Фантом. Инженер системы 1

Глава 18 Скрытые актерские таланты

Аллея, с двух сторон засаженная деревцами. Широкая бетонная полоса, ведущая к корпусу. И я, торчащий по центру полосы, восседающий на грузовом велосипеде — не лучший расклад.

Трое подошли неспешно. Остановились метрах в пяти. Еще издалека ясно дав понять, чтобы я оставался на месте. Три ствола придавали просьбе убедительности.

Три ствола. Три черных, бездушных зрачка, смотрящие прямо на меня. Раскаленный воздух пустыни будто загустел, стал вязким и тяжелым. Сумерки ещё не успели охладить его достаточно сильно. Тягучий вдох-выдох. Весь мой мир сузился до этих трех точек смерти, до блеска пота на скуластых, недобрых лицах и до мелкой, отчаянной дроби Тахиного сердца, что отдавалось в моей спине. Когда девчонка успела добраться до меня и спрятаться за спиной? Ее пальцы впились в мой пояс, и это было единственной нитью, связывающей меня с реальностью. Сдаться — значит предать Таху.

— Бидде, гаал, белый человек, — самый крупный, стоящий посредине, заговорил сиплым голосом. Его автомат был самым потрепанным, но смотрел на меня с уверенным видом повидавшего всё и вся оружия. — У нас к тебе вопросов нет. Если, конечно, ты не убил Юсуфа, чтобы завладеть тощей рабыней.

Я молчал. Двое бандитов зычно захохотали.

— Уходи. Девчонку оставь. Она наша собственность.

— Кто такой Юсуф?

Испугался ли я? Конечно! Глупо не бояться направленного на тебя оружия. Но я не первый раз оказываюсь под прицелом.

— Уходи, — повторил главарь.

Уходи? Я прекрасно понимал, чего они хотят — выстрелить в спину. Или посчитали, что в одиночку сдохну в этом дивном новом мире. Не важно.

Пальцы сжали рукоять нагинаты, закрепленную на руле так, что сухожилия заныли. Весь арсенал — щит, автомат, арбалет позади меня — вдруг показались бутафорским, картонным против этих коротких, уродливых стволов. Дернись я, и пули тотчас изрешетят мое тело. Хотя… Они до сих пор не стреляют, потому что боятся задеть Таху. Она явно нужна им живой.

Мозг лихорадочно просеивал варианты, тактические схемы, расчеты. Трое. Стоят кучно. Уверены. Слишком уверены. Главный — говорящий. Остальные — статисты, ждущие команды. Убить меня — для них как муху шлепнуть. Сейчас они мне лгут. Усыпляют бдительность. Возьмут девочку — и тут же меня завалят. Даже не задумаются.

Но просто так сдаваться я был не намерен. Особенно, когда беззащитный ребенок трясется от страху у меня за спиной.

— Она ничья собственность, — мой голос прозвучал глухо, но на удивление ровно. Внутри все сжалось в тугой, ледяной ком. Я не железный человек, чтобы не бояться пуль. Одно дело, когда передо мной укрепленный навыком щит, а другой, когда между мной и кончиками стволов несколько метров пустоты. — Я нашел её. Не знаю, кто такой ваш Юсуф, но девочка под моей защитой.

Глаза бандита сузились, губы растянулись в ухмылке, обнажая золотой зуб.

— Тахлима, твой гаал говорит правду? Ты сбежала от бедного Юсуфа? Или сама убила его?

Вся троица снова заржала.

Тахлима? Таха — сокращенное имя?

Девочка молчала, лишь упрямо сопела у меня за спиной.

— Повторяю, она под моей защитой.

— Твоя защита кончилась, гаал. Белые люди больше не имеют власти в землях предков. Сила диктует правила и что-то я не вижу за твоей спиной отряд солдат. Видишь стволы? Это новая реальность. Брось железную палку и отойди в сторону.

Вот же уроды. Мы значит принесли в их города университеты, и больницы, уняли междоусобную войну, вечно терзающую этот континент, а они как обычно — лишь мечтали о моменте, когда снова можно будет начать убивать, грабить и насиловать.

Я не двинулся с места. Пока Таха рядом со мной, мне ничего не грозит. Но я не собирался прикрываться ребенком. К тому же, этот разговор никуда нас не приведет.

Взгляд главаря жадно скользнул по моему рюкзаку, по трициклу. Они хотят всё! И девочку, и лут, и транспорт. Жадность. Жадность — это слабость. Ею можно воспользоваться. Если начнется потасовка есть риск повредить вещи. А этим троим очень хочется завладеть всем и сразу.

— Хорошо, — я сделал свой голос сдавленным, сломленным. Чуть ослабил хватку нагинаты, позволил плечам обвиснуть. Искусство капитуляции. — Ладно… Вы правы. Нечего нам тут из-за какой-то девчонки умирать.

— Матвей… — испуганный шепот за спиной. Я почувствовал, как дрожь Тахи усилилась.

Сейчас я никак не мог предупредить её, что собираюсь сделать, не выдав себя.

— Забирайте её. Но… дайте мне хоть шанс. Воды. Патронов. Вы же не звери.

Я увидел, как в глазах вожака вспыхнуло удовлетворение. Да! Поверил. Увидел сломленного барана.

— Разумный белый, правильный гаал.

Он коротко распорядился, и один из бандитов направился к нам.

Таха ударила мне в спину кулачком и отпрянула, упала в кузов, сжалась. Мне было жаль её в этот момент, но натуральная реакция, пусть и такая, как ненависть ко мне, могла убедить бандитов, что я сдался.

— Вылазь! — коротко бросил тот, что подошел к нам.

Говорил он на своем наречии, но я всё прекрасно понимал.

Он наклонился и попытался схватить девчонку за руку, вытащить. Таха отбивалась.

— Не хочет, тварь!

Главарь и второй бандит снова заржали.

— Я помогу, — предложил я и медленно, чтобы не вызвать реакцию, слез с велосипеда.

Медленно, преувеличенно неспешно обошел прицеп с другой стороны, чтобы не столкнуться с бандитом. Тот так и пытался совладать с Тахой.

— Надо щит снять, тогда достать будет проще.

Таха захныкала, решив, что я окончательно её предал. Сердце сжалось от боли. Потерпи, малышка, скоро все закончится.

Главарь кивнул, и сделал несколько шагов в нашу сторону, приказал стоявшему рядом бандиту контролировать ситуацию. Тот сразу стал серьезным, заводил дулом автомата из стороны в сторону.

Я аккуратно снял щит, поставил рядом с собой лицевой стороной к главарю. Повернул чуть боком, чтобы положение казалось случайным и не вызвало подозрений. Пока рука касалась рукояти щита, я как мантру повторил то, что делал для вызова навыка «Душа машины» — начало отката не заставило себя ждать.

Когда вытаскивал щит, заметил, что медоед, лежащий в кузове на боку, смотрит на меня карим глазом. Он так и не двинулся, лишь наблюдал за тем, что я делаю. И будь я проклят, если в этом взгляде не скользило какое-то понимание. Нет, не разум. Но, похоже, Система его слегка прокачала.

Таха дрожала, отбивалась как могла от попыток бандита вытащить её из кузова и даже не замечала, что её ньегере пришел в сознание. Я задержал взгляд на медоеде, мысленно попросив его не двигаться. Сомневаюсь, что он что-то понял. Я сделал это скорее для себя.

— Вот так… — главарь шагнул вперед, наблюдая за моими действиями, чуть расслабился. Его автомат опустился на пару сантиметров.

И в этот миг все перевернулось.

Я схватил Таху поперек талии и резко рванул на себя. Буквально перебросил её через борт, под прикрытие щита. Другой рукой схватил валяющегося в кузове стального ежа. Одновременно с этим выкрикнул, вкладывая в крик всю свою способность убеждения: «ТАХА, ВНИЗ!»

Я не видел, как она присела, но почувствовал, что девочка выполнила приказ.

По щиту застучали первые пули. Я видел, что ближайший бандит тоже поднимает автомат, готовый всадить в меня очередь почти в упор. Я бросился к щиту, падая на колено, прикрывая собой Таху. Громыхнула вторая очередь — главарь очухался, но с опозданием. Щит держал.

— Атакуй! — заорал я, не зная, поймет ли меня медоед, надеясь лишь на его ярость и на странную связь с девочкой.

На случай, если зверь проигнорирует приказ, я замахнулся ежом. Метнуть его точно в морду бандита с расстояния в два метра не составит труда, а последствия будут серьёзными. По крайней мере, точно выстрелить он не сможет. Если вообще будет после этого видеть.

Но медоед не подвёл. Из кузова точно серая молния сверкнула — с тихим свирепым рыком, вырвался окровавленный комок ярости. Медоед метнулся на стоявшего совсем рядом бандита. Тот, ошарашенный внезапной атакой, вскрикнул и отпрянул. Но медоед его достал. Вот тогда крик превратился в рев — громкий, но короткий. Через секунду прервавшийся, перешедший в неразборчивое бульканье. Медоед разорвал лицо бандита когтистыми лапами и зубами. Порвал горло и трахею в кровавые ошметки, в тонкую лапшу.

Пули перестали колотить по щиту, но выстрелы продолжались. Я видел, как из тела, уже падающего после смертельной атаки бандита, вырываются кровяные фонтанчики. Самого медоеда там уже не было. Он зигзагами бежал к самому дальнему бандиту. Не к главарю. Умный, умный, баджара!

Это был мой шанс.

— Держись за ремень! — гаркнул я Тахе, и мгновенно почувствовал, как в меня вцепились тонкие пальчики.

Главарь вновь принялся палить по нам. Но я четко рассчитал траекторию.

«Рывок».

Не вставая из полуприседа, я рванул вперед, со щитом. Медленней, чем обычно, чтобы Таха смогла удержаться, чтобы успеть протянуть руку и сорвать нагинату с креплений на руле. Но достаточно быстро, для обычного человека. Таха всё же завалилась, и пару метров я волок ее за собой по бетону, но она не отцепилась.

Расстояние исчезло. Щит врезался в главаря, что локомотив. Ствол автомата звякнул о металл, выпал из рук стрелка, упал в пыль совсем рядом, затем послышался хрип, и из прорезей в щите потекла алая кровь. Шипы на щите — второй готов!

Откат Рывка еще длился. Прямо сейчас я не мог атаковать. Нагината была в руках, но на таком расстоянии я ничего не смог бы сделать.

Я лишь успел подумать, что зря не нашел времени поднять автомат главаря, и тут же мне в ребра больно врезался рожок. Таха соображала быстро.

— На! — крикнула она, когда я уже перехватил автомат, сунул ствол в прорезь.

Прицелиться было почти невозможно, так что я дал очередь наугад. Пули ушли в серое закатное небо.

Выстрелы прекратились — кончились патроны. Бандит со страху расстрелял всё, принялся менять рожок.

Я высунулся из-за щита и выстрелил уже прицельно короткой очередью. Попал в плечо, грудь, бок. Бандит выронил автомат и в этот момент до него добежал медоед.

Таха попыталась высунуться из-за моей спины, чтобы посмотреть, что происходит, но я толкнул её обратно за щит. Видеть, что стало с последним бандитом ей не стоило. Я бы и сам не хотел на это смотреть, но медоед был беспощаден. Сильно раненый противник даже не сопротивлялся. Всё закончилось за несколько секунд.

Тишина. Давящая, оглушительная. Слышен был только мой собственный хрип, свистящий в горле, и тяжелое, отчего-то замедленное, дыхание медоеда, стоящего над телом бандита.

Но потом я услышал сзади тихий всхлип. Таха. Она смотрела на меня, и в её глазах был не ужас, а облегчение.

— Прости, что пришлось напугать тебя.

— Я не испугалась, — ответила Таха. — Знала, что ты нас не оставишь.

— Нас?

— Меня и баджару.

И тут до меня дошло.

— Знала⁈

— Конечно! Ты ведь хороший.

— Актриска! Ты провела и меня. Я был уверен, что ты меня ненавидишь в тот момент.

Таха лишь скромно улыбнулась и пожала плечами.

Я улыбнулся. Хорошо, когда в тебя так верят. Девочку я конечно бы не оставил. Насчет медоеда не был уверен на сто процентов. Хорошо, что всё сложилось именно так. Но у меня был план и на случай боя без посторонней помощи.

Таха вдруг развернулась.

— Баджара!

Девочка стремглав бросилась к медоеду.

Тот, казалось, просто кашлял. Но при каждом содрогании из дыр на теле сочилась кровь. В него попали пули, и не один раз. Много больше, чем в прошлый раз. Острые биметаллические осы покусали бедного баджару сильнее, чем кобра.

Черт! Да он смертник какой-то. То змея, то автоматная очередь! Как же так?

Он спас нас за то, что мы спасли его? Спас ценой собственной жизни?

Таха упала перед ним на колени. История повторялась. В голове крутилась дурацкая мысль — попахивает фарсом.

Ладони Тахи задрожали, окутавшись сиянием. Я снова удивился, как легко она это делает. Не чета мне, которому приходится сосредотачиваться, читать мантру, прежде чем применить укрепление щита. Таха действовала молниеносно, как и подобает настоящему магу-лекарю. Откуда только навыки взялись? Она не могла успеть так поднатореть в этом за пару дней.

Девочка закончила процедуру и потеряла сознание. Или уснула.

Я подошел к ним. До этого стоял в стороне, не хотел мешаться. Присел, проверил, что Таха действительно спит, улыбнулся. Снова все получилось!

Я еще улыбался, когда понял, что медоед не дышит.