Грань: Зависть

Интерлюдия 1.1 "Возложенные надежды падают на плечи тяжким грузом, тогда как сторонняя вера дарует крылья."

В довольно большом помещении пять на пять метров сидела молодая девушка. Три месяца назад она отпраздновала семнадцатый день рождения. Озорно вздернутый носик, сейчас был опущен к земле, а темные раскосые глаза прикрыты веками. Волосы черным водопадом ниспадали на спину.

Анзу, а девушку звали именно так, была одета в свободную белую рубашку с широкими рукавами и штанами со складками, повязанными тканевым поясом. Все потому, что она собиралась отправиться на тренировку сразу, как закончит с молитвой.

Сидя перед камиданой — маленьким домашним храмом, девушка молила о спасении близкого человека. На специальной полочке стояло подношение в виде риса и алкогольного напитка.

— Госпожа. — вырвал из погружения в себя мужской голос.

Анзу встала и подошла ко входу в комнату. Проход закрывала тонкая дверь из темного резного дерева с вставками непрозрачной бумаги. Зато за ней можно было увидеть силуэт.

Даже по голосу хозяйка комнаты определила, что ее звал личный телохранитель, Кио. В это смутное время, пожалуй, единственный человек, от которого зависела ее жизнь. И еще… Его голос по неизвестной причине заставлял испытывать странную тянущую, но приятную, истому в животе.

Анзу подошла к двери, присела и открыла проход. Теперь можно было увидеть мужественного воина с темными глазами и длинными черными волосами, собранными в тугой хвост. Гость опустил голову, прикрыв глаза. Таким образом он показал свою верность.

— Госпожа, — начал визитер густым голосом. — Мастер Хаято ждет Вас на тренировку. Он просил прибыть как можно быстрее.

— Сопроводи меня. — заключила твердо девушка.

Покинув помещение, она закрыла за собой дверь и устремилась в сторону тренировочной площадки, которая находилась по соседству с внутренним двором.

Для того, чтобы попасть туда, им предстояло пройти мимо тронного зала, располагающегося в главном здании.

Анзу шла вперед смело, выпрямившись и гордо подняв голову.

И только у открытых дверей в торжественный зал она остановилась и бросила взор на убранство.

Сам тронный зал выглядел скромно, нигде не было ярких тканей или золота. Это было сделано специально. Во время торжественных встреч и приемов послов появлялся правитель или представитель власти, в зависимости от уровня делегации, в красивых и ярких одеждах. В таком случае это помещение оттеняло важность чина.

Большая комната застелена простыми, но качественными циновками, а стены закрывают бледные шторы.

Трон — большой резной стул из темного дерева — находился на возвышении, к которому вела лестница из семи ступеней. Ровно столько, сколько и великих родов в стране. Единственная вещь, которая выбивалась из всей картины — это оживший фамильный герб.

Обычно гербы бывали разнообразны, но императорский — особенный.

На нем был изображен цветок хризантемы, а поверх два перекрещенных клинка. Первый длинный традиционный меч — Сосю китаэ. Довольно большой, но он терялся на фоне того, что лежал под ним.

Оружие гокуйдзина и основателя нынешнего правящего рода. Длинное узкое обоюдоострое лезвие, на котором красовался странный коленчатый узор. Обычная ручка, где уместится даже три ее ладони. Однако она называлась полутораручной. Все это венчало простое перекрестие. Оружие не для красоты, а для битв.

— Госпожа, — поторопил телохранитель. — Нас ждут.

Девушка отвернулась и отправилась дальше по коридору.

Вот бы и сейчас появился великий воин и спас ее. Но так бывает только в мукаси-банаси, которые читали ей служанки перед сном в детстве.

И еще в дансэцу… История основательницы императорского рода и ее избранника…

Анзу обожала слушать эту легенду и верила в честность рассказчицы. Прибывший великий воин встал на сторону ослабевающей семьи, которая его приютила. Тогдашняя единственная оставшаяся в живых девочка из падшего рода, которую звали Акеми, решила бороться с несправедливостью остальной знати.

Притом, что сама Акеми была безумно красива, она же была и крайне умна. Мужчина-гокуйдзин стал ее острым клинком, а она поразила всех своими политическими навыками. Вместе они отстояли род и право называться императорами. Все семь семей преклонили перед ними колени, признав главенство.

Семь ступеней к трону являются напоминанием о том, что род самой Анзу выше остальных.

Но не обошлось и без предательства в этой легенде. Три семьи отдали свои жизни и призвали страшного монстра через Врата. Жуткий Повелитель Неба — черный дракон с непробиваемой чешуей. Все три потеряли возможность для восстановления, а их слоги внесены в запрещенный список.

Тогда великий воин отправился сражаться с ним в одиночку и смог победить. Он загнал страшного монстра в специальный храм на вершине небольшой горы, который окружили священными талисманами.

Дракон и поныне спит там, напоминая о том, что история не выдумка. Ему приносят жертвы из числа тех, кто нарушил правила, чем умасливают страшного монстра. К сожалению, герой получил множество ран, и целители не смогли его спасти.

Однако Акеми уже была непраздна. Правда, ее власть была настолько сильна, а благодарность знати — велика, что семь родов признали ее сына императором, и с того самого момента их род был самым почитаемым. Но время идет, и в данный момент в стране очень неспокойно. Тем более сейчас, когда нынешний правитель серьезно болен, и ни один лекарь не знает, что с ним.

— Госпожа. — наклонил торс мастер, увидев девушку на заднем дворе.

Остальные воины остановились и тоже выполнили почтительный поклон. Сам учитель был одет в удобное кимоно, когда остальные присутствующие точно в такую же одежду, как и сама Анзу.

Дочь императора попыталась остановить всех движением ладони, но выглядело, словно она таким образом поприветствовала других учеников.

— Мастер Хаято. — произнесла почтительно девушка и ответила поклоном.

Выпрямившись, дочь правителя посмотрела на красное небо, по которому взбиралось черное солнце. Редкие тучи сопровождали светило, не оставляя его в полном одиночестве.

— Анзу, — мастер подошел ближе. — Давай проведем быстрый бой один на один. Хочу увидеть, как ты усвоила тайные техники стиля Клинка Ветра. Как твоя Каста?

— Все еще Пятая. — созналась девушка и отвела взор в сторону, а после выпрямилась и гордо подняла голову. — Но я не сдамся.

Учитель мягко улыбнулся. Его седые волосы были собраны за спиной в хвост, но лицо выглядело довольно молодо. У каждой из восьми семей был свой собственный стиль. Но именно в императорском роду обучали стилю Ветра — сильнейшему из всех. Множество тайных техник делали его непревзойденным.

Нынешний мастер — Хаято, имел Седьмую Касту. Именно он обучал ее отца, а теперь и саму Анзу. Говорят, что скоро он достигнет Восьмой, а там его призовут в столицу, сражаться с Имотару — монстром, которого сдерживают в центре земель.

— Хороший настрой. — мягко улыбнулся Хаято.

Учитель отошел к стойке с деревянными мечами и взял один из них, после чего отправился на площадку для схватки.

Анзу повторила его действие и встала напротив. Ветер, словно ожидая увидеть неповторимое зрелище, заставил трепетать ее одежду и притих. Девушке показалось, что время растянулось. Может, вот он? Хваленый боевой транс?

— А-а-а-а. — крикнула дочь правителя и решила нанести первый удар сверху, опустив клинок на голову седого мастера.

Ее противник легко парировал атаку, отводя меч в сторону. А после… Исчез.

На секунду Анзу растерялась, не понимая, куда делся мастер и тут ее догнало наказание. Удар в плечо отбросил девушку назад. Не удержав равновесие, она упала.

Другие ученики уже остановили свои тренировки. После подобной атаки послышался общий вздох восхищения.

— Осенний Ветер. — услышала дочь императора негромкий голос наставника.

Осенний Ветер — название тайного приема в стиле Ветра. Учитель уже не раз показывал этот трюк. Нужно скрыться от взгляда соперника и напасть. В этом и было величие их стиля — в слабостях противников.

— Мастер. — поклонилась девушка. — Я еще не осознала наш стиль, который Вы преподаете. Но я обязательно это сделаю.

— Хорошо, девочка моя. — важно кивнул Хаято и указал на ровный строй учеников. — Встань на свое место. Продолжим урок.

Наставник не соизволил показать ей остальные тайные приемы, значит дочь правителя все еще недостойна их. Твердо кивнув, Анзу заняла предложенное место. Нельзя стать мастером без тренировок, и переставать совершенствоваться тоже нельзя. Так говорил ее отец — Император Восточного Ветра.

Когда обучение закончилось, наставник отпустил воинов, оставив девушку подле себя.

— Девочка моя, — начал мягко тренер. — Ты усвоила то, что я тебе давал? Ты же поняла, о чем была речь? Взгляды, слепые зоны?

— Да, мастер. — с готовностью отозвалась Анзу. — Я пока не умею этим пользоваться, но сегодня получила от Вас прекрасный урок.

— Что ж. — умудренно заключил учитель. — Если так, то ступай.

Дочь императора радостно кивнула и побежала в свои покои. Однако не успела до них добраться. Навстречу ей попался полный мужчина с довольно объемным животом. Брат ее отца. В свое время он занялся бумажными делами и стал заместителем правителя.

Волевое лицо светилось добротой и всепрощением. Карие, почти черные, радужки смотрели на девушку с теплотой. Длинные волосы уже посеребрил возраст. Это говорило о мудрости и уме.

— Анзу. — приветливо помахал рукой родственник и радостно улыбнулся. — Ты идешь к себе? Уже набегалась?

— Да, дядя Арэта. — колокольчиком разлился голос девушки. — Нужно подготовиться к ужину.

— Это прекрасно. — важно кивнул дядя. — Сопроводи меня к своему отцу. Прибыл новый лекарь, он очень известен на юге, в Каламе. Как раз сейчас он проводит осмотр нашего правителя.

Сказать, что в душе Анзу запели птицы — не сказать ничего. Родной человек постоянно помогал. Он находил все новых и новых целителей в поисках того, кто сможет побороть хворь Императора.

— К слову, — начал неспешную беседу спутник, вышагивая по коридорам. — Как ты смотришь на свадьбу с моим сыном Акио?

— Мы же близкие родственники! — возмутилась Анзу. — Ни о каком браке не может быть и речи!

— В обычных обстоятельствах так и есть. — тяжело сказал родной человек и отвел взгляд. — Но если мой брат не выберется, то нам нужны сложные решения в эти времена. Власть сейчас слаба, и многие знатные люди уже посматривают на своих воинов. Если мы объединим две ветви, то сможем удержать трон.

Девушка шла рядом, опустив голову. Сама мысль о свадьбе вызывала в ее душе самый настоящий шторм. У нее уже был любимый человек — Кио. Даже подумав о великолепном воине и своем телохранителе, дочь правителя ощутила, как ее лицо заполыхало.

— Впрочем, — улыбнулся дядя тепло и мягко. — Это случится только в том случае, если твой отец не выкарабкается. А мой брат крепкий, и какая-то зараза ему нипочем. Если новый лекарь справится с задачей, то гибель сотен и тысяч мирных жителей будет легко избежать.

— Спасибо, дядя.

Они вместе прибыли в комнату правителя, где витал довольно резкий запах лекарств.

И, хоть помещение было огромным, все ставни были закрыты, а свет исходил только от масленых светильников. Сам же император был без сознания. Вокруг него бегал невысокий тщедушный мужчина и тыкал какой-то полой трубочкой то туда, то сюда.

— Эй! — грозно оповестил об их прибытии Арэта. — Ты осмотрел нашего правителя?

Мужчина оглянулся и его глаза забегали. Спустя пару секунд он подбежал к гостям и упал на колени, опустив голову к полу. От усердия даже ударился лбом.

— Не велите казнить, о ясноликий. — запел врачеватель. — Я осмотрел правителя и не знаком с такой болезнью, но…

— Что, но? — нахмурился дядя.

— Я знаю того, кому может быть о ней известно. — визитер поднял широкое лицо, которое растянула гаденькая улыбка.

Анзу сразу же поняла, что происходит. Прохиндей решил продать информацию.

— Если твой друг сможет нам помочь, то ты получишь…

— Сколько? — перебил монолог девушки ее родственник.

— Всего-то три золотых. — отозвался гость, и принцесса скрипнула зубами.

Всего-то? — хотела возмутиться Анзу. — Да это целое состояние!

Однако ее праведный гнев был остановлен поднятой ладонью родственника.

— Хорошо. — важно кивнул мужчина. — Я заплачу. Пройди к выходу, я дам распоряжение слуге.

Врач раскланялся и исчез, словно по волшебству. Дядя вызвал слугу и наказал тому расплатиться с лекарем, после чего и сам собрался уходить, когда дочь императора не выдержала.

— И ты так это оставишь? — взорвалась девушка. — Это же самый настоящий грабеж!

— Успокойся, Анзу. — положил теплые ладони на плечи мужчина и посмотрел прямо в глаза. — Жизнь моего брата нельзя измерить никакими деньгами. Что такое три золотых? Если это может спасти твоего отца…

Девушка опустила голову, и ее взгляд скользнул по полу в сторону, остановившись на фигуре родителя, которая была завешена полупрозрачными шторами из тончайшего материала.

Дочери императора стало стыдно за свое малодушное и меркантильное поведение. Да, что там! Она готова подарить всю казну, лишь бы спасти правителя! Вот только дядя — добрейший человек — отдавал свои деньги.

— Я возмещу все Ваши затраты. — глухо сообщила девушка, не поднимая взгляда.

После чего сбросила теплые ладони и вышла прочь. Широкими шагами принцесса двигалась сквозь дворец к своей комнате. По щекам текли непослушные слезы, которые душили при каждом вдохе.

Ее родственник — вот эталон правителя, а она… Анзу было очень обидно, что ей стало жалко трех золотых для спасения отца.

— Госпожа. — раздался голос служанки за спиной и шлепая по деревянному полу ее догнала взрослая женщина, подстроившись под шаг. — Вечером прием. Вы не забыли? Нужно привести себя в порядок и выбрать наряд.

— Да. — глухо отозвалась дочь императора. — Конечно. Веди.

Вечерние собрания для знати в последнее время стали неотъемлемой частью жизни. Раньше, когда император был в здравии, подобные празднества проводились довольно редко. Однако дядя сказал, что нужно подчеркнуть для всех — власть сильна и имеет деньги.

Пока правитель находится в постели с неизвестной болезнью, нужно показать великим семьям, что жизнь дворца продолжается и все работает.

Покрутившись перед зеркалом, дочь императора осталась довольна увиденным. Она должна выглядеть шикарно. На приеме будут и другие женщины — жены и дочери глав именитых фамилий. На их фоне дочь императора должна блистать не только своей красотой, но и нарядом.

Выбравшись из комнаты, Анзу закрыла дверь и отправилась на вечернее мероприятие.

Ужин, как и выступления приглашенных актеров, прошли настолько привычно, что это даже удивило девушку. Вскоре многие разбились на группы. Понимая, что здесь ей делать больше нечего, дочь правителя отправилась в сад в окружении отпрысков великих семей.

На выходе она заметила и спину своего телохранителя. Сердце затрепетало. Он тоже направлялся в сад. Вот только не один, а с ее дядей, который важно вышагивал рядом.

В груди Анзу защемило. Наверняка сейчас ее родственник скажет, что Кио обязан защищать ее до скорой свадьбы. Если ее телохранитель это услышит, то…

Как он себя поведет? Взбесится? Смирится? Смогут ли они и дальше поддерживать настолько теплые и доверительные отношения?

— Я отойду. — отбилась от стайки девушек дочь императора. — Скоро вернусь.

Девушка не пошла следом — она прекрасно знала планировку дворца. Потому пройдя несколько коридоров вышла через параллельный выход в сад и сразу увидела Арэта с Кио, которые неторопливо разговаривали, присев в резной беседке, окруженной зелеными кустами роз.

Анзу приподняла подол и как можно более неслышно подобралась к интересующим ее людям. Судя по всему, ей это удалось, ведь разговор продолжился без заминок.

— Слушай, Кио. — твердо сказал дядя. — Ты ведь помнишь, что обязан обеспечивать безопасность девчонке? Главное, не допустить, чтобы она пострадала.

— Господин. — послышался учтивый голос ее защитника. — За это не волнуйтесь. Стража вышколена и готова умереть ради принцессы.

— Вот и хорошо. — довольно отозвался родственник.

Дочь императора расслабилась. Все такие добрые и заботятся о ней. А также помогают ее отцу, отдавая свои деньги. У них крепкая семья и они вместе со всем справятся.

— Господин, позволите ли Вы… — начал было Кио.

— Спрашивай уже. — лениво отозвался дядя.

— А что, если она захочет сбежать? — уточнил телохранитель. — Как мне поступить? Помочь ей?

— Сначала докладываешь мне, а потом делаешь так, чтобы вы смогли покинуть дворец. Помни, она мне нужна живой. Пока мой идиот-брат не сдохнет, посидит под замком, а там выйдет замуж за моего сына и можно будет ее отдать дракону, придумав какой-нибудь проступок.

Спрятавшаяся девушка прикрыла ладонями рот, чтобы случайно не обнаружить себя. Всё, что она сейчас слышала…

— Значит, — раздался голос Кио. — Дурочка нужна живой. Про ее здоровье речи не идет?

— Вообще… — начал лениво дядя, а потом, видимо, что-то заметил. — А-а-а-а. Я понял, о чем ты. Да. Можешь развлекаться с ней сколько хочешь. Тем проще будет скормить ее дракону, обвинив в нарушении традиций.

— А если найдется лекарь, который вылечит Императора? — заволновался Кио. — Тогда Ваш гениальный план…

— Успокойся. — отозвался родственник. — Яд уникальный, и противоядия не существует. Тем более ни одного лекаря здесь ни разу не было. Это простые уличные артисты, которые за десяток меди готовы мать родную продать, не то, что вылечить кого-то.

Сердце дочери императора пропустило пару ударов и рухнуло в пропасть. Туда же, куда пару минут назад свалился весь построенный в ее голове мир.