Жена по требованию, или Мы так (не) договаривались!

Глава 6

Мирэй

– Ты уверен, что Владыка встанет на твою сторону? – осторожно спросил Фалаэль, пока мы шли по жутко длинному коридору в приёмную Арраниса Мелойша.

Владыка Антрацитовых островов слыл человеком довольно нелюдимым и мрачным, что было вполне объяснимо при уровне наполняющей его тёмной магии. Он даже праздник Последней Ночи покинул раньше всех, едва только произнёс поздравительную речь перед подданными.

Так что я не рассчитывал, что разговор будет простым.

– Думаю, он как минимум меня поймёт, – уклончиво ответил я и коротко обернулся.

За нами шла Кейлет в сопровождении брата Нэйаса – тоже весьма уважаемого в Хогклифе воина и старшего смотрителя Главного гарнизона Цитадели.

Девушка сделала вид, что не заметила мой взгляд, а Нэйас кивнул. Он до сих пор выглядел встревоженным тем, что произошло накануне в комнате его сестры, лицо выражало самую тёмную решимость. Удивительно, как он не вышиб из Харска дух, ведь тут даже я едва держался!

Но отвести душу в драке с Ласгаленом не мог без весьма неприятных последствий, хоть мы с самого мига знакомства явно друг другу не понравились. Мне полагалось соблюдать некоторую отстранённость с Кейлет – это было полезно для нашего общего дела и позволит мне поступить как должно в самых критических обстоятельствах.

Но когда я увидел её одурманенную, растерянную в рваной одежде посреди спальни, где была опрокинута почти вся мебель, у меня потемнело перед глазами от мгновенно вспыхнувшего гнева. Только краем разума я ещё понимал, что сейчас затевать расправу над сыном Верховной – значит поставить под удар всё, чего мы с Фалаэлем успели достичь к этому дню. Поэтому я предоставил возможность Нэйасу решить этот вопрос, буквально бил себя по рукам, чтобы не вмешаться!

К счастью, брат Кейлет был лицом крайне заинтересованным. И судя по всему, Ласгалену неслабо досталось – скорей всего ближайшие пару дней он не появится на публике.

Обо всём этом я размышлял, пока камергер Владыки вёл нас за собой через бесконечные арки, галереи и анфилады Цитадели. Наконец он остановился перед высокими двустворчатыми дверьми, ведущими в малый приёмный зал. Стража почтительно вытянулась, задрав подбородки, и после небольшой заминки – видимо, чтобы собраться с духом – мы наконец вошли.

Владыка сидел на небольшом возвышении в кресле с высоченной резной спинкой. По этой спинке, если присмотреться, можно было легко изучить значительную часть истории Расколотого Королевства до того, как оно собственно стало “расколотым”. Первое, что я заметил, шагнув внутрь, это то, как же похож Арранис на своего давнего сородича, портреты которого были изображены во всех фолиантах, повествующих о хрониках Катаклизма и Большого Столкновения.

Ассоциация не из приятных, но я постарался не обращать на это внимания.

– Старший Паладин… – кажется, без какой бы то ни было радости в голосе приветствовал меня Владыка. – Вот уж не думал, что ваш бесконечный свет хоть когда-то озарит нашу Тёмную Цитадель.

Он был уже немолод, но по магам такого уровня всегда сложно определить настоящий возраст. Ему могло быть больше сотни лет, тем более правил он, кажется, около тридцати – а это показатель.

– Как вы, наверное, уже знаете, меня привели сюда довольно непростые обстоятельства, – спокойно ответил я и взмахом руки указал на ладерсийца. – Это мой соратник и друг, уроженец Лазуритовых островов, Фалаэль Хорканн.

– Очень приятно, – кивнул Арранис. – Я слышал про род Хорканнов. Вы отважные воины и умелые мореходы.

– Это верно, темнейший, – подтвердил Фалаэль без ложной скромности.

– Однако я хотел бы услышать подробности того, зачем вам понадобилось сопровождение именно Кейлет Яттари, – продолжил Владыка. – Насколько я понял из вашего письма, нам всем, возможно, грозит одна большая опасность, а ваше путешествие может оказаться весьма трудным. А Кейлет, несмотря на внушительную силу и основательные умения, всё-таки недостаточно опытна.

– Однако она женщина, – я улыбнулся.

Кейлет позади меня гневно зашуршала подолом и запыхтела так, что это, возможно, расслышал даже Владыка.

– С этим трудно поспорить, – неожиданно рассмеялся Арранис.

Получается, не такой уж он и мрачный, как мне рассказывали.

– А это значит, – продолжил я, – что её сила постоянно растёт и магию она использует гораздо более ювелирно, чем любой мужчина. Перед тем, как отправиться сюда, я изучил показатели самых сильных магов Антрацита и пришёл к выводу, что сиэра Яттари подходит лучше всего.

– Обрисуйте мне свои планы, – Владыка постучал пальцами по подлокотнику кресла, отчего по его спинке пронеслись вихри тёмной магии.

Сдаётся мне, трон был чем-то вроде заземлителя для избыточной силы правителя и помогал ему лучше её контролировать.

– Прежде всего мы собираемся побывать на Аметистовых островах, а затем переместимся на Лазуритовые, потому как именно оттуда пролегает самый безопасный путь к Пепельному острову, который вызывает у нас самые большие опасения.

– Почему? Вокруг него сильнейшая защита.

– Поймите меня правильно, уже многие годы тёмными там ведутся разработки аскулминтовых месторождений. Я просто хочу убедиться, что в результате какой-нибудь нештатной ситуации не произошло повреждения щита.

– Об этом мне сразу сообщили бы.

– Они могли быть незначительны. Либо смотрители разработок не посчитали их опасными. К тому же некоторые колебания может обнаружить только особо чувствительная светлая магия. В том числе и поэтому именно я отправился, чтобы выполнить эту задачу.

– Позвольте, но как вы собираетесь выживать там достаточно долго? – задал ожидаемый вопрос Владыка.

– Специально для меня артефакторами Кристальной Цитадели был разработан защитный амулет, – не моргнув глазом, выложил я. – Но ему нужна постоянная подпитка сильной тёмной магией, чтобы поддерживать защитный ореол вокруг моей.

Правду о том, что этот амулет, имея огромный потенциал, сейчас висел на моей шее бесполезным грузом, я говорить не стал. Возможно, Арранис воздержится от слишком подробных расспросов.

– То есть без тёмного мага вам никак не обойтись… Понимаю, – слова Владыки прозвучали не слишком искренне. Он точно подозревал, что здесь что-то не так. – И всё-таки мне не хотелось бы стать внезапно ответственным за неприятности, которые могут на вас свалиться. Поэтому я решил, что нужно отправить с вами ещё одного мага для подстраховки. Сильного зачарователя, который сможет обеспечить надёжную работу амулета любой сложности.

Я молча кивнул, хоть дополнительный надзор в нашей с Кейлет ситуации нежелателен. Однако и выказывать пренебрежение помощью от Владыки было опасно. От его решений сейчас зависело всё. Скажет “нет”, и палки в колёса важной миссии начнут втыкаться со всех сторон.

Арранис отследил мою реакцию на его слова и продолжил:

– Я отправлю с вами свою племянницу, уроженку Аметистовых островов Атику Исаар, – закончил он мысль. – Сложно найти более умелого заклинателя, чем она.

Кейлет, которая стояла позади и всё это время молчала, внезапно тихо вздохнула. Разочаровалась или всё-таки обрадовалась? Похоже, с этой Атикой они знакомы… Что ж, возможно, это и неплохо.

– Темнейший! – внезапно обратился к правителю Нэйас Яттари. – Если позволите, я тоже хотел бы отправиться вместе с сестрой. Для безопасности.

Арранис удивлённо приподнял брови.

– Полагаю, ваше сопровождение не обязательно. Так ведь, киэр Брандир?

– Мы намеренно не привели с собой большой отряд, так как наша цель не сражение, а разведка, – осторожно высказался я.

– Однако я думаю, что участие опытного воина ни для кого не будет лишним или обременительным, – твёрдо настоял Нэйас. – Пепельный остров таит много подвохов. Два тёмных мага там лучше, чем один.

И в целом я был с ним согласен. На любом из островов Расколотого Королевства нас может ждать внезапная опасность. Что уж говорить о Пепельном – там она буквально сочится из-под земли. Однако предложение брата, судя по всему, не понравилось Кейлет. Она умоляюще на него посмотрела и даже тихонько дёрнула за рукав. Но тёмный сделал вид, что не заметил этого.

– Что ж, тогда отправляйтесь тоже, – поставил точку Владыка. – Только перед отбытием не забудьте временно назначить на своё место надёжного заместителя. В нашей Цитадели вам окажут любую помощь в подготовке миссии и соберут необходимую провизию.

– Благодарю, темнейший, – я даже немного поклонился, хоть мой статус не обязывал меня это делать.

Как только мы вышли из зала, между Кейлет и её братом завязался нешуточный спор, в который они явно не хотели вмешивать никого больше, но кое-что до нас всё же долетело.

– Я не нуждаюсь в дополнительном надзоре, – сразу выдала Кей и махнула рукой в мою сторону. – С ним мне его будет достаточно.

Фалаэль усмехнулся, а я попытался состроить невинный вид. Через метку я прекрасно чувствовал её раздражение и даже злость – и это объяснимо. Да, я ей не нравлюсь, но в её симпатии нет совершенно никакой необходимости для пользы нашего дела.

– Какой у тебя опыт путешествий? – хладнокровно уточнил Нэйас.

– Он у меня есть! – упрямо заявила девчонка, чем ещё больше развеселила Фалаэля.

Он ткнул меня локтем в бок и потешно закатил глаза.

– Я не отпущу тебя одну в компании двух мужчин, – привёл другой аргумент Нэйас.

– Со мной будет Атика.

– Это не оправдание, а скорее ещё одна причина за тобой присмотреть! – слегка разозлился тёмный.

Его слова заинтриговали не только меня, но и Фалаэля.

– Даже интересно, что там за Атика, – шепнул он. – Наверное, та ещё бестия.

– Я на твоём месте не раскатывал бы губу. Если она аметистовая зачаровательница, то это может обернуться для тебя неприятными последствиями. Заговорит тебя на мужское бессилие…

– Да ну тебя!

Миновав бесконечные коридоры Тёмной Цитадели, мы наконец покинули её и вернулись в дом Яттари. Сегодня на обед пригласили и Фалаэля, посчитав, что невежливо оставлять моего спутника без должного гостеприимства, чему ладерсиец оказался весьма рад.

* * *

Кейлет

Сегодня в доме было очень шумно. Спутник Мирэя – лазуритовый маг Фалаэль Хорканн оказался очень громогласным. К тому же у него в запасе на каждый жизненный случай была припасена отдельная захватывающая история. Он увлёк мужчин сразу, даже матушка слушала его, раскрыв рот, а уж Велва была настолько очарована, что мне показалось, предложи ладерсиец выйти за него замуж, она без раздумий согласится. Это была бы крайне странная парочка!

Даже светлый временно померк на фоне друга, чему был, кажется, только рад.

Я же почти не слушала болтовню колоритного синеволосого гостя, а сосредоточенно обдумывала дело, которое мне предстояло сегодня выполнить, поэтому еле дождалась вечера. К счастью, все домочадцы к тому времени были утомлены и переполнены впечатлениями от разговорчивого ладерсийца настолько, что вполне охотно почти сразу после ужина, куда он тоже был приглашён, расползлись по своим комнатам.

Правда, некоторое время я ещё слушала напряжённый разговор Нэйаса и его супруги Келарты в саду. Они наконец смогли остаться вдвоём и обсудить решение брата сопроводить меня в путешествии на Пепельный остров.

По случаю возросшей сегодня весенней духоты я приоткрыла окно и стала невольной свидетельницей их ссоры.

– Вообще-то у тебя семья, маленький сын, а ты собираешься уехать неизвестно куда неизвестно насколько! Твоя сестра уже довольно взрослая, чтобы справиться со всем сама, – бушевала Келарта. – Она претендовала на место преемницы Верховной! Да у неё зубы, как у пещерного гуля! Сама кого хочешь загрызёт.

Я прислушалась, опершись обеими руками на подоконник, но не высовываясь, чтобы меня не заметили. Даже не знаю, льстила мне такая характеристика или немного обижала.

– Это только кажется, что она железная леди, которой всё нипочём, – спокойно возразил Нэйас. – А на самом деле она девчонка, которая за свою жизнь почти нигде не бывала!

Ну вот, и он о том же. Я с ненавистью покосилась на “Атлас”, который сейчас мозолил мне глаза необходимостью хотя бы открыть его и попытаться улучшить свои знания географии.

– Ты рассуждаешь просто как старший брат! – фыркнула Келарта.

– Так я и есть её старший брат!

– Ерунда, вы даже не родственники!

А вот тут она ступила на тонкий лёд. Это была нежелательная тема в нашем доме, хоть никто не отрицал и не скрывал, что я приёмная дочь в семье Яттари. Меня подобрали на Аметистовом острове после случившегося там Большого Шторма. На две недели весь архипелаг накрыло страшной бурей, дождь не прекращался, ветер срывал крыши с домов, которые были залиты водой почти до окон первых этажей.

В той буре погибли мои родители, которые как раз должны были вернуться из важной поездки. Их искали ещё две недели после, а затем сказали мне оставить надежду. Других родственников у меня не оказалось, и мне грозил приют. Но в то время на Аметист приехали Джаспур и Меда Яттари – в составе гуманитарной миссии с Антрацитовых островов.

Они-то и нашли меня во временном лагере, куда определили всех оставшихся без родителей детей и подростков.

Едва узнав моё имя, они решили удочерить меня, оформили все документы и увезли с собой. Мне тогда было десять лет, так что скрывать историю моего рождения никто и не пытался, я прекрасно всё помнила. Но с тех пор поняла, что приёмные родители могут быть ничуть не хуже настоящих, если относятся к тебе с любовью и вниманием.

Нэйас принял моё появление в доме Яттари легко и сразу занял позицию защитника. Ему тогда едва исполнилось пятнадцать. А вот Велва в силу малого возраста не совсем понимала, кто я такая, что тут делаю и почему забираю на себя часть родительского внимания.

Так и повелось – чистокровные тёмные никогда не упускали случая напомнить мне, где моё место – аметистовых магов они всегда держали за более слабых собратьев, хоть старательно изображали равенство. Но постепенно я научилась не обращать на это внимания. Вот и Келарта зачем-то это вспомнила. Смысл? Этим она только сильнее разозлит мужа.

– Не говори так! – ожидаемо рыкнул он. – Кейлет моя сестра – и точка! И если я считаю, что ей нужна моя защита, тебе не удастся меня переубедить.

– А если там с тобой что-то случится? Кого мне в этом винить? – не унималась Келарта.

Я демонстративно громко захлопнула окно – они точно должны были это услышать – и гневно прошлась по комнате. Именно из-за таких, как Келарта, в своё время я решила изменить свою магию, очистить её от мельчайших частиц света, чтобы она стала полностью тёмной, и меня наконец перестали попрекать тем, что я занимаю чужое место.

Аметистовой колдунье, какой бы сильной она ни была, сложно подняться на Антрацитовых островах до тех вершин, куда я всегда стремилась. Однажды я узнала опасный способ исправить это и к дню окончательной инициации, которая раскрывала весь потенциал моей магии, раздобыла Слёзы Однокрылой, который выжгли во мне всё лишнее.

Но некоторым и этого оказалось мало! Они продолжают считать, что я недостойна чего-то, что вполне обыденно для урождённых тёмных магов.

Ещё этот Мирэй капает на нервы!

Подумав о нём, я взглянула на часы: мне как раз пора выбираться из дома. Встреча с Курруной должна состояться именно сегодня, и её нельзя пропустить. В саду теперь было тихо – видимо, Нэйас с женой ушли к себе – а значит, снаружи никого нет.

Озираясь, чтобы не натолкнуться ни на кого из слуг, я осторожно вышла из комнаты и проскочила до чёрного хода, который ответвлялся от хозяйственной части дома и уходил в старую, порядком заросшую часть сада.

К счастью, всё прошло довольно гладко: тёмное одеяние легко скрывало меня в сумерках, тропинки я знала хорошо ещё с детства: постоянно пряталась тут от брата или родителей, когда мне хотелось пошалить.

Скрипучая калитка, скрытая в поросшей плющом стене, попыталась выдать меня, но спугнула только сонную птичку с ветки. Пустыми переулками я отошла подальше от дома, а там уже поймала одинокий экипаж и назвала почти что нужный адрес. Извозчик, кажется, немного удивился, но он был настолько уставшим за день, что сейчас ему было уже всё равно, куда меня везти.

– Вы сегодня у меня последняя, – вздохнул он, пока я забиралась в небольшую коляску с поднятой крышей. – И надо же вам тащиться в такую даль да так поздно.

Однако повозка тронулась, и уже скоро стало понятно, что Атика загнала меня действительно очень далеко. И хоть я довольно неплохо знала Хогклиф, оказалось, что в том районе ни разу не бывала. Наверное, и хорошо.

Меня высадили у таверны, я быстро скрылась внутри, чтобы избежать случайных и весьма неприятных уличный встреч. Правда, внутри оказалось ненамного лучше, чем снаружи. Заведение выглядело весьма неопрятно, и публика здесь собралась соответствующая. Я скрыла волосы по капюшоном плаща и уселась за стол поближе к двери, чтобы Атика легко меня заметила.

К счастью, она появилась довольно скоро: я ещё не успела слишком сильно отравиться местным отваром на ягодах и травах – страшная гадость. Однако пить приходилось, чтобы не привлекать к себе внимание окружающих слишком сильно.

– Ну наконец! – вздохнула я, когда подруга плюхнулась на стул передо мной. – Ещё немного, и мне пришлось бы идти одной!

– Не придирайся! Лучше скажи, каким таким образом я оказалась в одной компании с твоим светлым и обязана теперь тащиться незнамо куда?

Я не сразу поняла, о чём она говорит, но быстро вспомнила утреннее распоряжение Владыки. Видимо, её уже обрадовали.

– А как же я? – пришлось разыграть притворную обиду. – Ты не хочешь мне помочь? Спасти меня от неприятной мужской компании.

– Детка, я конечно, пойду с тобой куда угодно, хоть по морскому дну без дыхательного артефакта, но у меня только всё начало закручиваться с… – она пальцами потёрла гладкий лоб, на котором от переживаний проступили тонкие морщинки, но махнула рукой. – Он точно найдёт себе другую, пока меня нет.

– А зачем тебе нужен такой мужчина, который в любой подходящий момент может найти себе другую?

Недоумевая, я вновь отпила из кружки и поморщилась: совсем забыла, что вкус у отвара наипротивнейший.

– Ну… с ним интересно и захватывающе, – размыто ответила подруга.

– Тебе не кажется, что этого маловато для того, чтобы всерьёз увлечься?

– Ой, опять ты со своим прагматичным подходом, – отмахнулась Атика. – Тебя послушать, так мужчину нужно выбирать только по уровню выгоды, которую с него можно получить.

– Это лучше, чем потом залечивать разбитое сердце, – заметила я.

Атика это проигнорировала: она-то своё сердце латала регулярно лет с пятнадцати, и это, кажется, так ничему её и не научило.

– Но вообще это очень показательно, – сменила она тему. – Всегда подозревала, что дядюшка меня недолюбливает, вот и нашёл способ отослать из Цитадели хоть на время.

– Надо было реже поджигать лаборатории и ссориться с архимагами, – напомнила я.

– А знаешь, думаю, это будет интересное приключение! – внезапно вдохновилась подруга. – Проверим, насколько крепкие нервы у светлых магов. Да и с родственниками повидаюсь. Идём! Нам уже пора.

Расплатившись за отраву, которую мне пришлось пить, мы вышли из таверны и, держась поближе друг к другу, вдоль сумрачной улицы отправились к госпоже Курруне.

По дороге я уже успела нафантазировать себе мрачный скособоченный домишко где-то на забытой Всадником окраине города, поэтому оказалась весьма удивлена, узнав, что знакомая Атики живёт вовсе не на отшибе, а в обычном доме на несколько квартир.

Да, от главной площади туда не так-то легко можно добраться, но и отчужённостью тут даже не пахло, а пахло почему-то выпечкой! Она что, ещё и плюшки стряпает?

– Мне кажется, ты перечитала старых сказок, – ответила на моё удивление Атика. – Вообще-то сиэра Асанка довольно уважаема здесь, к ней многие ходят за консультациями в самых разных жизненных ситуациях.

– Но методы её, полагаю, сомнительны.

– Не без этого. Но иные тебе не помогут. Иначе, ты не обратилась бы к моим знакомствам, верно? – подруга подмигнула мне и постучала в дверь.

Вскоре нам открыла опрятная и моложавая на вид женщина в чистом переднике, только едва задетом мукой. Видимо, она отряхнула о него руку.

– Девочки! Ну где же вы бродите? – она широко улыбнулась.

И от этого у меня по спине вместе с непрекращающимся жжением от метки, пронеслась волна холодных мурашек. Зубки у ведьмы оказались мелкими и острыми, отчего даже приветливый жест выглядел слегка зловеще.

– Вот, это девушка, о которой я вам говорила, – Атика взмахом руки указала на меня.

– Какая статная красавица, – усмехнулась женщина. – Не будем называть имена, но я знаю, кто вы. Как же в вашем положении вас угораздило так вляпаться?

– Вляпалась я гораздо раньше, чем заняла нынешнее положение, – пояснила я, скидывая плащ. – И вообще не знала об этом.

– Мне нужно взглянуть, – с каждым словом голос Курруны становился всё более холодным. – Я нечасто в своей жизни имела дело со светлыми метками. Светлые вообще до ужаса благочестивы, удивительно даже, как размножаются. И чтобы кто-то из них пошёл на такой шаг, чтобы обречь кого-то на мучения от ношения метки, это скорее нонсенс.

Женщина провела меня в небольшую комнатку с зеркалом, где я уже смогла снять верхнюю часть платья и позволить ей меня осмотреть. Возилась одна долго, заходила с одного бока и с другого, приседала и осторожно трогала меня кончиками пальцев.

– Да у вас тут уже целый сад зацвёл! Она увеличивается! Как вы себя чувствуете?

– Вполне сносно. Но сами понимаете, я не хочу носить на себе столь опасное плетение. А вдруг оно выйдет из-под контроля как-то мне навредит?

– Не хочу ни на кого наговаривать, – осторожно проговорила Курруна, – но предположу, что в этом и есть одна из целей этой метки: при удобном случае просто вас… как это говорится…

– Нейтрализовать, – быстро подсказала Атика.

– Да, пожалуй, – согласилась колдунья. – В этой метке светлой магии будь здоров! Хватит на уничтожение существа гораздо крупнее, чем маленькая тёмная магисса.

– А он прямо подготовился к встрече, молодец! – саркастично похвалила его подруга.

На этот случай у меня было припасено несколько более крепких слов, но их я оставила при себе. Получается, Мирэй не просто хотел держать меня под контролем, но при необходимости мог убить? Отличный договор!

– Ну что, будем убирать? – ещё раз уточнила колдунья. – Предупреждаю, процесс может быть очень болезненным. Тут столько светлых нитей, что свитер можно связать. А каждую придётся вынимать по отдельности.

– Вы так говорите, будто собираетесь меня резать, – напряглась я.

– А в магическом плане почти что так и будет, – безжалостно припечатала женщина. – Но у тебя есть выбор: попытаться или сдаться на милость того, кто эту метку создал. Когда я выну её, то научу тебя одному приёму, который оградит тебя от новых уловок. Но сначала нужно избавиться от этой.

Меньше всего я хотела находиться в прямой зависимости от Мирэя и надеяться, что ему не придёт в голову выпустить всю мощь, которая была заложена в эту метку. А уж если я смогу получить иммунитет от новой, то тут и вовсе думать нечего!

– Пробуйте! – кивнула я. – Другого пути нет.

Пришлось полностью снимать платье и оставаться в одной только шёлковой сорочке, что была под ней.

– Жерко будет, тяжело дышать, так что платье твоё лишнее. Здесь все свои, – успокоила меня Курруна.

Атика осталась со мной – и так мне было спокойнее. Всё-таки она в зачаровании кое-что смыслит и сможет помочь в случае чего.

Колдунья спустила с моих плеч бретели сорочки и вновь ощупала метку, словно бы примеряясь, с какой стороны за неё взяться. Длилось это так долго, её пальцы перемещались по спине так спокойно и мягко, что я почти задремала. Впрочем, может, в этом и был какой-то смысл – почти усыпить меня, чтобы я меньше обращала внимания на то, что будет происходить дальше.

– Вот! – наконец проговорила Курруна, и я вздрогнула, сонно моргая. – Сейчас… Сейчас…

– Ай! – вскрикнула я, когда кожу словно бы подцепили крошечным тонким крючком и слегка потянули.

– Терпи! – напомнила женщина.

И дёрнула сильнее. Весь узор, что покрывал мою спину, сплошь зажёгся невыносимым огнём, а там, где Курруна пыталась вытянуть магию метки, и вовсе полыхало так, что кажется, пронзало дажё лёгкие. Получается, она вовсе не обманывала меня насчёт ощущений. Это было даже хуже её описаний! Я то и дело забывала вдохнуть, а вспоминала об этом только когда перед глазами начинали плясать серые пятна.

– Кто ж её создал-то? Эту метку? – недоумевала женщина. – Не поддаётся!

– Может, и ну её? – заволновалась Атика.

Мне тоже стало совсем уж не по себе. Легче не становилось – только хуже.

– Не могу больше, – простонала я, пытаясь ускользнуть от рук колдуньи. Всё тело противилось тому, чтобы продолжать эти мучения.

Да она сейчас позвоночник из меня вытащит! Что это вообще такое?

– Кто создал метку? – требовательно повторила вопрос Курруна.

– П-паладин, – испуганно ответила Атика.

– Вы с ума сошли?! – пришла колдунья в ужас и отпрыгнула от меня, как от прокажённой. – Метку Паладина нельзя убирать! Она сразу приходит в полную силу. Он же связан с ней так, как ни один светлый маг не может быть связан. Это, можно сказать, его часть!

Вот это Мирэй накрутил… – отрешённо подумала я, теряя сознание. Но полностью потерять его мне не удалось. Входная дверь в квартиру Курруны загремела так сильно, будто решила спрыгнуть с петель.

– Открывайте немедленно, иначе сломаю! – велели снаружи.

Я сразу взбодрилась от звука этого властного и крайне сердитого голоса. Вот и Паладин, примчался лично, как будто его сюда звали! За собственностью своей пришёл, не иначе. Гад светлейший!

Курруна помчалась открывать, а я скрючилась на потёртом диванчике, где сидела, не в силах даже шевельнуться. Меня словно заживо подожгли.

– У вас что тут за сборище доморощенных ведьм? – прогрохотал Мирэй, поднявшись в комнату. Я повернула голову, чтобы его видеть. В голове крутилось столько остроумных ответов, но язык совсем не шевелился. – Что вы сделали? Меня чуть с кровати не сбросило, когда всё это началось!

– Не ушибся? – промямлила я всё же.

– А ты… Ты… – Мирэй закатил глаза и, выдохнув, чтобы немного успокоиться, подошёл. – Вы сунули сюда руки, да? Вы вообще понимаете, что это за плетение?

– Видала всякое, – огрызнулась Курруна. – Вы по что вообще девчонку не пожалели, что наградили её таким?

– Не ваше дело! – бросил Мирэй. – А ну, иди-ка сюда.

Он поднял меня с дивана и заставил сесть. Я почувствовала, как сорочка вновь начала сползать с плеч и даже ниже, однако ничего сделать с этим не смогла. К счастью, светлый смотрел совсем не туда.

– Так… – вздохнул он. – Больших бед вы не наделали, это хорошо. Но ещё немного… – гневно посопел и продолжил: – И контур метки был бы нарушен. Тогда всё! Собирали бы свою подругу в пепельную кучку веником!

– Старший Паладин! – страдающе простонала Курруна. – Ты не могла сказать мне сразу, что метка его?

– Я думала, нет разницы, – пожала плечами Атика и сочувствующе на меня уставилась.

Вот приду в себя, я ей задам! Нашлю на неё кусачего чёрного слепня, и пусть побегает! Как можно было не сказать колдунье о таком важном нюансе?

– Всё… – после долгого молчания выдал Мирэй. – Теперь в порядке.

– Всё будет в порядке, когда ты уберёшь с меня эту гадость! – процедила я, медленно приходя в себя. Телу наконец вернулась чувствительность, кожа перестала гореть, а лёгкие снова обрели способность вбирать воздух.

– Метку? – переспросил светлый.

– Свою руку! – рыкнула я. – И метку тоже.

– К сожалению, твой нынешний поступок лишь подтвердил, что метку убирать никак нельзя. Иначе ты начнёшь придумывать другие способы, как улизнуть от ответственности. Тебе только дай волю.

Руку с моей спины он, к слову, не убрал. Я торопливо поправила сорочку и взглядом попросила Атику подать мне платье. Подруга, краснея от стыда, подбежала и протянула мне одежду.

– Помочь? – иронично спросил Мирэй возле моего уха. Я даже почувствовала прикосновение его дыхания.

– Тут полно помощников и без тебя, – я повела лопатками.

Оказывается, так хорошо – просто ничего не чувствовать.

– Я жду внизу. Теперь придётся довезти вас обратно, чтобы вы по дороге ещё куда-нибудь не вляпались, – скучающе оповестил нас светлый и вышел, давая мне возможность одеться.