MAYDAY 2

Глава 21.

Только спустя четыре часа после визита в кошкин дом, командор почувствовал себя достаточно хладнокровным и непредвзятым, чтобы хорошенько обдумать случившееся. Разумных доводов в пользу своего поведения не было, и чтобы до них докопаться, ему пришлось вернуться к самому началу.

Итак, поехали.

С самого первого дня он поставил мысленный маячок на Кошкину и следил за ней. Сначала думал пустышка, осядет, смешается с прочими жителями, успокоиться. Но нет. Своенравная, упертая до зубного скрежета, девчонка затеяла драку в больнице, после умудрилась выудить из него допуск в зал, и не угомонилась, пока не вступила в ряды солдат.

Вопреки всем правилам и законам «Аргона».

Чем еще больше раззадорила его любопытство. Обычно Марк легко считывал людей, но в случае с Кристиной неизбежно оказывался в логическом тупике. И каждый диалог с ней, как квест с открытым финалом – никогда не знаешь, чем кончится. На протяжении всего этого времени она боялась его, робела, даже тряслась от страха, но продолжала дерзить. Это злило, интриговало, заставляло его вновь и вновь обращать мысленный взор в ее сторону.

До сегодняшнего дня Марк успешно списывал свой интерес на вопросы безопасности и меры предосторожности. Но так ли это?

Первый тревожный звоночек прозвенел в больнице. Необъяснимое беспокойство, а после облегчение при виде живой девушки. Раньше он волновался исключительно о дочери, с какого момента в этот список попала Кристина?

Дальше больше. Сильнейшее влечение и спонтанный поцелуй, который совершенно не входил в его планы. Ничего подобного ни с кем из жителей «Аргона» он себе раньше не позволял. Все его любовницы жили на других базах.

А ее неумелый флирт, желание понравиться, обратить на себя внимание – зачем? Хитрый расчет, тщеславие, глупость – с одинаковой долей вероятности подходил любой из вариантов. Однако интуиция подсказывала, в своих порывах девушка была вполне искренна. Следовательно, она к нему неравнодушна.

Вот, пожалуй, он и приблизился к главному.

Все дело в чувствах – ее, его, их. Чувствам, которым в его жизни места нет. Так думалось раньше. А сейчас?

Чувствуя, что зарывается все глубже, Марк решил взять паузу. Во всем, что касалось Кошкиной.

***

На следующий день, как и договаривались, подруги встретились для прогулки. Но вместо праздного шатания по улицам, Кристина повела приятельницу в больницу. Ей очень хотелось проповедовать раненых коллег и лично удостовериться, что их жизни больше ничего не угрожает.

Медсестра проводила их до нужной палаты. С замиранием сердце Кристина толкнула белую дверь, но стоило увидеть Лиса, как все переживания тут же испарились. Он сидел, откинувшись на спинку больничной койки, в пижаме и с фиксирующей повязкой на правой руке. И при этом так ослепительно улыбался, словно под ним был шезлонг, у ног плескалось море, а над головой светило яркое южное солнце. Да, оптимизма Лису было не занимать.

– Какие люди! – радостно приветствовал парень и сдул косую челку. – Кошечка, рад тебя видеть. Еще и подругу привела? Ты просто прелесть!

Девушки приблизились к койке. Кристина окинула беглым взглядом повязки на теле. Правую руку парня от кисти до локтя покрывал гипс, а кроме того, через плечо была перекинута фиксирующая бандажная повязка. Стало быть, перелома ключицы не было, скорее всего, вывих плечевого сустава или растяжение. Но все одно реабилитация замет один-два месяца. Видимо, заметив ее профессиональный интерес, Лис подсказал:

– Ничего серьезного. Всего лишь растяжение. Завтра выпишут.

Все это время подруга стояла рядом и с интересом рассматривала пациента. Опомнившись, Кристина поспешила представить своих друзей друг другу.

– Лис? – недоуменно переспросила Алиса.

Только сейчас Кристина осознала, что не знает настоящего имя парня. К счастью, он сам его озвучил.

– Вообще-то, меня зовут Феоктист.

Лица обеих посетительниц изумленно вытянулись. Не сдержавшись, пациент рассмеялся.

– Шучу, Арсений. Но видели бы вы свои лица!

– Рада видеть снова видеть тебя таким, – искренне призналась Кристина. Ведь она помнила совсем другую картинку: бледное лицо, ноль реакций на голоса, переломанная конечность и огромная гематома на животе. И искренне надеялась больше никогда не увидеть сослуживца в таком состоянии.

– Говорят, ты к этому причастна, – вечно насмешливый голос парня заметно потеплел, а во взгляде отчетливо проявилась благодарность.

Смутившись, девушка отвела взгляд и поправила одеяло.

– Если только немножко. Не могла же я оставить команду без такого ироничного, неунывающего солдата.

Не желая и дальше смущать посетительницу, Лис сосредоточился на потрясающей красоты подруге. В первые же секунды, как она вошла в палату, парень запал на ее карие с поволокой глаза и точеную фигурку. А кроме того, у нее было ужасно милое, располагающее к себе лицо. Разумеется, он не собирался упускать такой шанс и сразу пошел в наступление.

– Алиса, а чем вы занимаетесь на базе?

– Работаю в атомной лаборатории. – прищурившись, ответила Алиса и усмехнулась реакции.

– Красивая и умная, – мечтательно проговорил парень. – Выполните последнюю просьбу умирающего?

– Ты не умираешь. – Алиса фыркнула, но глаза заблестели с новой силой.

– Это пока, – отмахнулся Лис. – Ну так как насчет просьбы?

– Смотря какой.

– Сразу после моей выписки освободить все вечера для меня.

– Какой самонадеянный и хитрый лис.

Так-так. Похоже, на базе образовалась новая пара. Наблюдая, какими заинтересованными взглядами обмениваются эти двое, Кристина ликовала. Не зря привела сюда подругу! Нет, никакого хитрого умысла не было, но все складывалось просто отлично.

– Пожалуй, не буду мешать вашим брачным играм. Пойду проведаю Бегемота.

Алиса хотела было возразить, но подруга быстро шмыгнула за дверь.

В отличие от Лиса, состояние Бегемота оставалось тяжелым, и судя по словам медсестры не столь обнадеживающим. Его до сих пор держали в реанимации и, невзирая на все уговоры, отказывались пропускать посетителей. Пришлось прибегнуть к хитрости. Кристина отыскала хирурга, с которым общалась по возвращении из злополучной поездки, и молитвенно сложила руки.

– Пожалуйста, пустите к Мотюкову хотя бы на минуточку.

Мужчина смерил ее строгим взглядом и категорически отрезал:

– Запрещено. Только члены семьи и медперсонал.

– Я почти фея – крестная.

Присмотревшись, доктор пару секунд соображал, а затем расплылся в понимающей улыбке.

– Ааа, так это вы спасительница? Так бы сразу и сказали. Медработникам можно.

Кристина благоразумно промолчала, что к медицине не имеет ни малейшего отношения. И чуть ли не вприпрыжку поскакала за доктором. Ее заставили надеть бахилы, одноразовый халат и только потом впустили в палату реанимации.

Бегемот лежал окутанный проводами и капельницами, а на шее виднелся пластырь, прикрывающий разрез для кислородной трубки. К счастью, дышал он уже самостоятельно и даже чуть приоткрыл веки, когда девушка дотронулась до его руки. Помимо него, в палате находилась незнакомая женщина. Она сидела в кресле подле койки, и при виде посетительницы удивленно вскинула бровями.

– Здравствуйте, я сослуживец, – коротко пояснила Кристина и перевела взгляд на пациента. – Привет, как ты?

Глупо, конечно, задавать подобные вопросы человеку в реанимации, но она совершенно растерялась. Сложно сохранять душевное равновесие, видя некогда активного неунывающего коллегу в таком удручающем состоянии.

Бегемот медленно моргнул, давая понять, что он в порядке. В горле встал огромный ком, и она ничего не могла с собой поделать. Понимая, что сейчас расплачется, Кристина перевела взгляд на монитор.

– Пульс есть, давление в норме. Уже прекрасно. А с остальным справишься.

Мужчина вновь моргнул и даже попытался улыбнуться.

– Вы, Кристина? – вдруг донесся голос женщины. Увидев кивок, она порывисто встала и обняла девушку. – Я Надежда, супруга Жени. Спасибо вам. Если бы не вы…

Горло женщины перехватило от нахлынувших эмоций. Все же слезам быть – подумала девушка, чувствуя влагу на щеках.

– Как мне вас благодарить?

И неожиданно для самой себя Кристина предложила:

– Приходите с детьми вечером. Вас кое-кто ждет. – она смущенно прикусила губу и кинула быстрый взгляд на пациента. Она не знала, говорил ли Бегемот семье о питомце или хотел сделать сюрприз. Но он снова моргнул, тем самым одобряя действия девушки.

Женщина переводила недоуменный взгляд с девушки на мужа.

– Дом тридцать два А. Вас ждет сюрприз, и он вам точно понравится.

Что ж хотя бы две отличные новости было. Теперь она узнала имя еще одного коллеги, а кроме того, сегодня его семье станет чуточку радостнее. Ведь в вольере их поджидал самый крепкий и бойкий щенок.

Тепло попрощавшись с Надеждой, она вышла за дверь и чуть не уткнулась носом в широкую каменную грудь. Подняв взгляд, Кристина потрясенно замерла. Перед ней стоял командор и молчаливо взирал с высоты своего двухметрового роста.

– Здрасьте… – проблеяла она.

– Добрый вечер, что вы здесь делаете?

Он видел крошечные слезинки на щеках и едва удерживался, чтобы не стереть их подушечками пальцев. В голове опять коротили взбесившиеся нейроны, плавя мозги. О какой паузе и здравомыслии можно говорить, если, так или иначе, он все время думал о Кошкиной, а стоило увидеть и вовсе поплыл. Марк злился на себя, на нее, на случайную встречу. Но кто мог предположить, что из всех возможных мест на базе этим вечером оба окажутся в больнице и именно в этом конкретном месте? Он направлялся сюда, чтобы лично устроить взбучку одному своенравному докторишке, который задерживал очередной отчет. И никак не ожидал увидеть здесь Кристину. Между тем девчонка шмыгнула носом и попыталась украдкой стереть с лица следы недавних слез. И этот, казалось бы, безобидный жест вновь попал в самое яблочко. И как ей удается выглядеть такой ранимой, потерянной и вместе с тем несгибаемой?

– Приходила проповедовать коллег. Но уже ухожу.

В ответ ей прилетел колючий, цепкий взгляд.

– Тогда не смею задерживать, – обойдя ее, командор направился дальше по коридору.

Кристина проводила взглядом железобетонную мужскую фигуру, пока та не скрылась в недрах больницы. Ей было ужасно неловко и чуточку обидно.

– Вот это страсть, вот это напряжение! Между вами так и искрит. – раздался восторженный голос подруги.

В какой момент Алиса оказалась рядом, Кристина не заметила и теперь хмуро смотрела на девушку.

– Вижу, после флирта с Лисом уровень эндорфинов в твоем организме резко повысился. А заодно и тяга к фантазированию. Кстати, учти, он отличный парень. – ворчливо заметила Кошкина.

– Который из них? – невинно уточнила подруга и расплылась в хитрющей улыбке.

– Рано радуешься, сейчас мы отправляемся чистить вольер.

– Идет! Пока ты убираешь какашки, я вожусь с щенками!

– Мечтай!

Уже дома они быстро привели в порядок щенячьи угодья. Как раз вернулся с прогулки Кирилл, и они от души потискали щенков. Устав, малышня вскоре уснула, а девушки пошли пить чай.

Стоило Алисе уйти, как в дверь постучали. На пороге стояла Надежда, мальчишка лет тринадцати и девочка чуть младше. У детей были точно такие же русые с легкой рыжиной волосы, как у отца, а вот карие глаза им явно перепали от матери. Так, Кристина познакомилась со всеми домочадцами Бегемота, а они с новым членом семьи. Надо ли говорить, в какой неописуемый восторг пришли все трое? Их щенок выглядел забавнее других – весь рыжий с круглым белым пятном вокруг правого глаза. Вообще все щенки имели одинаковую масть – рыжую с белым. У всех были розовые носы в темную крапинку и такие же подушечки на лапах. Одним словом, милота!

Между детьми тут же завязался спор насчет клички, а мать семейства принялась расспрашивать Кристину насчет ухода. Рассказав все, что знала, девушка добавила:

– Не переживайте, на базе есть ветеринар, в случае чего, можно обратиться к нему.

– А когда его можно забрать? – раздался вполне предсказуемый вопрос от детей.

– Недели через три. Но вы можете приходить вечерами и играть со щенками.

Идея пришла спонтанно, но чем дольше Кристина ее обдумывала, тем больше она ей нравилась. Во-первых, веселая возня с хвостатыми поможет семейству отвлечься от переживаний за отца. Во-вторых, помощь с щенками ей не помешает, ведь день ото дня они становились все активнее. Как ни крути, одни плюсы. Договорившись о завтрашнем визите, гости ушли, а Кристина направилась в душ.

Остаток вечера прошел так себе. Пока дом полнился голосами, мысли о командоре не донимали, но стоило остаться в тишине, как они вновь закружили колкой зимней метелью. Он явно не обрадовался их случайной встрече. Более того, в ледяных глазах явственно читалось раздражение, словно он увидел на своем пути зеленую, склизкую жабу, которую без раздумий перешагнул и пошел дальше по своим делам. Подумав об этом, Кристина застыла. Ее пронзила запоздалая догадка. Так вот что он хотел понять с помощью поцелуя и в чем в конечном итоге убедился. В своем полном безразличии! Возможно, в какой-то момент Марк почувствовал легкую заинтересованность и, как истинный циник, сам же и опроверг ее на практике.

Что ж, командор оставался верен себе.

А она – полная идиотка, которая нафантазировала себе невесть что!

***

Утром базу облетела тревожная весть. Минувшей ночью один из отрядов вновь понес большие потери. И причиной тому стали вовсе не зараженные люди и лоси. В разгар операции на солдат вылетела стая кабанов. Откуда им было взяться на подступах Москвы, непонятно.

Один из солдат утверждал, что с животными было что-то не так. До пандемии ему случалось охотиться, а потому он прекрасно знал, как себя ведут себя и выглядят обычные кабаны. Те, что напали на отряд, не укладывались в привычные рамки. Стекающая слюна, зловонный смрад, частично лысые тела – косвенно указывали на то, что в их организмах тоже похозяйничал AVE.

Парни в зале гудели, обсуждая произошедшее. Именно от них Кристина и узнала новости. Она пришла чуть раньше и, устроившись на скамье, настороженно прислушивалась к обсуждениям. Вскоре в дверях показался отряд во главе со Зверем. Но помимо сослуживцев, в компании обнаружилось два незнакомца.

– Гусев и Дроздов, – представил командир, а Кристина не удержалась от смеха.

Неужели все звериные фамилии на базе закончились? Или командир решил разбавить свой зверинец птичками? Как бы то было, но она точно знала будущие клички парней. Кивнув парням, девушка представилась:

– Кошкина. Можно просто Кошка.

Новички переглянулись, но от комментариев воздержались.

– Все слышали про кабанов? – уточнил командир. – Что думаете?

– Карабины нам в помощь, – отозвался Вепрь.

Командир перевел удрученный взгляд на Кошкину, явно намекая на ее полную несостоятельность в стрельбе. Но у Кристины имелся в запасе один очень весомый аргумент.

– И расширенная аптечка для оказания первой помощи.

Так или иначе, но она останется в отряде и по-прежнему будет выезжать на задания. Никто и ничто не заставит ее отступиться от службы.

Вскоре все приступили к упражнениям, и стало не до разговоров. Сегодня Зверь был беспощаден.

– Потом спасибо скажете – пояснил он на возмущенные взгляды. Видимо, впечатлившись схваткой с лосинной армией, посчитал нужным усилить физподготовку отряда. Вместо положенных двух часов они отзанимались три, а после он всех выгнал на улицу и устроил нехилый кросс по периметру базы. Домой все уползали еле живые, потные и мечтающие о холодном душе.

***

Ввиду нового происшествия командор созвал совет из зоологов, ботаников и прочих любителей природы, чтобы выяснить, каких еще гостей ждать из леса. Он ни секунды не сомневался, что лосями и кабанами дело не кончится. Удивительно, но фауна Подмосковья отличалась разнообразием. Вот уж бы никогда не подумал, что в местных лесах обитают олени, хорьки, выдры, барсуки и прочая живность. Насчет медведей и рысей вышел спор, одни утверждали, что крупные хищники здесь тоже водятся, вторые отрицали.

Один из ветеринаров заикнулся о летучих мышах и птицах. Представив атаку с воздуха, всем изрядно поплохело. Но пока среди ученых не было единого мнения, насколько это возможно, и как быть, если на базу нападут крылатые. Пока собравшиеся обменивались предположениями, командор всерьез обдумывал возможность создания электромагнитного поля над «Аргоном». Вроде как, птицы его чувствуют, а потому не летают над линиями электропередач. Следовательно, надо дать задание инженерам и электрикам продумать такой вариант, составить перечень материалов и техники, которые могут понадобиться. Сделав пометку в блокноте, мужчина вновь обратил взор на собравшихся.

– Жду от вас здравых предложений насчет усмирения зверья.

– Нам понадобится время.

– У вас есть два дня. Свободны! Кожин, вызови ко мне инженеров и электриков.

Электрики сразу отмели идею с электромагнитным полем, заверив, что птицы не только летают, но и с удовольствием сидят на проводах. Зато инженеры за идею ухватились и привнесли весомый вклад в укрепление базы.

Итогом напряженного дня стали непростые, но весьма эффективные решения.

Из-за возросшей опасности теперь на задания выезжали по два отряда, также пришлось увеличить и норму патронов. Все это сильно осложняло текущую ситуацию с оружием и уж точно не способствовало экономии, однако помогало сохранять человеческие жизни.

Кроме того, пришлось вырубить все деревья на расстоянии пяти метров от стен. Полученные стволы, распилили на бревна и заточили с обеих сторон. Один конец вогнали в землю под углом в сторону леса. Получился вполне себе острый частокол. Какое-никакое, а все же дополнительное препятствие для обезумевшего зверья.

Благодаря идее инженеров вдоль частокола протянули колючую проволоку и направили в нее часть электричества от станции. Теперь после десяти вечера в домах отключали свет, зато хищников ждал «жаркий» прием из разрядов тока. Оставалось надеяться, предпринятые меры их остановят или хотя бы задержат.

Вполне довольный собой, сегодня Марк вернулся домой раньше обычного. И неожиданно застал дочь в слезах. Она сидела в углу своей комнаты и, обхватив колени, тихо всхлипывала. Мужчина присел рядом и уставился на Риту испытывающим, чуть насмешливым взглядом.

– Что случилось?

– Я хочу собаку-у-у. Но Кристина сказала, что всех щенков уже разобрали.

Уперевшись затылком в стену, он некоторое время молчал. И снова Кошкина попыталась обыграть его. Ну до чего же неугомонная девица! Думала, раздав всех псин, тем самым убережет их от вездесущего командора. Марк усмехнулся про себя. Неплохая попытка. И вроде надо вмешаться, избавить «Аргон», а заодно и себя от обременительной жительницы и ее выводка. Но он так вымотался за последние дни… нападения зверей, бесконечные совещания, сотни нерешенных вопросов, введение новых мер безопасности – буквально опустошили его, вытянув всю энергию и силы. А потому он всерьез задумался о том, чтобы оставить все как есть. В самом деле, семь псин не сильно повлияют на продовольственные запасы базы, и возможно, в будущем принесут пользу во время выездов. А что до их опекунши… Кристина отлично показала себя во время нападения. Она обладает ценными навыками оказания первой помощи и при этом уже неплохо обучена в качестве солдата. Ее пример может послужить для других, ведь теперь с отрядами должны выезжать медработники. И не всем эта идея пришлась по вкусу. А так посмотрят на нее, глядишь, и смиряться с неизбежным.

Так стоит ли лишать лагерь столь ценного кадра?

Командор привлек дочь к себе и успокаивающе погладил по белокурой голове.

– Не переживай. Совершенно необязательно держать в доме собаку. Ты можешь играть с щенками во время прогулок.

– Но я хочу свою собаку!

– Зачем?

– Она будет меня охранять и защищать.

– С этим я и сам неплохо справляюсь.

– Но тебя никогда нет рядом! – обиженно воскликнула Рита и вновь всхлипнула.

– Сейчас трудные дни. – вздохнул Марк, вновь чувствуя себя худшим отцом на свете. – Я постараюсь бывать дома почаще. Освобожу вечера, и мы сможем проводить это время вместе.

Последние слова немного успокоили Риту. Марк уже собрался было выдохнуть, как вдруг услышал:

– Хорошо, я не стану просить собаку, если Кристина переедет к нам.

Ну вот опять!

– Мы уже обсуждали этот вопрос. Твоя просьба неуместна.

– Почему!? Она нравится тебе, а ты ей. Что мешает жить вместе? Все парочки так делают.

От такой осведомленности Марк потрясенно замер. Надо же, оказывается, дочь все подмечает и делает свои выводы. Пусть немного наивные и поспешные, но не лишенные оснований. И ведь надо как-то ответить…

– Все не так просто, кнопка. Люди должны быть абсолютно уверены в своем выборе, прежде чем начинать совместную жизнь. Иначе все это плохо заканчивается.

– Как у вас с мамой?

Вместо ответа Марк молча кивнул. Он бы и рад забыть о тех событиях, но они въелись в память, точно ржавчина. Это было четыре года назад, а кажется только вчера. Марк прекрасно помнил разговор с Ритой, после принятия окончательного решения о разводе. Тогда дочь отреагировала ожидаемо бурно, категорически отказываясь принять новую реальность: мамочка и папочка больше не вместе. Но со временем оценила плюсы – два подарка на день рождения вместо одного, полное удовлетворение всех капризов, неожиданные внимания и забота со стороны матери. Бывшая жена, смекнув, что после развода останется с голым задом, предприняла все возможное, чтобы сделать Риту главным инструментом мести. Вдруг встала лучшей родительницей, только чтобы дочь выбрала ее. И без конца говорила про Марка гадости, всеми силами настраивая Риту против отца. Это сработало, но ненадолго. Как только суд вынес решение в ее пользу, все вернулось на круги своя – вечные тусовки, романы и абсолютно покинутая дочь. Он нанял детектива и вскоре подал на апелляцию, предоставив неоспоримые доказательства ее полной неспособности нести родительскую ответственность. А дальше два года судебного ада. Неизвестно, чем бы все закончилось, но пандемия внесла свои коррективы. Его назначили главным над подмосковными базами. Днями и ночами Страхов пропадал на площадках, контролировал работы по переустройству баз, старался закончить в самые короткие сроки. А когда пожаловали первые поселенцы, стало окончательно ясно, что мир катится в пропасть. Марк выслал отряд в Москва-Сити, где жила Рита с матерью. Но, к сожалению, опоздал. В апартаментах никого не оказалось. Он не знал, как и когда умерла бывшая жена, да это и не волновало. А вот судьба дочери очень даже. Хорошо хоть в последнюю встречу успел вручить ей рацию, она-то и стала решающей в поисках и освобождении дочери.

Но он отвлекся.

Вновь взглянув на Маргариту, Марк заметил, что слезы высохли. Вот только на заплаканной мордашке теперь царило новое выражение – решимость, приправленная хитростью.

– Тебе следует что-нибудь подарить Кристине. Пригласить на свидание. Быть милым и романтичным. И все получится.

Милым и романтичным. Марк в который раз усмехнулся про себя. Он умел быть каким угодно, только не милым и не романтичным.

– А тебе следует укоротить нос, а то смотри, какой огромный вырос и суется куда не следует.

– Но папочка!

«Но папочка» уже не слушал, а щекотал вырывающуюся Риту. Этим вечером они сыграли в карты, посмотрели вместе энциклопедию про динозавров, ведь дочь просто обожала этих вымерших рептилий, и впервые за долгое время он читал дочери перед сном. И глядя на спящую дочурку, Марк пообещал себе, что бы ни происходило на базе, теперь он каждый вечер будет проводить дома.

***

Опыт общения с семейством Матюковых подтолкнул Кристину в верном направлении. Присутствие в доме людей очень помогало избавиться от невеселых мыслей о командоре, переезде и ее дальнейшей судьбе. А потому теперь каждый вечер к ним приходили гости, чтобы поиграться со своими питомцами.

У Русакова оказалась невероятно милая супруга. Едва завидев крепыша, который выбрал ее муж, девушка впала в блаженно-восторженное состояние, да так там и осталась. По крайней мере, каждый раз она так сладко тискала и ворковала с Громом (как они назвали щенка), что у всех начинало слипаться решительно все.

Зверь тоже выклянчил одного щенка, и теперь они с Эмилией по вечерам наведывались поиграться и покормить питомца. Благодаря визитам отношения с ревнивой подружкой командира постепенно наладилось. Видя, как запросто и по-дружески общаются между собой сослуживцы, Эмилия окончательно успокоилась, но за свои обидные слова так и не извинилась.

Приемные родители Лешки и Сашки, прознав о найденышах, тут же выказали огромное желание взять одного из них. Кристина не возражала и тем же вечером пригласила к себе, чтобы определились с выбором. Ведь к тому моменту вакантных щенков осталось всего двое. Себе Кирилл оставил того самого седьмого – рыжего с белым пятном на голове, обнаруженного последним. Для Риты Кристина приберегла бойкую девчонку с красивым окрасом. На лапках белые «перчатки», кончик хвоста, мордочка и воротничок тоже белые. Изящная и миниатюрная, как и сама Рита. Самым сложным оказалось удерживать дочку командора подальше от щенков. Пришлось немного слукавить и сказать, что все щенки уже нашли своих хозяев. Маргарита, конечно, безумно расстроилась и пару дней не разговаривала ни с Кириллом, ни с его сестрой. Но потом отошла.

Участие ребят очень облегчали жизнь. Любая просьба – тряпки, еда, игрушки выполнялись незамедлительно. Даже вольер помогали чистить.

Кирик с любопытством кружил рядом со взрослыми и видя, с каким дружелюбием они общаются с его сестрой, начал испытывать нечто сродни уважения. В общем, как ни крути, одни плюсы.

Последний щенок недолго оставался свободным. Однажды вечером в дверь постучал… Кожин. После стычки у «Тигра» их взаимная неприязнь только усилилась, так что оба демонстративно обходили друг друга стороной. И сейчас, поглядывая на визитера, Кристина едва сдерживалась, чтобы не хлопнуть дверью перед его носом. Но ведь с такого станется выломать препятствие.

Поблескивая гладкой, абсолютно лысой маковкой, мужчина с порога спросил:

– Здесь продают щенков?

– Не продают, а отдают в хорошие руки, – поправила девушка и скрестила руки на груди. – И только в семьи.

Гость переменился в лице.

– Вы, должно быть, шутите?

– Ни капельки.

– Показывайте!

С решительностью танка мужчина вломился в дом. Кристина едва успела убраться с его пути. Возмущение так и клокотало в груди. Однако следом за помощником командора в дверь просочился Макс. Смущенно поздоровавшись, парень нерешительно замер на пороге.

– Ээээ… привет. А ты что здесь делаешь?

– Пришел с батей за щенком.

С батей?! Кристина перевела недоуменный взгляд на Кожина и нервно сглотнула. Макса приютило это лысое чудовище? Только сейчас до нее дошло, что парень никогда не рассказывал о своей приемной семье. Так вот, стало быть, к кому его угораздило попасть. Ладно, подумаем об этом позже. Сейчас первостепенная задача – осадить зарвавшегося гостя.

– Какого можно забрать? – лысый черт уже склонялся над вольером, поэтому девушка поспешила вмешаться.

– Перестаньте командовать. В этом доме главная – я! Прежде расскажите о своих условиях проживания, членах семьи и, какой опыт общения с животными у вас имеется.

Кожин закипал. На помощь нервному «бате» пришел, как ни странно, Макс.

– Мы живем в большом доме. Места там достаточно. Кроме нас в семье еще есть… мама. И Алена часто бывает. Можно сказать, постоянно.

– Алена тоже скоро переедет к нам, – уверенно заявил мужчина и похлопал парня по плечу. Мол, не переживай, не бросим девчушку.

Кристина решительно ничего не понимала.

– Можно тебя на секундочку?

Не дожидаясь ответа, оттащила Макса в дальний угол и зашептала:

– Почему ты не говорил, что угодил в семью Кожина? Уверена, мы можем это исправить.

Парень хмурился и буравил ее откровенно негодующим взглядом.

– Кристина все не так. Они очень хорошие люди. Ты ничего про меня не знаешь. До пандемии я был… трудным подростком. Вечно на учете, нарушения и предупреждения. Мои родители… алкоголики. Только здесь я понял, что такое настоящая семья.

Стало ужасно стыдно. И почему она сразу решила, что Макс в беде? Возможно, сработали прежние инстинкты – оберегать и защищать, а возможно, дело было в суровой, жутковатой внешности Кожина.

– Извини, я действительно не знала. – растерянно пробормотала она, и чтобы загладить неловкий момент, уже громче добавила. – Ну что пойдем, познакомлю тебя с малышом.

Она выудила из вольера вакантного щенка и вложила в ладони парня. Тот мгновенно расплылся в широченной улыбке и принялся осторожно поглаживать кроху. Тем временем Кожин разглядывал щенка с нескрываемым скепсисом.

– Что за порода?

– Астраханский лабрадор. – ляпнула она первое, что пришло в голову.

– Почему астраханский?

– Потому что лабрадор.

Нет, серьезно, у всех вояк с чувством юмора полный швах? Ясно же собаки самой дворянской породы – выбирай любую.

Парень кинул умоляющий взгляд в сторону бати, и тот умолк.

– Когда его можно забрать?

– Через две недели.

Щенки росли, отлично набирали вес, и удерживать их в вольере становилось все сложнее.

– Можешь приходить в гости, навещать своего питомца.

Макс с неохотой отдал щенка Кристине, после чего оба гостя направились к выходу.

– Хорошего вечера, – процедил «батя» и хлопнул дверью.

Наконец-то можно выдохнуть. Какой же все-таки неприятный тип! Кристина верила Максу, он не стал бы врать и выгораживать приемного отца. Но, как и прежде, симпатии к Кожину не испытывала.

Следующим утром на стене в комнате брата обнаружился новый рисунок. На нем изображался огромный клыкастый песель и подпись Зверобой. Хм… видимо, Кирик впечатлился схваткой с лосями и подсознательно видел в собаке защитника. Но стоило уточнить, верно ли она все поняла. Девушка легонько потрясла брата за плечо.

Кирилл нехотя пошевелился. Утренние пробуждения всегда давались ему нелегко.

– Ты хочешь назвать щенка Зверобой?

Сонно дрогнули ресницы, сверкнул недовольный взгляд, но все же Кирилл ответил кивком. После чего вновь зарылся в одеяло и затих.

– Если сейчас же не встанешь, назову его… Обормотом.

Сработало! Зевая во весь рот, Кирик побрел в ванную. Разглядывая торчавшие в разные стороны волосы, Кристина не могла удержаться от смешка.

Он, вне сомнений, вырос и даже чуточку возмужал. В его фигуре наметились первые очертания будущего мужчины. Плечи становились шире, крепчал торс, заметно вытянулись ноги. С лицом тоже происходили заметные перемены: исчезла излишняя припухлость, черты стали более выразительными. И если раньше он казался точной копией мамы, теперь в нем безошибочно читалось сходство с отцом.

И все чаще брат избегал ее объятий и прочих нежностей, явно смущаясь.

***

Так прошла еще неделя. Синяк на щеке почти исчез, царапины затянулись. Лиса выписали из больницы, а Бегемота перевели в общую палату. Большую часть дня Кристина проводила в зале, иногда гуляла с Алисой, которая была на седьмом небе от счастья, и взахлеб рассказывала о своем новом парне Арсении-Лисе. Похоже, у ребят все складывалось отлично.

За это время несколько отрядов побывали за периметром, к счастью, столкновений с животными не случилось. Все солдаты вернулись на базу целыми и невредимыми.

Про переезд пока новостей не было.