ГРАЧ^3 (БоярЪ-аниме)

Глава 4

Я не шевелился и очень медленно дышал, а где-то в отдалении были слышны взрывы, рёв чудовищ и шум вертолётов.

Пока луна не оказалась в зените своего ночного величия, я не мог снова применить свой талант, но энергию пришлось спускать «залпами», из-за которых болото стало как-то активнее меня засасывать.

Проблема с этим «водоёмом» для меня была в непонимании, а сработает ли навык «жизнь в движении»?

Если бы не сработало, я бы тупо провёл несколько часов в жиже, а после применения поглощающего таланта оказался бы в торфяной глыбе, из которой могло потребоваться очень долго выбираться.

В итоге оказалось, что океанический навык не работал, так как я не мог «плыть». Болото было больше «землёй», чем «водой». Так что моя попытка привела к тому, что «Изморозь-Охлаждение» (ИО) я активировал уже на выдохе последнего набранного воздуха, буквально оставив только глаза и руки выше уровня топи.

­­Выбрался я минут за десять, но одежды на мне почти не осталось. Только семейники в весьма плачевном состоянии держались на паре ниточек, чтобы не оставить меня в естественном виде.

Проблемы в этом я не видел, но находился на «Священных Болотах», где сгинула куча известных личностей из разных династий и вторгнувшихся сил. Так что при обнаружении нудиста здесь ему полагалось минимум 15 суток ареста.

Хотя само историческое место серьёзно подверглось изменениям под воздействием осьминога-дизайнера. Вся растительность на его пути сгнила. Похоже, тварь питается не только энергией, а ещё и жизненными ресурсами.

В любом случае осьминога уже должны были найти, завалить и начать делить на ресурсы.

Насколько я помню, магические электростанции необитаемы и неплохо защищены барьерами от вторжения, так что замочить чудовище каким-нибудь оружием тактического назначения должно быть просто.

Вот только осьминог явно был не самым стандартным, поэтому не мне судить, что подойдёт лучше всего для его забоя. Скорее всего, лёд или свет.

— А куда мне идти, собственно? Сдаваться во дворец? — проворчал я недовольно, стряхивая с себя подсохшие комки грязи.

*Гва-а-а-ру-а-а-а!* — разнеслось в отдалении.

Хм? Осьминог звучал несколько иначе. Кого-то призвали, или он стал сильнее?

Если второе, обидно. Я-то уже его понадкусал, а он мог выработать что-то новое, что и мне пригодилось бы.

Ну, в любом случае я двинул в сторону как-то уж слишком долго живущего чудовища.

Одно дело иметь проблему с ним одному недомагу типа меня, совсем иной расклад с учётом возможностей армии, авиации и флота со всеми сопутствующими магами. А это опять же направленный призыв, мощь кланов и самых разных артефактов.

Раз меня пытались казнить при помощи этой твари, о ней должно быть достаточно много известно. Пусть даже призыв притащил кого-то более мощного…

Спустя несколько километров вдоль осьминожьего следа я вышел к высокому холму, от которого начинался карьер для волшебной электростанции.

Где-то там вдали я, благодаря бакланьему зрению, уже мог разглядеть обидный для себя факт: чудовище эволюционировало и отрастило себе гуманоидное тело с парой огромных крыльев.

И в данный момент эта тварь выдыхала из своей пасти чёрное облако на огромного светящегося мамонта, который был осьминожке не выше колена.

— Лучезарный Мамонт Грачёвых? — удивился я, узнав чудовище своего бывшего клана, разводимое с особой щепетильностью одной из побочных ветвей.

И удивляло меня, что Грачёвы отправили одно из очень важных и сложных в разведении существ, которое не было склонно сражаться и питалось лишь травкой, в отличие от многих своих хоботовых собратьев.

Собственно в этом и была сложность. Мамонт даже нечаянно кого-то да раздавит. Эволюционировать в светлого же могло только абсолютно безгрешное существо.

— Получается, что уже выяснили слабость, и у осьминога она к свету? — предположил я и стал наблюдать, ожидая «очищения» огромной твари с щупальцами.

Но вместо этого дальнейшее было больше похоже на подношение поросёнка дракону.

Мамонт, похоже, был под контролем разума, уж больно храбро сражался для своего вида: смело засветился и начал ковырять бивнями ногу кракена. Однако спустя минуту осьминог отвлёкся от поедания другой добычи, после чего пушистого слоника опутали щупальца от головы монстра, затем подняли над землёй и поднесли к пасти.

Ну, а дальше три укуса, и от мамонта ничего не осталось.

— Тц, а я-то уже планировал подойти погладить мохнатую тварь, — пробормотал я.

На поле боя был далеко не один монстр. Если я найду останки, они мог ли быть достаточно свежими, чтобы я получил навык.

Так что я двинулся в сторону прямоходящего гуманоидного осьминога с крыльями, недалеко от которого были развёрнуты силы магического реагирования.

Людей Грачёвых видно не было. Только армейские части и придворные маги.

Похоже, мамонта продали или подарили Императору или кому-то во дворце. А он не понял всей ценности этого существа и отправил на верную гибель. Или же знал, но посчитал такой расклад более важным? Наверно, его к такому выводу подтолкнули советники.

В одном из рвов скопилась вода. Я ополоснулся от грязи, но смыл заодно и трусы. Посчитал это знаком и ушёл в невидимость. Ветерок медленно меня подсушил, хотя от осенней лунной ночи тепла ждать не приходилось.

Приблизившись ближе, стало ясно, что мои знания устарели. Если раньше здесь был всего один магический реактор под массивным защитным куполом, то теперь их стало больше.

Причём виднелись руины сразу от двух, а ещё четыре пока не стали добычей для монстра из иного измерения.

Следов применения каких-то мощных боеприпасов или волшебства было немало: взрывные воронки, множество покорёженной беспилотной техники, высушенные трупы различных существ.

Похоже, людей пока не бросали в бой, значит, авралом ситуацию не считали.

Да и монстр не стремился куда-то ещё, его и здесь неплохо кормили. Сейчас он не просто отрастил себе руки, ноги и крылья, но ещё и башка с щупальцами стала крупнее раза в полтора или даже больше. То есть в сумме теперь чудище было не менее шестидесяти метров в высоту, даже не выпрямившись.

Фактически бой представлял собой странную ситуацию:

-1- Осьминог обнимает щупальцами защитный барьер и пробует в него протиснуться.

-2- К нему посылают призванного или контрактного монстра (ранее, похоже, посылалась и техника, но почему-то перестали)

-3- Осьминог убивает, поедает и иссушает подошедшего.

Ну, а дальше всё повторяется.

Иначе говоря, войска тянут время для прибытия кого-то сильного. Если бы расчёт был на бомбу, артефакт, свиток или иное алхимическое средство, войска отошли бы на большее расстояние, а они пытаются анализировать цель, отвлекать и подпитывать защитный купол.

Я отправился к штабным машинам.

На карьере были асфальтированные, пусть и потрескавшиеся, дороги, так что мои следы на грунте не могли сделать меня явным.

Всё внимание людей было обращено на гигантского монстра.

— *Цензура*! Его вообще ничего не берёт! — выругался мужик, сидевший на водительском месте, и ударил в руль.

— Разум его не взял. Лёд должен был его хотя бы замедлить, но он просто впитал волшебство. Свет та же фигня. Получается, он поглощает вообще всё? — спросила сидевшая рядом женщина, на коленях которой был небольшой ноутбук. Я заглянул в экран, она писала отчёт в чат с советниками при дворе. Возможно и старейшинами Царских.

Ну, собственно это было понятно и по гербу на машине. В отличие от остальных, здесь был красный трёхглавый дракон.

— Получается, мы проверили практически все стихии из доступных. Теперь ждём священников. Отправили запрос и магам единой стихии, но пока не объявлено ЧП Имперского уровня, они из уединения не выйдут, — продолжил ворчать водитель.

Обойдя машину, я заметил, что он говорит это всё в гарнитуру из наушника и микрофона, а не артефакт.

Между тем пришло время очередного призыва. Были использованы свитки «Врата Стаи», переносящие в наш мир многочисленных низкоуровневых псовых монстров.

Такой предмет был отбраковкой при производстве свитков с призывом более мощного, но одного монстра. Так что подобный артефакт был на самом деле бросовым. Однако у него был нюанс: призванные существа не подчинялись приказу, а атаковали буквально всех и каждого.

Ранее мой отряд несколько раз использовал подобный предмет для создания хаоса на базах враждебных иностранных кланов.

Сейчас же разнообразные псы без тени страха рванули к огромной прямоходящей осьминожке. Я предположил, что где-то здесь есть маг разума, подчинивший себе волю монстров.

Так оно и оказалось. Вернее я ошибся в количестве. В отдалении у небольшого костра сидели шесть женщин разного возраста, но они точно были потомками Салтыкова. Вот только артефакты на них принадлежали родам Императорской Фамилии.

Это было легко понять по наличию дракона на геральдических узорах.

— Как там Шкипер? — спросила одна из молоденьких барышень.

— Если он твой предок, ты его так и должна называть, — произнесла сидевшая рядом с ней пожилая дама, подошла и отвесила подзатыльник.

— Ну, мам! «Шкипер» же куда круче, чем пра-прадед. Я постоянно путаюсь в этих пра-пра-пра! — продолжила возмущаться девушка.

— Да пусть называет, как хочет. Молодое поколение, дикое. Сами такими были, — заявила другая возрастная особа.

Я осмотрел всех, так что теперь точно знал, что здесь представительницы Царских-Игнатьевых и Царских-Александровых, двух родов императорской крови, в которые династия отправляет сильных младших потомков действующего императора и детей самых могущественных магов страны.

Этот временный лагерь был в полукилометре от осьминога. Над людьми висела паутинка магической защиты, поставленная при помощи шести магических генераторов.

Однако это был не купол, а скорее навес. Так что въехать и выехать из него было не так уж сложно.

Ставка явно сделана на то, что генераторы волшебства не заинтересуют осьминога. Иначе бы из машин никто не вышел, чтобы быстро скрыться на транспорте в случае угрозы.

Не скрою, я ходил и обыскивал останки монстров, вот только навыков получить не удалось.

Возможных причин этому было сразу три:

— останки могли быть слишком старыми (хотя, вроде бы, свежак)

— моя система отвергает падаль

— осьминог выжрал всё волшебство так, что мне просто нечего получить (откусывал гигантский монстр в основном часть с ядром и всё, что несло волшебный след, так что эта версия приоритетная)

Кроме того я осмотрел практически каждого человека, транспорт и оружие.

Никого из аристократических кланов, не имеющих отношения к императорской семье.

Учитывая, что технология магических электростанций была выкрадена и воспроизведена именно Грачёвыми, очень странно.

Получается, что старейшины и Император решили заняться этим делом силами Семьи и допустили только доверенных магов без императорского титула?

Хм. А вот это интересно и необычно, ведь гораздо чаще Семья считает остальных аристократов расходным материалом.

Получается, что этот осьминог не только угроза, но и какая-то возможность?

К сожалению, никто не вёл разговоров на эту тему, так что подтвердить или опровергнуть мои слова не мог.

Насколько я понял из выбора навыков, эта тварь имеет хаотичную природу и склонность к тьме, воздуху и энергии.

Среди всего этого именно «Хаос», как вид Гресса, был мне наименее известен, но наверняка такая стихия ценилась больше простых.

Маг, побеждающий чудовище или иного врага, или его клан по традиции получали трофей или привилегии равной значимости.

Без понятия, что там ценилось бы также достойно, как ядро такого монстра, но только в жадности вижу причину текущей расстановки сил. Иначе Императорская Семья послала бы того, кого жалко в меньшей степени, а не людей из побочных ветвей и, возможно, бастардов.

Даже самые сильные маги Грачёвых не могут уйти в уединение, ведь могут понадобиться Империи в любой момент.

Вряд ли у аристократических кланов иначе.

Получается, тот водитель упомянул старейшин.

Я закончил осмотр сводных сил реагирования. Здесь, если судить по форме, было минимум три разных отряда. При этом ещё имелись люди в гражданке.

Геральдика указывала на четыре побочных рода с императорской кровью.

Сумма услышанного мной за два часа изучения ситуации дала неполную картину событий.

Варвара со Шкипером, насколько я понял, зачем-то последовали к электростанции, где и вступили в бой.

Похоже, что Салтыков для защиты Великой Княжны попробовал подчинить осьминога, но в итоге сам после неудачи получил ранение. При этом его подопечная применила «Саркофаг», который пришлось вскрывать принудительно.

Старику ничего не угрожало, девушка успела дать ему зелье, но возраст, нервотрёпка и провал подчинения чужого разума теперь требовали отдыха для пожилого мага.

При этом какой-то новомодной штукой удалось провести анализ строения осьминога, после чего его признали «Чрезвычайно Ценным Объектом» и сразу засекретили. Далее вступил в дело план «Б».

Мне казалось, что весь шифр мне известен, но о «Мягком Знаке» без болтливости местных так и не узнал.

А сводился он не просто к затягиванию времени всеми силами быстрого реагирования, но и к кормлению чудовищами для повышения уровня цели.

Похоже, Семья в курсе, как побеждать подобных врагов. Либо считает, что знает. Вот только знали явно не те, кто находился сейчас недалеко от монстра, они все ожидали приказов и подкрепления.

К сожалению, кормление к моему прибытию закончилось, так как оно было совмещено с проверкой реакции на различные стихии.

И вот после этого был отдан приказ на сдерживание при помощи големов.

Я попробовал часть созданной махины, оторвав кусок, но навыков мне это не дало. Камень как камень, даже без соли.

Также на одной из машин был установлен аналитический прибор, который раз в 12–15 минут показывал изменений в структуре осьминога. Меня же заинтересовали не изменения, а собственно его строения.

Волшебное ядро находилось на уровне глаз ровно по центру.

С учётом регенерации, прочности и количества щупалец, пробиться туда будет сложно.

Хотя удивляет, что некоторые щупальца чудище бережёт от любого урона, подобно тому, как оно уворачивалось от моих укусов. А вот другие конечности у него весьма смелые, в том числе всё человекоподобное тело.

Судя по некоторым останкам, откармливали осьминожку и обезьянами.

Ну, главное, что не напрямую людьми…

Грачёвы бы не парились, смертных ГРАЧ-ей и наёмников послали бы даже без особой потребности вместо того же мамонта стихии света. Этих пушистых слонов в целом мой брат ценил куда больше, чем людей.

Ближе к рассвету на вертолёте прибыл отряд старых магов. Их было трое, со всеми я пересекался.

К этому моменту осьминог поглотил ещё две магические электростанции и был на пути к уничтожению купола пятой из шести.

— Я слишком стар для подобных танцев, — выдохнул высокий старик, опирающийся на посох. Это был бывший глава Царских-Игнатьевых по имени Аввакум Спиридонович. Ему точно было больше века ещё лет пятьдесят назад.

— Ты стар вообще для всего, по слухам тебя ещё динозавры видели, от твоего уродства и сдохли, — с усмешкой выдохнул черноволосый толстяк из клана Царских-Михайловых по имени Як Якыч. Он был моим ровесником, то есть под девяносто лет.

— Да было это только раз при призыве. И не от уродливости, а от сглаза, — хохотнул Аввакум и выставил руку вперёд. — Вон какой браслет из клыков тогда сделал!

Следом за ними вышла единственная женщина в отряде, внешность которой была свидетельством чудес алхимии.

Она молча прошла в лагерь и направилась к фургону с аналитическим оборудованием.

Это была Аркадия Царская, старшая сестра Алексея Пятого. В свои сто с хвостиком неизвестной мне величины она выглядела на тридцать или самую малость старше.

Каждый из этих волшебников уже давно вышел на пятом уровне, был увешан артефактами, а вот стихия каждого мне неизвестна. Ни разу не видел, чтобы при мне им пришлось вступать в бой собственным волшебством. Хотя по слухам Аркадия повелевала пространством, но по другим слухам была мастером контроля живых существ, а по третьим так вообще владела просто огнём.

Сейчас я понимаю, что это практически прямо указывает на её владение «Грессом», единой стихией. Однако при мне она только красила ногти или делала макияж. Разве что активировала артефакты, но и то редко.

Пока передо мной разворачивались воспоминания об этой троице, осьминог навострил щупальца к ядру пятой электростанции, пробив защитный барьер.

— Ха-а-а, и вот ради этой страхолюдины я упустил шанс выйти на шестой уровень? — проворчал Аввакум, тень вокруг него приобрела форму круга, после чего поднялась, и он оказался внутри мрачной сферы, которая словно на стебле поднималась на земляном столбе.

— Эй, Спиртыч, куда ты? На осьминога без браги? — раздался голос Яка Якыча, и он просто полетел следом.

Эта парочка была словно на прогулке. Внешне не казалось, что они воспринимают врага хоть сколько-либо всерьёз.

В следующий миг произошла вспышка.

Энергия из электростанции ударила несколькими молниями в тело осьминога, и тот приобрёл поразительную скорость.

Не будь у меня сверхвосприятия, я бы не успел этого заметить, но всего за четверть секунды чудовище выбралось из-под купола, ударило по земле, после чего подняло голову на двух поднявшихся очень высокого магов и прыгнуло за ними.

Те просто не сумели среагировать на эту тварь под допингом.

— Что? Как? — только и раздался выдох Аркадии, когда осьминог съел двух старейшин Империи. В следующее мгновение, пока тварь со щупальцами падала вниз, она быстро произнесла в рацию. — Код «Ѣ»!

«Отступление, выживание, вызываю огонь на себя!» — гласила расшифровка этого кода в табелях.

В следующий миг монстр перенёсся к шестой электростанции и пробил её мгновенно.

— Дабл «Ѣ» (буква «Ять»), — тише произнесла Аркадия Царская неизвестный мне код, после чего прокричала. — ВСЕМ ОТСТУПИТЬ! СРОЧНО!

Затем сделала шаг вперёд, срывая свой плащ. Тот сразу начал увеличиваться в размерах и полетел окружать осьминога.