Князь Системы 4

Глава 2

Других врагов, которых я мог видеть, здесь не было. Место было абсолютно пустынным.

— Что это? — спросила Иляна позади меня. — Кажется, что звук идет из под земли.

Она была права. Вся эта ситуация становилась всё более странной.

— Двигаться безопасно, — сказал им. — Давайте войдем внутрь.

Девочки поднялись по бревенчатому пандусу, и вместе мы спрыгнули на вражескую территорию.

Пригнувшись, я повел нас к ближайшему ряду домов. Запах гнили и разложения ударил в нос так резко, что казалось, будто в лицо швырнули мешок, набитый тухлыми яйцами.

Достигнув укрытия, мы остановились и пригнулись, глядя в сторону костра.

— Где они все? — спросила Лара.

— Понятия не имею. Видел, только как один побежал в огонь минуту назад, — ответил ей.

— Ритуальное самоубийство? — спросила недоумённо Иляна.

— Сомневаюсь. В поселении достаточно домов, чтобы разместить тысячу жителей. Если бы все они лезли в костёр, то врядли бы в нем все уместились. Мне показалось, что дикарь в нём исчез…

— Осторожно! — громко шепнула Лара, затем указала ладонью налево.

Появился еще один дикарь. Он бежал к костру по широкой огибающей дуге, пока не добежал до того места, где ранее исчез другой.

Он тоже шагнул в костёр и растворился в пламени, о древесину не ударился просто раз, — и нет его. Один в один, как и первый. Ничто не преграждало ему путь.

— Там что-то есть, — сказал девушкам. — Туннель или дверь, или что-то в этом роде.

— Тайный вход? — спросила у меня Иляна. — Значит там должны держать Стефанию.

Возможно нимфа была права. Это первое что приходило на ум.

— Не знаю, что дикари делают там внизу, но если мы хотим спасти девочек, то я должен туда спуститься.

— Но там внизу их должно быть сотни, — сказала Лара. — Подожди… Ты только что сказал «я»?

— Да. Я пойду один.

— Я люблю тебя, муж, но сейчас не время играть в героя.

— Играть? — усмехнулся, проверяя оружие и припасы. — Если все племя там внизу, каждый лишний человек увеличивает риск провала. Я справлюсь в одиночку быстрее и тише в одиночку.

Моя логика была железной. В узких туннелях каждый лишний человек станет помехой, а не подмогой. Две пары ног создают в два раза больше шума. Две фигуры в два раза проще заметить. К тому же я не собирался рисковать жизнями остальных жен, одной Стефании было достаточно.

— А что, если тебя поймают? — спросила Иляна.

— Тогда вы услышите взрывы и крики. Я сделаю всё, чтобы забрать с собой как можно больше этих ублюдков. А вы уходите отсюда. Без глупостей.

— Не может быть, чтобы это был единственный вариант.

— Хватит изображать героя-одиночку, — Лара прищурилась, и её голос стал жёстким, как натянутая тетива. — Я иду с тобой.

— Нет.

— Попробуй остановить меня.

Лара пристально смотрела на меня. Когда-то она сказала, что я приручил её. Но в этой женщине всегда жило что-то дикое, что невозможно сломать.

— Ладно, — согласился с её решением. — Иляна, прикрывай нас отсюда. Если услышишь шум, то знай, что дело дрянь.

— Если нужно, — сказала Иляна. — Я бы предпочла присоединиться к вам, но мои силы ослабнут при таком количестве огня.

— Возьми это, — сказал Иляне, передавая ей десять Адских Огнешаров. — Если нужно будет их использовать, не колебайся.

Лара посмотрела на меня с теплом, её фиолетовые волосы слегка дрогнули на плечах, когда ветер донёс к нам жар костра. Свет пламени играл в её глазах, подчеркивая загорелую кожу. Иляна опустила голову, будто собираясь с мыслями, а потом подняла взгляд — её голубая кожа в отблесках костра казалась почти тёмной. Смотрела так, будто пыталась запомнить каждую черту моего лица.

— Никогда не думала, что встречу такого мужчину, как ты, — сказала нимфа.

Я притянул ее к себе, и поцеловал. Возможно в последний раз.

— Иди, — сказала она тихо, легонько отталкивая меня.

Иляна повернулась и поспешила обратно в более укромное место среди домов.

Я проводил её взглядом, а затем обернулся к Ларе. Мы переглянулись, затем я быстро проверил подходы к костру, вдруг кто-то из дикарей решит к нему прогуляться. Никого. Отлично. Вскочил и помчался вперед, Лара следовала рядом, держа наготове лук.

Костер был всего в пятидесяти метрах. Мы неслись, стараясь добраться до него быстрее, чем успеем пожалеть о своем решении. Надо было остановиться, чтобы оценить вход, но ноги сами несли вперед.

Чем ближе я подходил, тем больше казался костер. Пламя вздымалось вверх, словно пыталось достать до звезд. Жар обжигал даже на расстоянии, словно кто-то поднес раскаленный утюг прямо к коже. Дышать становилось все сложнее.

Глаза щипало от дыма, а пот на коже испарялся мгновенно, оставляя только липкую соль. Да. Долго здесь не протянешь.

Я прикрыл лицо предплечьем, стараясь хоть немного защититься от жара и наконец заметил вход. Путь вел прямо в огонь, а затем резко уходил вниз, в темный туннель. Архитектура входа была продумана до мелочей. Огонь служил не только маскировкой, но и естественным барьером для незваных гостей.

Каждую секунду мощные языки пламени лизали дорожку у основания.

Не было возможности рассчитать время. Если малейший ветерок подхватит пламя, мы сгорим в нём дотла.

Казалось, что мы шли в самое настоящее адское пекло.

Что ж, если это ад, то я покажу демонам, кто здесь хозяин.

Я оглянулся назад запоминая пути отхода и расположение зданий. Затем повернулся к Ларе, и она кивнула мне в ответ. В голову полезли непрошенные мысли…

Отсюда путь ведет в город скорби.

Оставь надежду, всяк сюда входящий.

Это были слова из «Ада» Данте, начертанные над вратами преисподней.

Забавно, как разум цепляется за литературные ассоциации даже в моменты смертельной опасности. Но параллель была слишком очевидной, чтобы ее игнорировать.

Костер как врата, подземные туннели как круги ада, а где-то в глубине — чудовища, пожирающие невинных. Только в отличие от Данте, у меня не было Вергилия в качестве проводника. Зато был меч и решимость превратить каждого встреченного там ублюдка в труп.

Опустил голову и прикрыл лицо руками, — ринулся вперед.

Жар был невообразимым. Разум начал погружаться в примитивную панику, которая кричала мне убираться отсюда к чертям собачьим, но я продолжал давить ее в зародыше.

Как только началось погружение под землю, волна пламени окутала меня. Я бросился вперед, пролетая сквозь жар и врезаясь в ряд грубых глиняных ступеней, которые высохли до каменной корки.

Тяжело приземлился в туннеле, ушибив руки и грудь. Не более чем секунду спустя рядом со мной рухнула Лара, дико кашляя.

— Ты в порядке? — спросил у неё.

— Только дикарям могло прийти в голову сделать такой идиотский спуск.

На разглагольствования у нас времени не было. Одежда тлела, и мы с Ларой, как ошпаренные, принялись хлопать по себе, сбивая очаги возгорания. Глаза щипало от дыма, но хоть не вспыхнули, — уже хорошо.

Туннель спускался с небольшим уклоном глубже в землю. Путь время от времени освещался факелами, вставленными в крюки. Он уходил все глубже и глубже под землю.

Стены туннеля были неровными, высеченными наспех в твердой породе. Каждый шаг отдавался эхом, несмотря на наши попытки двигаться бесшумно. Воздух становился все более спертым и тяжелым по мере нашего спуска. Температура, к счастью, понижалась, из-за чего здесь можно было дышать чуть свободнее.

По пути вдруг вспомнился первый раз, когда я пошел добывать руду со Стефанией рядом на землях к западу от моего поселения. К сожалению, рассказы Стефании о подземных ужасах и монстрах обрели реальность…

Барабанный бой, который я слышал снаружи, с каждым нашим шагом становился всё громче.

Мы продвигались по туннелю, крики, песнопения становились громче, чем глубже мы спускались.

Внезапно туннель выровнялся, и следующие пятидесяти метров факелов не было, пока вход не открылся на тускло освещенную область, черты которой я не смог сразу разобрать.

По обе стороны от выхода торчали копья, указывающее на присутствие пары охранников. Если бы я мог подобраться достаточно близко, то смог бы тихо их убить.

Я повернулся к Ларе, указал на охранников, затем на свой меч.

Туннель был слишком узким для нас двоих. Мне придется сделать это одному.

Я медленно пополз вперед, остановившись всего в нескольких метрах от отверстия. Изучил позиции охранников, чтобы просчитать последовательность нападения. Левый стоял чуть ближе, его нужно было убить первым. Правого — секундой позже, до того как поймет, что вообще происходит.

— Скрытень.

В моей левой руке появился короткий клинок, что стал идеальным дополнением к моему мечу.

Я подкрался ближе. Затем…

Прыжок!

Кинжал Сокрытия качнулся небольшой дугой и вонзился в шею левого лесного дикаря, перерубив его голосовые связки. Дикарь засипел, и рухнул на колени.

Время замерло.

Махнул мечом в правой руке прямо в шею второго охранника. Сталь играючи вскрыла плоть перерубая артерии и вены…

Дикарь упал на живот, неконтролируемо корчась.

По два чётких, контрольных удара в шею и голову на каждого гада. Готово.

Когда тела дикарей перестали дёргаться, мы оттащили их подальше, в тень нависающей скалы что нашлась недалеко от входа. Даже если кто-то пройдет этим путем, они, вероятно, будут двигаться слишком быстро, чтобы заметить кровь.

Покончив с охранниками, мы с Ларой проверили обстановку и местность. Скйчас мы стояли на платформе с небольшим каменным барьером, который обрамлял ряд каменных ступеней, спускающихся глубже в гигантскую пещеру.

Бой барабанов становилась все громче.

Всмотревшись вниз, увидел, что пещера оказалась намного больше, чем мог себе представить.

Сотни лесных дикарей стояли между разбросанными кострами, горящими на каменных подиумах. Их силуэты танцевали в оранжевом свете пламени. Они расположились на серии скалистых платформ, словно зрители в театре, и все смотрели вниз, на пространство в центре.

Настоящий амфитеатр смерти. Я невольно задался вопросом — сколько невинных закончили свои дни в этой яме? Сколько последних криков эхом отзывалось от этих стен?

На самом нижнем уровне стояло несколько фигур. Четыре охранника с копьями замерли по стойке смирно — по два с каждой стороны большого простого каменного сооружения из нескольких плоских вертикальных плит.

Слева от этой конструкции возвышался трон, на котором восседал, судя по всему, вождь. Хоть он ничем не отличался от других, но у него на голове было большое украшение из перьев, а вид был максимально важный…

Но он был ничем по сравнению с гигантским сооружением, что стояло в считанных метрах от него. Огромный, фантастических размеров трон.

Существо, которое должно было там сидеть, если оно вообще существовало, по высоте превышало бы обычного человека раз в шесть. Даже лесной тролль был бы ему от силы по пояс…

М-да. Мысленно прикинул — против врага такого размера обычное оружие будет бесполезно. Даже мой меч показался бы ему не более чем зубочисткой. Нужны камни силы и взрывчатка, да побольше. Много взрывчатки.

Перед троном зияла темная дыра, уходящая глубоко под землю. По обе стороны от неё на цепях висели две пустые каменные плиты.

Взглядом проследил путь цепей. Они были подключены к непонятной системе, что отдалённо смахивала на стропы. Получается плиты могут опускаться и подниматься вниз?

— Что, черт возьми за чудовище, должно сидеть на этом троне? — спросила Лара, кивнув на монструозное сооружение.

— Понятия не имею, — прошептал, сканируя пространство внизу в поисках девушек. — Видишь где-нибудь Стефанию?

— Нет. И Ладу тоже нигде… Погоди…

Пение толпы и невидимые барабаны начали ускоряться, и в самом передних рядах качающейся массы фигуры стали расступаться.

Из пространства появились две каменные плиты, которые несли две группы лесных дикарей.

Все мое тело похолодело, когда я увидел, кто был привязан к ним.

— Твою мать…

Стефания была привязана к плите слева, Лада — к правой.

Ни одна из них не двигалась.

Ярость вспыхнула так, что в сравнении с ней убийство Вериги казалось детской забавой. В висках застучало, как барабаны внизу. Хотелось просто сорваться вниз, метать бомбы, палить из всего, что есть, и вырезать этих тварей до последнего. Пусть их кровь зальёт весь этот чёртов амфитеатр.

Но рядом была Лара. Её рука легла мне на плечо, словно якорь, удерживающий от безумного рывка.

— Успокойся, — прошептала она. — Мы должны сохранять контроль.

— Знаю, — тихо прорычал я. — Но…

— Просто подожди. Когда охотишься на что-то, иногда нужно терпение.

Девушки внизу продолжали лежать неподвижно. Когда лесные дикари, принесшие их, отошли, один из них приблизился к ним с каменной корзиной.

Он погрузил руку в темное содержимое, размазал что-то по коже, а затем плеснул на девушек. Жидкость блеснула в свете факелов. Это было что-то маслянистое и отвратительное.

Они обе резко зашевелились, просыпаясь, по амфитеатру прокатился их стон. Звук их мучений эхом разнеслись по своду пещеры.

Дикарь отступил, и вождь племени шагнул в пространство между ними. Он поднял руки, и пение быстро смолкло.

— Арахенди-муи кала-тор, вашки… Костобой… Костобой!

Пение и барабанная дробь снова усилились в более быстром и глубоком ритме, чем когда-либо.

— Они собираются отправить их вниз в яму, — сказала Лара.

— Знаю. Интересно, что там внизу, — я напряженно всматривался в темноту провала. — Нужно как-то незаметно попасть туда… Идти на прямой штурм через толпу дикарей это верное самоубийство.

Пока дикари готовили девушек к спуску в яму, вождь племени зажег огромный факел с яростным, мерцающим пламенем.

Нет… Он же не станет…

Мышцы напряглись, готовые к броску вниз, несмотря на все разумные доводы. Я ждал с замиранием сердца, что дикарь подожжет жидкость, покрывающую девушек.

Но он этого не сделал.

Фуф.

Вместо этого факел бросили в яму. Свет от пламени отразился от стен дыры.

Но кое-что привлекло мое внимание. Из расщелины на левой стороне пещеры начал исходить другой свет. Нет, не другой свет — тот же самый.

— Вон там, — сказал я, указывая Ларе. — Там есть другой путь вниз.

— Думаешь, сможешь спуститься туда незамеченным?

— Это мой единственный шанс. — я быстро оценил расстояние и возможные маршруты. — Оставайся здесь на наблюдательном посту и следи. Если что-то пойдет не так, попытайся создать отвлекающий маневр сверху. Нет смысла нам обоим оказаться в ловушке там внизу, если до этого дойдет.

Я направил взгляд на расщелину и собрался идти, но Лара схватила меня и повернула к себе. Она поцеловала меня крепко, затем прижалась лбом к моему.

— Не потеряй себя.

— Не потеряю.

Я убрал меч с ножнами в инвентарь и подкрался к стене. Найдя надежную опору, начал пробираться по стене к расщелине внизу.

Каждое движение требовало предельной осторожности. Все это время я был начеку из-за лесных дикарей в их бесконечных рядах. Достаточно было одному из них повернуть голову, чтобы заметить мою фигуру, движущуюся в темноте, и на меня набросилась бы вся толпа. Сотни этих тварей против одного — не самые лучшие шансы, даже для меня.

К счастью, свет и их взгляды миновали, когда я спрыгнул на более низкий выступ, ухватился за прочный кусок камня и спустился еще на несколько метров ближе к щели…