Коридор вечности

Глава 13. Место под солнцем

«Как можно объяснить двум пожилым женщинам и маленькому ребёнку присутствие в квартире пятерых громил с выпирающими из-под спецодежды автоматами? — размышляла Марина, подходя к родительскому дому. — И ведь нужна правдоподобная версия, а не правдивая… чтобы без всяких вампиров, охотников и прочей мистики».

Несколько часов назад она перевела на счёт частного охранного агентства круглую сумму, которую старательно откладывала в течение последних пяти лет. Копила, что называется, на «чёрный день». И вот день этот, похоже, наступил.

Когда Марина уже подходила к подъезду родительской многоэтажки, ею овладели смешанные чувства. В душе теплилось предвкушение встречи с дочкой, но радость эта омрачалась щемящим предчувствием скорого расставания.

Осторожно удерживая за тесьму купленный в ближайшей кондитерской торт, она надавила на звонок, и когда дверь распахнулась, все приготовленные объяснения застряли в горле. Её встретила мама Тамара Ивановна — невысокая полностью седая женщина с внимательными добрыми глазами, глядящими с такой тревогой и безусловной любовью, что у Марины перехватило дыхание. Она молча шагнула в материнские объятия, как в детстве, уткнулась щекой в её плечо. На краткий миг возникло ощущение тотальной защищённости и спокойствия.

Они могли бы так простоять долго, но из комнаты уже доносилось шлёпанье босых детских ног.

— Мамочка! Ты вернулась! — На лице Полины отразилась вся гамма переполнявших её чувств. — Мамочка! Ты теперь не уйдёшь, да? — Повторяла девочка с восторгом, сомкнув кукольные пальчики на шее матери, прижимаясь к ней всем крохотным телом.

Задыхаясь от накативших слёз, Марина обнимала дочку, прижимала к себе, целовала пухлые щёчки. Захотелось действительно никуда не уходить больше. Никогда. И забыть про всё. Марина часто заморгала, чтобы не заплакать…

Какое-то время они просто пили чай с тортом, смеялись, вспоминали какие-то забавные истории, ни словом не касаясь запретной темы. Четыре поколения женщин — под одной крышей.

Несмотря на протесты Марины, её мать то и дело бегала к плите и обратно, как всегда стараясь всё контролировать, всех обогреть и накормить. Бабушка Анна Тихоновна в простой белой косынке сидела за столом, подпирая голову рукой. Она то и дело задумчиво посматривала на внучку и улыбалась каким-то своим мыслям.

Марина посадила Полину к себе на колени и жадно ловила моменты лампового семейного счастья. Эта короткая передышка была для неё так же необходима, как кислород для огня, но она чувствовала, что тянуть дольше не имеет смысла. Она отставила от себя пустую тарелку и, почему-то виновато опустив глаза, начала:

— Мам, ба, я знаю, вы ждёте от меня объяснений, где я была, почему так внезапно уехала, что у нас с Лёшкой…

В кухне повисла напряжённая тишина. Стоящая у плиты Тамара Ивановна повернула голову к дочери, машинально продолжая помешивать суп. Анна Тихоновна перестала подпирать голову и как-то вся выпрямилась и подобралась. В её серых выцветших глазах застыли вопросы.

— Да, было бы неплохо, — с беззлобным укором проронила Тамара Ивановна.

— Я понимаю, что вы переживаете, — торопливо продолжила Марина. — И благодарна вам за то, что сидите с Полиной. — Но… в общем, мне снова нужно будет на какое-то время уйти, я надеюсь, это будет ненадолго. И чтобы я за вас не волновалась, я…

Марина сделала паузу, перевела дыхание, поочерёдно взглянула на обоих женщин.

— Ну чего затихла? — прищурилась Анна Тихоновна. — Говори уж, как оно есть…

— Я наняла охранников, — выдала Марина. — Они скоро приедут. Пять человек.

Хрупкое мгновение счастья было безвозвратно разрушено.

— Ой, да зачем это? — испугалась Анна Тихоновна.

— Скажи честно, это твой благоверный чудит? — с растущей тревогой спросила Тамара Ивановна. — Связался с плохими людьми?

Марина отрицательно мотнула головой.

— Если бы с людьми, — тяжело вздохнула она, но тут же вовремя сообразила, что такой ответ может вызвать ещё больше вопросов, поэтому поспешно начала объяснять: — Это для подстраховки. Скорее всего, я просто паникую, но лучше так, чем потом жалеть. Я не могу рассказать подробностей, простите, но с охраной будет спокойнее.

Она так и не придумала правдоподобной легенды, а врать что-то про криминальные разборки ей не хотелось. Марина натужно улыбнулась и притянула дочку к себе.

Полина притихла, вслушиваясь в разговоры старших и наслаждаясь обществом матери. Казалось, она понимает всё лучше, чем сами взрослые.

******

Когда-то мир был плацдармом борьбы за место под солнцем между двумя разумными видами. Но люди уже давно проиграли и превратились из полноценного противника в кормовую базу.

Размышляя так, Руин криво усмехнулся, быстрым движением провёл по густым тёмным волосам. Он не раз задавался вопросом: «Почему?», пытаясь понять причины статус кво. Борьба изначально шла в неравных условиях. Вампиров меньше, но они обладают магией и сверхспособностями. Причём чем дольше живут, тем сильнее становятся. Людей — значительно больше, но человек слабее вампира. Один на один — слабее. Причём, не только физически, но и ментально. А что, если объединить всё человечество против общего врага? Может, в этом и состоит замысел Бога, который допускает существование гематоморфов?

Руин не любил это слово. Оно было слишком научным, а афганец слишком хорошо знал, что существование вампиров не укладывается в рамки науки. По крайней мере, на современном этапе её развития.

«Но почему мы должны постоянно прятаться в подполье вместо того, чтобы вывести противника в прицел широких народных масс?» — думал он, пробираясь между утёсов и периодически оглядываясь. Руин ни раз дискутировал на эту тему с Серовым, но все его аргументы казались несущественными.

В глазах молодого охотника плясал огонёк безрассудного азарта. Афганец был взбудоражен и зол, от чего в голову лезли упаднические мысли и нигилистические настроения.

Добравшись до входа на базу, он быстро прошёл систему автоматического контроля, стремительно преодолел пустой зал собраний, коротко кивнул сидящему у большого монитора кудрявому широкоплечему юноше.

— Шеф у себя? — спросил он, не сбавляя темпа шага.

— В лаборатории. А что случилось-то?

Руин не ответил, ускорив шаг. Он гоночным болидом пронёсся по знакомым тоннелям базы и свернул в один из боковых проходов.

— Олег! Она сбежала! — Чуть не сорвав дверь с петель, охотник влетел в небольшую, но хорошо оборудованную лабораторию. — Я же говорил, надо её сюда везти вместе с Егором!

Сидящий за столом мужчина в белом халате, сосредоточенно рассматривающий что-то в микроскоп, поднял голову, нехотя отрываясь от своего занятия.

— Сбежала, ну прекрасно, пусть идёт, — устало взглянув на Руина, Олег Серов поднялся из-за стола, разминая затекшие руки. — У нас не тюрьма. Мы предложили защиту. Нет, значит нет. Её выбор.

— Вот так вот просто?! — Молодой человек чуть не задохнулся от возмущения. — А разве не ты недавно вещал всем нам, что её нельзя отпускать? Разве не ты убеждал нас в её важности для этих тварей?

С непоколебимостью удава, который обвивается кольцами на шее жертвы, глава Липецкого филиала ВУЗЧ начал стаскивать с пальцев нейлоновые перчатки.

— Во-первых, о её важности мы узнали только от тебя, а ты вполне мог неправильно что-то понять и ошибиться. Во-вторых, даже если ты не ошибся, и они действительно делают почему-то ставку на Марину, то это ещё не значит, что мы должны держать её возле себя всю жизнь.

— Но… мы не знаем, к каким это последствиям может привести! — выпалил Руин. — Даже если я где-то ошибся. Не надо быть великим стратегом, чтобы понять: если они возьмут её сейчас, у них появляется ещё один рычаг давления на этого… Алексея. Они могут её обратить, они могут её держать в заложниках, сделать её донором, в конце концов…

Серов небрежно отправил в мусорную корзину стянутые с пальцев хирургические перчатки и, словно размышлял во время тирады афганца о чём-то своём, задумчиво спросил:

— Считаешь, теперь она расскажет им о нас?

— А тебя только это волнует? — взвился Руин.

— Нет, не только, — холодно ответил Олег, и в его голосе проступили стальные нотки. — Но я просто не могу допустить, чтобы свора кровососов ворвалась сюда и уничтожила все результаты нашей работы за последние пять лет!

— Понятно. Значит, вот что для тебя важно! Результаты работы. А на людей тебе срать с большой колокольни, да?

— Нет. И ты это прекрасно знаешь! Да всё это, — он обвёл руками пространство лаборатории, — я делаю ради людей! Ты разве не понимаешь?! И если мы потеряем образцы сейчас, то придётся всё начинать заново. А ведь мы как никогда близки к получению резистентных показателей. Это будет прорыв! Мы наконец-то сможем получить совершенное оружие против этих тварей. Мы больше не будем прятаться и закрывать глаза на их беззакония.

Глядя на то, как шеф постепенно распаляется и слушая его пламенные речи, Руин почувствовал, как собственная ярость его угасает. Он вдруг ощутил острое чувство вины и опустил голову.

— Ты прав, — наконец произёс он. — Но… я болею за наше дело и рискую немало…

— Я знаю, Руин. И очень ценю тебя.

Олег снял белый халат и, повесив его на крючок у двери, кивнул афганцу на дверь:

— Пойдём в кабинет.

Они вышли из лаборатории и, поднявшись чуть выше по тоннелю, зашли в комнату с массивным письменным столом, парой кресел и примостившейся у стены тахтой.

Олег сел за стол и кивнул Руину на свободное кресло, с наслаждением закуривая.

— «Хвост» точно не привёл? Проверил? Всё чисто? — запоздало спросил он у афганца, который тоже закурил, выпуская клубы дыма в угол — туда, где располагалась мощная вытяжка.

— Обижаешь…

Серов кивнул, помолчав, хлопнул по столу, буравя молодого охотника пристальным тяжёлым взглядом.

— Только не говори, что ты Егора там одного оставил, — спохватился он, в очередной раз затягиваясь.

Руин виновато опустил глаза.

— Почему не дождался смены? — глаза Серова нехорошо блеснули.

— Так я ж… хотел как лучше… Чего ему сделается-то? Он ещё пару недель в отключке проваляться должен. А Виталик и Борис уже на подходе были, да они наверное уже у него. Если б что не так, отзвонились бы.

Олег неодобрительно качнул головой.

— Выговор. С занесением в личное. Оставил объект наблюдения.

Руин вздохнул, но, признавая справедливость наказания, согласно кивнул.

— Шеф, тут такое дело, — начал он с несвойственной для себя робостью.

Серов насторожился.

— Что ещё?

— Вчера ночью… произошло кое-что… Мы не знаем подробностей, но есть все основания предполагать, что…

— Ну не тяни кота за хвост, что там стряслось?

— Есть все основания думать, что… Алексей Ермолов вчера ночью встречался с… твоей дочерью.

Руин внутренне сжался, со страхом глядя, как округляются глаза главы ВУЗЧ.

— Что?! И ты только сейчас об этом говоришь?! — Серов моментально затушил окурок о край стеклянной пепельницы и поднялся, угрожающе нависая над подчиненным.

— Мы должны были уточнить данные, — начал оправдываться Руин. — Уличные камеры пробили, но не были уверены, что это она, там темно было, на улице, и потом, пока прогнали по базе данных, это всё время. А в квартире камеры уже два дня не работают, надо снова идти и ставить, а это, сам понимаешь, может быть самоубийственным.

— Да вся наша работа самоубийственна, ты только понял это?! — рявкнул Серов. — Кто дежурил вчера? Где отчёт по регламенту?

Руин сокрушенно опустил голову, вновь провёл пятернёй по коротким чёрным волосам.

В этот момент у Олега в кармане пронзительно затрезвонил телефон.

— Слушаю. Да. — Молодой афганец заметил, как на висках Олега вздулись вены, что выдавало его максимальное напряжение. — Ничего не делайте. Мне не нужны геройские смерти. Быстро на базу. Код секретности — «три-эйч».

Нажав на отбой, Серов повернулся к Руину.

— Не успели, — только и сказал он, мрачно глядя в смуглое лицо афганца. — Егора забрали. А Виталик и Борис — их больше нет.

*****

Работать Ермолов так и не смог себя заставить. Сидя над открытой страницей и пытаясь писать злосчастный код, он то и дело оглядывался на мерно сопящую в его кровати девушку. Она лежала на боку, по-детски подтянув ноги к груди, длинные чёрные волосы её растрепались, прикрыв часть лица.

«Первая кровь», — Алекс мысленно усмехнулся, ощущая себя героем второсортной вампирской мелодрамы.

Самое парадоксальное, что он действительно чувствовал какую-то необъяснимую тягу к этой девочке. И это было не половое влечение. Ермолов был единственным ребёнком в семье, но к Жене он относится так, как относился бы, наверное, к родной сестре.

Несколько раз за ночь он подходил к новообращённой вампирше. Ближе к утру её начала бить крупная дрожь, которая упорно не хотела отпускать, наоборот, с каждым часом становясь всё яростнее. Попытавшись взять девушку за руку, Алекс внезапно наткнулся на блуждающий отчаянный взгляд, который утонул в разгорающейся агонии. Девушке было плохо, но скорую Ермолов так и не решился вызвать.

Под утробные стоны незнакомки пришло утро, и Алекс, наконец, понял, что он безумно хочет спать. Сон буквально сваливал его с ног, всеми силами стараясь утащить в свои безмятежные сети.

*****

Марина подходила к дому своего пока ещё законного супруга в полной решимости отыскать хоть какую-то зацепку. Она была готова влезть в его компьютер или встретиться лицом к лицу с ним самим, что на самом деле пугало её сейчас даже больше, чем перспектива бездействия и неизвестности.

На сигналившую неподалеку машину она сначала не обратила никакого внимания, но когда звук бипера стал неприятно давить на уши, она всё же повернулась в сторону его источника.

— Эй! Привет! — Из машины высунулась сначала чья-то худая рука, а потом и радостная знакомая физиономия с ёжиком волос.

В человеке, махавшем ей с каким-то чрезмерно-позитивным выражением лица, Марина узнала институтского друга мужа, Влада.

«И чего так радоваться?» — подумала она, с сомнением глядя на него. С Лёшкой Влад общался неплохо, хотя Марина и не понимала, что их связывало и на какой почве они сошлись. Сама же она никогда не считала Влада даже приятелем, да и он никогда особенно в лучшие друзья к ней не стремился. А тут такая радость от встречи. С чего бы это?

— Привет, — осторожно поздоровалась Марина, подойдя к машине, и натянуто улыбнулась.

— Как жизнь молодая?

— Идёт, — Марина выдавила из себя ещё одну улыбку, но тут же оживилась, подумав о том, что надо бы допросить этого Влада на тему общения с её супругом. — Слушай, а ты давно Лёшку не видел? Случайно не знаешь, где он может быть?

— Совершенно случайно, знаю, — Влад расплылся в довольной улыбке. — И… у меня от него даже есть новости.

— Новости?! — поражённая, Марина широко раскрыла глаза и заморгала.

— Он очень просил передать тебе кое-что, — пояснил Влад, и его улыбка стала ещё шире. — Давай, запрыгивай. По дороге расскажу.

Влад даже дверцу машины приоткрыл, чтобы Марине не пришлось себя утруждать. Она подалась вперёд и, сгорая от нетерпения и внезапно охватившего её азарта, почти было села в машину, но в самый последний момент настороженно отдёрнула руку от распахнутой дверцы.

— Эй, ты чего? Да не съем я тебя! — Влад рассмеялся: искренне и, как Марине показалось, вполне добродушно.

— Говори здесь. — Марина подозрительно прищурилась.

— Ну ладно, как хочешь, — Влад взглянул на неё, как на сумасшедшую и, удивлённо пожав плечами, хохотнул в своей обычной манере: — Не знаю, что там у вас происходит, но в общем, вот. — Он достал из кармана маленькую коробку, обшитую бархатом. — Слёзно просил передать.

— Что это? — настороженно спросила Марина, принимая вещицу.

Влад озорно подмигнул.

— Я, конечно, не удержался, чтобы не посмотреть. Красивая штучка.

Марина быстро приоткрыла коробку, заглянула в неё и тут же захлопнула.

— Где и когда ты его видел? Как он?

— Слушай, ты прям как следователь, — снова рассмеялся Влад. — Отвечаю по пунктам. Видел его пару дней назад в клубе «Горгона». Странный он какой-то стал, если честно. На себя не похож. — Влад внезапно стал серьёзным. — Сунул мне эту коробку, сказал, чтоб я нашёл тебя и передал. Мы даже толком с ним не пообщались. Да, кстати, если я вдруг чем могу помочь ему, ты это, сигнализируй.

— Ты? — Марина задумалась и отрицательно мотнула головой. — Нет, это вряд ли. Но… спасибо тебе.

Марине хотелось расспросить подробности их встречи с Лёшкой, но ещё сильнее было желание рассмотреть и померить его подарок.

— Ну лады. Давай, покеда.

Влад уехал, а Марина буквально вбежала в подъезд дома, который когда-то был и её местом жительства. Ключи от квартиры у неё ещё оставались, поэтому с домофоном проблем не возникло.

Настороженно оглядываясь, она поднялась на освещённую площадку второго этажа и, убедившись, что рядом никого нет, открыла бархатную коробочку. В углублении поблескивал квадратный кулон с бесформенным отверстием по центру и несколькими крупными камнями по краям. Девушка аккуратно достала украшение, обнаружив тут же в углублении витую длинную цепочку.

«Очень красиво. Безумно красиво, — подумала Марина, с восхищением рассматривая подарок. — Только вот что это всё значит?»

Внизу открылась дверь подъезда и послышались чьи-то шаги. Марина инстинктивно дёрнулась, как будто её могли застать за каким-то неприличным занятием. Не совсем понимая, что делает, она машинально надела украшение на шею и взбежала по лестнице на два этажа вверх, потом решила сесть в лифт и доехать на нём до седьмого этажа.

Стоя у двери знакомой квартиры, она на автоматизме поправила кулон, чтобы он был по центру, и надавила на звонок. За дверью раздался странный шум и… стоны?