Учитель шиноби 20. Эпилог

Глава 1. Пётр

Спустя семь лет

Новая крепость шиноби располагалась в живописнейшем месте. Спрятанная в горах, она была в уединении, вдали от чужих глаз, и за пять лет, что тут стоит, успела стать легендарным местом. Там располагался портал, который включали далеко не каждый день, но сегодня, по традиции, мы плыли туда на воздушном корабле. Мы — это я, команда, наставники, мой старший сын и ещё сто девяносто девять детей.

Традиция лететь была заложена в те времена, когда мы ещё не нашли лишний портал, чтобы пробросить сюда. Порталов-то у нас хватало, но так, чтобы ставить их для редкого использования — тут да, пришлось выделять специально из новых находок. До этого же обходились кораблями, с помощью которых доставляли грузы и учеников.

Все кандидаты собирались в Грозовом. Шестнадцатилетние парни и девушки. Мало кого этот полёт оставлял равнодушным. Летающие корабли так и не получили большого распространения, поэтому для большинства это был первый, максимум второй полёт в жизни.

— Мандражируешь? — спросил я тихо сына.

— Нет, — соврал он.

— Волнение — это нормально.

Пётр запыхтел, а я не сдержал улыбки, которую попытался спрятать. Не зря бороду отпустил. Она упрощала задачу.

Ведь что может быть ранимее, чем шестнадцатилетний старший сын, который ещё не нашёл себя, но который уже считает себя должным идти по пути воина? Это не раз заставляло меня задуматься о превратностях судьбы и о том, как воспитывать детей. Не уверен, что удалось избежать ошибок. Скорее наоборот.

Я знал, что в Петре нет и половины моего духа бойца. Он не любил драться. Не любил конфликты. Но и выбора у него особо не было. Василиса была на его стороне, я тоже старался никого не принуждать, но Пётр раз за разом справлялся сам с тем, чтобы себя заставить. Это несложно. Когда ты старший брат, когда все на тебя смотрят, когда ты живёшь в окружении воинов… У нас даже все новые служанки проходили малую боевую подготовку, что уж говорить о других. Не то чтобы мы такие изверги, чтобы заставлять всех драться, но такова жизнь, таков мир и таковы правила. А ещё мы выстроили такую систему обучения, которая приносила свои плоды и влияла на общество, культивируя воинское искусство.

Пока я размышлял о всяком, дети зашумели. Послышались крики «Смотрите! Смотрите!».

Как-то так вышло, что после моего возвращения с Вологодской и её сыном, моим братом, Дарием, наступили относительно мирные годы. Относительно в том смысле, что не было вызовов, способных поставить королевство на колени. Никаких тебе могущественных ныряльщиков, никакого нашествия злобных великанов. Даже ни одной секты не вылезло. Поэтому эти семь лет можно назвать годами мира. Мы сражались, но обычно это было связано с экспедициями в другие миры и добычей ресурсов. Главное, что это не мешало выстраиванию системы.

Дети увидели среди скал статую Такена. Тим потрудился, чтобы она получилась по настоящему величественной. В пятьдесят метров высотой, её можно было разглядеть издалека. Долина, в которой её поместили, имела красивое, пусть и грустное название. Долина памяти. Там находились статуи всех тех шиноби, что погибли за всё время. Не такие большие, как статуя Такена. Так что у него за спиной сейчас стояло каменное войско.

Долина — напоминание.

Пока дети обсуждали увиденное, я невольно задумался о том, как складывались последние годы.

Такен — гений своего времени. В этом у меня нет и капли сомнений. Но давно было понятно, что формат школы шиноби себя изжил. Вначале Такен набирал самых отчаянных, устраивал безжалостный отбор и считал допустимыми многочисленные потери. Отсеивая слабых, он добился того, что появилась новая элита. Сейчас же подход был совсем другим.

Мои начинания, которые я заложил ещё до ухода к истоку, дали свои всходы. Школы клана располагались во всех пригородах. Мы не давили аристократов и городские власти, не забирали вообще всех детей, просто держали открытыми филиалы и принимали тех, кто хотел учиться. Младшая школа шла с семи до двенадцати лет. Детям давались базовые знания и воспитание. Также мы уделяли серьёзное внимание физической подготовке. С двенадцати до шестнадцати шла средняя школа. Там начиналось углублённое изучение естественных наук, углублённая физическая подготовка и основы боевой подготовки, а также азы магии и открытие первого круга. Давняя задумка Тима породить поколение магов никуда не делась и вышла за пределы его школы. Уже сформировалось первое поколение, которое и разбрелось по королевству, в том числе по нашим школам.

Десяти самым талантливым ученикам средней школы каждый год давалось по одному малому камню. Если кто-то выигрывал это соревнование четыре года подряд, он получал редкий камень. На выходе получался совсем другой материал, нежели то, с чем приходилось работать Такену. Тогда половина юных шиноби читать не умела. Сейчас же нам не нужно было тратить время на столь базовые вещи. Отдельно замечу, что, помимо школ, ещё действовали летние лагеря, которые помогали дойти до условного стандарта, который у нас был принят. Обычно в эти лагеря отправлялись как раз те, кто метил в шиноби. Первый круг, три малых камня и один редкий, парочка освоенных знаков, хорошее образование для подростков этого возраста, отличная физическая подготовка и навыки рукопашного боя. Если брать сухие цифры, то это где-то уровень середины второго курса школы Такена. Но не совсем корректно сравнивать наш «цивилизованный» подход и «варварский» Мастера. Он отбирал самых боевитых, устраивая им естественный отбор. Мы же давали шанс и более «травоядным». Какой подход лучше — отдельный философский вопрос, но не надо думать, что поколение новых учеников, приходящих в школу шиноби, было беззубыми щенками. Нет, просто раньше приходили голодные волчата, уже вкусившие крови, а теперь сытые волчата, которым только предстояло попробовать кровь на вкус.

Что касается самой школы, её расположения… Мы с Тимом её перенесли. Целиком. Это была дань уважения Такену. Прошлое место нас перестало устраивать, но и забросить замок казалось кощунством. Поэтому и заморочились, чтобы всю эту громаду перебросить. Замок с тех пор разросся, обрёл монументальность, всяких полигонов значительно прибавилось и вообще. Раньше Такен выпускал где-то сотню учеников в год, мы же теперь по две сотни. Три курса школы шиноби и два года обучения для старшей группы. Поэтому в крепости большую часть года проживало больше тысячи человек.

У переноса замка были и последствия в виде начавшей гулять легенды о том, как Герцог Юга, Беловолосый Мясник, призвал могущественного волшебника, и они перенесли гору вместе с замком, спрятав её в тайном месте среди демонических земель, и с тех пор шиноби там постигают могущественные секреты. Легенда имела множество вариаций разной степени адекватности. И что я в одиночку замок перенёс, и что в самом аду его спрятал, и что на первом экзамене каждый ученик должен убить тысячу врагов и сожрать их сердца. Людская фантазия не знает границ, это уж точно.

Особенно если кое-кто всячески подкрепляет эти слухи, запуская разные байки.

Лететь от Грозового было не так уж далеко. Около ста километров. Если кто скажет, что я настолько обнаглел, что перетащил целый замок, чтобы ближе к дому работать, то окажется прав, но лишь наполовину. Вторая половина относилась к пафосу, про который уже упомянул. Нам нужно было недоступное для всех остальных место, окружённое ореолом таинственности.

— Ещё можно передумать, — шепнул я Петру.

— Твои слова вовсе не поддерживают меня, отец. — ответил парень строго.

— Просто хочу, чтобы ты знал — с твоей матерью мы будем любить тебя в любом случае.

— Я знаю. Спасибо, — буркнул он. — Но любовь на хлеб не намажешь.

Узнаю влияние тётушки Тамары. С тех пор как мальчишки подросли, она полюбила выдавать им сентенции разной степени пафосности.

— Тут ты прав, — кивнул я, — Тогда постарайся найти положительные стороны во всём этом.

— Да-да, — отмахнулся Пётр. — Я в курсе, что хватает причин, чтобы быть здесь. Я не подведу, не переживай. Просто мне всё это не нравится.

— Зато в будущем ты сможешь путешествовать между мирами и отыскать, где отучиться на целителя.

— И про это я помню, — закатил глаза парень.

Я же почувствовал себя отцом-занудой. Не то чтобы мне это не нравилось, хе-хе.

К проблемам сына я относился серьёзно, но внутри хотелось улыбнуться. Это всё было так знакомо, так типично — как тут не улыбнуться. Пётр хотел поквитаться с братом. Иван не раз его бил. Ну да он много кого бил. Также Пётр хотел стать сильнее, заслужить уважение в обществе воинов, прославиться, выбить себе право на самостоятельность и добиться много чего другого.

Только не надо думать, что мой сын был слабаком. Его сравнивали со мной, с Иваном, с детьми Гатса, и на фоне перечисленных он и правда уступал в чём-то. Но слабак? Совсем нет. К своим шестнадцати годам он открыл второй круг и владел силой легендарного камня, а также тремя редкими. Я специально для него разработал отдельный стиль боя. Его легендарная сила — целительство. Тут он пошёл по стопам матери и также имел отличную подготовку как лекарь. В этом вопросе он был талантлив. Ну и да. Свою силу он умел использовать в бою. Целительство это не только про исцеление, но и про причинение вреда. Две стороны одной монеты. И уж поверьте. Такой стиль доставит неприятности много кому.

— Есть одно испытание, которое помогает закалить дух, — сказал я задумчиво. — Это для самых отчаянных… Если проявишь себя в течение года и захочешь пройти этим путём, то отведу тебя.

— Испытание? — заинтересовался он.

Мальчишки. Как же их манят секреты Колодца. Ещё не понимают, насколько же это унылое место.

— Да, — кивнул я. — Тебе туда рановато, и я не уверен, что надо, но если нужно закалить характер, решимость и обрести дух воина, то оно отлично подходит.

— Зная тебя, отец, и твои стандарты, там что-то жуткое. Ты же его прошёл?

— Туда меня отправила Мария. Было… весело. По крайней мере, сейчас я это вспоминаю так.

А про то, что я год бегал по острову и выживал, вернувшись дикарём, умолчу.

Лететь до крепости шиноби было всего ничего, меньше получаса. По пути можно было рассмотреть всякое разное. Долину памяти, могучие реки, горные пики, огромные полигоны и даже знаменитый лес чудовищ. Нам его дроу вырастили, а дальше мы подселили несколько разновидностей монстров, которые быстро захватили территорию и обеспечили нам отличное место для тренировок и испытаний.

Я сказал, что теперь в крепость приходили упитанные волчата, но не сказал, что бойцовской невинности они лишались в первый же год.

Добравшись, команда привязала корабль канатами к воздушной пристани, и мы начали выгрузку. Детей перехватывали наставники. В лучших традициях, в первый год они не будут иметь права на имя, а также на комфорт. Пустые комнаты-блоки, стоящие отдельно от жилых корпусов, холодный душ на свежем горном воздухе. Эх, ностальгия берет.

Дойти до крепости я не успел. Как и сын не успел отделиться от меня. Хвостиком он не ходил, но… Мы ведь с одного корабля вышли, а держаться от меня подальше он не считал нужным, поэтому так и оказалось, что вниз спустились вместе.

А там к нам подвалили сыновья Гатса.

Сейчас им по восемнадцать лет. Прибыли на третий курс. За плечами не одна боевая операция. Не боятся ни бога, ни черта, ни отца, ни меня. Два гениальных воина, которые все дисциплины схватывали на лету. Настоящая угроза для женских сердец. Половина королевского двора, женская его часть, была влюблена в мальчишек. Сколько в их постели побывало девиц — лучше не считать. О том, как они год назад пошли с Гэцу «по девкам», до сих пор слагают легенды. Буквально. Тогда чуть до гражданской войны не дошло. Очень уж многих мужчин обидел их поход. Про то, как эти двое провели тринадцать дуэлей за один день, потом тоже легенды слагать стали.

А ещё эти двое одержимы идеей победить меня.

Атаковали они одновременно. Вот идут мирные, изображая радость встречи, а вот в следующую секунду оба вооружились копьём и щитом и напали.

— Пётр! — крикнул я, уворачиваясь от копья, что промелькнуло рядом с моим лицом. — Прикрывай!

Думаю, не стоит говорить, что это была скорее шутка, чем серьёзная просьба. Двое братьев насели на меня, пытаясь подловить. Судя по их движениям, летом они добили третий круг. Балует их Гатс. Мальчишки гении, но третий круг нельзя открыть без дорогостоящей алхимии и ритуалов, поэтому ему пришлось распотрошить казну, чтобы в них вложиться.

Со стороны мы наверняка смотрелись… Неоднозначно. Я двигался скупыми, лаконичными движениями. Ворону и Кору каждый раз не хватало всего ничего, чтобы попасть по мне. Пётр сначала растерялся, но тут же вступил в бой, выхватив из кольца меч. Второй круг против третьего, два года разницы. Шансов у него не было, но, если чем и отличался мой сын, так это скромностью и трезвостью самооценки, что позволяло действовать всегда максимально эффективно в заданных условиях. Не так уж мало для воина. Без лишних сомнений он насел на Ворона и применил по нему заклинание. Ворон прикрылся духом, но был вынужден отвлечься и насел на Петра.

Братья перестроились так, чтобы прикрывать друг другу спину. Ворон повернулся спиной ко мне, что было крайне сомнительным решением. Я перестал уворачиваться, едва толкнул Кора, и тот полетел брату в ноги, сбив его. Чем Пётр и воспользовался, придавив их духом и пробросив двойное заклинание. Братья мигом присмирели. Не повоюешь, когда тебе мышцы отказывают.

— Кор, смотри какой малыш Пётр смелый стал, — бросил сыну Гатса из позиции лёжа.

— Да-а, Ворон. Неужели мои глаза не врут и наш мальчик возмужал? Смотри, как смело он бросился в бой против нас.

— Под боком папочки нетрудно проявить смелость.

— Тут ты прав, брат. Надеюсь, юный Пётр подумал о том, что на целый год останется с нами наедине.

— Мы уж позаботимся о том, чтобы этот талант не пропал.

— Болтайте, болтайте, две трещотки, — ответил Пётр. — Сунетесь — я вам в следующий раз такой понос наколдую, что неделю сраться будете.

Ого. А вот тут точно влияние Тамары чувствуется. Как-то я упустил, когда она его научила так отвечать, ещё и смотреть надменно.

— Крестный, вы воспитали чудовище, — сказал Ворон.

— Вам не жалко крепость шиноби?

— Как там теперь жить рядом с таким монстром?

— Вставайте, балаболы, — хмыкнул я. — Смотрю, третий круг открыли. Глядишь, и догоните меня. Лет через сто.

На наше представление прибывшие ученики первого курса смотрели слегка, или не очень слегка, ошарашенно. С их точки зрения, эти двое совершили кощунство и напали на главу шиноби. Ученики постарше глазели с любопытством, кто-то даже пытался сделать ставки, насколько быстро братья сольются.

Ошибкой было бы думать, что Ворон и Кор устраивают нечто подобное в первый раз.

А сейчас…

— Это вы что тут опять устроили, паршивцы?! — пророкотал голос коменданта.

Комендантши, если быть точным. Второй поток обучения, девятый номер. Когда я был на втором курсе, а она на первом, меня в качестве сопровождающего послали с ней и другим молодняком в горы для выполнения задания. Тогда это была максимально невзрачная девушка, которая единственное, чем выделялось, — подходящим для нашего дела характером. Позывной она получила Кувалда. Сам я при той истории не присутствовал, но слышал, как они с отрядом угодили в засаду, долго отбивались, остались без запасов энергии и патронов, и в конце эта дамочка прикончила кого-то подвернувшейся под руку кувалдой. Почему не воспользовалась мечом или стандартным оружием, об этом история умалчивала, но и так понятно, что в бою на грани что угодно произойти может. Сейчас девятка была сорокалетней женщиной, замужней и родившей. Её муж также работал в крепости, интендантом. Не единичный случай семейного подряда. Правда, куда чаще случалось так, что мужчины работали здесь, а жены с детьми проживали в селении рядом. По сути, небольшом военном городке при военной базе.

— Упс, нам пора, — себе под нос сказал Ворон и поспешил свалить вместе с братом.

— Стоять! — гаркнула Наташа.

Это её настоящее имя. Причём она предпочитала, когда обращаются по-простому, то есть Наташа, а не Наталья Анатольевна. Ну, это в случае равных или близких ей по рангу людей, а так субординацию никто не отменял.

— Быстро в строй! Сейчас начнётся приветствие! — добавила женщина, направив их в другую сторону. — Глава, — поклонилась она мне. — А ты чего застыл? — зыркнула она на Петра. — Марш к молодняку, чего как телок на выгуле!

Пётр удивился, бросил на меня взгляд и припустил к своим.

Наташу-Кувалду я не просто так поставил комендантом. Она не была самым талантливым бойцом, магом или известной шиноби. Организаторские способности её тоже были пусть и выше среднего, но не выдающиеся. На крепость их хватало, а небольшие недостатки компенсировала выстроенная система, опытные помощники и моё регулярное здесь присутствие. Ценил же я её больше всего за железную дисциплину.

Просто приведу несколько цифр, чтобы обозначить масштаб проблемы. Шестьсот учеников на первых трёх курсах. Где-то треть из них девушки. Возраст от шестнадцати до восемнадцати лет. Ещё где-то четыреста тех, кто на продвинутой программе, но их мы не учитываем, потому что там мозгов куда больше, хотя и там случаются проблемы.

При такой концентрации подростков обоих полов, каждый из которых обладает боевыми способностями — вопрос лишь времени, когда что-то пойдёт не так. Кувалда была той, кто значительно сокращала количество этого «не так» и быстро сводила на нет последствия. Также она не испытывала пиетета перед детишками уважаемых людей. Не выделяла любимчиков. Я точно знаю, что из-за этого у неё прибавилось врагов среди аристократии и элиты шиноби, но женщине от этого было ни холодно, ни жарко. И сама рты многим заткнуть могла, и поддерживали её многие, и моя фигура прикрывала от любого произвола. Проблема на самом деле довольно обширна. В смысле то, что у нас не простые дети учатся. Дети Верса и Тима уже отучились, но, помимо них, были и дети других шиноби, а также аристократии. Последних где-то треть. Это забавно, но факт, многие пытались идти по нашим стопам, открывая свои школы и пытаясь создать воинское братство. Из последнего я слышал, что Драк получил финансирование от Паоля и основал подобную школу. Слишком амбициозный, чтобы идти мне под руку, вот и примазался к королю. Любопытно, что у него там получится. Так-то пока никто наш успех и близко повторить не смог. Поэтому многие и отсылали сюда своих, потому что лучше места нет.

Пока я размышлял о всяком разном, началась церемония приветствия. Стоило мне войти во двор, как старшие шиноби дружно ударили несколько раз в щит. Грохот поднялся до небес. Кто-то из новичков аж подпрыгнул. То ли ещё будет.