найти неревнивую, вот и все. Ну а что? Чияки вон аж трех себе отыскал, а я чем хуже?

— Ты себя с Чияки не сравнивай, там совершенно другая ситуация.

— Привет, мальчики! О чем разговор? — весело поинтересовалась подошедшая Алварика. — Лавры Чияки вам покоя не дают? Рон, кончай завидовать, тебе это не идет!

— Заткнись, Алва, тебя не спросили, — буркнул в ответ недовольный Рон. — И ничего я не завидую! Просто размышляю на тему того, как лучше перенять его передовой опыт по части девушек.

— Ну-у, тут я тебе ничего не посоветую, — насмешливо фыркнула Алва. — Ладно, шутки в сторону, давайте ближе к делу. Чиа, садись давай, не стой столбом. Нам предстоит серьезный разговор.

Чиара кивнула, забралась с ногами на свободный стул и с любопытством посмотрела на лучницу. Остальные тоже замолкли в ожидании. Алварика по очереди обежала взглядом обращенные к ней лица, глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, а потом начала свою пламенную речь…