Искатель Ветра. Полет

Глава 8

Колючие ночные порывы ветра швыряли в лицо песок. Пустошь свирепствовала, поднималась буря, пытаясь добить женщин, выживших после кораблекрушения. Температура упала еще сильнее, а в паре десятков километров к югу из чернильно-темных небес вниз устремились ревущие спирали смерчей. Отчасти Лине это было на руку — в такую погоду даже местные хищные твари попрятались по своим норам. Искательница тоже отчаянно крутила головой в поисках хоть какого-нибудь укрытия, пока усиливающийся ветер не сбил её с ног.

Блондинка уже пару часов продвигалась в сторону предгорий, не теряя надежды наткнуться на могильщиков или, если невероятно повезет, на Кейлин, которая вопреки договоренностям всё же её дождалась. Девушка покачнулась и едва не покатилась по ржаво-черному песку, усталые руки лишь чудом удержали ценную ношу. Бледная Адела с восковым лицом уже не спала; прижав длинные уши, она со страхом следила за приближающимся черным смерчем. Ни в одном из вариантов будущего, что она видела перед этой авантюрой, не было того, что происходило сейчас. И это одновременно пугало и обнадеживало.

— Надо найти укрытие и отдохнуть, — громко воскликнула Лина, перекрывая своим чистым голосом вой бури. — Здесь небезопасно, а ты потеряла много крови. — Блондинка закашлялась от попавшего в рот песка; тратить дыхание на такие очевидные вещи было глупо. Ноги Лины подкашивались, и идти по барханам становилось всё тяжелее.

Адела кивнула, прикрыв глаза, каждый вдох давался ей с огромным трудом. Вдали уже начинало светать, но окружающий мрак всё еще скрывал опасности Ржавой Пустоши. Лина знала, что это место не для слабых, особенно ночью, когда многие твари, прирученные тьмой, выходили на охоту. Кроваво-красный песок скрипел под её ногами, а ветер нес на них пыль и мелкие камни, словно пытаясь помешать их продвижению.

— Мы почти добрались, — шептала Искательница скорее себе, чем раненой спутнице. — Мы здесь не сдохнем, я тебе обещаю.

Искусственное спокойствие, с которым Лина говорила, помогало ей сохранить ясность мысли, но где-то в глубине она понимала, что их шансы уйти от неизбежной погони крайне малы. Однако она не могла позволить себе думать об этом сейчас. Ей нужно было найти способ выжить, спасти Аделу и добраться до Харграна.

Наконец, вдалеке она заметила что-то, напоминающее руины старого здания, частично занесённые песком. Железобетонное строение, вероятно, когда-то было форпостом на дальних рубежах Вайрна, в те времена, когда Искатели ещё путешествовали на пескоходах. Сейчас укрепленные сталью стены были разрушены, а выбитые окна покосившейся и наполовину утонувшей в песке центральной постройки напоминали ей пустые глазницы созданий Ненависти.

Двигаться пришлось с осторожностью, но, дойдя до цели, Лина поняла, что здесь они смогут переждать ночь. Остатки форта были достаточно крепкими, чтобы защитить их от разыгравшегося шторма. Беззвучно ступая по рассыпанной гальке и осколкам стекла, Искательница вошла во тьму старых руин. Полагаться на зрение здесь уже было нельзя, только на слух и обостренное чувство опасности. Почти сразу в нос ударил ощутимый смрад, указывающий на логово крупного зверя, а за спиной оглушительно прогремел раскат грома. Яркая вспышка молнии, ударившей в израненную земную плоть, на миг озарила нутро заброшенной постройки, осветив огромный силуэт чудовища, поднимающегося на двух мощных, покрытых грязной шерстью, лапах.

Длинные, оскаленные клыки едва помещались в распахнутой пасти, а низкий, покатый лоб и широкие челюсти внушали самые худшие опасения. Покрытый длинной седой шерстью мутант хрипло вздохнул, алые бусинки небольших глаз неотрывно следили за гостями. Адела сдавленно вскрикнула от испуга. Сгорбленный монстр, сидящий на заднице, был высотой под пять метров, а его мощные пятипалые лапы могли с легкостью дробить камни. Лина удивлённо хмыкнула, осторожно усадила подругу у стены, а затем, повернувшись к замершему гиганту, полезла в рюкзак и достала пару белковых батончиков из сухпайка. После этого, совершенно бесстрашно выставив руку с лакомством вперед, она двинулась к монстру:

— Как же так получилось, что ты здесь один-одинёшенек, тролль-троляша? Седенький уже совсем, старенький, неужто тебя свои одного оставили? Позволишь нам составить тебе компанию на время бури? — ласково и успокаивающе проворковала она, стараясь не смотреть чудовищу в глаза.

Старый тролль всхрапнул, а затем тяжело улегся на живот, вытянув вперед колонноподобные лапы. Лина осторожно подошла ближе, погладила великана по мохнатой щеке и запихала в слюнявую пасть свой скромный дар. Одобрительно заворчав, монстр прикрыл глаза, а блондинка поспешила вернуться к подруге. Такое соседство гарантировало, что, по крайней мере, этой ночью их точно вряд ли кто-то побеспокоит.

Они с трудом устроились в небольшой нише неподалеку от логова. Лина уложила Аделу на какие-то истлевшие сухие тряпки, которые когда-то были спальниками, и устало присела неподалёку, вытянув ноги.

— Теперь отдыхай, — приказала она Алой Ведьме, проверяя оставшееся снаряжение.

Из оружия у неё были лишь пустой пистолет и длинный церемониальный кортик, прихваченный из капитанской каюты. Лина знала, что не сможет защитить обеих в случае серьёзной опасности, но им необходимо было отправляться в дальнейший путь уже утром. Блондинка шкурой чувствовала приближение своего мужа, который наверняка не оставит ее побег без внимания.

— Знаешь, старые, одинокие тролли иногда нападают на людей… — тревожно прошептала ведьма, прислушиваясь к тяжёлому дыханию неподалеку.

— Лишь на плохих, а мы-то с тобой хорошие девочки, верно? — ответила Лина, погладив её алые волосы.

Адела слабо кивнула, наконец позволив себе погрузиться в беспокойный сон. Лина осталась на страже, проваливаясь в забытье лишь ненадолго, чтобы вынырнуть от очередного грозового раската или грохота рухнувшей старой кладки неподалеку.

***

К утру буря ушла куда-то на север, перемахнув через склоны Замковых Гор. Едва заря осветила небосвод, и первые лучи южного солнца показались сквозь окна и трещины в стенах, Искательница первым делом проверила состояние подруги. Ведьма еще спала, медленно восстанавливая силы. Рана, надежно покрытая регенерирующим биогелем, все еще выглядела опасной, но уже начинала затягиваться. Решив дать ей еще несколько часов отдохнуть, девушка решила осмотреть руины постройки, что их приютила.

По её прикидкам, Ричи уже к полудню достигнет того места, где их корабль взорвался, разумеется, если её солнечный мальчик отправился за ней, в чем девушка была почти уверена. А значит, если она хочет снова не угодить в клетку и достигнуть Харграна, нужно было срочно найти способ убраться отсюда как можно быстрее. Уходить пешком по поверхности был не вариант — Рич легко их перехватит. Вычислить курс «Синего Жука» и найти, где разбился их шаттл, Генар сможет без труда благодаря технике на борту Искателя Ветра. А значит, придется рискнуть.

Подобные форпосты Искатели строили в эпоху, предшествующую открытию антигравитационных технологий и небесных судов. Тогда большая часть коммуникаций происходила на поверхности и под ней, по старым, еще довоенным туннелям, сеть которых проходила даже под Замковыми Горами и уходила на юг, к древним штольням, над которыми странствовал Город Движимой Силы. Эти туннели давно стали ненужными и заброшенными. И даже в лучшие времена считались предельно опасными, страшно представить, что там творилось сейчас, когда Ненависть пробудился. Тащить раненую Аделу вслед за собой в подземный ад ей не хотелось; с ней на плечах и так самоубийственная авантюра становилась совершенно безпросветной.

Обнаружив в засыпанном вездесущим красным песком подвале мощную стальную дверь, Лина хмыкнула от досады и дернула себя за кольцо ошейника — открыть вход на подземные пути она сама не могла. Поняв, что Аделу вряд ли получится спихнуть на Ричарда, блондинка поспешила вернуться к ней. Тролль еще спал, гулким храпом заставляя вибрировать стены. Эти создания были весьма чуткие, так что поблизости никаких угроз не было. Проверив, как зарастает рана, и убедившись, что заражения удалось избежать, Искательница осторожно потрепала ведьму по волосам, вырывая из сладкой дремы.

Адела медленно распахнула глаза и сфокусировала взгляд. Она все еще была очень бледной, но лихорадка за ночь прошла. Лина присела неподалеку и протянула ей белковый батончик, а затем сама вгрызлась в такой же. Они были весьма питательны, позволяя оставаться на ногах даже при серьёзных нагрузках, но совершенно безвкусны. Тщательно прожевывая и проглатывая пищу, Искательница негромко спросила у подруги:

— У тебя сейчас два варианта. Отправиться со мной или дождаться помощи. Через несколько часов здесь будет Рич, и встречаться с ним я не хочу, поэтому собираюсь спуститься на старые пути. Там иногда бывают могильщики, если повезёт, я смогу у них заполучить снаряжение и что-то сделать с ошейником. Но шансы невелики, сама понимаешь. Особенно если мы пойдём вместе, — сделав пару глубоких глотков из фляги, Лина задумчиво замолчала.

— Я дала слово сопроводить тебя, экзарх. И из нас двоих сейчас только я могу использовать Старые Машины. Не забывай, твоя задача важнее, чем наши жизни, — хрипло прошептала Адела, пытаясь подняться. Лина перекинула её здоровую руку через плечо, проверила, что они не оставили следов, и, поддерживая, повела вглубь развалин.

Древняя дверь из чёрной стали дрогнула и медленно начала опускаться, как только Алая Ведьма поднесла ладонь к панели пси-сканера. Старые Машины строились на века; заброшенные столетия назад системы продолжали исправно работать, даже если большая часть пси-проводки пришла в негодность. Пронзительный скрип, с которым панель скользила внутрь стены, резанул по ушам; блондинка напряглась и достала оружие, внимательно вглядываясь в скрывающийся за ней мрак.

Пахнуло пылью, забвением и отчаянием. Тлен, смерть и разложение, казалось, впитались в сам воздух. Подчиняясь жесту Алой Ведьмы, вспыхнули тусклые светильники, озарив зал, в котором вокруг небольшого лагерного кострища были разбросаны несколько высохших трупов. Их кожа, словно пергамент, натянутый на пожелтевшие кости, указывала, что мертвецы, возможно, лежат здесь еще со времен, когда Искатели оставили этот форт. Разбросанное оружие, гильзы и сколы на стенах указывали, что погибшие приняли бой. Кто был нападавшим, установить тоже оказалось несложно — их скрюченные тела лежали на широкой лестнице, уходящей вниз, во мрак.

Скользнув внутрь, Искательница внимательно изучила зал на наличие автоматических систем обороны и ловушек, после чего обернулась к вошедшей Аделе и, кивнув на проход, коротко приказала:

— Закрывай. Сможешь окончательно вывести пси-проводку из строя? Не хочу, чтобы за нами кто-то увязался.

— Разумеется. Этот тип врат я сама проектировала, — ведьма вновь активировала консоль, и дверь медленно поползла на своё место, — Только Сол почти наверняка сможет восстановить питание. Его способности в манипуляциях мнимыми частицами превосходят мои.

Прежде чем створки захлопнулись, разбуженный скрежетом старый тролль что-то яростно проревел им на прощание. Лина надеялась, что на их языке это было пожелание удачи, хотя скорее всего великан просто злился, что его мирному сну помешали. Склонившись к телам, она принялась проверять карманы в на удивление неплохо сохранившейся одежде, собирая всё мало-мальски ценное. Альв наблюдала за этим с нескрываемым омерзением.

— Чем нос морщить, лучше бы помогла, — проворчала блондинка, обнаружив в заплечном рюкзаке одного из павших фонарь и несколько разряженных батарей, работающих на пси-энергии.

— Это уж сама. Я давала клятву не тревожить покой мертвых, — отведя взгляд, хрипло ответила Адела, с трудом сдерживая тошноту.

— Офигенная отмазка, надо взять на вооружение. И как ты умудрилась за целые столетия жизни остаться такой белоручкой, кровавая принцесса? Ладно, молчи, им это добро уже ни к чему, а нам чтобы выжить, любая мелочь сгодится… О, тушенка! И даже не вспухла. Ну-ка, глянем, какой год выпуска, — неунывающе ответила Лина, осмотрела металлическую банку и нахмурилась. — Прошлогодняя. Да и стволы, судя по всему, в порядке, хоть я таких прежде и не видела… А трупы выглядят так, словно сто лет тут пролежали. Не нравится мне это. Пойду пошуршу тех, что на лестнице, а ты пока займись зарядкой батарей.

Девушка осторожно освободила из рук мумии штурмовую винтовку с коротким прикладом и причудливой системой прицеливания, с кучей датчиков, обвивающих ствол. Оружие выглядело весьма технологичным, но на нём полностью отсутствовали маркировки корпорации-производителя. В разгрузке павшего воина Лина обнаружила планшет и пару обойм, снаряженных короткими закругленными патронами большого калибра. Броню они пробивали плохо, но обладали феноменальной останавливающей силой.

Зарядив оружие, Искательница вскинула ствол, вглядываясь сквозь инфракрасный прицел в сторону лестницы. Несмотря на солидные габариты, пушка ей показалась необыкновенно лёгкой и отлично лежала в руках. Осторожно ступая по покрытому трещинами бетону, она двинулась вперёд, в сторону пары десятков трупов, что буквально заваливали широкую лестницу, ведущую вниз.

Кожа у чудовищ оказалась покрыта иссиня-чёрной крупной чешуёй и пахла терпким мускусом. Склонившись к безглазой морде, Лина распахнула уродливый, наполненный пожелтевшими клыками рот и внимательно оглядела вывалившийся наружу длинный, трубчатый язык. Это был поганый тип мутантов, обитающих исключительно в подземельях, но вряд ли они смогли бы одолеть группу опытных могильщиков. Судя по следам боя, твари даже не успели подняться по лестнице, а значит, людей наверху убило что-то ещё.

Тусклое освещение, которое смогла разжечь Алая Ведьма, было только на площадке возле выхода; длинный спуск был почти погружён во мрак. Когда-то эти ступени, судя по всему, двигались, перенося пассажиров и грузы на нижний ярус, где находились стальные пути, ведущие в давно исчезнувшие города. Даже полностью сконцентрировавшись на звуках, Лина не слышала оттуда ничего, кроме лёгкого шума ветра и шелеста пыли, но ощущение угрозы заставило её быстро отпрянуть, когда жадная тьма словно вздохнула и ожила, приглашающе протянув к ней невидимую руку. Вернувшись на площадку к Аделе, занятой зарядкой батарей, Искательница прислонилась плечом к стене, приглядывая за спуском во тьму и решила изучить планшет, подобранный, судя по всему, у командира этой группы.

Данные, разумеется, оказались зашифрованы, но символы сами собой встали на свои места в её восприятии, измененным воздействием Астры. Спустя пару минут к ней, постанывая, подошла Адела и хотела что-то сказать, но гулкий грохот и тучи упавшей с потолка пыли заглушили её слова. Лина встрепенулась и, прищурившись, посмотрела наверх: там что-то происходило. На взрыв это не было похоже, скорее здоровяк-тролль разбушевался. Она наклонилась к ушастой, чтобы её выслушать, но по толще бетона над головой вновь пробежала дрожь от могучего удара, словно сверху рухнули ветхие каменные стены.

— Короткоживущих убили тени. Выпили, как вино, — устало сообщила Адела, впихнув ей в руку заряженный фонарь. — Заряда хватит часов на шесть, потом нужно будет менять батарею. Их у нас четыре. Не верь ничему, что услышишь или увидишь внизу. Если шагнёшь за границу освещённой зоны, то...

— Поняла, я что-то эдакое и подозревала. Мусорщики полегли два дня назад, судя по дате последнего сообщения начальника группы. Они здесь были, чтобы активировать механизм монорельса на подстанции ниже, но столкнулись с Тенью, и им пришлось разделиться. Одна часть полегла здесь, но вторая ещё может быть жива. Предлагаю их поискать, тем более видишь, как сверху мужики разбушевались? Похоже, Рич что-то с тем гостеприимным стариком не поделил, так что пора убираться, — с тревогой прислушиваясь к непрекращающемуся грохоту могучих ударов, произнесла Лина и медленно двинулась по лестнице.

Мощный фонарь выхватывал из клубящегося, живого мрака лишь метров пятнадцать вперёд, а звуки шагов были почти неразличимы. Ужас капля за каплей затапливал сознание. Это был не привычный и даже в чём-то приятный страх битвы, а нечто иное, более глубинное и первобытное. Спустя десяток минут они достигли платформы, у которой останавливались высокоскоростные поезда. По каким-то причинам могильщики пытались восстановить питание древней железной дороги, ради чего и выслали в эти гиблые места своих лучших бойцов. Главу второго отряда Искательница даже знала лично и искренне надеялась, что он ещё жив.

Высокие резные колонны, поддерживающие свод, были облеплены колышущейся рыжеватой порослью, напоминающей водоросли, а пол был усеян костями. Долгие века здесь обитали только мутанты, наподобие тех чёрных тварей, что напали на группу наверху. Мрак, пришедший недавно, их не трогал; бездушные и безмозглые монстры не интересовали пожирателя жизни. Лина почувствовала их издалека: трое или четверо особей скрывались среди проржавевших остатков грузовых контейнеров метрах в двадцати.

Подав знак следующей за ней шаг в шаг подруге, блондинка опустилась на одно колено и прицелилась сквозь тонкую жестянку в смутный силуэт затаившейся твари. Приклад больно ударил в плечо, отдача этой винтовки оказалась непривычно сильной. Короткая очередь из трёх пуль прошила мутанта: разрывные патроны, пробив чешую, раскрывались внутри раны подобно цветам и осколками продолжали разрушать плоть. Первую цель мгновенно разнесло на куски, а три других, растягиваясь в длинных прыжках, бросились на двуногих. Жадный свинец выхватил ещё одну жертву в воздухе, и мутант покатился по почерневшему бетону с перебитыми лапами. Ещё одну тварь Лина хладнокровно расстреляла в упор, а затем бросила ствол с наполовину опустевшей обоймой и выхватила кортик, спертый из капитанской каюты.

Удара когтистой лапы, нацеленного в грудь, она избежала в стремительном пируэте и с размаху вонзила оружие в основание шеи последнего врага. Чешуйчатые не рычали и не молили о пощаде — на их безглазых мордах были только ярость и голод. Мутанта с перебитыми лапами блондинка добила колющим ударом клинка, экономя патроны,, и когда эхо боя затихло, прислушалась к подавляющей тьме. Та клубилась на границе освещённого фонарём пространства и беззвучно звала, пытаясь сломить разум. Отставшая Адела придвинулась ближе и севшим голосом спросила:

— Куда дальше?

Лина сверилась с воображаемой картой, подсмотренной в коммуникаторе, и уверенно кивнула на левый туннель:

— Ржавый Болт и двое его сыновей в той стороне. Я однажды уже с ним встречалась, мужик ушлый и хваткий, возможно, уцелел.

Двигаться приходилось почти шагом не только потому, что Адела была ещё очень слабой, но и из-за нарастающего шепота. Лина, спрыгнув на монорельс и тщательно проверив область видимости на наличие угроз, помогла спуститься своей спутнице, а затем полностью сфокусировала внимание на колышущемся, шепчущем мраке впереди:

— Как думаешь, сколько лет нашему миру? — донёсся до чутких ушей ведьмы голос Искательницы, звучавший глухо и неестественно.

— Сотни тысяч, возможно, и миллионы. Вы утратили эти знания, но в наших хрониках описаны времена… — начала говорить Адела, стараясь не отставать, но Лина её перебила:

— Ошибаешься. Ему чуть больше трёх месяцев. — Наступила небольшая пауза, тьма глушила даже эхо их голосов, а свет фонаря казался всё тусклее. На границе зрения начали возникать смутные образы — пока ещё причудливые и искажённые, но с каждой секундой они становились всё отчетливее.

Блондинка на ходу дозарядила обойму патронами из подсумка и продолжила:

— Я тоже сначала не могла в это поверить. Но пойми: вся твоя память, все события, что ты пережила, всё, чем ты являешься, — это лишь информация. Прошлый цикл был завершён и застыл, пока на него не обратили внимание Наблюдатели. Наш мир начался с того дня, когда я закончила академию и поступила на «Искатель Ветра». Всё остальное — это лишь заданные параметры, Его интерпретация нашей действительности.

Фонарь выхватил из темноты фигуру монстра. Лина вскинула винтовку и выпустила три пули — две в грудь и одну в голову. Морок развеялся в тревожную дымку, а над головой раздался скрежет когтей, заставив её вскинуть руку с фонарём вверх, подпуская темноту к ногам. Высокий свод туннеля был облеплен копошащимся ковром из крупных насекомых. Лишь усилием воли Искательница заставила себя вновь опустить фонарь. Адела подавила приступ тошноты и поинтересовалась:

— Я встречалась с подобным предположением. Полагаю, «Наблюдатели» — это Спящие? — Её собственный голос сейчас казался ведьме чужим, каким-то искажённым, неправильным, словно ему кто-то вторил впереди перед ней. А тело стало невыносимо тяжелым.

— Хм, Спящие... Пытаясь спастись от Большого Разрыва, что уничтожал их вселенную, они погрузились в искусственную сингулярность чёрной звезды. Там исчезло само время как понятие, а пространство было раздроблено на море вероятностей. Наш мир — это флуктуация изначальной вселенной, возможность «Что если?» уже бесконечно оторванная от когда-то объективной реальности. Там, наверху, по факту не существует уже ничего, кроме пустоты, отчаяния и взгляда без смотрящего. Они дали начало нашим мирам, но вряд ли способны зафиксировать сами себя в этой системе без координат, — пояснила Лина и остановилась, вскинув оружие. Она поняла, что не слышит позади звук дыхания или шагов. Ничего, кроме чудовищного голоса, который прошептал над самым ухом:

— Откуда тебе всё это известно, экзарх?

Искательница медленно повернулась к спутнице. Адела была похожа на живой труп: алые волосы слиплись от крови, а изъеденная червями кожа висела на ней, словно плохо сшитый наряд. Зрачков видно не было, в чёрных провалах глаз кружилась мгла.

— И с кем я вела беседу всё это время? — прошипела блондинка, пытаясь вспомнить, как давно перестала слышать шаги за собой.

— Я — это всё ещё я, — проскрипела Алая Ведьма. — Ты на слишком большой срок упустила меня из виду, и твоё восприятие исказилось. Надеюсь, пока только зрение. Закрой глаза, вдохни запахи и восстанови картину мира.

— Закрыть глаза, говоришь? Зачем, если я и есть Наблюдатель? — напряжённо ответила Лина.

Выбросив вперёд руку, она схватила смутную тень за горло и сжала до хруста, словно картон, а затем смяла тонкую шею, развеяв иллюзию. Настоящая ведьма лежала в нескольких метрах позади, на границе освещённой зоны. Подбежав, Искательница проверила пульс и присела на рельсы неподалёку, вытянув ноги. Она вовремя заметила подмену — альв ещё была жива. А тьма вокруг хохотала тысячами голосов, её удерживало лишь тёплое сияние фонаря. Лина захохотала в ответ, сбрасывая накопленное напряжение. Эхо украло её смех и понесло по древним туннелям, превращая его в чудовищный, дьявольский рокот. Спустя пару минут, вскинув потерявшую сознание Аделу на плечи, блондинка направилась вслед за ним.