Искатель Ветра. Полет

Глава 12

Три капитана никак не могли договориться о дальнейших действиях. Ричард раздражённо мерил длинными шагами командную рубку, даже не глядя в сторону центрального голопроектора, на котором отображались его собеседники. Они торчали здесь уже два дня, и это невероятно раздражало солнцеволосого капитана. Он не был уверен, правильно ли поступил, решив перехватить беглянку в этом месте. Да и чертовы порождения Ненависти не спешили лезть напролом на корабельные батареи, отсиживаясь в слое кошмара, куда осуществлять высадку, не зная силы врага, было слишком опасно. Вишенкой на этом торте из неприятностей были сами могильщики, которые всячески избегали ответа на простой вопрос: находится ли у них Лина Баррет.

— На подходе очередная стая мелких тварей, — спокойно заметил Найт, занимавший пост Лины и отслеживающий радар и системы дальней связи.

Мерцающие между слоями реальности потрошители уже пару десятков раз пытались прорваться к кораблям Искателей, скрываясь в облаках или ночной тьме. Все эти вылазки наводили на мысль, что ими управляет разумный, но неумелый командир, надеявшийся либо измотать силы Ордена, либо дождаться ошибки с их стороны. Пока что это ни к чему не привело: в воздухе трое капитанов всё ещё имели подавляющее преимущество.

— Отходите и остужайте стволы, я прикрою, — проскрипел через маску Черный Джек.

Ричард скрипнул зубами и начал разворот на девяносто градусов, чтобы укрыть Ветер за многопалубной махиной Искателя Доблести. Привычка Черного командовать и то, с какой готовностью Кейлин ему подчиняется, признавая старшинство, тоже порядком раздражали Генара. Но Доблесть был прав: они вели бой уже шесть часов, и хотя реликтовое ядро Ветра казалось неисчерпаемым, лазерные орудия начали перегреваться.

Загрохотали турели на верхней палубе крейсера, выпуская шквал реактивных снарядов. Тяжёлое вооружение Доблесть не использовал, справедливо полагая его мощь излишней. Главный калибр его корабля был способен испарить большую часть того озера, под которым находилось поселение расхитителей могильников, но был совершенно бессилен против врагов на поверхности, скрывавшихся в аметистовом мареве слоя кошмара.

Снабжённые миниатюрным двигателем, металлические болванки реактивных снарядов разрывали нескольких потрошителей в ряд, как только те появлялись в реальности. Большая часть тварей этой волны погибла, даже не успев преодолеть половину дистанции. Это была бессмысленная и безрассудная атака, не достигшая цели. Но враг, судя по всему, не считался с потерями и мыслил иными категориями, предсказать его планы было практически невозможно.

Вскоре грохот орудий затих. Ошмётки агонизирующей плоти ещё продолжали падать с небес, а капитаны вернулись к прерванному неожиданной атакой обсуждению:

— Я и мои бойцы уже имели дело с кошмаром и сможем создать плацдарм для высадки. А Солард Картиох сможет обеспечить нам возвращение в реальность. Считаю, что нужно прорываться. Если позволим Астеру завладеть ядром Смерти… Вы сами понимаете, к чему это приведёт, — заявил Ричард, заняв место на своём троне.

— Самоубийство. Напоминаю, вы являетесь ключевым элементом в планах вашего отца. Любой риск недопустим, — холодно ответил капитан Отваги, его голос звучал с глухим предостережением. — Даже ваше присутствие здесь крайне нежелательно. Мы способны справиться сами…

— Это не так, Джек, — неожиданно возразила Кейлин. С прибытия Искателя Ветра к месту нахождения ядра Смерти она была подавлена и молчалива, обычно соглашаясь с бывшим капитаном и возлюбленным. Её возражение удивило обоих мужчин. — Мы застряли, и сейчас это очевидно. И прежде не сталкивались с таким типом врагов, а единственный раз, когда эти мерцающие твари смогли подобраться к кораблям, обернулся потерями. Разведывательный отряд так и не вышел на связь. Если не поторопимся, то утратим не только реликт, но и жизни всех, кто сейчас молит нас о помощи.

— Спасение этих людей не входит в наши задачи, — холодно отрезал Черный Джек. — Тем более сам факт, что у них есть ядро искина, ставит их под подозрение. Могильщики скрывали его ото всех черт знает сколько веков. И, возможно, прямо или косвенно служили его указаниям и могут представлять угрозу. Нам необходимо их… Обезвредить.

— Доблесть, как много вам известно об этих “искинах”? — не выдержал наконец Ричард, поражаясь железобетонной упёртости чистильщика Ордена.

— Достаточно, чтобы понимать, что они опасны, и не задавать лишних вопросов. Мы — солдаты. Среброрукий отдал приказ, и наша задача — его выполнить. Всё остальное не имеет значения. Лишние размышления порождают сомнения. А сомнения ведут к поражению. Мы нанесём удар, когда силы врага пойдут на финальный штурм и начнут резню населения. Прорвёмся, воспользуемся хаосом и отступим с реликтом. Вы, господин Генар, останетесь нас прикрывать с воздуха, — вместе с ответом Черного Джека коммуникатор Ричарда подал сигнал. Прочитав сообщение, блондин усмехнулся, поймал встревоженный взгляд Кейлин и утвердительно кивнул.

Теперь, получив подтверждение своей догадке, терять время дальше и оставаться в тылу солнцеволосый не собирался. Да и чего греха таить, человек в маске его попросту раздражал своей властностью, так напоминающей отца. Набычившись и склонив голову, он бросил исподлобья взгляд на изображение голопроектора.

— Джек, напоминаю, что капитан Ордена обязан подчиняться только единогласным решениям членов Совета. Отстранить меня от командования вы не можете. Задержать или убить — тем более. Мы — Искатели, а не просто солдаты. А потому, я настоятельно рекомендую вам учесть, что я не допущу невинных жертв, даже ради успеха нашей миссии! Я принял решение, и вам придётся с этим считаться. Подумайте над этим, а пока конец связи, — отчеканил капитан Ветра, подсознательно подражая стальным интонациям отца, и отключил канал.

Трехмерные изображения капитанов в командной рубке исчезли, Найт развернулся на кресле и с усмешкой заметил:

- Ты все больше и больше напоминаешь мне Гермеса, кэп. Тот тоже терпеть не мог этого педанта и прикрывался красивыми лозунгами, чтобы сбрить его требования.

— Прикрывался? — Ричард вопросительно изогнул бровь. — Разве он не верил в свои слова искренне?

— А какая разница? Важны не причины, а действия. Готовить ребят к высадке в ад? — весело усмехнулся магимат.

— Берём с собой только контрактеров. Выдай Заре силовую броню. Уголь останется старшим на корабле, я выдам ему временные права доступа к двигателям и системам вооружения. Ты и Смертник летите со мной. Нам потребуются все доступные силы, — отдав распоряжения, Ричард направился в капитанскую каюту, чтобы забрать из тайника несколько реликтов, оставленных прежним капитаном Гермесом.

Найт бодро вскочил на ноги, отсалютовал и успокаивающе произнес вслед:

— Если Лина сюда добралась, уверен, что мы её там встретим. Не верю, что она пропустит такую заварушку.

- Разумеется. Она собирается атаковать контрактера Астера в одиночку, — сообщил капитан Ветра, замедлив шаг. — И раз попросила Кейлин передать это нам, значит, ей нужна помощь. Такой шанс схватить эту наглую задницу мы не упустим.

***

Аметистовое облако тумана зловеще переливалось, полностью скрыв под собой оазис и водную гладь озера. Вопящий от перегрузки челнок влетел в марево почти вертикально, сбив по пути бронированным корпусом несколько потрошителей. Зрение Ричарда, сидевшего за штурвалом, на миг расслоилось: обожжённые лазерным огнём пальмы вновь зацвели, а затем рассыпались в прах. Когда пелена спала, капитан шумно вдохнул ставший безжизненным воздух и устремил застывший взгляд на оплавленный кратер, где прежде было озеро.

Орда уродливых тварей ярилась и выла, вскинув к беззвездным, пустым небесам полные оскаленных клыков пасти. Сбылись худшие из опасений: их здесь было более тысячи. Беззвучный приказ разом заставил их умолкнуть и вскинуть сотни выращенных из искалеченных тел орудий. Шквал снарядов Ричард встретил с невозмутимым спокойствием, закольцевав пространство вокруг шаттла. Пули кружились, танцуя в воздухе, сталкиваясь между собой и разлетаясь, не в силах преодолеть искажённую область. Режущая боль в висках стала небольшой, ожидаемой платой; человеческое тело, даже в слое кошмара, не скованное Консенсусом, плохо переносило управление силой богов.

На небольшой высоте в дело уже вступил Смертник, заморозив течение времени. Многоголосый мучительный вопль затих, сам воздух застыл, когда атомы прекратили движение. В двадцатиметровом радиусе вокруг челнока плоть и металл порождений покрылись сверкающим инеем, а затем разбились на сотни осколков, когда, подчиняясь безмолвному жесту Соларда, дрогнула земная твердь. Место для посадки было расчищено. Рич посадил летательный аппарат и, распахнув люк, выпрыгнул на чёрный, испещрённый фиолетовыми прожилками камень, активировав силовой щит.

Тяжёлый многоствольный пулемёт в его руках сидел как влитой, надёжно зафиксированный мощными мышцами и сервоприводами "Ласточки", даже когда загрохотал, осветив всё вокруг вспышками дульного пламени. Крупнокалиберные пули косили врагов, как град — спелую рожь, снося их рядами. Даже лишённые страха и разума монстры попятились, столкнувшись с холодной яростью в серых глазах капитана. Этого оказалось достаточно, чтобы Сол закружил вокруг них вихрем тучи песка, скрыв отряд и следом воздвиг полутораметровый каменный вал.

Смертник, Зара и Найт мгновенно высыпали из челнока, заняв позиции и открыв огонь. Юный альв показываться на глаза врагам не спешил, готовя очередное заклятие. Потрошители хлынули валом, стремясь вступить в ближний бой, а за их спинами виднелись абоминации с гранатомётами. Искатели сейчас сражались в полном окружении, разменивая эффект внезапности и подавляющее преимущество в огневой мощи на численное превосходство врага. Разлет шрапнели от близких взрывов гранат пока гасился силовыми щитами, а ответные выстрелы барабанили по созданным каменным укреплениям. Рвущиеся вперёд твари безжалостно и методично истреблялись, но на место каждой лезло по две новые. Ричард понимал, что их неизбежно задавят. Он и не надеялся на победу столь малым отрядом в этом сражении. Им просто нужно было потянуть время и отвлечь внимание монстров от подземелий и неба.

Первым ошибку допустил Найт, что вместе с боевой подругой сражался позади челнока. Магимат разрядил остаток обоймы в упор по покрытой струпьями и омерзительными зелёными волдырями туше двухметрового горбатого монстра. Тот начал заваливаться с громким шипением, словно пар из раскалённого чайника, из ноздрей и ушей чудовища потянулся красноватый туман. Инстинкты мгновенно приказали лейтенанту валить, но позади была Зара в лёгком доспехе, так что Найт сгреб возлюбленную в охапку и прикрыл собой, поставив всё на прочность брони. Едкие химикаты в крови сдохшего монстра смешались в убойный коктейль, и мгновением позже он лопнул, разлетевшись во все стороны осколками ржавой аугментации и костей.

Силой взрыва пару протащило по чёрному камню и впечатало в обшивку шаттла. Укреплённый керамическими пластинами доспех на спине магимата стал похож на решето; несколько крупных осколков пробили его и глубоко вошли в тело, повредив лёгкие. Сплюнув в сторону пузырящуюся кровь, воин заставил себя подняться и, развернувшись, успел перехватить готовый рухнуть на него острый клинок. Левой рукой выхватив боевой нож, Найт вонзил его в пустую глазницу чудовища и, откинув труп в сторону, разрядил в следующего зажатый в правой руке пистолет.

С каждым мгновением и ударом сердца сражаться ему становилось всё легче. Разрубив взмахом ножа брюхо прыгнувшего на него потрошителя, магимат перекатился, заметив свою штурмовую винтовку. Быстро перезарядив, он срезал двумя короткими очередями кинувшихся на Зару монстров, после чего благодарно кивнул девушке. Её глаза светились мягким, зелёным, родным пламенем священного Леса, а из сложенных на груди рук волнами исходила целительная сила, сращивая рваные раны и выталкивая наружу осколки металла. Сама она, хоть и незначительно пострадавшая от столкновения с бронированным люком их летательного аппарата, уже восстановилась благодаря Гейе.

Нескончаемый вал тварей и не думал заканчиваться: порождения ада перли как одержимые, не считаясь с потерями, и понемногу, шаг за шагом, оттесняли Искателей от воздвигнутых Солардом стен назад к челноку. К тому же гранаты и патроны начинали заканчиваться, пополнить боезапас воины сейчас не могли, втянутые в жаркую схватку. Разрядив максимальный заряд плазменного пистолета, Генар оставил перед собой выжженное пепелище, мгновенно обратив в прах троих слепленных из человеческих тел крупных монстров и десятки мелких, после чего бросил тревожный взгляд вверх — в пустое, беззвёздное небо. Там всё ещё не было ничего, кроме тьмы и кружащихся уродливых силуэтов летающих тварей, которых старательно отгонял длинными очередями Шольм Танор.

Незадолго до начала операции Генару удалось убедить Чёрного Джека действовать по его плану, фактически поставив чистильщику Ордена ультиматум. Но подкреплений всё не было, а силы его людей истощались. Справа предупреждающе крикнул Смертник, взмахом руки заставив замереть в воздухе десяток гранатомётных снарядов, готовых обрушиться на отряд. Рич вновь влил пси-потенциал в свою связь с воплощением Пространства и направил их назад на врага, инвертировав их движение. Взрывы разнесли спаянных со стволами в единое живое оружие тварей, освободив их несчастные души. А затем над головами, сквозь прореху в чёрном полотне, сквозь которую выглянули голубые небеса, показался первый челнок.

Окутанный пламенем, он быстро падал, оглашая поле боя захлёбывающимся воем двигателей. Броня корпуса была изъедена кислотой и пробита, но находящиеся внутри люди, видимо, ещё были живы. Один из них распахнул десантный люк, выпустил в сторону одной из изумрудных пирамид какой-то снаряд и с высоты в пару десятков метров прыгнул. Вскоре заработало поле его антигравитационного ранца, но прежде чем он успел преодолеть половину пути, меткий выстрел одной из тварей заставил мерцающее поле потухнуть, и человек с криком рухнул вниз к оскаленным клыкам и клинкам. Шаттл с заглохшим двигателем рухнул неподалёку, место падения и отряд Ричарда разделяла непреодолимая стена из чудовищ.

По сердцам Искателей пробежала волна обреченной тревоги. Все понимали, что там, в реальности, наверху, произошло что-то непоправимое. Но сдаваться они не собирались, продолжая сражаться с утроенной яростью, по-другому эти люди попросту не могли и не умели. Вскоре в вихре разорванных на части тел показался упавший на землю мужчина. Его доспех был залит угольно-черной кровью чудовищ, оружия в его руках видно не было, но, судя по всему, оно ему было без надобности. Он убивал тварей одетыми в латные перчатки руками, которые были окутаны таинственной алой аурой, а двигался столь стремительно, что даже Ричард на мгновение удивленно замер. Со спины этого бойца прикрывали еще пара выживших, стреляя из пистолетов-пулеметов, удобных в ближнем бою.

— Смертник, за мной! Сол, закрой небо! — проревел Рич, вкладывая доступную энергию в следующий выстрел плазменного пистолета.

Гудящий плазменный жар обратил целую шерингу чудовищ в кровавый туман, и укрытый силовым полем капитан Ветра бросился вперед по обожженному, залитому кровью камню на помощь людям из павшего шаттла. Ничто не вызывает у людей такого единства, как общий враг и предчувствие надвигающейся гибели. В данную секунду для солнцеволосого эти солдаты были дороги, словно братья, и он всем своим существом понимал, что они ему необходимы для выживания.

К тому моменту, когда легко раненный в бедро Смертник и Ричард смогли пробиться сквозь рой чудовищ, на ногах оставался только свирепый здоровяк. Один из его товарищей уже истекал кровью с простреленным горлом, а второй, сидя, продолжал отстреливаться из пистолета, зажимая рукой ужасную рваную рану, сквозь которую, пузырясь, наружу рвались сизые кишки. Перегрузив щит, Генар разбросал тварей и по-военному коротко поинтересовался:

— Что там?

Рукопашник пробил прямым ударом грудь одной твари навылет и, подкинув её вверх, разорвал на две части алым росчерком взмаха ладони. Затем он приветливо улыбнулся одними глазами сквозь пробитое забрало шлема и флегматично ответил:

— Дракон. Чёрный. Сражаются. Я подкрепление.

Слова оказались не нужны — и без них всё стало ясно. В разряженном воздухе прогремели грозовые раскаты, запахло озоном. Мгновение спустя чёрные небеса раскололись потоками ветвистых молний, сжигая летающих тварей, собирающихся спикировать на отряд. Генар закинул в кобуру плазменный пистолет — сил на ещё один разряд у него всё равно не осталось — и, выхватив термоклинок, рука об руку с рукопашником принялся прорубаться назад к укреплениям, прикрывая Шольма, несшего на своих плечах раненого. Солетадец низким голосом начал петь ритмичную песню, разгоняя по венам кровь и оставшиеся силы, одной рукой удерживая тело товарища, а второй — продолжая стрелять. Несмотря на ситуацию, это была песнь не одиночества и отчаяния, а надежды.

***

Одинокая женская фигура вышла из тьмы подземелья. Окинув поле боя цепким взглядом, она встревоженно нахмурилась и быстро отыскала на длинной нефритовой лестнице укрепленный контейнер, который силой удара расколол прочный нефрит, из которого была выстроена пирамида. Девушка торопилась, её руки немного тряслись, а плечи дрожали — назойливые голоса, далекие крики и стоны сводили с ума. Её гнал страх не успеть. Время кончалось, оно грозило уйти за ту грань, из-за которой его не вернуть. С трудом введя код и распахнув ящик, женщина спешно оглядела его содержимое и схватила нагрудник из ведьминской стали, служащий усилителем способностей, благодаря которому смертный мог на миг превзойти бога, а затем — небольшой арбалет, пришедший из этого кошмарного мира. Выпрямившись, она быстро облачилась в броню и, сузив аметистовые зрачки, взглянула на запад. Её собственный бой начинался.

Несмотря на все усилия, они увязали. С каждым взмахом рубить и колоть становилось труднее, монстры бросались на них со всех сторон. Выстрелы один за другим вонзались в доспехи, иногда пробивая прочную сталь. Ричард заметил вдали, на одном из холмов, фигуру, окутанную фиолетовым мраком. По его спине пробежали мурашки, и, подчиняясь импульсу, он зло прокричал в гарнитуру шлема:

— Сол, на семи часах! УБЕЙ!

Альв выглянул из челнока. Рядом с люком отчаянно отстреливались Найт и Зара, едва сдерживая кровожадных мутантов. Сол сквозь грохот и дым пытался отыскать цель, но не успел. С той стороны покатилась высокая волна потустороннего, бездымного пламени, сжигая всё на своём пути. Оно не подчинялось никаким законам природы, кроме установленных своим создателем, и легко прошло сквозь искажение, из последних сил созданное Ричардом. Силовая броня и щит капитана разом потухли, тревожным индикатором в углу визора указывая на пси-выгорание, но злой огонь продолжал приближаться, вызывая в глубине разума опустошающий ужас. Даже безмозглые монстры начали разбегаться, пытаясь укрыться от приближающейся жути — та сжигала их без остатка, превращая как плоть, так и металл в густой, черный пепел.

Когда волна почти захлестнула Искателей, а сердца людей сжались в отчаянии, на её пути встал один человек. Высокий и гордый, пришедший из страны седых океанов, Шольм Танор вскинул вверх свои руки, заморозив мгновение до удара вместе с собой. Его сердце остановило свой бег, а перегруженные нервы заныли в оцепенении. С трудом повернув голову к друзьям, он прохрипел:

— Беги, капитан. Я ждал этот миг, это моё искупление.

Ричард с лязгом поднял свое тело с коленей, кровь хлестала из носа, заливая визор багровыми красками. Капитан мгновенно принял решение и на прощание кивнул воину, принимая его бесценную жертву. Они с рукопашником подняли безымянного раненого у ног солетадца и побежали к своему челноку.

Мгновения складывались в секунды. Шольм постепенно слабел, его мозг словно окунули в жидкий металл. Двинуться с места или даже отвести взгляд от медленного приближения пламени самого ада он не мог. Капитан уже отступил с линии атаки, но солетадец не опускал руки — безропотно уйти во тьму он не желал и продолжал сражаться, сжигая себя. Так надо жить и умирать — это была простая истина Одинокого Города. Лишь когда утекли последние капли силы и его захлестнула волна ненавистного пламени, он вспомнил лицо девушки, которую любил, и улыбнулся.

— Не дождешься. Я обесценю все твои жертвы. Найди искупление в жизни, — недовольно проскрипело лицо, и поток преисподней оказался разрубленным взмахом Лазури.

Шольм рухнул на спину, волны пламени прошли по сторонам, выжигая мерцающий обсидиан на несколько метров в глубь. Он с недоумением смотрел на спину, облаченную в черный потусторонний доспех, добытый в далеком Зефире. Платиновые волосы спадали до самых плеч. Девушка повернулась к нему, пробирая до самого сердца испуганным взглядом, и прокричала:

— Вам, мужикам, лишь бы героями стать! А о нас вы подумали? Я никого больше не собираюсь терять!

- И правда, чего это я? Здравствуйте, леди-босс, вы уже в третий раз все мои чаяния рушите. - обрадованно и немного смущенно произнес Смертник, в очередной раз разминувшись с костлявой.

Лина с широкой улыбкой кивнула, а затем остановила холодный безжалостный взгляд на далеком бархане, где виднелась фигура контрактера Ненависти.