MAYDAY 2

Глава 16.

Накануне Ольга сообщила, что комплект готов. Поэтому после тренировки Кристина стрелой помчала в парикмахерскую. Спустя два часа кропотливой работы, Ольга счастливо выдохнула, а клиентка ошеломленно разглядывала себя в зеркале, при этом испытывая жгучую смесь эйфории и страха. Аж пальцы подрагивали. За свою в, общем-то, недолгую жизнь Кристина успела побывать в разных амплуа: вдумчивой отличницей в школе, затем серьезной студенткой в мединституте, робкой жительницей Кремля, измученной пленницей, и наконец, замкнутой посудомойщицей. Но никогда прежде из отражения в зеркале на нее не смотрела хулиганка! Новая прическа разом превратила ее в дерзкую, яркую, блондинистую оторву. Длинные упругие жгуты вились от корней до самой талии. И при каждом шаге приходили в движение. Собственное преображение буквально заворожило ее.

Ольга и сама радостно улыбалась. До пандемии она работала в студии брейдинга и с утра до ночи вплетала комплекты из кос, дредов, афрокудрей посетительницам. Уставала, конечно, но никогда не жаловалась. После долгих часов плетения всегда наступало вознаграждение – искрящиеся неподдельным восторгом глаза клиенток. И сейчас, наблюдая за реакцией Кристины, женщина испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие.

Расплатившись с мастерицей, Кристина вышла на улицу и сразу оказалась в эпицентре внимания. При виде ее прохожие изумленно замирали, оглядывались и провожали взглядом. Слухи о первой девушке-солдате, и так-то, будоражили общественность, но теперь ажиотаж вокруг Кошкиной вышел на новый уровень. Желая продлить минуты славы, Кристина завернула к дому Алисы. А через мгновение наслаждалась вытянувшимся от изумления лицом подруги.

– Как круто! Я тоже хочу! – выдохнула девушка и, не сдержавшись, потрогала прическу.

– Пойдем погуляем, заодно расскажу все явки-пароли, – предложила Кристина.

Упрашивать не пришлось. Алиса с готовностью натянула кроссовки и вышла за дверь, в чем была – в коротеньких шортах и футболке. Температура держалась на отметке двадцать градусов, и все жители «Аргона» перешли на летний режим, вовсю щеголяя в легких одеждах. Кристина же придерживалась мер предосторожности, единственное, что она себе позволила – бежевую юбку, которую дополнял неизменный лонгслив. Сегодня цвета шоколада. К этому моменту в ее гардеробе собралась приличная коллекция подобных кофт. Разных расцветок, глубины декольте, но неизменно с длинными рукавами. К счастью, пока никто не заострял внимания на этом аспекте.

Девушки неторопливо шли по улице. Пока Кристина рассказывала про Ольгу и ее умения, Алиса жадно слушала, уже прикидывая в уме, какой цвет выбрать. И в конечном итоге решила вплести себе алые дреды.

– Только представь, какой крутышкой я стану!

– Ты уже крутышка, – заметила собеседница, – парни глаз с тебя не сводят.

Действительно, все время прогулки, девушки то и дело ловили на себе заинтересованные взгляды.

– Ничего подобного! – возразила Алиса. – Они пялятся на тебя. И потом парни меня больше не интересуют.

Внезапно ее лицо помрачнело.

– Только не говори, что опять поссорилась с Эриком.

– Мы расстались. Застала его целующимся с какой-то дурой из теплиц. Сама знаешь, там работают одни давалки, только подмигни и сразу ноги раздвигают.

Да, Кристина слышала нечто подобное от кухарок. Те тоже негодовали по поводу нравов «тепличных девиц». Судя по сплетням, многие солдаты вечерами бегали на садоводческую территорию ради быстрого и необременительного перепиха. Так что ничего удивительного, что любвеобильный Эрик быстро протоптал туда дорожку.

– Может все к лучшему?

Подруга же едва сдерживала слезы. Было очень ее жаль, но ведь она с самого начала знала, с кем связывалась. Блондинчик никогда не скрывал своего темперамента.

– Извини, но я искренне не понимаю, – все же осмелилась высказаться Кристина. – На базе полно парней – выбирай любого. Ты очень красивая, веселая, с тобой интересно. Почем именно Эрик?

Некоторое время Алиса молчала. Они свернули на улицу, в конце которой виднелась детская площадка. По вечерам туда стекалась молодежь. Послушать музыку, пообщаться и просто весело провести время. Не доходя до нее, Алиса присела на лавочку и призналась.

– Я люблю его. Понимаешь, я искренне считаю, что в основе любых отношений должна быть любовь. Вот мои родители никогда друг друга не любили. Едва мне исполнилось пять, как мать ушла от нас к другому мужчине. Родила себе новую дочку и жила вполне счастливо. А отец… мне кажется, он даже не заметил ее ухода. Вечно в работе, в своих мыслях, формулах. Физик-ядерщик, что с него взять. Но я так не хочу. – она встретилась взглядом с Кристиной и с жаром продолжила, – хочу бури эмоций, когда сердце колошматит, как сумасшедшее, тебя переполняют чувства и каждая встреча как взрыв. Когда не можешь спать от бурлящих эмоций и каждую минуту хочется проводить вместе. Неужели я недостойна настоящей любви?

Алиса всхлипнула и разом сникла. А Кристина пыталась осмыслить услышанное. Вполне очевидно, с юного возраста оставшись один на один с безэмоциональным отцом, девушка страдала от нехватки любви и внимания. Повзрослев, она решила во что бы то ни стало их обрести. Но вот незадача, выбрала совершенно неподходящего парня.

Присев рядом, она приобняла подругу и как можно ласковей сказала:

– Конечно, достойна. Я уверена рядом с такой потрясающей девушкой рано или поздно появится достойный парень.

В потрясающих ореховых глазах подруги дрожали слезы. Сейчас она напоминала маленького олененка, потерянного, запутавшегося и очень одинокого. В очередной раз всхлипнув, Алиса жалобно спросила:

– А как быть с Эриком и моими чувствами?

– Дай себе время. И начни уже смотреть в сторону других парней. А еще завтра же дуй к Ольге и вплетай дреды. Спорим, этим летом у тебя случится самый головокружительный роман? И ты напрочь забудешь о белобрысом мерзавце, будешь порхать и наслаждаться колотящимся сердцем.

Алиса усмехнулась сквозь слезы.

– На что поспорим?

Кажется, Кристине удалось отвлечь страдалицу и вселить в нее капельку надежды.

– На огромную шоколадку с орехами, – улыбнулась она. Ведь подруга была такая же сладкоежка, как и брат. Оба готовы были продать душу за конфеты.

– Идет.

Пока подруга швыркала носом, рядом показались трое парней и тут же принялись зазывать их на площадку. Но Кристина лишь отрицательно покачала головой.

После разговора она проводила Алису до дома и пошла к себе.

Кирилл при виде преображенной сестры сначала вытаращился, потрогал руками «жгуты», затем отошел и показал большой палец. Стало быть, тоже оценил.

Умывшись, Кристина плотно задернула шторы в своей комнате и только после этого переоделась ко сну. Те самые гипюровые шортики, которые она прикупила в первый поход на склад, оказались очень удобными и служили ей пижамными. На верх она натянула свободный топик и с наслаждением завалилась на кровать. Вот только лежать с дредами было очень неудобно, и ей не сразу удалось найти удобную позу. Дотянувшись до книжки, она открыла было ее, но глаза слипались. Так и заснула с включенным ночником и книгой в руках.

Проснувшись утром, Кристина поняла, что перед сном к ней заходил брат. Ночник был выключен, книжка лежала на тумбе, а сама она куталась в одеяло. Такая забота со стороны Кирика отозвалась нежностью в груди. Захотелось обнять его и от души потискать, как в старые добрые времена.

Она заглянула в соседнюю комнату, но там никого не оказалось. Затем спустилась на первый этаж и обнаружила на столе записку. В ней значилось расписание на время летних каникул. Пробежав глазами список, девушка присвистнула. Ничего себе! Она-то думала, у нее насыщенная жизнь, но младший братишка явно ее переплюнул. Тренировка по футболу, кружок рисования, конструирования, волонтерство на животноводческой ферме. А внизу приписка: вернусь после 16.00. Ну и ну! А брат-то взрослеет. Усмехнувшись, девушка вновь вернулась на второй этаж, чтобы умыться и переодеться.

Время на кухне пролетело незаметно. Сдав смену, Кристина поспешила к отряду. Но стоило войти в зал, как все головы тут же повернулись в ее сторону. По привычке внутренне сжавшись, Кристина тут же приказала себе успокоиться и гордо прошествовала к ребятам. Новый образ придал смелости и уверенности.

– Охренеть! – выдохнул Волк.

Зверь открыл рот и тут же его закрыл, во все глаза таращась на Кошку.

– Кажется, у меня встал, – в своей манере заметил Лис и откинул с глаз челку, чтобы получше рассмотреть возникшее чудо.

Не сдержавшись, Кристина закатила глаза и погрозила кулачком пошляку.

– Дикая, – после длительного молчания наконец-то подал голос Лев. Он был старше всех, имел крепкую семью и двоих детей, но, видимо, даже его проняло.

Кристина смущенно потупила взгляд. Да, пожалуй, это слово идеально отражало новый образ. ДИКАЯ.

– Вот решила, надо соответствовать крутому отряду.

– Стопроцентное попадание, – подмигнул Бегемот и вручил снаряд. – Посмотрим, как ты с этими штуковинами будешь сражаться.

Ха! Еще вчера Ольга показала, как можно быстро и изящно скрутить дреды, чтобы они не мешались. Поэтому уже через минуту Кошка стояла на ринге. Собранная, хищная, и как никогда прежде готовая порвать всех.

То ли прическа-силы подействовала, но внутреннее ощущение изменилось. Спарринг прошел отлично, как и последовавшая тренировка. И если сначала излишнее внимание напрягало, то к концу занятий Кристина вполне освоилась. Тем более ее окружали восемь крутых, натренированных парней, которые все попытки приблизиться и заговорить с ней со стороны прочих солдат, обрубали еще на подлете.

***

Пока Кошкина вовсю грелась в лучах всеобщего внимания, в кабинете Страхова проходили менее радостные события. За переговорным столом сидели ученые с докладом. Вскрытие зараженного показало, внутренности в полном порядке. По сути, самому большому разрушению подвергался только мозг и кожа. В целом же это были вполне жизнеспособные твари. Доктора могли лишь строить предположения насчет причин, и самое разумное гласило – струпья, язвы, поражение мозга – побочные эффекты вируса. Зато поломанные кости, вывернутые суставы и прочие увечья восстанавливались благодаря бешеной регенерации, который запускает AVE. Таким образом, вирус с разрушил интеллектуальный центр человека, зато подарил своим носителям невероятно сильный защитный механизм.

Выслушав, командор уточнил:

– Вам удалось наладить сотрудничество с коллегами?

Еще две недели назад он пригласил лучших ученых из других баз для помощи в исследованиях. Как и ожидалось, появление конкурентов доктора восприняли весьма неоднозначно и первое время враждовали.

– Все превосходно, – поспешил заверить посетитель. – Мы достигли взаимопонимания по всем спорным моментам.

Марку хватило одного взгляда, чтобы понять – это наглая ложь. Но пусть с этим разбирается Кожин и другие его замы. Тратить свое время и силы на самовлюбленных болванов, он считал непростительным расточительством.

Через два часа он покинул кабинет и вышел на улицу. Сегодня предстояла очередная детская встреча.

Майский вечер встретил его теплом и дурманящими запахами. Пахло хвоей, тянуло терпким ароматом земли и той свежестью, в которой безошибочно угадывался клейкий, чуть сладковатый аромат свежих листьев. Асфальт высох, а на газонах вовсю колосилась зеленая трава. Когда успело наступить лето? Вроде еще вчера лежали сугробы. Разглядывая улицу, неожиданно для себя самого Марк понял, что пропустил этот момент. Бесконечные задачи, планерки, отчеты, словно трясина утягивали его с головой, складываясь в вереницу тяжелых дней без дат и точек отсчета. А между тем жизнь продолжалась… где-то там, и точно проходила мимо него. Оглядевшись, командор подметил еще кое-какие изменения. Между зданий прогуливались влюбленные парочки. Кто за ручку, кто под ручку, другие, только-только присматривались друг к другу, а потому держали дистанцию.

Вдруг захотелось пройтись. Поэтому мужчина отдал ключи охраннику, попросил пригнать машину к дому, а сам отправился пешком.

Как это водится, при встрече с ним все тут же замирали и вытягивались по струнке. Он почти привык, но почему-то именно сейчас подобная реакция тяготила. Нестерпимо захотелось оказаться далеко отсюда, где его никто не знает, где воспримут как случайного прохожего, а не как сурового командора. И это тоже была одной из причин, почему он не пропускал детские встречи.

Гости уже почти привыкли к его присутствию, не замирали и не шарахались при виде хозяина дома. Не то чтобы Марк хотел заслужить их доверие или расположить к себе, нет. Просто с какого-то момента ему самому начали нравиться их посиделки. Дом словно оживал, в комнатах звучал смех, веселые голоса, да и Рита выглядела такой счастливой. Сам Марк, наблюдая за ребятнёй, их невинными играми и перепалками, хоть на краткие мгновения мог отвлечься от тяжелых мыслей, планов, немного забыться и отдохнуть. А еще ему было любопытно посмотреть на очередное «безумное» платье Кошкиной, это стало нечто сродни развлечению. Девчонка умудрялась каждый раз появляться в новом наряде, и где только добывала все эти шедевры, загадка.

Однако сегодня платья не случилось. Были непозволительно короткие шорты, синяя кофта и полное сумасшествие на голове. Стоило девчонке появиться на пороге, как Марк изумленно замер.

Внутренний хищник лениво приоткрыл желтый глаз, затем второй. Повел носом, словно уловил запах новой самки и сел, вперив немигающий взгляд в девушку.

Одернув себя, Марк напомнил – Кристина здесь только по одной причине, раскрыть все свои тайны инквизитору, то есть ему. Так что хватит пялиться!

***

– Что с вашей головой?

Именно такой фразой, произнесенной убийственно-холодным тоном, встретил ее хозяин дома.

– Вроде все нормально. Пока не жалуюсь.

В нее тут же прилетел ироничный взгляд. Больше ничего не сказав, командор развернулся и величественно удалился из комнаты. Поглядывая на пуленепробиваемую, идеально вылепленную спину, девушка гадала, каких еще нападок ждать этим вечером. И не лучше ли, сославшись на плохое самочувствие, вернуться домой? Как и прежде, командор пробуждал в ней глубинный страх. И вроде больше не лез с вопросами, угрозами, но его широкоплечая фигура, время от времени курсирующая по дому, неизменно нервировала. В такие моменты в голову закрадывались подозрения: им пора? он вышел, чтобы это показать? Или просто мониторит обстановку? Как ни успокаивала себя Кристина, а все одно – дергалась при каждом его появлении.

Мысли о позорном бегстве пришлось откинуть, едва в гостиную вбежала Рита. В отличие от отца, она отреагировала ожидаемо бурно. Засыпала вопросами, кинулась разглядывать и щупать диковинные дреды. Примерно представляя дальнейшее развитие событий, как дочь начнет упрашивать командора сделать такую же прическу, Кристина нервно кусала губы. Но, в конце-то концов, это не ее проблемы! Пусть родитель сам разбирается с капризами своего ребенка. А ее дело – маленькое – развлекать шебутную ребятню.

– Во что поиграем?

Но в этот пятничный вечер дети требовали сказок. Переубедить не удалось. Как бы Кристина ни сопротивлялась, пришлось снова пересказывать все те истории, которые когда-то звучали в коморке. Только сейчас на полу были не грязные вонючие тряпки, а мягкий светлый ковер. Его длинный ворс приятно щекотал ступни. Их окружала красивая уютная обстановка гостиной, где мягкими мазками стелились тени, отбрасываемые торшером. Не хватало только огня в камине, но попросить его разжечь, Кристина так и не решилась.

Когда поток сказок иссяк, она перешла на фильмы. Очень зашел «Аватар», «Пятый элемент» и «Аквамен». Добравшись до «Властелина колец», Кристина призвала в помощники Макса, поскольку ее собственный язык уже распух от бесконечного потока слов. Тогда парень выключил свет, Рита притащила фонарик, и они вместе устроили показательное выступление, стараясь при помощи рук передать сюжет. Вышло очень забавно. Макс то и дело отклонялся от сюжетной линии, вставляя свои импровизации. Вскоре к показу присоединился и командор. Встав в дверном проеме, он внимательно смотрел на круг света на стене и мелькавшие в нем тени.

В этот момент Марк наконец-то понял один из рисунков дочери, где на белом фоне красовались черные каракули. Хорошо бы разгадать и прочие ее творения. Невольно взгляд переместился на Кристину. С новой сумасшедшей прической она абсолютно соответствовала образу воительницы с руками-базуками, какой ее рисовала Рита. Что ж, как и ожидалось, постепенно картинка начинала проясняться.

Когда пришло время расходиться, Рита принялась упрашивать девушку немного почитать. Дочери всегда было ее мало. Марк прекрасно слышал просьбу и на вопросительный взгляд Кошкиной неопределённо пожал плечами.

– Только одну сказку! – предупредила Кристина и обреченно потопала за Ритой наверх.

В детской они расстелили на полу плед, накидали сверху подушек и устроились втроем: дети по бокам, Кристина в середине. К концу сказки дети вырубились. Подумав, что надо как-то подняться, растолкать брата и убираться восвояси, она лишь на секунду прикрыла глаза. А в следующий момент – за окном темень и тишина вокруг. Осторожно поднявшись, девушка обнаружила, что кто-то накрыл их сверху пледом. И этот кто-то сейчас поблизости. На цыпочках она вышла из детской. Света не было, звуков тоже. Прокравшись к лестнице, Кристина заметила полоску света на первом этаже. Излишнее любопытство никогда до добра не доводит, особенно в доме высшего командования. Так и получилось.

Спустившись, она тихонько скользнула к приоткрытой двери. Но стоило заглянуть внутрь, как все адекватные мысли напрочь вылетели из головы. В образовавшейся щели виднелись стеллажи, сплошь заполненные книгами! Похоже, это библиотека! Томик Чехова она успела прочитать трижды, а покупать новые книги не решилась. Экономила. А здесь стояли десятки книг! Обрадованная находкой, девушка приоткрыла дверь, но спустя мгновение в ужасе застыла. Чуть правее за столом сидел Марк. При появлении гостьи он резко вскинул голову и пригвоздил ее нечитаемым взглядом. Повисла напряженная пауза.

– Входите, раз уж пришли.

На часах три ночи, суббота, что он здесь делает? Как воришка, девушка бесшумно вышла из тени и, сделав пару шагов, в нерешительности остановилась. Комната, которую она ошибочно приняла за библиотеку, оказалась полноценным домашним кабинетом. Помимо стеллажей с книгами, здесь стоял массивный стол и широкое кресло, на котором сейчас восседал командор. Напротив стола тоже стояло кресло, но не столь впечатляющих размеров, как у хозяина кабинета.

– Я увидела книги.

– Да-да. Я помню, они гораздо интересней людей. Можете взять почитать любую.

Страшно – да, отказаться – нет! Она безумно, до одури скучала по книгам. Никогда ни телефон, ни телевизор не могли заменить пахнущие типографской краской страницы и умиротворенные часы, проведенные за чтением. Сейчас и вовсе, книги стали единственным развлечением. Щедрое предложение командора мгновенно пробудило радость, предвкушение и растерянность. Как же выбрать что-то одно? Видимо, ошалевший мозг напрочь позабыл об инстинкте самосохранения, раз она осмелилась спросить:

– А можно две?

Последовал очередной кивок.

Медленно она прошлась вдоль стеллажей. В первом – сплошь классика, во втором – фантастика, детективы. В третьем биографии, исторические работы и книги по военному делу. Вернувшись, к первому стеллажу, девушка занесла руку и осторожно потянула за корешок. Пожалуй… Конан Дойл. Следом был изъят том Достоевского. Руки так и чесались прихватить еще Агату Кристи, но лимит уже исчерпан.

Все это время Марк не сводил с гостьи пристального взгляда. Наблюдал, как она затаив дыхание, изучает содержимое стеллажей, с каким трепетом прикасается к корешкам книг. И размышлял.

За все это время Кошкина не проявила ни капли агрессии, вела себя неизменно тихо, если не сказать робко, и замирала от страха каждый раз, стоило ему приблизиться. Это отражалось в ее глазах, движениях, голосе. Кажется, девчонка даже не дышала, когда он был рядом. Видимо, все еще помнила тот разговор в спальне. Марк ни капли не жалел, что был так груб и жесток. Он всегда предпочитал выстраивать с людьми дистанцию и терпеть не мог нарушения субординации. Поэтому ее появление в кабинете сильно удивило его. Пожалуй, это был самый дерзкий поступок с ее стороны. И он не совсем понимал, как на него реагировать. А потому просто наблюдал, решая, что с ней делать дальше.

Определившись с выбором, девушка прижала книги к груди, словно боялась, что их отберут.

– Спасибо, – поблагодарила она и, опомнившись, добавила: – извините, за неудобства. Мы сейчас уйдем.

Он впустил девчонку на свою личную неприкосновенную территорию, исключительно по необходимости. К сожалению, до сих пор у него не было ни единой зацепки, чтобы в чем-то заподозрить или приблизиться к разгадке причин, заставивших Кошкину покинуть Кремль. Либо она сбежала не по своей воле, либо была мастером грязной игры. По идее, можно усилить напор, устроить ей пару провокаций. Да пожалуй, так он и сделает.

– Присядьте. Мне необходимо прояснить один момент.

Он указал на кресло для посетителей. Дождавшись, когда девушка сядет, вышел из-за стола и остановился в шаге от нее, скрестив руки на груди.

Невольно ее взгляд скользнул на внушительный мышечный рельеф. Бицепс, трицепс (что там еще имеется на руках?) – угрожающе выпирали под кожей. В который раз Кристина с досадой отметила тягу командора к доминированию. Вот зачем, спрашивается, так нависать над ней, зачем подавлять своей невозможно статной фигурой? Мысли метались в голове, как перепуганные стрижи, одна тревожней другой. В оглушающей тишине дома слышалось лишь два дыхания. Его – размеренное и спокойное, ее – едва заметное, робкое. Несмело подняв глаза, она встретилась с пронзительно голубым взглядом. И тут случилось странное. Удивительно, сейчас в нем не было привычной холодности и равнодушия. Легкое любопытство – да, а еще, пожалуй, усталость. Тщательно маскируемая, скрытая от посторонних. Но там, в глубине небесной радужки она все же сумела рассмотреть и наконец-то осознать, что стоявший перед ней исполин, который, казалось, сделан из стали и колкого льда, на самом деле всего лишь человек. Человек невероятной выдержки, внутренней силы и воли. Человек, имеющий право на усталость, разочарования и маленькие слабости, но не имеющий право их показывать. Смутившись собственным мыслям, Кристина вновь потупила взгляд.

К счастью, игра в переглядки не продлилась долго. Марк наконец-то сказал:

– В доме полно еды, а Рита все равно прячет запасы под матрас. Я случайно обнаружил схрон, когда выяснял, откуда в доме появились мыши.

Поняв, что допроса не будет, Кристина с облегчением выдохнула. Он всего лишь беспокоится о дочери. На размышление ушла ровно секунда, потому что девушка точно знала ответ.

– Когда мы были в плену, единственный шанс поесть выпадал во время охоты. Мы ели то, что находили в магазине и ресторанах, но большую часть отдавали королю. Иногда удавалось проносить что-то в коморку, но редко, поскольку нас обыскивали, – тут же в памяти всплыли мерзкие прикосновения близнецов, и она невольно передернула плечами. – Ничего удивительного в поведении Риты нет. Кто хоть раз испытает голод, уже не забудет.

Мужчина слушал, явно о чем-то раздумывая. И тогда гостья набралась смелости предложить:

– Я заметила сундучок в ее комнате. Предложите дочери положить в него стратегический запас еды. Ей будет спокойнее, и мыши не доберутся.

– Хорошая идея, но сундук набит каким-то блестящим хламом.

После этой фразы, невольно вспомнились розовые кроссовки. Потеряв в одну из вылазок ботинок, Рита фактически осталась босиком. Пришлось искать магазин детской обуви. Но там девочка намертво вцепилась в розовые блестящие кроссовки. Обувка – кошмар любого эстета: сплошь стразы, пайетки и феечки. Как Кристина ни уговаривала выбрать более практичную, незаметную обувь, Рита не соглашалась. Поскольку долго оставаться было опасно, пришлось махнуть рукой. В самом деле, обувка не шумела, была удобной, а что до страз – ну пусть малышка хоть чему-то порадуется. Так они и мчались по торговому центру – она в своих берцах и Рита в ярких сверкающих кроссовках.

В плену крысиного короля смешного не было, но этот случай неизменно вызывал улыбку. В этом была вся Рита – непосредственная, шебутная и… упертая до звёздочек в глазах.

Похоже, это их семейная черта.

– Чему вы улыбаетесь?

– Да так, задумалась.

Он посмотрел так, словно вообще сомневался, что у нее есть мозги.

– И последнее. Почему вы соврали о своих родителях?

Услышав вопрос, Кристина потрясенно замерла. Вот как так можно!? Подкрался, подловил, когда она была совершенно к этому не готова. Застигнутая врасплох, она злилась на командора, но больше всего на саму себя. Поплыла, расчувствовалась, как наивная идиотка!

– Это личное.

– На базе все личное имеет значение. Отвечайте на вопрос.

– Только если вы ответите на мой.

От собственной наглости потемнело в глазах. Это ж надо, такое ляпнуть! Никак прическа-силы подействовала. В другой ситуации ни за что бы ни решилась на такое.

– Хм…забавно, – пробормотал Марк. – Очевидно, вы превратно воспринимаете ситуацию. Пребывание в моем доме не делает вас особенной и уж точно не наделяет привилегиями. Вопросы, как и прежде, здесь задаю я.

Сердце вмиг сделало кульбит и понеслось галопом. Чувствуя, как полыхают щеки, Кристина резко вскочила со стула.

– Не понимаю, почему вы все время меня подозреваете, допрашиваете?! Я хоть раз дала повод сомневаться? Да, вы просто параноик!

Казалось, он стал еще больше. Под футболкой забугрились мышцы, плечи окаменели, а в глазах зажегся недобрый огонек. Резкий выпад вперед, и она в тисках его рук.

– В следующий раз думай, что ты говоришь и кому!

Кристина нервно сглотнула. Крепкие мужские пальцы обхватили плечи и сжали, не позволяя сдвинуться с места. Книги с грохотом полетели на пол, но на них никто не обратил внимания.

Было ли ей страшно? До ужаса. Ее потряхивало от напряжения и неизвестности. Все чувства разом обострились. В эту секунду Кристина впервые так четко и остро ощутила его ошеломляющую, почти звериную силу. Но вместе с тем, неожиданно до обоняния донесся совершенно потрясающий, дразнящий запах. Исключительно мужской, головокружительный, действующий лучше любого афродизиака. Сотканный из теплых древесных ноток, в него вплеталось немного цитруса и хвои. Из-за панциря страха, сковавшего сознание, до нее не сразу дошло, что аромат исходит от командора. Сделав глубокий вдох, девушка почувствовала, как он обволакивает сознание легкой, пьянящей дымкой. Вдруг стало удивительно хорошо, словно она глотнула чего-то горячительного. Сильные руки больше не казались тисками, напротив, прикосновение ладоней дарили потрясающие, будоражащие ощущения. А голову заполнили странные мысли.

Например, о том, что грудь командора действительно каменная, но удивительно горячая, и склоненное над ней жесткое лицо по-своему красиво. Той необузданной мужской притягательностью, от которой подкашиваются ноги, а все внутри требует беспрекословного немедленного подчинения. У него был высокий лоб, прямой нос, довольно резкая линия губ, словно выточенная по спецзаказу, чтобы подкреплять приказы, срывающиеся с его губ. Смуглая кожа и густые темные волосы, короткие по вискам и более длинные на лбу и макушке. Они лежали красивой небрежной волной и выглядели так, словно накануне он освежил стрижку. Как странно, раньше она всего этого не замечала. Воспринимала командора мозаично – хладнокровный взгляд, командный голос, подавляющие мускулы. Суровые черты лица тоже не желали складываться в единую картинку, лишь по отдельности – две недовольных скобки вокруг рта или, нахмуренные брови – вечные предвестники проблем. Но сейчас… перед ней стоял невероятно привлекательный мужчина, и пах он абсолютно фантастически.

Она явно свихнулась. А как иначе объяснить неожиданную реакцию и собственные сбойнувшие чувства.

– Слушаюсь, командор. Прошу прощения, если обидела вас.

От охвативших непривычных эмоций даже голос звучал иначе, словно в него добавили капельку меда, присыпали истомой и трепетом.

Кристина подумала, что самой себе сейчас напоминает близорукую зауканку, которая не видела дальше своего носа. И только оказавшись в такой опасной близости от Страхова, наконец-то смогла его разглядеть. Невольно уголки ее губ дернулись вверх. Реакция последовала незамедлительно. В глубине его глаз полыхнуло синее пламя, опалило, прошлось горячей волной по телу.

– Вы находите ситуацию смешной?

Облизнув пересохшие губы, Кристина ответила как есть:

– Ни капельки. Я смеюсь над собственной глупостью.

Вот только командор расценил прозвучавшие слова по-своему, даже не подозревая об их истинном смысле и какие эмоции за ними скрываются.

– Делаете это почаще, – с этими словами он разжал пальцы и отступил назад. – Я все еще жду объяснений насчет ваших родителей.

Стоило ему отойти, как девушка обхватила себя руками. Хотелось сохранить ощущение исходившего от него тепла, силы и уверенности как можно дольше. Но увы, они исчезли вместе с командором.

Кристина тряхнула головой, желая избавиться от наваждения. Это оказалось проблематично. Затуманенная голова отказывалась соображать, а ноздри до сих пор щекотал его запах, интригующий, манящий. И непонятно, как со всем этим справиться.

– Они действительно были докторами. – немного заторможенно сказала она. – Я отучилась два курса медицинского института. Скрыла правду, только чтобы не попасть на работу в больницу.

– Довольно сомнительное решение. На базе медработники ценятся в разы выше, чем посудомойщицы.

– Я – солдат.

– Ну да, ну да, – иронично вскинув бровь, пробормотал собеседник. – И чем вам не угодила больница?

– Не люблю докторов и все, что с ними связано.

Кстати, чистая правда. После общения с Доком от медицины, как отрезало.

Подняв с пола книги, он протянул их девушке. И впервые отметил, сколь редкого дымчатого оттенка ее глаза. В них словно клубился серебристый туман. И чем дольше Марк вглядывался в дымчатую радужку, тем глубже погружался в состояние умиротворения. Ничего похожего с ним раньше не случалось. Что это? Какая-то разновидность гипноза?

Разорвав зрительный контакт, мужчина вернулся в кресло и неожиданно предложил:

– На втором этаже рядом с комнатой Риты есть гостевая спальня. Если передумаете уходить, можете переночевать там.

– Спасибо. Эмм… вам бы тоже не мешало отдохнуть.

Он окинул ее хмурым взглядом и кивнул на дверь, типа, проваливай уже.

Ноги не слушались, а в теле до сих пор ощущалась слабость. Кое-как поднявшись на второй этаж, девушка проверила детей, но те спали ровно в тех же позах. Их сон был крепок и глубок, жаль будить Кирика. Прислонившись к стене, она подумала, что совсем не прочь воспользоваться гостеприимством командора. И побрела прочь от детской комнаты.

Гостевая спальня обнаружилась быстро. Обстановкой ничем не отличалась от Ритиной: кровать, шкаф, комод и письменный стол. На всякий случай Кристина не стала снимать одежду, легла как есть. Свернувшись, укуталась в одеяло и блаженно зевнула. В голове царило спокойствие и тишина. Проваливаясь в сон, она подумала, что окончательно спятила. Еще месяц назад сама мысль приблизиться к этому дому пугала ее до икоты, а сейчас она отважилась здесь переночевать. Кто бы мог подумать…

Утром Кристина далеко не сразу сообразила, что до сих пор в ЕГО доме. Ну и ну… поднявшись, осторожно подошла к двери и некоторое время прислушивалась. Но из коридора не доносилось ни звука. Решившись, она выскользнула из комнаты и крадучись направилась в ванную. В этот момент она молилась, чтобы хозяин дома еще спал или уже ушел. Однако сегодня небеса явно решили подшутить над ней. Проходя мимо одной из комнат, Кристина повернула голову в сторону дверного проема, да так и застыла.

Он стоял вполоборота. Из одежды – только брюки, и мужчина явно намеревался надеть футболку, но не успел. Как завороженная Кристина рассматривала шикарный мужской торс. Казалось бы, в спортивном зале полным-полно качков, которые любили поиграть перед ней мускулами. Можно бы уже и привыкнуть. Но нет, ЭТО было существо с двойным набором хромосом. Под кожей перекатывались упругие гладкие мышцы. Раскаченный поджарый торс переходил в узкие бедра. Мускулистые руки все еще держали футболку, когда мужчина резко обернулся, невольно демонстрируя все двадцать четыре кубика пресса. Почему-то Кристина была уверена, там именно столько. Его тело выглядело сногсшибательно! В самом прямом смысле, поскольку, резко ускорившись, Кристина по пути сшибала двери, косяки и, кажется, что-то уронила.

Тут же захотелось выколоть себе глаза, вырвать язык и отрубить конечности. На случай если будут пытать, чтобы уже ничего не осталось. Увидеть командора в таком виде, вне сомнений, чудовищное преступление, за которым неминуемо последует страшная кара.

Пришлось несколько раз умыться холодной водой, прежде чем ее немного отпустило. К счастью, когда Кристина спустилась в гостиную, хозяин дома был полностью одет, а за столом на кухне сидели Рита с Кириллом и дожевывали свой завтрак.

– Доброе утро, – пробормотала девушка, так и не решившись оторвать взгляд от пола.

Ей тут же вручили кофе и указали на свободный стул.

– Доброе. Как себя чувствуете?

Она чуть не промахнулась мимо стула. К чему этот вопрос? Казалось бы, обычное проявление вежливости. Но Кристина слышала в нем подвох. Голову заполнили разные предположения. Одно хуже другого. Он точно видел ее в корридоре, и, наверняка, расценил это как оскорбление. Чувствуя, как щеки заливает румянец, она уткнулась в кружку и пробормотала:

– Да, благодарю, все прекрасно.

Дети расправились с завтраком и вскочили со стульев. Кристина тоже поспешила встать, как вдруг раздался ледяной голос, от которого по спине побежали мурашки.

– Задержитесь на минуту. – дождавшись, когда Кирик и Рита скроются, Марк продолжил. – Ваше вранье насчет родителей меня разочаровало. Впредь я попрошу быть вас предельно честной со мной. И следите за своим языком, это ваш главный враг. На этом все.

Кристина медленно подняла голову и встретилась взглядом с командором. Он смотрел ровно и холодно. На каменном лице ни единой эмоции.

– Я прошу прощения…

Небрежный взмах рукой остановил готовые сорваться с губ извинения.

– И еще… в следующие дни я буду занят. Так что встречи придется отменить.

Что-то неуловимо изменилось. Он стал еще более замкнутым, отстраненным и всем своим видом указывал немедленно покинуть дом. Почувствовав себя крайне неловко, Кристина резко поднялась и молча вышла из кухни. Брат ждал в холле, обутый, одетый и готовый идти домой.

Весь путь она гадала о причинах резкой перемены в поведении командора. Вчера на секунду показалось, ей удалось его понять. Разглядеть под маской силы и уверенности очень одинокого и уставшего человека. Но в случае с Марком Страховым делать какие-либо выводы и прогнозы – крайне бессмысленно. Он действительно напоминал айсберг. За видимой верхушкой прятались целые пласты загадочной, непостижимой личности. Вот бы проникнуть в его мысли и узнать, какие триггеры она задела своим вчерашним вторжением в кабинет. Наверняка, тем самым Кристина нарушила миллион правил. А еще разговаривала непростительно вольно. Боже, как же сложно! И поговорить не с кем. Вот бы сейчас поделиться своими переживаниями с кем-то более мудрым и опытным, спросить совет. Но рядом был только Кирик.

Остаток дня Кристина вновь и вновь прокручивала в голове последний диалог и пришла к неутешительному выводу – отмена детских встреч не что иное, как наказание. За вранье, дерзость, излишнее любопытство и прямолинейность. И своим решением командор предельно ясно указал на ее место в его доме. И оно оказалось за порогом.

В груди поселилось неприятное, ноющее чувство. Словно она лишилась чего-то важного, уникального, такого, что заслужить крайне сложно, а потеряв, никогда не вернешь.

***

Неделя прошла так себе. Даже прическа-силы не помогала. Кристина то злилась, то впадала в апатию. И без конца ругала себя. Зачем только пошла в кабинет?

В среду не выдержала и позвала всех детей к себе. И, хотя в этом не было необходимости, встречала Риту на крыльце. Стальной внедорожник остановился напротив крыльца. Из задней двери выскочила радостная гостья и побежала навстречу. А вот чеканный профиль в водительском окне даже не повернулся. Так и уехал – невозмутимо и гордо.

Разочарованно выдохнув, Кристина обернулась и заметила, что все дети смотрят на нее. Пришлось выдавить улыбку и идти ставить чай. Но на протяжении всего вечера ей никак не удавалось избавиться от грусти. Она воронкой закручивалось в груди, распространяя по телу апатию и растерянность. И сколько бы она ни старалась отвлечься, состояние так и не улучшилось.

В пятницу она сделала ход конем. На газоне у дома расстелила огромный плед и встречала гостей в легком платье-рубашке с широким поясом. Но ее вновь проигнорировали.

Девушка смотрела вслед уезжающей машине, едва сдерживая слезы. Глупо надеяться, что Страхов простит ее и вновь пригласит в гости. Такие люди ничего не забывают, а приняв решение, едва ли его изменят. Поймав себя на этой мысли, Кристина осеклась. А, собственно, с каких пор она рвется к нему домой? И почему вдруг стала так много думать о командоре? Ответ пришел сам собой.

Она скучала.

Скучала по его незримому присутствию, коротким и хлестким фразам, взглядам, от которых неизбежно разгонялось сердце. И то, что она по ошибке воспринимала за ужас и панику, являлось ли таковым на самом деле? Если бы это было так, сумела ли она разглядеть в Марке Страхове уставшего, но несгибаемого человека? Нет, в какой-то момент, и Кристина совершенно не понимала, когда и почему это произошло, но командор, тиран, мрак и страх обрели вполне человеческие черты. Черты невероятно привлекательного, сильного и неординарного мужчины. К которому она оказалась совершенно неравнодушна.

И что теперь с этим делать?