Учитель шиноби 20. Эпилог

Глава 7. Две смерти, или Как Спар новую эпоху обозначил

На следующее утро мы по традиции отправились на корабле в школу шиноби с новыми учениками. Старые доберутся через портал. Те, кто ещё не там.

Сегодня мне предстоит произнести новую речь. Я её всегда произношу, приветствуя новых учеников, но сегодня особый день, который отметит оформившиеся изменения. В тот раз, несколько лет назад, когда я с дочерями гулял, беда так и не случилась, но произошедшее стало первым звоночком. Тогда мы поймали молодого ныряльщика. Не совсем адекватного. Состоял он в мелкой секте, в которой собралось несколько неудачников, недовольных тем, как устроена жизнь. Это нормально, подобные фрики будут существовать при любом строе, в любом обществе, во все времена. Никому до них не было дела, потому что влияния они никакого не имели, популярностью тоже не пользовались.

Ситуация изменилась, когда им в руки попал редкий камень с необычной способностью, позволяющий незаметно усиливать агрессию других обладателей камней. Взяли они его вовсе не с демона в бою, а убив другого ныряльщика, который камень в Колодце добыл и хвастал этим. Как бы там ни было, в их не особо умных головах созрел план заняться терроризмом и шантажом. В тот день они собирались устроить несколько провокаций, раскачать обстановку, посеять хаос и выдвинуть требования королю. Требования — полный бред. Там целый список из серии «хочу всё и сразу». И золото, и легендарные камни, и приказ отменить школу шиноби, и куча всего другого.

Как и сказал, это стало первым тревожным звонком. Тогда Паоль вызвал меня на разговор и попробовал поворчать. Я согласился с его беспокойством и следующие две недели гонял всю королевскую стражу и причастных к безопасности столицы, отрабатывая различные манёвры и методы противодействия подобным угрозам. Заодно мы прошерстили все подобные секты, религиозные группировки, всякие школы боевых искусств, объединения наёмников и преступные банды. Сколько порядок ни наводи, а лихой люд найдётся. Вопрос в том, как много ему позволяется. В тот раз мы напомнили, что лучше знать меру и что мера эта, не такая уж большая.

В последующие годы подобные события происходили не раз, и все они были связаны на первый взгляд с одной вещью — количеством доступных камней. Не знаю, сменилась ли эпоха, но то, что количество демонов как в Колодцах, так и в нашем мире, росло с каждым годом, несмотря на то что их активно истребляли, — это факт. Больше демонов, больше добычи, больше камней. На рынке появилось предложение. Собственно, сам рынок сформировался. Можно было рассчитывать получить хорошую цену, прикупить себе редкий камень, а то и легендарный, обменять на что-то более подходящее. До развитых миров нам было далеко, но процесс шёл, и мы уже не такие дикари. Если же присмотреться к проблеме под другим углом, то было заметно кое-что. Проблема не в камнях как таковых, а в необычных способностях. Не всегда качественных. Просто необычных. Был один маньяк, который нападал на случайных девушек и сушил их взглядом, испаряя влагу в теле. Нужен был прямой контакт. Процесс занимал около минуты. Кто-то успевал убежать. Сам маньяк был труслив, держал большую дистанцию, поэтому его долго поймать не могли. Дело происходило в средних размеров пригороде, где хватало ныряльщиков. Местные сами не справились, нас позвали. За четыре года подобных случаев стало где-то в десять раз больше.

Так что да. Можно было утверждать, что настали новые времена.

— Поздравляю всех с новым учебным годом, — сказал я, выйдя на трибуны.

Новичков переодели в их униформу. Грубая ткань, чёрный цвет. Второй курс на их фоне выглядел солиднее. Форма уже другая, вроде бы та же самая, но материалы более качественные.

— Все вы прошли долгий путь, чтобы попасть сюда. Кто-то продолжает обучение, кто-то только начинает. Обычно я рассказываю, что ждёт новичков на первом году обучения, но сегодня буду краток. Будьте уверены, по славной доброй традиции, пусть вы уже и хорошо подготовлены, но мы выжмем вас досуха, чтобы раскрыть максимум потенциала.

Я криво усмехнулся, и по рядам второго и третьего курса пробежали смешки. О тяжести обучения под моим началом слагали легенды. Как и об эффективности.

— Сегодня первый курс лишается своих имён. Какого бы происхождения и таланта вы ни были, это не имеет значения. Вы должны доказать право на имя. Подробности расскажут вам наставники. Я же сегодня расскажу о новой эпохе, что начинается в жизни шиноби. Все слышали, что школу заложил Такен. Тогда отбор проходил совсем по другим, куда более жестоким и кровавым правилам. Я был в самом первом потоке, и к концу обучения нас осталось меньше половины, а сколько полегло на отборочных испытаниях — не сосчитать. Тогда в этом был смысл. Уж поверьте, создать что-то из пустоты, когда ничего нет — не так-то просто. О том, чего ради Такен создал школу, ходит множество слухов, большинство из которых глупы. Власть никогда не была его целью. В некотором роде он был провидцем. Путешествуя по другим мирам, Такен узрел, насколько хрупок наш мир. Это подтверждали как исследования, так и самые обычные наблюдения за окружающей реальностью. Закона было всё меньше, новые города не закладывались, технологии не появлялись, ресурсы заканчивались, население сокращалось. Те из вас, кто проявит себя, тоже побывают в самых разных мирах, если захотят. Там вы легко найдёте руины множества павших цивилизаций. Нас ждала… Да и всё ещё ждёт та же самая участь.

Я взял паузу, отслеживая реакцию шиноби. Обратил внимание и на Дария, который стоял среди новеньких, но какой-то заметной реакции с его стороны не последовало.

— Жизнь так устроена, что, решая одну проблему, ты неизбежно сталкиваешься с новыми вызовами. Раз за разом. На момент создания школы шиноби ключевой проблемой была раздробленность, общая наша неготовность отразить хоть сколько-то значимую угрозу. Шиноби — это ответ на вопрос, как нам защититься. Попытка создания группы людей, способных предотвратить распад. Как вы знаете, у Такена это получилось. Он стал королём. Было создано полноценное государство. Деградация прекратилась, начался рост. Вы молоды, и вам трудно это понять, но те, кто старше, видели все эти изменения собственными глазами и смогут подтвердить. Одна проблема была решена. Мы даже экзамен сдали на отражение угроз. Я бы сказал, целых два кровавых экзамена. Первый раз — когда пришла армада пиратов. Про эту историю не слышал только глухой. Сто тысяч ныряльщиков обрушились на наши земли. Жестокая вышла битва. Тогда нас хотели поставить на колени. Требовали выкуп, камнями и женщинами. Но мы отбились. Выстояли. Второй экзамен был, когда нашего короля убили. — С каждым словом мой голос тяжелел, кто-то начал вжимать голову в плечи. — Но и тогда наше королевство уцелело, не рассыпалось без своего лидера.

Я снова замолчал, давая проникнуться сказанным. А быть может, давая себе время пережить нахлынувшую бурю эмоций. Такен, Калия…

— Сейчас наше королевство значительно сильнее. По меркам некоторых цивилизаций мы всё равно что младенцы, но младенцы неприятные, которые могут и огрызнуться. Мы встали на ноги, обрели устойчивость. Жизнь изменилась, стала куда богаче. Это породило новые проблемы. Ныряльщиков стало слишком много.

На этот раз пробежали отчётливые шепотки. Заявление звучало странно.

— Да, так и есть. Был в нашей истории не столь известный, но кровавый случай. Одна небольшая организация, называющая себя «Акацией», объединяющая несколько сильных ныряльщиков, решила, что новое королевство мешает их планам и решило начать с убийства беременной невестки Такена. После чего случилось всякое, в том числе нападение одной безумной ныряльщицы на Озёрск. Всего одна тварь, с легендарными способностями, убила больше тысячи горожан.

По тем очагам эмоций, которые вспыхивали среди учеников, было видно, кого трагедия коснулась лично. Пусть они и родились позже, но такие трагедии для семьи не проходят бесследно. Да и не так уж сложно представить, что будет, если нечто подобное произойдёт уже лично с твоей семьёй.

— Безумные секты, подпольные религии, преступные группировки, иномирцы и просто подвыпившие ныряльщики. Мир хрупок. Человеческая жизнь ещё более хрупка. Как показывала не раз практика, хватит всего одного легендарного камня, чтобы убить тысячи. Разумеется, королевство заботится о безопасности и подобных личностей устраняют, но я не просто так сказал, что началась новая эпоха. Наше государство встало на ноги. Стало в десятки раз больше ныряльщиков. Появился рынок камней. Число демонов тоже увеличилось. Всё это порождает гремучую смесь. Вопрос не в том, полыхнёт ли, вопрос в том, как часто это будет происходить. Новая эпоха ставит перед нами вызов, сможет ли наше общество организоваться так, чтобы справиться с этим. Вам тоже предстоит в этом поучаствовать. Станет это хорошей для вас новостью или плохой, но факт есть факт. Именно шиноби были, есть и будут главными защитниками мира. Именно мы будем бороться с новыми вызовами. Поэтому вы должны быть сильнейшими. Лучшими. Во всём. Как в бою, так и в жизни. Вы станете мерилом. Теми, кто будет судить и карать. Но и спрос с вас будет в десять раз строже. Если потребуется, за теми, кто перейдёт черту, я приду лично.

Удобно иметь репутацию Беловолосого Мясника. Когда я угрожаю, люди почему-то сразу верят.

Слова были сказаны. Направление обозначено. Эту концепцию я не вчера придумал. Она так-то всегда существовала, просто не оформленная. После того случая на празднике — задумался, чтобы оформить. На следующий год обсуждал со своими, думали, как это организовать. Наивно считать, что хватит одного разговора и пожелания, чтобы люди изменились и превратились в идеальные образцы морали и мудрости. Люди есть люди. Шиноби не исключение.

Были у нас и отделившиеся. Тот же Драк свою школу организовал, кого-то там обучает уже который год. Помимо него было несколько успешных отрядов наёмников, с командирами шиноби. Как и отдельные примеры коррупции, злоупотребления властью и откровенной неадекватности. Да чего только не было, собственно. Чтобы сократить риски, требовалось это как-то осмыслить, перестроить систему. Внутреннюю мораль у учеников тоже ещё попробуй воспитай.

Как закончил речь, собирался уйти с помоста, но мне не помешали. Прямо напротив появился незнакомый мужик.

Это несколько нагло с его стороны. Появляться прямо здесь. Ещё и рядом со мной.

— Не надо тыкать своим мечом, Беловолосый, — сказал он недовольно, покосившись на меч у его шеи, который пробил искажение пространства. — Я из ордена. Забыл?

— А должен помнить?

— Ты меня должен знать.

Я приоткрыл глаза, отметил необычную внешность.

— Нет, не знаю. Лучше тебе побыстрее назвать причину появления, если жить не надоело.

— Я бы с удовольствием выяснил, у кого яйца круче, но ситуация полное дерьмо. Моего деда убили.

— И?

— Тебя это не впечатлило? — удивился он.

Я подал знак своим, чтобы отошли. Народ нервно отреагировал. Учеников наставники быстро выгнали с площади. Шиноби постарше, наоборот, щитами укрылись и позиции заняли. Охрана тоже забегала, проверяя окрестности, один ли чужак заявился или ещё кого привёл.

— Ты тупой? Я не знаю, кто ты. Тем более не знаю, кто твой дед.

— Я Эльдар. Внук Элрика Связующего, — проговорил он медленно. — Его личный помощник при ордене.

— А-а… — протянул я. — Теперь вспомнил. Чисто технически у тебя два деда должно быть. Обрадуй, скажи, что убили вовсе не Элрика.

— Его.

— Но… Как? — запнулся я, подбирая слова.

— Без понятия. Сработало его завещание. Которое срабатывает как раз в случае смерти. В общем, Беловолосый, у меня нет времени на тебя. Через две недели пройдёт общий сбор, в главной цитадели ордена. Все магистры обязаны быть. Ты в том числе. Также Элрик оставил послание лично для тебя. Короткое.

— Так озвучь его.

— Что, прямо здесь? А, ладно, — махнул он рукой. — Послание следующее. Он не один. Что бы это ни значило.

— И всё?

— И всё. Не забудь про собрание. Надо решать, что делать с орденом. Без Элрика… — Он ещё раз махнул рукой и исчез.

Я уже не в том возрасте, чтобы эмоционировать, но… Паршиво!

***

С орденом нас связывали специфические отношения. Я и там дослужился до звания магистра, то есть высшего звания, не считая главы. При этом я был кем-то вроде «внешнего генерала». Воспринимал орден исключительно как удобный доступ к заказам и рынку, не более. В дёсны мы с ними не целовались, уж точно.

Звание же я получил относительно простым способом.

После своего возвращения я пару лет в Колодец и в другие миры не ходил. Нагулялся так, что тошнило от самой идеи. Время шло, меня постепенно отпускало, я насыщался семейной и социальной жизнью. Появлялись новые идеи развития, рейдовая группа не то чтобы простаивала, но и звёзд с неба не хватала. В итоге я возобновил походы. Стал той силой, которая вывела все эти авантюры на новый уровень.

Число рейдеров постепенно росло. Мы сформировали две смены. Рос и квартал мастеров под управлением Радамиры. Они были готовы осваивать всё большие объёмы сырья. Их товар вполне котировался и в чужих мирах, поэтому мы могли заработать на добавочной стоимости, продавая артефакты, и, следовательно, получить деньги для покупки чего-то другого и запустить цикл торговли. Потому что одной лишь охотой всего не добудешь. Как ни странно, в демонах иногда и металл встречается, но крайне редко. В нашем же мире просто не было магических металлов.

Постепенно мы отработали схему походов до идеала. Я ходил не всегда, только в самые опасные места да по особым случаям. Сами же рейдеры уходили на две-три недели. Этого времени в большинстве случаев хватало, чтобы собрать добычу, которая окупит поход. Если повезёт, то и сверху получится заработать. Далеко не все вылазки были сверхудачными. Половина — умеренно удачными. Четверть — в убыток. Оставшаяся четверть — сверхприбыльными. Две-три недели похода, после — две недели отдыха для всей рейд-группы. Корабль в этот момент вставал на техобслуживание, если надо, ремонтировался. Рейдеры же шли отдыхать, проводить время с семьями или предаваться праздности, если дома не ждали строгие жены, хе-хе. Могли время и личному развитию уделить, но обычно это сводилось к урокам у каких-то конкретных мастеров по каким-то конкретным темам. Никто в этот период с тренировками не жестил и на то была причина. По истечении двух недель начинались новые две недели боевого слаживания. Отрабатывались новые тактики, нарабатывались навыки, сдавались нормативы. Инструктора не жестили. Одной из целей было привести отряд спустя месяц в идеальную боевую готовность. Когда люди не устали, при этом максимально собраны.

Не сразу у нас получилось. Бывали и осечки. Бывало и такое, что люди роптали и даже бунтовали. Я, в щедрости своей, давить их не стал, а разделил всех рейдеров на две смены, и в течение года мы провели эксперимент. Одна группа занималась по моим лекалам, а вторая получила вольную. При этом поддержка клана не снижалась, все бонусы были доступны. Речь не шла о серьёзном конфликте. Скорее, мы проверяли эффективность двух подходов в рамках общего дела. Год эксперимент не продлился. Спустя где-то девять месяцев разница стала настолько очевидна, что никто больше не роптал. Добычи «свободные» набирали меньше. Смертность была на двадцать два процента выше. Это очень много.

Полторы тысячи рейдеров. Элитные бойцы клана. Шиноби. Северяне. Другие аристократы. Армейцы.

С первыми тремя категориями понятно, а вот три последних имели свои особенности. Северянами правил Гатс. Земли у него обширные, много кто на них живёт, но не сказать, что богатые. И пищу выращивают, и добывают всякое, и производят, но другим герцогствам — уступают. Поэтому Гатс сделал логичную в общем-то ставку на войну и рейды. Выстроил свою систему отбора, набрал людей, закалил их в боях и развернулся, если не на полную катушку, то около того. Сейчас численность его общей группировки составляла где-то две тысячи человек. Полноценная армия, ведь там не было обычных людей, только ныряльщики. Хорошо подготовленные ныряльщики. Которые любили ходить в рейды. Ходили они и без нас. Вполне успешно. Но речь о том, как я звание магистра получил. Северяне принимали в этом участие, присоединялись к нашим рейдам.

Другие аристократы тоже были не прочь присоединиться. Более того, они были вынуждены. Каждый из герцогов держал свою небольшую армию. Сейчас это где-то в районе двухсот крепких ныряльщиков. На фоне Гатса и меня не так много, но мы с ним изначально псы войны. Я всё это направление держу, для северян это основный способ заработка, поэтому с нами сравнивать некорректно.

Речь сейчас о действующих отрядах. Так-то в подчинении могли находиться и другие ныряльщики, которые занимались не войной и рейдами, а чем-то другим.

Но не суть. Сначала к нам обращались только самые лояльные. Мы их водили, они набирали добычу. За несколько лет это позволило им значительно усилиться. Как раз за тот срок, что нужен, чтобы натренировать бойца и освоить камни. Потом подтянулись те, кто был настроен ко мне относительно нейтрально. Банально чтобы и дальше не увеличивался разрыв. Ну а в конце подтянулись и недруги. Им пришлось задабривать меня и клан, чтобы обратиться с просьбой. Мы не отказывали. Но и ценник выставляли выше, чем другим.

Хороший рычаг влияния.

Военные — это была обычная армия. В ней имелись ныряльщики, но не так много и не такие сильные. Тем не менее свои задачи они могли решать. К примеру, развернуть лагерь и отстреливаться от демонов с помощью артефактного оружия.

При желании я мог собрать толпу в несколько тысяч человек. Самый большой рейд был организован на семь тысяч. Тогда мы перешли в умирающий мир, две недели зачищали небольшой участок, а после орден заложил там крепость. Битва знатная вышла.

За такие дела я и получил ранг магистра ордена. С доступом почти ко всем закрытым услугам и возможностям.

С Элриком мы всего два раза за прошедшие годы поговорили, если не считать общих собраний, на которые я иногда захаживал. Первый раз я спросил, есть ли новая информация по нашему делу. Ответил, что нет. Второй раз спросил, как развивать меч души. Ответил, что возможности меча души безграничны, но и развить их сложно. Собственно, это был весь ответ. Иначе говоря, Элрик меня послал.

Особых эмоций, по поводу его вероятной смерти, я не испытал. Один раз он уже пытался инсценировать свою гибель. Возможно, это очередная интрига. Смущали слова «Он не один». Очевидно, что речь шла про Дария. Он не один — это у него уже появились последователи и подчинённые, о которых я не знаю? Или «он не один» означает, что есть такие же порождения Колодца?

Пришедшего паренька я всё же узнал. Он и правда работал помощником Элрика. Кто-то вроде личного секретаря. Верить ему на слово излишне. Не факт, что это тот же человек. Не факт, что это не какая-то интрига. Не факт, что Элрик действительно мёртв. И не факт, что переданное послание я понял правильно, что оно правдиво и что несёт какой-то смысл.

Если же Элрик всё же мёртв, то… То сдаётся мне, это плохое предзнаменование. В прошлый раз его пытался убить Клаус, чтобы Связующий не мешал новорождённому богу. Клауса убил я. Вроде бы. Никогда нельзя быть уверенными с этими архимагами.

***

На общее собрание ордена я сходил. Послушал, как решается его судьба, кого выбирают главой. Мог бы и не ходить. Судьба ордена меня не особо-то и волновала. Скажем так. Если они исчезнут или мы с ними разругаемся, нам станет сложнее находить подходящие миры для рейдов, но не более. Сейчас уже не такое исключительное событие, когда кто-то добирается до перекрёстка. В том же ордене были закуплены десятки артефактов возвращения. Радамира со своими мастерами, помимо всего прочего, разработала комплекс артефактов, который давал возможность пройти через огненный мир. Слабаки там по-прежнему не пройдут, но обычный крепкий отряд — вполне. Если повезёт. Благодаря этому и без ордена к нам шёл поток информации, иногда попадались и хорошие наводки. Это я молчу про накопленную базу знаний по сотне миров. Поэтому — да. Неудобнее станет. Но сможем обойтись и без ордена.

Главу в итоге выбрали. Вряд ли политика ордена сильно изменится. Волноваться, на первый взгляд, было особо не о чём. Каких-то диких слухов до меня тоже не доходило. Как и ответа на вопрос, кто именно убил Элрика и что вообще случилось.

Связующий упоминал, что он гуляет по другим реальностям, поэтому произойти могло что угодно. Может, и сгинул где, и в этом нет ничего особенного.

Я вернулся домой, продолжил заниматься обычными делами.

А через полгода, в начале весны, когда вернулся из очередного рейда, меня огорошили новостью, что Паоль убит.