Король Муравьев

Глава 29: Избавиться от Мусора

Мы только вернулись в нашу главную систему (если вы забыли, она теперь называлась «Арвум-Нексус»), как нас ожидали новые неприятности. Едва мы успели провести удачные переговоры, как фракция мусорщиков начала вторгаться на наши захваченные территории. К счастью, их было немного, и нападали они малочисленными группами — не более сотни боевых кораблей. Вот только сражались они бесчестно: не затягивали бои, били по тылам, наседали на слабых и отсталых, и, при первой же возможности. отступали.

Фракция мусорщиков состояла из всякого сброда — низших слоёв общества, разыскиваемых преступников и тех, кому больше некуда было идти. Среди них попадались отбросы цивилизации, отвергнутые даже самыми терпимыми расами, а также те, кто предпочитал гниение в мусорных кучах жизни в обществе. Хотя среди них встречалось видовое разнообразие (особенно за счёт дезертиров из разных армий), большую часть составляли особи одной расы — самой распространённой в их рядах. Это были противные, вонючие и омерзительные существа, напоминающие помесь живого организма и каменных наростов. Их кожа, покрытая трещинами и наростами, источала едкий запах разложения, а глаза, будто крошечные угольки, светились жадностью и злобой. Ростом невысокие — не больше полутора метров, но крепкие и юркие, они передвигались странными, порывистыми движениями, словно их конечности были склеены из обломков.

Их планеты представляли собой бескрайние просторы, буквально заваленные мусором — ржавыми обломками кораблей, сгнившей органикой и техногенным хламом, в котором они копошились, как черви. Практически никакой инфраструктуры, никакого культурного развития — только горы отходов, и чем больше, тем лучше. Они не строили города, а селились прямо в грудах хлама, прорывая в них норы и тоннели, словно крысы. Их корабли были не лучше: невозможно было встретить два одинаковых, все они представляли собой нагромождения металла из любых подручных материалов — словно космические упыри, слепленные из обрывков брони, обгоревших двигателей и украденных орудий.

С одной стороны, отсутствие нормальной организации и каких-либо стандартов в боевых формированиях создавало впечатление, что они не представляют угрозы. С другой — никогда нельзя было понять, нарвался ли ты на очередных мусорщиков с едва работающим космическим кораблём или же перед тобой грозная боевая единица с множеством орудий, спрятанных за обшивкой, которые только и ждут, чтобы ты подошёл поближе.

Через нашу оборону у врат они пробивались с помощью огромных металлических обломков, прикрываясь ими, словно щитами, и таща их на гравитационных крюках. Эти импровизированные баррикады из космического хлама летели прямо на наши позиции, заставляя корабли расступаться или принимать удар на броню. Планомерно они расшатывали наши укрепления, методично выискивая слабые места в обороне, а заодно перехватывали торговые грузовые корабли, словно стая голодных падальщиков, набрасывающаяся на беззащитную добычу.

Мы пытались договориться, посылая жуков-переговорщиков — специально выведенных для контакта с агрессивно настроенными расами. Наши посланцы излучали феромоны покоя и демонстрировали жесты мирных намерений. Но они даже слушать нас не стали и убивали всех, до кого могли дотянуться, разрывая тонкие хитиновые тела наших дипломатов своими корявыми, заскорузлыми когтями. Они считали наш рой низшим видом, недостойным существования, презрительно фыркая и сплевывая едкую слизь при одном виде наших представителей.

Эти падальщики постоянно крутились в местах военных конфликтов, словно стервятники, выжидающие момент, когда можно будет поживиться чужими технологиями и остатками былого величия поверженных флотов. Особенно они любили захватывать системы после сражений, появляясь в последний момент, когда победитель уже истекал кровью, и добивая ослабленные силы, словно шакалы, набрасывающиеся на раненого зверя. Население захваченных миров они обращали в рабство, заковывая в ржавые ошейники с дистанционными детонаторами, а особо строптивых уничтожали - медленно и показательно, чтобы остальные поняли цену сопротивления.

Хоть их презирали все, с мусорщиками было тяжело воевать: они, словно космическая саранча или живая плесень, расползались по всем щелям галактики, и когда на них нападали, то неизменно врывались в тыл врага, оставляя после себя лишь дымящиеся руины и разграбленные склады. Их тактика напоминала действия вируса - они никогда не шли в лобовую атаку, предпочитая бить врага изнутри в самых тылах его звездных систем. Захватывать их системы было сущим мучением - приходилось сражаться среди бескрайних полей космического мусора, где каждый обломок мог оказаться замаскированной миной, а безобидная на вид груда металлолома - внезапно ожить и открыть шквальный огонь. Салезино нам про них рассказывал, особенно про то, как они казнили весь его предыдущий экипаж, и я уже тогда пропитался ненавистью к ним.

Крупные фракции обычно либо откупались от мусорщиков, либо, наоборот, нанимали их для эскалации конфликтов. Нам же пришлось искать другой подход.

— Я планирую восстановить наш флот и напасть на них в ответ. Мне уже надоели их нападки, — голос королевы в мысленной сети хоть и был спокоен, но она явно была раздражена. — Мы захватим все их системы, заберем все себе.

— Они нарушили все наши поставки, сплошные убытки... — добавил Адам, разочарованный после очередных сорванных планов.

— Мы не можем объявить им войну. Территории мусорщиков признаны Авионским Союзом. Если мы на них нападем, всё правительство обернется против нас. Это будет нарушением всех наших договоров, — разъясняла ситуацию Лилит, показывая, в каких местах у нас связаны руки.

— И что? Они же первые напали? Разве мы не имеем права на ответные действия? — уточнил я.

— В данном случае — нет. Нас еще не признали самостоятельным государством, и чисто технически мы отвоевали их систему у тараканов. Из-за того, что она была под оккупацией, мы имеем право занимать её и оборонять, — Лилит заметила, что мы не совсем понимаем все нюансы, и решила упростить объяснение. — Короче, мусорщики могут попытаться вернуть свою систему военным или юридическим способом. Первый вариант быстрее и надежнее, второй может растянуться на десятки, а то и сотни лет.

— Я бы не поверил, что они вообще когда-нибудь смогут обратиться в галактический суд, — добавил Адам.

— Бред какой-то... У нас нет никаких вариантов? Как мы можем развязать конфликт, не разгневав при этом всю галактику? — я отказывался принимать все эти проволочки просто из принципа, мне казалось происходящее полным идиотизмом.

— Только если мусорщики объявят нам войну. У них это называется "Кровавая Вражда". Военное положение признается, если они отправят против нас основной флот или официально объявят нам Кровавую Вражду. Тогда они будут считаться агрессорами, и никто не сможет вмешаться, — изучение законов и вечные переговоры пошли Лилит на пользу. Она уже отлично разбиралась в этом болоте, и это давало плоды.

— Так они ведь уже отправляют к нам военные силы, или я не прав?

— Это не их флот. Опять же, с точки зрения закона это считается разведкой боем. Я уверена, что они пытаются нас спровоцировать.

— А разве нам никто не может помочь? У нас вроде хорошие отношения с Конгломератом Ашуры, есть договоры с Избранными Золотом — это две из трех правящих фракций. Это должно значить хоть что-то... — Адам рассчитывал на внешнюю помощь, в идеале хотел решить всё мирным путем.

— Для мусорщиков это ничего не значит. Никто не захочет с ними связываться, и они это прекрасно понимают. Мы уже на полпути к официальному признанию нашей расы, но пока этот вопрос не выносился на голосование в Совете. Да и само голосование может затянуться, пока большинство представителей фракций не соберутся и не примут решение.

— И какие у нас варианты? — спросила королева у Лилит.

— Либо примкнуть к более могущественному объединению, по сути подчинившись им, либо спровоцировать мусорщиков первыми, — заключила она, тщательно обдумав ситуацию.

— Мы могли бы встать под крыло кого-нибудь более могущественного. Для нас это может быть выгодно, особенно если получим доступ к торговым путям наших новых партнеров. Единственное — нам придется платить так называемую "Дань", что уже не так приятно... — размышлял вслух Адам.

— У меня складывается ощущение, что кто-то этого и добивается, пытаясь поставить нас под свой контроль. Я пока против того, чтобы переходить под чье-то управление, — высказал я свои сомнения, чувствуя, что здесь что-то нечисто.

— И как же нам спровоцировать их? — королева согласилась с моим мнением и тоже не хотела ни от кого зависеть.

— Мусорщики любят капитулировать, они сдаются в плен, если не могут иначе спасти свои шкуры. Может, мы сможем это как-нибудь использовать? — мое предложение явно несло не самые гуманные намерения.

— Исключено! Даже я знаю, что запрещено трогать пленных. Если об этом узнают (а об этом узнают), у нас будет еще больше проблем. Никто не захочет иметь с нами дел... — Адам был категорически против моей затеи.

— Не совсем. Если они попытаются сбежать, мы уже не будем связаны законами. При попытке к бегству может случиться всякое... — намекала Лилит.

— И как мы это провернем?

— Я все поняла. Все заботы оставьте мне, я знаю, что делать. — Фаэлира уже прикинула план действий и была готова взяться за него в любой момент.

— А не слишком жестоко? — второй близнец понимал, к чему все идет. — Арвум, я не понимаю. В прошлый раз, когда мы решали судьбу рыбо-людей, ты был на моей стороне. А сейчас! Разве так поступать гуманно?

— В прошлый раз эта бедная раса и так настрадалась от чужого роя. Они сдались нам и не начинали бить первыми. — пояснял я. — А сейчас, когда кто-то старается играть нечестно, я не буду строить из себя героя. Мы попытались с ними договориться — не вышло, теперь пусть прочувствуют последствия...

Королева не стала себя сдерживать. Она специально выманивала мусорщиков из заключения, давая им надежду на легкий побег к своим кораблям, а после охотилась на них. Мы держали их взаперти на наших авианосцах, соблазнительно близко к вратам. Попавшие к нам в плен брались под стражу, зачастую вместе со своими кораблями и истребителями. Как только у них появлялась возможность сбежать, они сразу пытались ухватиться за нее.

И тут вступала в дело Фаэлира с боевыми жуками. Каждый сбежавший преследовался, и не приведи Господи ему попасться в лапы разгневанной и безжалостной королевы роя.Нет, она не давала им легкую смерть — Фаэлира издевалась и мучила своих жертв, методично отрывая конечности, оставляя их истекать желтой жижей, пока нежные хитиновые пальцы копошились в открытых ранах, вытаскивая на свет бьющийся внутренности. Она препарировала их заживо на глазах у соратников, наслаждаясь тем, как каменная плоть трескается под её инструментами, а слизистые внутренности пульсируют в последних судорогах. Её жертвы жили невероятно долго, даже когда от них оставались лишь кровавые обрубки, всё ещё способные чувствовать боль и осознавать весь ужас своего положения. Она вселяла безумный страх в любого, до кого могла добраться, оставляя в их сознании неизгладимые шрамы — даже смерть не могла спасти их от её гнева, ведь перед окончательным уходом в небытие им приходилось наблюдать, как она играет с их оторванными конечностями, "пришивая" их к ещё живым товарищам...

Мы все же отпускали нескольких, (делали вид, что упустили их и они смогли сбежать) чтобы те вернулись к своим и рассказали во всех красках о пережитом аде. А уж поверьте, эти трусы действительно живописно описывали пережитый кошмар.

Как и планировалось, такая "шалость" сошла нам с рук. Кровавая Вражда была объявлена очень быстро, особенно когда мусорщики, напуганные расправами, стали избегать новых набегов, опасаясь пленения. Нам удалось задеть их — и даже больше, мы вызвали настоящий гнев. А в гневе как раз можно забыться, совершая глупейшие поступки и сомнительные решения. Практически все шло как по маслу.

Мусорщики готовили свой флот, а мы свой. Очередной раз нам предстояло встретиться лицом к лицу с врагом, это уже начинало надоедать. Я злился лишь из-за несправедливости, я устал искать обходные пути и мирные решения, будто во всей вселенной только мне одному это и надо было. Возможно я преувеличиваю, возможно сказывается моя долгая жизнь, но все было так и только так.

Не скажу, что мне нравилось происходящее... скорее, было все равно. Но я чувствовал переживания Адама в мысленной сети, особенно когда мы с ним находились на основном флагмане, готовясь к новой войне. Я думал это временно, он поймет, он сможет смериться.. В какой-то момент я, как и все остальные, понял, что один из близнецов пропал из мысленной сети. Это не на шутку встревожило меня. В лучшем случае он мог покинуть корабль, никого не предупредив — но тогда бы мы поняли это по его намерениям в мыслях. В худшем — он мог "отсоединиться" от сети, и тогда ситуация могла принять крайне дурной оборот. Мне позарез нужно было найти его первым, раньше королевы.

Проблема в том, что жуки воспринимают отлученных от сети как чужаков. Мы уже сталкивались с этим, когда некоторые особи внезапно впадали то в безумие, то в бездействие — какая-то эволюционная ошибка отлучала их от роя. И ладно, мы с Лилит еще могли отнестись к этому более-менее нормально, но Фаэлира не станет церемониться даже с собственным... сыном...

К счастью, я вовремя вспомнил, что моя рука уже давно является отдельным существом — настолько я к ней привык, что перестал замечать. Так вот, левая рука-жук, полностью подчинявшаяся моей воле, была отправлена на поиски Адама по всему авианосцу, да и я сам бросился его искать.

Мое руке повезло справиться с задачей раньше всех. Найти его удалось в грузовом отсеке — он спрятался между двумя стенками из биомассы, свернувшись в клубок, словно потерянный и всеми брошенный. Я быстро подбежал к нему и заметил странную вещь: почему-то теперь воспринимал его как чужого человека. Когда наша связь пропала, я перестал ощущать родство с ним. Это было странно — разумом я понимал, кто передо мной, но в сердце не было привычного тепла.

— Адам, что с тобой? — спросил я, кладя руку ему на плечо.

— Я... Я больше так не могу! Ты не видишь всего этого?! Ты не понимаешь тот кошмар, к которому мы причастны?! Мы монстры, ужасные, страшные монстры! — он явно обезумел от происходящего.

— Успокойся, попытайся объяснить нормально...

— Сам успокойся! — крикнул он в ответ. — Мне это осточертело! Я устал от всего, устал видеть эти бесчисленные образы в голове миллионов существ, устал от вечного страха, который приходится прятать, устал от её голоса... Да, от голоса Фаэлиры! От него никуда не деться, никуда не скрыться! Думал, можно улететь на край света, но оказывается — нет!

— Я тебя не понимаю... Мы все с этим сталкиваемся, почему это стало беспокоить именно тебя? Почему сейчас? Хотя постой, я понял помечу...

— Арвум, у меня в голове наконец-то тишина! Я не вижу чужих образов, не слышу посторонних мыслей. Это прекрасно...

В тот момент я все понял. Я точно знал, что он окончательно сошел с ума, и представлял, что будет дальше. Мне оставалось только успеть воспользоваться моментом.

— Адам, у нас мало времени. Скажи мне, как ты смог скрыть свои мысли?..