Две стороны одной монеты

Шоу

— Значит, так, дорогие мои! Как вам всем хорошо известно, в нашей группе давно уже существует одна милая и безобидная традиция. А именно: кто-то втравливает нас в очередную заварушку, а остальные вынуждены из этого дерьма выпутываться. В общем зачете с завидным отрывом лидирует Тэм, но и его соперники тоже не дремлют. Рон нас, помнится, в бродячий данж затащил, малышка тоже отличилась в логове Дракона. Так что…

— Погоди, Алва, — вмешался Элай. — Насчет остальных спорить не буду, но я-то тут при чем?

— Ты-то? — нехорошо прищурилась лучница. — Забыл уже, значит? Так я напомню! Эксклюзивное задание от Хэлцериуса нам кто на шею повесил, а? Причем бесплатное задание, прошу заметить!

Танк лишь развел руками, признавая свою вину. Остальные с интересом внимали Алве, пытаясь понять, куда дует ветер. Она же, убедившись, что сопротивление подавлено на корню, продолжила:

— И теперь, друзья мои, настал мой черед! Я записала нашу группу на конкурс театральных постановок. Всегда хотела попробовать себя в роли актрисы, знаете ли…

Группа с недоумением и ужасом уставилась на довольную Алварику.

— Алва, ты в своем уме? — изумленно выдохнул Рон. — Какая, к монстрам, постановка??? Мы — приключенцы, а не бродячие актеры. И как тебе такое в голову могло взбрести?

— Не дрейфь, Рон. Конкурс любительский, профессионалов на нем не будет. А за первое место к тому же обещан неплохой приз, так что можешь считать это нашей добычей.

— Ну приз-то только за первое место, а остальным — дырка от бублика… — недовольно протянул Рон. — Так что нет, без меня как-нибудь.

— Эх, Рон, Рон… — с показной печалью в голосе вздохнула лучница. — У тебя появился такой шанс прославиться и стать кумиром женской половины города, а ты так бездарно его упускаешь… Подумать только — сотни влюбленных поклонниц, готовых на все, чтобы привлечь внимание своего героя — достанутся кому-то другому, не тебе…

— Хм-м… с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — заинтересованно взглянул на коварную соблазнительницу Рон. — Что сделать-то надо?

— Самую малость! Сыграть Прекрасного Принца в нашей пьесе! — с энтузиазмом воскликнула Алварика, почуявшая слабину. — Все девушки любят принцев, это аксиома! Вообще если смотреть по характеру, то на эту роль больше Тэм подходит, но принц по сюжету пьесы должен уметь владеть мечом… Ладно, раз ты отказываешься — попробуем его обучить паре приемов. Авось что и выгорит.

— Да он нормальный меч и поднять-то не сможет, — фыркнул Рон. — Хорошо, я в деле, так и быть. А что насчет остальных?

— Эм-м… я даже не знаю, — неуверенно потянул Тэм. — Все это так неожиданно… Ну какой из меня актер?

— Тэм, ты разбиваешь мне сердце! — демонстративно всхлипнула Алварика. — Я всю жизнь, еще со стартовой зоны, мечтала сыграть Прекрасную Принцессу, и мне так нужна твоя помощь…

Маг тяжело вздохнул. Хоть Алва и пыталась сейчас манипулировать слезами, но он видел, что она не врет. Ей действительно очень хочется сыграть Принцессу. «Почему бы не помочь ей осуществить свою мечту? — подумал он. — В конце концов, ничего невозможного она не требует».

— Хорошо, — сказал он. — Давай попробуем. Но кем буду я?

— Ты будешь Чтецом. Это человек, который рассказывает зрителям ход сюжета и сглаживает ошибки актеров. У тебя язык хорошо подвешен и соображалка работает, так что лучше тебя это никто не сделает.

Тэм кивнул. В отличие от Рона, он вовсе не стремился купаться в лучах славы и отбиваться от толп поклонниц, так что роль Чтеца его более чем устраивала.

— А я? — Чиара тронула Алварику за руку, привлекая к себе ее внимание. — Кем буду я? Тоже Принцессой?

Для Чиа вопрос участия в намечающемся мероприятии даже не стоял. Раз Тэм решил присоединиться, то и она тоже составит ему компанию.

— Ни в коем случае! — отрезала Алва. — Принцесса в пьесе может быть только одна, и это — не ты! А для тебя у меня есть отличная роль Злобной Колдуньи, которая преследует несчастную Принцессу и всячески мешает ее счастью с Принцем. И одежда у тебя для этой роли подходящая, ничего менять практически не потребуется. Разве что как следует испачкаться в грязи и волосы растрепать и запутать — для создания более убедительного образа.

Чиара кивнула. Колдунья — значит Колдунья, ей было все равно.

— Хорошо, раз вы все так жаждете принять участие в этом сомнительном мероприятии, то я, так и быть, помогу вам, — решил Элай. — Займусь реквизитом. Нужно же соорудить сцену и какие-то декорации…

— Это само собой, — ухмыльнулась Алва. — Но декорациями ты от меня не отделаешься, дорогой мой. У меня и для тебя есть отличная роль.

— Брось, Алва, не выдумывай, — отмахнулся Элай. — Я тебе всех зрителей распугаю. И кого я буду играть — вышибалу в таверне… тьфу, то есть в Замке? Без меня у вас лучше получится.

— Нет-нет-нет, так не пойдет! Какой же это тимбилдинг без лидера? Так что ты с нами, Эл, и даже не пытайся улизнуть! И кроме того, без тебя мы не справимся, — решительно заявила Алварика, а потом пояснила свою мысль:

— Есть две вещи, без которых ни одна приличная пьеса обойтись не может, и одна из них — это Дракон. Вот ты им и будешь.

— Дракон? Я? — удивился Элай.

— Ну да! Дракон обязательно нужен, а иначе с кем драться Принцу, не с Колдуньей же? Наденешь свой доспех, отыщем мага-иллюзиониста, который наложит на него чары — и готово! Даже грим не понадобится.

— Гм-м… и чем я, по-твоему, сражаться с Принцем должен? Руками… то есть, лапами? Выдыхать сумрак или там огонь я все равно не умею.

— Да? А ты пробовал? Ну ладно, тогда будешь биться со щитом и мечом! Ты ведь не какой-то там старорежимный Дракон, а современный и следующий новым веяниям моды! И вообще, не переживай ты по этому поводу. Тебе всего-то и надо что Принцессу похитить, а потом с Принцем немножко подраться для виду. Воспринимай это как обычную тренировку, — легкомысленно отмахнулась от него Алварика.

— Как обычную тренировку, говоришь? — задумчиво пробормотал Элай.

— А вторая вещь — какая? — с любопытством спросила Чиара. — Без которой — пьеса не может… обойтись?

— А, ну это просто, — фыркнула Алварика. — Это каждый знает. В конце каждой пьесы должен быть поцелуй Принца и Принцессы. Это обязательная часть, многие зрители только ради нее и приходят.

— Вот как? — удивился Рон. — Тогда я требую замены Принцессы! Пусть лучше малышка будет Принцессой, и я готов репетировать с ней концовку нашей пьесы хоть всю ночь напролет…

— Обойдешься! — рявкнула Алва. — Никакой замены не будет. Ну ты сам подумай — какая из нее Принцесса, с ее-то оригинальной дикцией? А если ты думаешь, что меня так уж тянет с тобой целоваться, то ты глубоко ошибаешься! Так что фильтры снимать не будем, только видимость создадим — и все. Главное чтобы зрители не просекли обмана, иначе им это не понравится. И тогда нам не видать первого места как своих ушей.

— Можно подумать, мне очень хочется этим с тобой заниматься, — хмыкнул Рон. — Ладно, так и быть. Чего только не сделаешь ради того, чтобы зрители остались довольны.

— Значит, с этим решили, — продолжила довольная Алварика. — А теперь перейдем к деталям. Сюжет у пьесы вкратце такой: Злобная Колдунья, которой не дает спокойно жить зависть к неземной красоте Принцессы, науськивает Дракона, и тот похищает красавицу и утаскивает в свое логово. Прекрасный Принц узнает об этом и тотчас отправляется в путь. Колдунья пытается сбить Принца с пути, но он не поддается на ее колдовство. Потом Принц находит Дракона, убивает его и спасает Принцессу. Ну а дальше — финальный поцелуй, и, как говорится, жили они долго и счастливо. Выслушиваем бурные овации, забираем наш приз, и дело в шляпе! Как вам такой план?

— Ну что ж, звучит неплохо, — решил Тэм. — Сюжет, конечно, довольно стандартный, но с другой стороны, кто сказал, что классика — это плохо? Надо будет порепетировать, и посмотрим, что у нас выйдет. Когда наше выступление, Алва?

— Завтра ближе к вечеру, — рассеянно ответила лучница. — Знаете что? Репетируйте-ка вы пока без меня. У меня столько дел по созданию образа… Нужно пилинг и грязевые маски сделать, и на маникюр успеть, и с прической надо что-то решать… И самое главное — платье! Платье должно быть шикарным! Так что дел невпроворот. Всем пока, я убежала!

И на этом счастливая Алварика вскочила на ноги и унеслась прочь, готовая с головой окунуться в мир СПА, бьюти-салонов и модных магазинов.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — поднялся Элай. — Мне надо найти мага-иллюзиониста и привести доспех в нужный вид, а потом заняться реквизитом. Логово Дракона построить — это вам не баран чихнул.

— Но репетиции… — начал было Тэм, но танк его не слушал.

— Да что там репетировать, по крайней мере мне? — махнул он рукой. — Моего лица все равно не видно будет. Утащить Принцессу несложно, а с Принцем мы и так каждый день на тренировочной площадке репетируем. Так что давайте пока без меня.

— Ну а мне-то что остается? — пожал плечами Рон, когда Тэм перевел на него взгляд. — Дракон ушел, Принцессы тоже не видно. О, придумал! Буду отрабатывать технику поцелуев. И вон как раз симпатичная девушка скучает в одиночестве. Надеюсь, она не откажется помочь мне с репетициями, — и на этих словах начинающий актер бодрым шагом направился к подмеченной им красотке.

— Знаешь, Чиа, — вздохнул Тэм, — почему-то у меня плохое предчувствие насчет нашего завтрашнего дебюта…

Великий и Ужасный маг Иллюзий Кикочакус Великолепный уныло взирал из окна своей мастерской на случайных прохожих. «Еще один бездарно проведенный день, — тоскливо думал он. — Нет, клиентов мне хватает, на это жаловаться грех. И платят они неплохо. Но — Боги, если бы вы знали, как мне осточертело выслушивать их дурацкие требования! Все эти реснички, ноготочки, окраска волос или изменение цвета глаз… Одним словом, сплошная рутина, недостойная такого потрясающего специалиста, как я! Никакого простора для творчества. Чувствую себя ремесленником каким-то! А ведь я такие надежды подавал еще в Академии… Эх, если бы мне достался заказ пооригинальнее — выложился бы на полную катушку и даже денег не потребовал бы. Но где такой взять?»

И тут, словно в ответ на его мысли, дверной колокольчик негромко звякнул, и в помещение ввалился здоровенный абсолютно лысый громила самого угрожающего вида. Кикочакус перевел на него взгляд и даже слегка попятился. «Может, сразу стражу вызвать? — пронеслось у него в голове. — Явно ведь этот тип сюда явился не для того, чтобы реснички погуще сделать…»

— Приветствую, уважаемый, — между тем поздоровался незнакомец. — Мне маг Иллюзий требуется. Нужно наложить на мой доспех чары, чтобы я выглядел как Дракон. Это возможно сделать?

У Великого и Ужасного аж дыхание перехватило от внезапно нахлынувшего счастья. Он в одно мгновение подлетел к дорогому гостю, и через минуту тот уже сидел в роскошном кресле с бокалом вина, а маг спешно набрасывал на листе пергамента эскиз предполагаемой иллюзии.

— Да, это меня устроит, пожалуй, — кивнул Элай. — Можно еще пасть побольше сделать, и глаза слегка навыкате. Чтобы пострашнее было.

— Все учтем, все сделаем в лучшем виде! — счастливо кивал Кикочакус. — А цвет какой пожелаете?

— Даже не знаю… Пусть будет зеленый, — решил Эл.

— Вот, прошу выбрать, — и маг жестом фокусника извлек из недр своего рабочего стола плоский поднос со множеством пузырьков. — Бриллиантовая зелень, весенняя листва, незрелое тыблоко, а вот более романтичный оттенок морской волны…

Эл наугад ткнул пальцем в один из пузырьков и поднялся.

— Мне надеть доспех? — поинтересовался он. — У меня завтра выступление Драконом в пьесе, продержится иллюзия до завтра?

— Эм-м… — тут Кикочакус замялся. — Это довольно сложная динамическая композиция, так что потребуется некоторая предварительная подготовка. Нужно начертить эскиз соответствующей магической пентаграммы, правильно соотнести расположение углов и просчитать влияние их радиантов друг на друга… Придется покорпеть над формулами… Приходите завтра после полудня, и все будет готово в лучшем виде!

Элай кивнул, поблагодарил мага и вскоре покинул его мастерскую.

На следующее утро Чиара решила заранее привести свой облик в соответствие сценическому имиджу и тщательно вымазала лицо углем, позаимствованным из очага таверны, в которой она обычно завтракала. «Так, полдела сделано», — подумала Чиа, не обращая внимания на изумленные взгляды хозяйки заведения и посетителей. Затем девушка перебралась на городскую площадь, где им предстояло выступать и где Элай уже начал возводить сценический помост. «Теперь осталось лишь грязь найти и как следует испачкать одежду», — подумала она и стала оглядываться в поисках подходящей субстанции, как вдруг…

— Дика… Чиара, привет! А ты что здесь делаешь? — услышала она радостный вопль, и знакомая ей еще по Турниру в Эрксилле сереброволосая эльфийка Лианта подбежала к ней и приобняла ее за плечи.

— Привет, — поздоровалась Чиа и честно ответила: — Грязь ищу.

— Зачем? — удивилась эльфийка, а потом внимательно осмотрела свою собеседницу и удивленно подняла бровь:

— А ты чего в таком виде, подруга? Что у тебя за боевой раскрас на лице, маскировка? Ты слегка ошиблась, соревнования по скрытности только на следующей декаде будут, а сейчас — театральные постановки.

— Я знаю, — кивнула Чиара. — Я участвую… Колдуньей.

— И ты поэтому так извозюкалась? И в таком виде на сцену собираешься выйти??? — ахнула Лианта, а потом наморщила носик и решительно заявила:

— Нет, подруга, так не пойдет! Ты что, действительно думаешь, что все ведьмы — старые, грязные и страшные? Какое глубочайшее заблуждение! Это анахронизм какой-то, и зрителям такое точно не понравится. Пойдем, сейчас я из тебя настоящую Колдунью сделаю. Все будут в полном отпаде, вот увидишь!

Чиара пожала плечами и послушно последовала за эльфийкой. Ей было интересно, а что же представляет из себя настоящая Колдунья. «Наверняка это не займет много времени, и я еще успею повторить с Тэмом сценарий», — подумала она на ходу.

Но вскоре выяснилось, что путь настоящей Колдуньи долог и тяжел, и включал в себя… много чего включал, одним словом. Но наконец все немыслимые испытания были с честью преодолены, и остался лишь последний шаг, самый важный.

— Нет, это не подходит — слишком вычурное. Это тоже не подойдет — очень уж открытое, дешевка какая-то. Платье настоящей Колдуньи одновременно должно быть элегантным и будоражить воображение. Может, это? — предложила эльфийка. — А ну, примерь!

Чиара послушно натянула предлагаемый предмет одежды, с трудом сделала пару шагов и чуть не рухнула на пол, запутавшись в юбках.

— Нет, тоже не то, — вздохнула Лианта. — Ты никогда платья не носила, да? Привыкла к штанам, это видно. Времени учиться уже нет, так что тебе нужно что-то, не стесняющее движения. Хм-м… тогда разрезы — вот что нам нужно! Узкое длинное платье с высокими разрезами по бокам и смотреться будет хорошо, и движений не стеснит. Да, решено — это то, что нам надо!

Невысокая улыбчивая гномка, помогающая им с выбором одежды, понятливо кивнула и удалилась в подсобку. Девушки устроились на пуфиках в ожидании, радуясь передышке, и Чиара поинтересовалась, указав на браслет, красовавшийся на правом запястье эльфийки:

— А это… откуда?

— А ты только сейчас заметила? — удивилась Лианта. — Браслетами обменялась с одним… Помнишь, я тебе еще на Турнире про него рассказывала? Что поссорились по пустякам и расстались? Ну так вот, он меня тогда в Эрксилле увидел с этим вашим красавчиком — как его там, Рэм? Рин? А, неважно… В общем, приревновал — мужчины они такие собственники, не любят, когда им быстро замену находят. Ну а дальше дело техники: бурное примирение в постели, немножко лести, немножко слез, и вот результат! — весело улыбнулась сереброволосая эльфийка и покрутила правой рукой, любуясь браслетом.

— Тогда повезло… что так сложилось, — порадовалась за подругу Чиара.

— Повезло? — ухмыльнулась Лианта. — Подруга, какая же ты наивная! Случайностей там не было, уж ты мне поверь. Все было рассчитано заранее, и все действующие лица сыграли отведенную для них роль. А ты говоришь — везение… Я же тебе говорила, что настоящие ведьмы — это вовсе не страшненькие закомплексованные замухрышки. Наоборот, это красивые, умные и опасные женщины, умеющие добиваться своего. О, а вот и платье!

— Эл, ты что творишь, а? Ты что, для настоящего дракона жилище решил отгрохать⁈ Соблюдай заданные параметры, не доводи меня до греха! Тэм! Ты случайно не знаешь, где остальные?

— Увы, но нет, — пожал плечами Тэм, которого Элай привлек к работе в качестве подмастерья. — Могу предположить, что наш Принц вчера увлекся репетициями и теперь где-то отсыпается, а вот Колдунья все время рядом была. Ума не приложу, куда она подевалась…

— Это просто катастрофа! Наше выступление через полчаса начинается, а у нас мало того что декорации не готовы, так еще и половина актерского состава не пойми где шляется…

— Как это через полчаса? — удивился Элай. — Ты же говорила — ближе к вечеру?

— Мало ли что я говорила, — буркнула Алва. — В расписании произошли изменения, и в результате нас сместили на полдень. Это все происки конкурентов, не иначе! Ну уж фигушки, ничто не помешает мне блистать на сцене! Тогда действуем так: Тэм, срочно найти и приволоки сюда хотя бы Принца. Если Колдунью отыскать не успеешь — что ж, тогда придется без нее. Все же Принц важнее. Эл, а ты быстренько приведи это… гм-м… сооружение в приемлемый вид. И сцену дострой. И не забудь чары на доспех наложить. И будь здесь к началу, понятно тебе?

— Алва, но я же не успею! Тут работы еще часа на три как минимум, — попытался воззвать к ее здравому смыслу Элай, но не тут-то было.

— Да чего тут успевать? Вот тут планку прибей, и на нее вон ту стенку повесь. А эту дыру досками заложи, приколачивать необязательно. Это сюда прислони, подопри вон тем камнем. Что значит — не удержит? Удержит, если его не трогать. И всего делов-то! А теперь — бегом к иллюзионисту!

— Но это небезопасно, все может рухнуть, — начал было Элай, но Алва его перебила:

— Знаешь что, дорогой мой? Рухнет или нет — это еще бабка надвое сказала, а вот что совершенно точно небезопасно, так это твое нынешнее поведение. Если сорвешь мне пьесу и не явишься к началу — никогда тебя не прощу, так и знай! Помни, ты должен меня похитить, любой ценой! Все, я убежала переодеваться, до встречи на сцене! — и лучница вихрем унеслась в расположенный неподалеку от сооруженных ими декораций большой фургон, выполняющий роль гримерки.

— Нет-нет, сегодня я занят! Мастерская временно закрыта! — не отрываясь от разложенных перед ним чертежей, рявкнул Великий и Ужасный маг Иллюзий в ответ на звук дверного колокольчика. — У меня большой заказ на Дракона!

— А я как раз по поводу Дракона, — быстро ответил запыхавшийся Элай. — В расписании выступлений произошли изменения, и иллюзия нужна мне уже сейчас. А иначе в ней смысла не будет. Вы сможете мне помочь?

Кикочакус побледнел. Однако он быстро взял себя в руки, извлек из ящика стола выбранный вчера пузырек и мазнул зеленой краской по бронированному нагруднику танка. А потом сосредоточился, закрыл глаза и представил себе сложную магическую пентаграмму, стараясь учесть все, что только можно учесть, и полагаясь на свою интуицию и опыт в тех местах узора, где он не успел произвести соответствующие расчеты…

Когда он открыл глаза, перед ним стоял Дракон. Большая зеленая рептилия, сплошь покрытая блестящей чешуей цвета Королевский изумруд, восседала на задних лапах, опираясь на собственный длинный изогнутый хвост. Кикочакус быстро обошел свое творение вокруг, пытаясь выявить возможные отклонения от эскиза. Вроде бы все было в порядке.

Обрадованный Элай быстро пожал магу руку в знак благодарности и пулей вылетел из его мастерской. Кикочакус задумчиво проводил его взглядом, потряхивая онемевшей кистью руки в попытках восстановить кровообращение. Его не покидало ощущение, что какой-то важный момент он все же упустил.

Рон, заснувший лишь под утро, и намеревавшийся проспать как минимум до обеда, был безжалостно разбужен громким стуком в дверь. «Кого там монстры принесли?» — недовольно подумал он, повернулся на другой бок и накрыл голову подушкой. Но тот, кого принесли монстры, оказался человеком настойчивым и принялся долбить в дверь уже ногами, и через некоторое время окончательно проснувшийся воин тяжело вздохнул и нехотя сел на кровати.

«Девушки вчерашней нет, — вдруг заметил он. — Уже убежала, наверное. Странно… Ей не понравилось? Или я опять имена перепутал? А, неважно… Ушла и ушла, будут и другие. Но кто же там долбится в дверь? Видимо ему сильно не терпится получить по морде», — и на этой мысли недовольный Рон подошел к двери и широко распахнул ее.

— Тэм? — удивился он. — Ты чего здесь? Случилось что-то???

— Можно сказать и так, — быстро ответил целитель. — Наше выступление перенесли на полдень, так что у тебя есть пять минут на то, чтобы привести себя в порядок и стереть следы помады со всех видимых участков тела, а потом — бегом на площадь. Алва настроена очень решительно, и если ты не успеешь спасти ее от Дракона, то я тебе не завидую, мой друг. Мозг вынесет — только в путь, — и на этих обнадеживающих словах рыжий маг скрылся за дверью.

Рон поежился. Да, Алва — она такая, с ней лучше не связываться. «Так, меч на месте, одежда в порядке. Теперь главное — не забыть стереть помаду, — думал он, лихорадочно собираясь. — Что-то толком не стирается, зараза, только размазывается. И зачем девчонки этим губы мажут? Одни проблемы от нее. Всего испачкала… территорию метит, что ли, как собака? Все-таки женщины — такие собственницы… Проклятье, и как я могу с этим справиться сам? Рыжий сволочь, мог бы и помочь. Ладно, руки вроде чистые, корпус спереди тоже, а все остальное — пофигу, раздеваться по сюжету все равно не придется. Кстати, а что там с сюжетом? Что-то я ничего не помню уже, кроме поцелуя. Ладно, буду импровизировать», — решил Рон.

— Ну и где они все? — стоящая у окна гримерки Алва в шикарном алом платье нетерпеливо постукивала носком туфельки по дощатому полу. — Ни Принца, ни Дракона, ни даже Чтеца — ни-ко-го! Я же ясно сказала — через полчаса начинаем, а они… Мне что, одной за всех отдуваться?

— Эй, есть тут кто? — невысокий пухленький гном заглянул в помещение. Лучница от неожиданности дернулась и заехала рукой прямо в глаз неожиданному гостю. Тот охнул и схватился за лицо руками.

— Чего тебе? Сгинь, и без тебя настроение паршивое, — невежливо буркнула Алва, и не подумавшая извиниться. — И вообще, нечего здесь подглядывать. А если бы я переодевалась? Тогда бы ты одним фингалом не отделался, дорогой мой.

Гном, не ожидавший столь радушного приема, вначале потерял дар речи и молча стоял, открывая рот наподобие извлеченной из воды рыбы. А потом его прорвало, и он принялся бурно возмущаться, размахивая руками:

— О Боги, да как меня только угораздило стать распорядителем этого дурацкого конкурса??? Я — опытный актер со стажем — вынужден копаться в этом дерьме в попытках найти среди вас, бездарей, труппу, которая в состоянии хотя бы полпьесы отыграть так, чтобы зрители не заснули и не разбежались! Вчерашние постановки были настолько скучны и однообразны, что к концу перед сценой не осталось никого, кроме случайных прохожих! И как в таких условиях выбрать победителей, а? Две группы, которые должны были выступать перед вами, без предупреждения снялись с участия, а вы, бестолочи, даже не в состоянии начать вовремя! Нет уж, с меня довольно! Или вы сейчас же приступаете, или я вас тоже сниму с конкурса! И то сказать — в любом случае ничего не потеряю…

— Хорошо-хорошо, мы уже начинаем! — тут же заюлила Алварика. — Просто мы не ожидали подобных изменений в расписании. Но вы ведь простите девушке ее неопытность, правда? — и она затрепетала ресницами и прижала руки к груди в умоляющем жесте.

— Ладно, так и быть, — смущенно буркнул гном. — Беги на сцену, и постарайтесь собрать хотя бы полплощади. Если сумеете — присужу вам главный приз. Удачи вам!

«Проклятье, столько времени убил на то, чтобы разбудить Рона, что отыскать Чиа уже не успею», — думал Тэм на бегу по направлению к месту их сегодняшнего выступления. Наконец он прибыл на место и остановился посреди площади, пытаясь прийти в себя и восстановить дыхание. «Так, посмотрим, — и он быстро раскрыл вкладку интерфейса их группы. — Чиа движется сюда и, по-видимому, скоро будет здесь, Рон и Элай — аналогично, а Алва…» — и маг перевел взгляд на одинокую фигуру в шикарном алом платье, в молчании замершую посреди сцены. Похоже, Алву нужно было спасать.

А между тем Алварика вдруг поняла, что не в состоянии даже шага сделать, не говоря уже о том, чтобы придумать и сказать нечто связное. Это был ее первый опыт публичных выступлений, и девушку трясло от волнения. В горле пересохло, тело била мелкая дрожь и по позвоночнику волной прокатился ледяной озноб страха. «Все хорошо, все хорошо, — уговаривала она себя. — Просто мне надо вжиться в роль, и дело пойдет на лад. В конце концов, в Логове Дракона я уже побывала, так что ничего нового для меня в этом нет…»

— Друзья мои, позвольте представить вам нашу Прекрасную Принцессу! — вдруг послышался рядом громкий голос. Алва подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась и увидела Тэма, который вскочил на сцену сбоку. Маг незаметно подмигнул ей и продолжил, обращаясь к нескольким заинтересовавшимся обывателям:

— Итак, сегодня мы представим вашему вниманию удивительную историю! Историю о необыкновенных приключениях, интригах и коварстве, отваге и самопожертвовании, и конечно же любви! Однажды волей злой судьбы случилось так, что наша Принцесса оказалась в Логове Дракона…

— А как она там очутилась? — с любопытством поинтересовался кто-то.

— Я вам сейчас об этом расскажу! — широко улыбнулся Тэм. — Авантюрная жилка нашей Принцессы и ее тяга к личному обогащению широко известны в узких кругах, а потому, заслышав, что в Логове Дракона спрятаны несметные сокровища…

— Она решила его ограбить? — предположил другой зритель и подошел поближе.

— Вот именно! — начал было Тэм, но тут Принцесса его перебила:

— И ничего не ограбить, не наговаривайте! В таких вопросах очень важна правильная терминология, знаете ли! А потому — не ограбить, а позаимствовать на неопределенный срок, вот! Ну-с-с, и где там эти сокровища??? — и, почувствовав себя наконец в своей тарелке, Принцесса ринулась к Логову Дракона, подобрав кружевные юбки.

— Интересно — найдет или нет? — тут же высказался еще один зевака.

— Даже не сомневайся! — хищно усмехнулась Принцесса, профессионально обыскивая Логово. — У большинства мужчин не хватает фантазии даже заначку спрятать как следует, и Драконы в этом плане — не исключение!

Еще несколько любопытных подтянулось поближе к месту разворачивающихся событий, да и остальные обыватели, без дела слоняющиеся по площади, с любопытством перевели взгляд на сцену…

Чиара в своем новом сценическом образе быстро шла по направлению к главной площади города, легко ступая босыми ногами по камням мостовой. Все ее попытки научиться ходить на каблуках окончились неудачей, а потому начинающая Колдунья решила и вовсе отказаться от обуви — по мнению ее опытной наставницы это было даже эротично.

— Эй, красотка! — послышалось откуда-то, и Чиа, не оглядываясь, ускорила шаг. По ее мнению, с эротикой вышел все же перебор, потому что количество желающих познакомиться превышало все разумные пределы и существенно замедляло ее продвижение к цели. «Надо было все же надеть сверху плащ, — думала Чиара. — Но Лианта сказала, что мне нужно пройти это суровое испытание и привыкнуть к мужскому вниманию. Да-а, как выяснилось, Колдуньей быть совсем непросто…»

— Да погоди ты, не убегай! — раздалось ей вслед, и тут внезапно кто-то схватил ее за руку.

— Чиа, ты? Нам выступление перенесли на полдень, так что бегом за мной! — и Элай в обличье большой зеленой рептилии на максимальной скорости рванул вперед, волоча за собой их скаута.

— Охренеть… дракон девушку уволок! В городе, среди бела дня! — тотчас завопил кто-то им вслед. — Нет, этого нельзя так оставить! А ну, парни, поможем красавице! — и за беглецами тотчас устремилась погоня. Случайные прохожие обалдевшими взглядами провожали стремительно несущееся вперед зеленое чешуйчатое чудовище, волокущее за руку изящную девушку в длинном вечернем платье, а потом, ведомые любопытством, присоединялись к бегущим за ними преследователям. Так что к тому времени, как двое начинающих актеров прибыли наконец на площадь, количество этих преследователей значительно возросло по сравнению с первоначальным и составляло уже немаленькую толпу, горящую жаждой набить морду чудовищу и освободить его пленницу.

— А вот и наша злобная Колдунья и ее ручной Дракон! Поприветствуем же их аплодисментами! — во всю глотку заорал Тэм, понимая, что еще немного — и начнется большая потасовка. Несколько десятков зрителей, собравшихся у сцены, обернулись к новоприбывшим и с готовностью захлопали в ладоши.

— Дракон! — Колдунья внезапно вспомнила про сюжет и остановилась. — Приказываю тебе… похить Принцессу! А я… займусь Принцем.

Дракон перевел взгляд с нее на толпу их преследователей, мигом просчитал возможные альтернативы, отпустил ее руку и устремился к сцене.

— Так это спектакль, что ли? — разочарованно протянул кто-то из толпы, — Точно, сегодня же конкурс театральных постановок! Эх, а я-то подумал…

— А что, может, остаться и посмотреть, раз уж мы все равно здесь? — тут же предложил другой голос. — Начало у них очень уж динамичное — интересно, что дальше будет?

Рон, который решил срезать расстояние и умудрился заплутать в извилистых городских переулках, явился на площадь позже всех. «Так, что тут у нас? — лихорадочно думал он, пробираясь поближе к подмосткам. — Эл и Алва уже на сцене, и Тэм с ними… а где Чиа?»

— Оу, смотри, какая красотка! — вдруг послышалось неподалеку, и Рон тотчас отвлекся от своих мыслей. Он энергично завертел головой, намереваясь лично оценить внешние данные упомянутой красавицы — и вдруг замер, как громом пораженный. Его взору предстала Колдунья. Рон потряс головой, приходя в себя, а потом решительно двинулся в ее направлении, расталкивая не успевших убраться с его пути обывателей. Наконец он добрался до нее и недоверчиво уставился на их одногруппницу.

«Не может быть! Наверное, я сплю, — пронеслось у него в голове. — Чиара — это же шмотки оверсайз, зачастую весьма потрепанные и местами рваные, и сверху серое мешковатое нечто, которое она почему-то считает плащом и под которым ее и не разглядишь толком. А вовсе не вот это вот все! И что это за платье такое, хотел бы я знать? Вроде бы ничего лишнего не открывает, но почему-то сразу хочется вытряхнуть ее из него, и… Ну как так можно-то??? Это нечестно и негуманно по отношению к окружающим! Какой тогда смысл вообще платье надевать?»

— А вот и Прекрасный Принц! — Тэм спрыгнул со сцены и подошел к парочке своих согруппников. Зрители послушно расступились перед ним, давая ему дорогу, и вскоре вокруг троицы образовалось пустое пространство.

— Итак, нашу Принцессу постигла чудовищная неудача, — продолжил между тем Чтец, пытаясь незаметно для зрителей ввести Рона в ход сюжета пьесы. — Присланный злой Колдуньей свирепый Дракон застукал ее во время… м-м-м… заимствования принадлежащих ему материальных ценностей и пленил красавицу.

— Попалась с поличным, — с пониманием хмыкнул кто-то.

— Прослышав про случившееся с Принцессой несчастье, сей отважный Принц, — и Чтец уверенным жестом ткнул пальцем в Рона, — тотчас устремился ей на выручку. Но увы, на тернистом пути к цели его подстерегало множество соблазнов…

А между тем не устоявший перед соблазнами Принц, казалось, совершенно забыл про пьесу, сюжет, Принцессу и прочие мелочи. Он молча смотрел на Колдунью и полностью игнорировал все остальное.

— Принц, — Чиара решила нарушить затянувшееся молчание. — Ты пришел… за Принцессой?

— Вовсе нет, — не раздумывая, тут же отозвался Принц. — Зачем она мне? Колдунья, послушай… Как ты смотришь на то, чтобы нам пообщаться в более приватной обстановке?

— Но Принцесса страдает и ждет прибытия отважного героя! — вмешался в диалог Чтец, пытаясь воззвать к совести Принца. Увы, безрезультатно.

— Это меня, что ли? — удивился Рон и перевел взгляд на сцену. — А что, с ней разве что-то не так? По мне так все нормально.

Колдунья задумчиво посмотрела на Принца, который совершенно забыл о возложенной на него героической миссии, а потом решила все же прояснить ситуацию до конца и извлечь на свет правду, какой бы страшной она ни была.

— Дракон ее похитил, — объяснила она. — Ты хочешь… спасти ее?

— Кого спасти? Нашу Принцессу? — на всякий случай уточнил Рон. — Колдунья, ты ошибаешься, поверь моему опыту. Если там кого и нужно спасать, так это Дракона. Запилит она его, точно тебе говорю. Да ну их к монстрам, неохота время зря терять. Пусть Дракон сам спасается как умеет, а мы с тобой можем найти себе занятие и поинтереснее…

Чиара была в большом затруднении. С самого начала все шло наперекосяк. Принц должен спасти Принцессу, иначе вся сюжетная линия превратится не пойми во что и пьеса будет провалена. Но вот загвоздка — как его заставить, если он не хочет? Нужно его как-то заинтересовать… Чиара на мгновение задумалась, а потом удовлетворенно кивнула сама себе. Что интересует этого конкретного Принца — она знала очень хорошо.

— Принц, — сказала она. — Давай сделку?

Рон на мгновение замер, изучая появившийся перед его глазами договор, а потом с энтузиазмом рванул из-за плеча свой чудо-меч.

— Я с тобой, Колдунья! — воскликнул он. — Можешь быть спокойна, сейчас мы найдем этого Дракона, вырвем его из когтей Прекрасной Принцессы и вернем в лоно семьи. А будет сопротивляться — морду набьем. Вперед, не будем терять времени!

И с этими словами он схватил Колдунью за руку и уволок ее в сторону Драконьего логова.

— Итак, друзья, — тем временем начал Тэм. — Как мы с вами только что наблюдали, Принц пал жертвой злых чар и перешел на темную сторону Силы. Но сможет ли он одолеть Дракона и вернуть его в лапы Колдуньи? А может, любовь к Принцессе окажется сильнее и развеет ужасное колдовство? Оставайтесь с нами, и вскоре мы это выясним! А тем временем в жилище Дракона…

А тем временем в жилище Дракона шла обычная бытовая разборка.

— И вот как это понимать прикажете? Дракон! Я тебя спрашиваю! Да не молчи ты и не отворачивайся!

Полностью вжившаяся в роль Алварика, уперев руки в бока, наступала на большого чешуйчатого Дракона, стоявшего перед ней на задних лапах. Бедная рептилия слегка попятилась от такого напора и тяжело вздохнула, вызвав сочувственные возгласы зрителей.

— Похитил он меня, понимаешь! Ишь, умник какой выискался! Просто похитить — большого ума не надо, знаете ли! А условия для меня ты создал, а? Я же Принцесса как-никак, а не какая-то там ящерица! Где мой будуар с балдахином, где горы нарядов и заморские яства на золотых тарелках? Про алкоголь я даже и не спрашиваю — наверняка сам давно все вылакал… И самое главное — где сокровища??? Ни одной, даже самой малюсенькой монетки здесь нет, я уже все обшарила! И теперь ответь-ка мне, чудовище: если по деньгам не тянешь — зачем похищать было? Нашел бы себе кого попроще, по средства́м, так сказать…

— Верно! Правильно! — завопили среди зрителей. — Похитил — теперь должен нести ответственность! В том числе и материальную!

— И ничего не верно! — тут же ответил кто-то. — Ну оступился мужик разок, с кем не бывает…

Публика зашумела. Поднятая проблема оказалась близка многим, и каждому требовалось высказаться по этому поводу. И чем бы кончилось дело — непонятно, но тут на сцену прыжком взлетел Принц, и все замолкли.

— Ну наконец-то, — буркнул Дракон. — Где тебя носило?

— Дракон! Я пришел, чтобы спасти тебя от Принцессы… тьфу, то есть, чтобы спасти Принцессу от тебя… Или все же наоборот? — на мгновение усомнился Принц. — А, неважно! Короче, я здесь, чтобы дать тебе по морде, так что защищайся, чудовище!

— По морде, говоришь? — нехорошо усмехнулся Дракон. — Ну валяй, попробуй.

И на этих словах Дракон подхватил свой боевой щит, стоящий неподалеку, и меч, и бой начался… начался бы, но в этот момент Принцесса заметила наконец Колдунью. Наметанный взгляд Алварики мгновенно оценил и макияж в стиле нюд, и стрижку с укладкой, и все прочие мелочи, которые в сочетании с природными внешними данными их Колдуньи создавали воистину обворожительный облик. «Вот ведь зараза мелкая! — вскипела лучница. — Она это нарочно сделала! Пытается затмить меня на сцене! Ну уж нет, не бывать этому!»

— Погодите, мальчики, — вдруг решительно произнесла Принцесса. — Набить друг другу морды вы всегда успеете. Сперва я должна прояснить пару вопросов.

Все вокруг, включая зрителей, с удивлением уставились на нее. Ситуация явно выходила за рамки сюжета и начинала развиваться в совершенно непредсказуемом направлении. Между тем Алва, нехорошо прищурив глаза, начала наступление:

— Колдунья, и как это понимать? Ты чего это вырядилась, а? Ты разве не знаешь, что все ведьмы должны быть старыми, грязными и страшными?

— Нет, — уверенно ответила только что закончившая курс молодой колдуньи Чиара. — Настоящие Колдуньи — красивые. Так удобнее… околдовывать.

— Да ну-у? И кого же ты околдовать успела, позволь поинтересоваться? Неужели Принца? Если так, то это не считается! Наш Принц как переходящее красное знамя, и его околдовать — раз плюнуть. Ему пару раз глазки состроишь — и все, он твой, до тех пор пока ему еще кто-нибудь не подвернется…

— А вот сейчас было обидно, — пробормотал Рон. Стоящий рядом Дракон сочувственно хмыкнул и потрепал его по плечу.

— Ну так что же? Чем ты еще похвастаться можешь, кроме той дешевки, которую на себя под видом платья напялила?

Чиара задумчиво осмотрела свое платье. Ей оно казалось неплохим, но с другой стороны — опыта у нее в таких вопросах ноль, Алве виднее…

— Снять? — спросила она.

Мужская половина уже довольно немаленькой толпы зрителей тотчас оживилась и одобрительно зашумела. Кто-то засвистел, раздались поощряющие выкрики.

— Не вздумай! — резко сбавила обороты Алварика. У их малышки слова никогда не расходились с делом, так что с нее вполне станется осуществить свою угрозу. И тогда ни о каком блистательном бенефисе в качестве Принцессы не стоит и мечтать — пьеса запомнится зрителям совсем другим…

— Ладно уж, — наконец вздохнула Алва. — Пришли спасать — так спасайте уже. И поторопитесь, я жду!

— Итак, прекрасная Принцесса наконец дала свое согласие, и бой начался! — Тэм взял на себя роль спортивного комментатора. — В левом углу ринга — зеленый Дракон, обладающий броней чудовищной прочности и огромным боевым опытом. На его счету уже не одна сотня подобных поединков, из которых он неизбежно выходил победителем. В правом углу ринга — Принц, претендующий на титул Убийцы Драконов. Получится ли у него превзойти сказочное чудовище? Достаточно ли сильна его любовь к Принцессе? Или чары злой Колдуньи все же окажутся сильнее? Оставайтесь с нами, и вскоре все тайное станет явным!

И бой начался. Огромный черный меч пушинкой взлетал в умелых руках Принца и стремительно обрушивался на свою жертву, но без толку. Дракон был не менее опытен и по характеристикам превосходил своего противника, а потому оружие Принца неизменно встречало на своем пути боевой щит, либо удар уходил в пустоту. Грохот и лязг стали, тяжелое дыхание бойцов, сильнейшие взмахи меча со свистом рассекали воздух и выбивали искры из щита…

— Они что, всерьез дерутся? — испуганно спросил кто-то из зрителей, напряженно наблюдающих за боем. — Это же ни разу не постановочный поединок, и меч у Принца настоящий и тяжеленный, судя по всему. Поубивают ведь друг друга на хрен!

Рон был очень зол. «Да проще настоящего Дракона победить, чем это бронированное чудовище! — сердито думал он. — Все-таки защищаться Эл умеет, как никто другой. Но как некстати-то — только я с малышкой договорился насчет награды за победу в этом поединке, а он такое устраивает… И где его мужская солидарность?»

— А Принц у них неплохо сражается! И к тому же та-акой красавчик! — вдруг донесся откуда-то из толпы звонкий девичий голос. — Эй, Принц, отныне ты мой кумир!

Рон мельком бросил взгляд в сторону зрителей, пытаясь отыскать глазами свою первую фанатку, и эта мимолетная потеря концентрации дорого ему обошлась. Отвлекшегося мечника слегка повело вслед за мечом, и он не успел увернуться от тяжелого кулака Дракона, заехавшего ему в ухо. От силы удара беднягу Принца приподняло и отшвырнуло к краю сцены. Толпа испуганно ахнула, а Рон быстро вскочил, держа наготове свой меч, и потряс головой. В голове ощутимо звенело и перед глазами все плыло. Элай молча стоял на прежнем месте, ожидая продолжения поединка.

— Ну и сволочь же ты, Дракон! — возмутился Принц. — Мог бы и поддаться немного…

В ответ ему раздался гулкий хохот, а потом зеленая рептилия насмешливо ответила:

— С чего бы? Халявы не будет! Сражайся за свое счастье с Принцессой или убирайся отсюда!

Рон стиснул зубы и прыгнул вперед, занося меч.

Время шло. Принцесса и Колдунья, которым давно надоело ожидание, рядком сидели на каком-то бревне, оставшимся от постройки логова Дракона, и рассеянно наблюдали за поединком.

— Как думаешь, долго они еще? — задумчиво спросила Принцесса, не особенно рассчитывая на ответ. Но Колдунья, вопреки ее ожиданиям, отозвалась:

— Долго. Час… или два.

— Да ладно⁈ — тотчас возмутилась Алварика. — За столько времени все зрители разбегутся! С чего ты взяла?

— Ты сама сказала… воспринимать это — как обычную… тренировку. Помнишь?

Алва наморщила лоб, вспоминая, и от души выругалась. «Точно, я вчера Элу так сказала, — лихорадочно думала она. — А он, видимо, воспринял всерьез… Эх, и кто меня за язык-то тянул? Но теперь все, это надолго. Пока оба выносливость в ноль не потратят — он не успокоится. И шансов на то, что Принц сможет одержать победу в этом поединке, прямо скажем, негусто… Пропала пьеса, одним словом. Ну уж нет, такого я не допущу! Эх, и почему нам, девочкам, всегда приходится самим заботиться о своем счастье?»

И на этой мысли Принцесса ловко сделала подсечку не ожидавшему подобного Дракону. Момент был выбран удачно, и зеленый чешуйчатый зверь с жутким грохотом рухнул на деревянный настил сцены, заставив все сооружение содрогнуться. Не упустивший свой шанс Принц тотчас прыгнул вперед, прижал противника коленом к помосту и резким движением воткнул свой меч в аккурат между телом и рукой поверженного Дракона — так, чтобы со стороны зрителей это смотрелось, как будто клинок пронзил чудовище насквозь. Толпа возликовала.

— Ну и ладно, фиг с вами, — обиженно пробурчал Дракон, для виду подергал задней лапой и издох.

— Ну что ж, с поддержкой прекрасной Принцессы нашему Принцу наконец удалось одолеть свирепого Дракона, — вдохновенно начал Тэм. — И теперь никто больше не стоит между ним и его возлюбленной! Но сможет ли Принц преодолеть чары злой Колдуньи?

— А куда он денется! — громко перебила Чтеца Принцесса. — Вот пусть только попробует не преодолеть, и я за себя не ручаюсь! Небо с овчинку покажется! Так что сейчас мы с ним быстренько обменяемся браслетами и скрепим поцелуем узы любви, связавшие нас…

— ЧТО-О??? — испуганно заорал Принц. — Какими-такими браслетами? Да вы издеваетесь??? Э-э, нет, мы так не договаривались!

Шокированные зрители изумленно вытаращились на него. Чтобы Принц отказался обменяться браслетами с только что спасенной им Принцессой??? Это противоречило всем канонам, и у большинства присутствующих произошел полный разрыв шаблона. А между тем Принц продолжал свою пламенную речь, толкая лозунги в массы почище любого политика во время избирательной кампании:

— Свободу Принцам! Скажем уверенное «нет» браслетам! Даешь разнообразие!

— Ишь какой, разнообразие ему подавай, — рявкнула прекрасная Принцесса. — Ну уж нет, раз спас — теперь обязан надеть браслет, и точка! А ну стой! Не смей убегать! Колдунья, Дракон, на помощь!

— Не буду я помогать. Справляйтесь сами как-нибудь, — и Дракон перевернулся на другой бок и остался лежать, невежливо обратившись зад… то есть, хвостом к зрителям.

Чиара судорожно пыталась проанализировать ситуацию, явно выходившую из-под контроля. Да, в конце концов общими усилиями им вроде удалось вырулить к финалу. Оставалось-то всего-ничего — браслеты и финальный поцелуй — и тут нашла коса на камень. Рон ни за что не даст нацепить на себя браслет добровольно, а значит…

А между тем события на сцене развивались весьма динамично. Размахивающая браслетами разъяренная Принцесса гонялась за Принцем, путаясь в кружевных юбках и периодически перепрыгивая через лежащего бревном Дракона, который с любопытством наблюдал за погоней. Несмотря на ограниченность пространства сцены, Принцу пока без труда удавалось уходить от своей преследовательницы благодаря высокому показателю скорости и стесняющему движения Принцессы платью. Толпа вокруг сценического помоста бушевала и ревела. Симпатии зрителей диаметрально разделились, и похоже было, что назревал нешуточный конфликт.

— Лови его, Принцесса! Ну же, еще немного! Поднажми!

— Держись, мужик, не сдавайся! Мы за тебя болеем!

— Эй, Принцесса, да зачем тебе такой Принц? Я готов сам тебя поцеловать, только намекни, и о браслетах обещаю подумать…

— Ха! Да такая Принцесса любому мозг вынесет на раз-два, оглянуться не успеешь! А вот Принц очень даже ничего! Ну и что, что разнообразие любит? Имеет право! Эй, Принц, а что ты делаешь сегодня вечером?

И в это мгновение злобная Колдунья нанесла свой коварный удар. Выбрав удачный момент, она ловко запрыгнула Принцу на спину и сгибом локтя закрыла ему глаза, ослепив его.

— Принцесса, давай! — заорала она.

Зрители замерли в недоумении. Колдунья же должна стараться разлучить Принца и Принцессу? Или нет?

— Коварство нашей Колдуньи не знает границ! — сумел выкрутиться Тэм. — Конечно же, гораздо лучше позволить этим двоим так непохожим друг на друга созданиям самостоятельно испортить жизнь друг другу, обрекая их на мучительное совместное существование! Какая удивительная злокозненность! Какая потрясающая двуличность! Поаплодируем же ей за проявленную сообразительность!

Толпа покивала с пониманием, кое-где раздались неуверенные хлопки. И тут случилось неожиданное. Принц, который теперь почти ничего не видел благодаря проискам Колдуньи, прыгнул в сторону, стремясь уйти от кинувшейся к нему Принцессы, и боком врезался в один из несущих столбов декораций. Столб зашатался и повалился, и вся шаткая конструкция, наспех достроенная Элаем вопреки всем правилам техники безопасности, начала складываться как карточный домик. Дракон выругался, вскочил на ноги и бросился к шатающемуся Логову. После чего верхний свод пещеры обрушился, погребя под собой всех четверых. Толпа ахнула, а Тэм, замолчав на полуслове, быстро открыл интерфейс группы, проверяя полоски жизни неудачливых актеров.

«Фух, вроде пронесло, — облегченно подумал он. — Только у Эла полоска пожелтела — похоже, он успел принять на себя основной удар. Остальные в порядке. Ничего, сейчас они откопаются и я его подлечу. А пока нужно делать вид, что так и было задумано, и продолжать пудрить мозги окружающим».

— Какой неожиданный поворот сюжета! Итак, что же мы видим? Ужасное несчастье постигло прекрасную Принцессу, и ее гибель была бы неминуема… Но Боги не допустили подобной несправедливости! Божественное вмешательство оживило Дракона, чтобы дать ему возможность спасти Принцессу от преждевременной смерти! Пожелаем же ему удачи! А ну-ка дружно!

— Дра-кон! Дра-кон! — заорала толпа.

Алварика, сумевшая, как ей казалось, поймать Рона за ногу, вдруг оказалась сбита с ног чем-то тяжелым, и сверху их накрыло дощатыми останками декораций. «Да что же это? Все наперекосяк… — чуть не плача, думала она. — И вот как прикажете быть Принцессой в таких условиях? Наверняка еще и платье порвала…»

Но тут ей удалось нащупать чье-то широкое запястье, и Алва мгновенно выкинула все свои переживания из головы, хищно улыбнулась и защелкнула браслет сначала на руке Принца, а потом и на своей. «Ну все, дело в шляпе, — облегченно подумала она. — Теперь нужно как-то откопаться, поцеловаться, и можно начинать кланяться на бис и раздавать автографы».

И тут наваленные сверху останки сценического сооружения зашатались и стали раскатываться в стороны. Кто-то сгреб ее в охапку, прикрывая от обломков досок и торчащих гвоздей, и вскоре Принцесса оказалась на свободе. Она стояла на развалинах Логова и с изумлением переводила взгляд со своего правого запястья на…

Ее поджидала большая неожиданность.

Пойманный Принцессой за ногу Рон растянулся на полу, прямо на дощатом настиле перед Логовом, и сверху его придавило Колдуньей, мертвой хваткой вцепившейся в него. Над ними все шаталось и скрежетало, и чем бы дело кончилось — неясно, но им с Колдуньей помогла случайность. Доски настила, как оказалось, прикрывали собой дыру и не были приколочены либо как-то скреплены между собой. В результате под воздействием сотрясений и двойного веса Принца и Колдуньи они вдруг разъехались, и оба начинающих актера провалились вниз. И случилось это как нельзя более вовремя, потому что поперек дыры тотчас рухнул один из несущих столбов Логова, а на него попадало и все остальное. Парочка оказалась замурована под сценой.

… — высказался Рон по поводу произошедшего, спихнул с себя Колдунью и сел. — И как так случилось-то? Не может быть, чтобы Эл такое построил…

Чиара пожала плечами и ничего не ответила. Действительно, уж если их танк брался строить что-либо, то конструкция не всегда получалась красивой, но вот в прочности и надежности ей было не отказать. А тут, похоже, произошло вмешательство каких-то других сил, незнакомых с ГОСТами по постройке драконьих жилищ. Между тем Принц покосился на нее, а потом вдруг оживился:

— А может и неплохо, что мы тут застряли вдвоем, а, Чиа? Пока нас откапывают — можем провести время с пользой. Дракона я победил, как ты и хотела, а теперь твоя очередь. Так что иди скорее ко мне и поцелуй меня, пока Принцесса не видит…

Но Чиара отрицательно показала головой.

— Сделка — не выполнена. Дракона… Принцесса помогла убить. А сам ты — не справился.

— Что-о? — возмутился Рон и полез в интерфейс. Но Колдунья была права. Интерфейс действительно не засчитал ему победу над Драконом, и их сделка не была выполнена с его стороны.

— Да как так-то??? Я ведь не просил Принцессу вмешиваться, она сама влезла! Это нечестно! Ну ничего, еще не вечер… Сейчас мы выберемся отсюда, и я его заново убью, этого Дракона.

— Нет необходимости. Одного раза — достаточно, — ответила Чиара и разорвала сделку.

— Чиа, ты — вредина, — разочарованно буркнул Рон и отвернулся. Так они и сидели какое-то время, не обращая внимания друг на друга. А тем временем наверху было шумно и явно что-то происходило.

Выбравшийся из-под завала и вытащивший за собой Алварику Элай стоял на развалинах Логова и с удивлением смотрел на свое правое запястье. На зеленой чешуйчатой лапе Дракона гордо красовался новенький браслет. Он перевел вопросительный взгляд на виновницу произошедшего. Прекрасная Принцесса лишь пожала плечами в ответ и отвернулась, чуть не плача. Умудриться спутать Принца с Драконом и обменяться браслетом с зеленым чешуйчатым чудовищем? Да, это был провал.

Над площадью повисла тишина. Шокированные зрители замерли, и даже Тэм не сумел вот так сходу придумать какое-то логичное объяснение произошедшему. И тут внезапно заговорил Дракон.

— Ну что ж, значит, так тому и быть, — решил он и неторопливо опустился на одно колено. — Прекрасная Принцесса, я предлагаю тебе свою руку… тьфу, то есть лапу и сердце. Прими же их, и мы пойдем по жизни вместе. Золотых гор не обещаю, но буду любить, защищать и заботиться о тебе. И Логово новое отстрою, с будуаром.

Принцесса с изумлением смотрела на Дракона. Чтобы Элай такое сказал, пусть даже и в пьесе? А между тем толпа взревела от восторга.

— Принцесса, соглашайся, не будь дурой! — завопил кто-то. — Дракон — классный, пофигу что зеленый! Так что хватай, пока не увели!

— М-м-м, даже не знаю… Вы думаете? — застенчиво протянула Алварика, решив немного пококетничать.

— ДА-А! — заорали зрители.

— А если тебе он не нужен — давай я заберу! Я как раз люблю таких, больших и зелененьких! — с энтузиазмом пробасила высокая зеленокожая огра с густым пепельным хвостом на макушке, и попыталась вскарабкаться на сцену.

На этих словах глаза Принцессы хищно сузились, и тут уже любому дураку стало понятно, что она нипочем не выпустит добычу из своих когтей.

— Хорошо, Дракон, я согласна! — быстро заявила Принцесса, одновременно отпихивая ногой неожиданную соперницу. — Но учти, что любовь моя будет прямо пропорциональна твоим вложениям в меня. А пока прими же от меня поцелуй — авансом, в счет будущих заслуг…

И на этих словах Принцесса чмокнула Дракона в зеленую чешуйчатую щеку. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент чары мага-иллюзиониста прекратили свое действие и перед глазами офигевшей публики предстал Элай в своем истинном обличье. Толпа изумленно ахнула.

— Это был он — поцелуй истинной любви! — восторженно заорал Тэм. — Его чудовищная сила сумела развеять ужасные чары злой Колдуньи, и наш Дракон превратился в человека! Искренняя любовь прекрасной Принцессы спасла его от наваждения! Так поаплодируем же воссоединению двух любящих сердец!

— Искренняя любовь к баблу, ага, — тихонько прокомментировал кто-то, но его завистливый шепот потонул в бурных овациях. Зрители были в восторге — никто из них не ожидал такого динамичного и неизбитого сюжета от любительской постановки. Между тем бывший Дракон подхватил Принцессу на руки и легко спрыгнул со сцены.

— Все, на сегодня с меня достаточно впечатлений, — выдохнул он и убрал броню в инвентарь. — Все-таки не каждый день тебя сначала грабят, затем убивают, воскрешают, погребают под руинами, надевают браслет на лапу, а потом еще и превращают в человека… И какой нормальный Дракон такое выдержит? Так что Принц пусть сам откапывается, а я пошел в таверну. А то что-то в горле пересохло…

— Ты только много не пей, — усмехнулась бывшая Принцесса. — Оставь мне чуток, я тебе компанию составлю. И вот еще что… спасибо, Эл! — и на этих словах она порывисто обняла его, быстро поцеловала и убежала переодеваться. Элай озадаченно посмотрел ей вслед. «Все-таки Алва очень импульсивная, а сценический успех, похоже, привел ее в совершенно невменяемое состояние. Так что не стоит придавать значения произошедшему», — наконец решил он для себя.

А между тем Принц, которому надоело сидеть в подполье, решил выбраться на свободу, прорубив дыру в боковой стене сценического помоста. «Вредная она, эта ваша Чиара, — сердито подумал он и от души рубанул мечом по доскам, срывая злость на ни в чем не повинном дереве. — И к тому же еще и коварная. Поманила, как осла мороковкой, а я и повелся, дурак. Наверняка ведь знала, что Эл решил вместо постановочного поединка провести еще один тренировочный бой и не собирается мне поддаваться. А значит, шансов у меня практически не было. Настоящая злобная Колдунья, одним словом. И как мы только терпим такого монстра в нашем дружном коллективе? Нет, так дело не пойдет! Надо ее как-то перевоспитывать. В конце концов, это наша прямая обязанность как ее товарищей по группе — стараться пробудить в ней лучшие качества, а плохие… м-м-м… усыпить, наверное?» — и на этих мыслях Рон двинул ногой по изрубленным доскам и выбрался наружу. Колдунья тенью скользнула за ним.

— А что здесь произошло? — громко поинтересовался Принц и запрыгнул обратно на сцену. — Где все?

И действительно, ни Принцессы, ни Дракона поблизости не наблюдалось, и лишь Чтец сидел на краю помоста, болтая ногами. Заслышав Принца, начавшие было расходиться зрители стали оборачиваться, пытаясь понять, стоит ли ожидать продолжения шоу.

— Сила любви прекрасной Принцессы избавила Дракона от злых чар, и он вновь стал человеком, — объяснил Тэм. — После чего они ушли в ближайшую таверну обмыть это дело.

— Вот как? — призадумался Рон. — Сила любви, говоришь? Что, прямо здесь, на сцене? М-да, не ожидал я такого от нашей Принцессы, да и от Дракона тоже… Но раз уж такой способ работает, значит нужно им пользоваться. Я вот что подумал — а что, если еще и Колдунью попробовать спасти силой любви?

— Спасти от чего? — удивленно спросил Чтец.

— От излишней вредности, злокозненности и коварства! — решительно заявил Принц. — Правда, раскрутить нашу Колдунью на ночь любви — не самая простая задача… М-м-м, что же делать?

— Эй, Принц! — раздался крик из толпы. — Все девушки любят красивые слова! Навешай ей лапши на уши, и все будет в ажуре!

— Да! Правильно! — дружно заорали остальные и придвинулись поближе к сцене. Похоже, сюжет этой необычной пьесы пока не исчерпал себя и им предстояло увидеть еще много интересного.

— Красивые слова? — озадачился Принц. — Вообще-то это не мой стиль, но почему бы не попробовать? Эй, Колдунья! Иди-ка сюда! Сейчас я тебе в любви объясняться буду.

«Звучит практически как угроза», — подумала Чиара, но все же подошла.

— Значит, так, — решительно начал Принц. — Когда я в первый раз увидел тебя, то — погоди, дай вспомнить — да, пожалуй, ничего хорошего я о тебе не подумал. Но потом я… м-м-м, как бы сказать… обнаружил, что ты, оказывается, очень привлекательная девушка. И с этого момента для меня все изменилось. Я стал чаще думать о тебе, особенно по ночам — если со мной в тот момент другой девушки не было, конечно…

Тэм застонал и схватился за голову. «Боги, ну кто так объясняется в любви? Он что, совсем идиот? Или у него это в первый раз происходит? Да даже для первого раза — полный мрак… И как мне это зрителям объяснять прикажете? Извините, мол, но наш Принц — чурбан неотесанный?»

А между тем Принц продолжал:

— Что мне больше всего в тебе нравится — так это твое… твои… м-м-м, нет, об этом тоже не стоит. Твои глаза, во!

— Душа, балбес! — заорал кто-то.

— А, ну да, и душа тоже, наверное… И еще то, что ты всегда молчишь и не выносишь мозг. И не ревнуешь к другим девушкам.

— Нет, это безнадежно… — махнул рукой кто-то из зрителей. Остальные покивали, соглашаясь.

— И ничего не безнадежно, — обиженно отозвался Принц. — Говорю как есть, что вам не нравится-то? Ладно, не будем отвлекаться. Колдунья, слушай дальше. Так вот, я готов продемонстрировать свою любовь к тебе, и желательно поскорее. Опыта в этом процессе у меня хоть отбавляй, так что приятное и интересное времяпровождение могу гарантировать. Что скажешь? — и он с надеждой взглянул на собеседницу.

— Итак, наш Принц открыл свои чувства к Колдунье! — Чтец наконец вспомнил о своих обязанностях и решил сгладить неловкий момент. — Что ж, поаплодируем ему хотя бы за честность, потому что при таком подходе на большее ему рассчитывать не…

И тут он замолчал, да и шумная толпа зрителей тоже затихла в изумлении. Неожиданно для всех Колдунья вдруг приблизилась вплотную к Принцу, обвила руками его шею, заставив наклониться к себе, и через мгновение их губы слились в поцелуе. «А метод-то ничего оказался, вполне рабочий, — обрадовался Рон. — И чего я раньше таким не пользовался, идиот?» А потом все мысли испарились у него из головы, и он сжал в объятиях свою партнершу, ощущая под ладонями волнующие изгибы ее тела.

— Да ладно⁈ Неужели сработало? — изумленно воскликнул кто-то из зрителей. — Офигеть! Тоже так хочу!

— Да нет, это просто сценарий такой, — тут же ответил другой голос из толпы. — В жизни так не бывает. Но как играют-то, стервецы!

И действительно, сюжет на сцене стремительно развивался в направлении 18+. Не отрываясь от губ Колдуньи, Принц подхватил ее, и она легко вспрыгнула на него и обвила обнаженными ногами его талию, повиснув на нем наподобие мишки-коалы — весьма эротичного мишки. Крепко обняла его, прижала к себе и запустила пальцы в его волосы. Он тоже не терял времени даром и дал волю рукам, отправив их в увлекательное путешествие по ее телу.

«М-да… Это ни разу не похоже ни на первый поцелуй, ни даже на постановочный финальный поцелуй пьесы, — растерянно думал Тэм. — Пожалуй, они целуются, как давние любовники после долгой разлуки. Неужели…? Так, проверим… Рон весь пылает от страсти, и это в общем-то понятно, а Чиа…» — и тут маг вдруг почувствовал себя так, как будто у него отняли что-то очень важное. С самого момента его знакомства с Чиарой она никогда не закрывалась от него, и он всегда чувствовал ее где-то рядом. Ее внимание и заботу по отношению к себе, веру в него и безоговорочную поддержку, огромное уважение, свою нужность ей и многое другое. А теперь словно глухая стена отгородила его от Чиа. Она подняла свои фильтры, и он больше не «слышал» ее. И ему ее не хватало.

«Зачем она это сделала? — расстроенно думал Тэм. — Впрочем, это как раз понятно — в отличие от Рона она-то знает, что я эмпат, и не хочет делиться интимными переживаниями. Но почему я на это так реагирую? Ведь изначально было понятно, что рано или поздно она кого-то встретит и уйдет. Но не Рона же? С ним ее точно ничего хорошего не ждет, к гадалке не ходи. Погодите, я что, ревную ее? Да нет, не может быть. Я ведь не люблю ее, да и она меня тоже…»

И в этот момент случилось весьма неожиданное событие, отвлекшее его от его мыслей.

Принца же в это время терзала одна-единственная мысль — как бы побыстрее уединиться с Колдуньей где-нибудь в гостиничном номере и не выходить оттуда подольше. «Не знаю, что на нее нашло, — думал он, — но надо быть полным идиотом, чтобы этим не воспользоваться. Нужно ее как-то утащить отсюда, но как? Если я ее сейчас отпущу — вдруг она передумает?» И все же он оторвался от нее на мгновение и быстро окинул взглядом битком набитую зрителями площадь, намечая пути отступления к ближайшему постоялому двору…

И в этот момент случилось весьма неожиданное событие, сломавшее все его планы.

«Ну вот и славно, — думала между тем Колдунья. — Финальный поцелуй мы отыграли на совесть, так что будем считать, что пьеса спасена. Жаль, конечно, что Дракон человеком стал — вдруг из-за этого нам наличие Дракона не засчитают? Но тут уже ничего не поделаешь… А теперь мне нужно каким-то образом избавиться от Принца, причем так, чтобы это выглядело понятно и логично для зрителей. Что бы такое придумать?»

И в этот момент случилось весьма неожиданное событие, помогшее ей в осуществлении ее планов.

Великий и Ужасный маг Иллюзий Кикочакус Великолепный отчаянно спешил на главную площадь Ориокса, где сегодня проходил конкурс театральных постановок. «Как, ну как я так оплошал? — в который раз спрашивал он себя. — Ведь тот здоровяк ясно сказал мне, что иллюзия должна продержаться хотя бы пару часов, а я второпях напутал с расчетом необходимого количества маны. А ведь у него выступление сегодня, Драконом в пьесе, и тут такой конфуз… Боги, какой удар по моей репутации… Конкуренты сожрут, если узнают. Но ничего, сейчас я все исправлю. Я ему такую иллюзию создам — закачаешься! Маны не пожалею, будет у меня до самого утра Драконом ходить!»

На этой мысли Кикочакус наконец прибыл на место событий. Площадь была полностью забита разумными разных рас, не сводящими взгляда с возвышающейся на противоположной стороне сцены. Невысокий и щуплый маг попытался было подобраться поближе, но быстро понял всю тщетность своих попыток. К сцене было не пробиться, да и толком рассмотреть происходящее там из-за чужих плеч не больно-то получалось. И все же наконец ему удалось разобрать высокую фигуру воина на помосте, и обрадованный иллюзионист быстро представил себе магическую пентаграмму и наскоро произнес заклинание…

Пожалуй, никогда еще накладываемые им иллюзии не производили подобного фурора среди окружающих.

На секунду отвлекшийся от Колдуньи Принц вдруг ощутил легкое покалывание по всему телу, как будто тысячи крошечных искр разом впились ему в кожу. Толпа зрителей ахнула и завопила наполовину от ужаса, наполовину от восторга, а глаза стоящего неподалеку Чтеца округлились в изумлении. Недоумевающий Рон перевел взгляд вниз и тоже чуть было не завопил. Его кожа стремительно покрывалась красивой блестящей чешуей гламурного розового оттенка. От удивления он даже выпустил Колдунью из рук, превратившихся в когтистые лапы, и она тотчас отпрыгнула в сторону.

— Ну что ж, друзья, — наконец опомнился обалдевший от произошедшего Чтец. — Видимо, силы любви Принца оказалось недостаточно для того, чтобы растопить лед в сердце Колдуньи, и ее ужасные чары сделали свое черное дело. В результате колдовского поцелуя наш Принц стал Драконом…

— Но почему он такого цвета? — завопил кто-то из толпы.

— Дань моде, не более того, — отрезал Тэм, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица. — Самый популярный цвет среди Драконов в этом сезоне…

Бывший когда-то Принцем ярко-розовый Дракон сердито посмотрел на него и обернулся к Колдунье.

— Чиа, и как это понимать? — рявкнул он. — То есть я, конечно, знал, что ты вредина, но даже для тебя это перебор. Ты ведь меня нарочно поцеловала, да? Эта розовая хрень через поцелуи передается?

— Сам виноват, — буркнула Колдунья. — Нужно быть аккуратнее… в случайных связях. Тогда и не подцепишь ничего.

И на этой поучительной ноте пьеса наконец завершилась.