Отзвуки серебряного ветра. Мы – ищем! Прорыв. Часть вторая

Глава 5.4

Гулкие шаги конвойных по железному полу корабельного коридора заставили Эстана вздрогнуть. Ну, вот и все, за ним пришли. Жизнь закончилась. Он не собирался ждать смерти от удушья, как другие приговоренные. Дождется разве что пока уйдет корабль, выбросивший его в открытый космос в скафандре с одним баллоном кислорода, и откроет шлем. Это будет всяко быстрее, да и мучиться особо не придется. Видел, как умирают от разгермитазации, не раз видел, это действительно быстро.

— Лицом к стене! — скомандовал старший из конвойных, войдя в камеру.

Сопротивляться смысла не имело, избитое тело едва слушалось, и Эстан покорно стал, куда было сказано. Если честно, ему было уже все равно, горькая, безнадежная обида огнем жгла душу. Воры торжествуют, оборонять планету нечем, а тот, кто попытался их разоблачить, приговорен к смертной казни. Мир несправедлив, он всегда это знал, до сих пор не представлял, что настолько. Похоже, бывший майор сил орбитальной обороны остался последним в Тиаране, кто еще помнил, что такое честь, совесть и долг. Остальные превратились в хищных зверей, думающих только о себе, о стране не думал никто. А ведь вскоре Кайнас нападет, это ясно любому здравомыслящему человеку. И победит — две трети орудий орбитальной обороны разукомплектованы, средства, выделенные на их ремонт, разворовали, не думая о том, что на том свете деньги не понадобятся — кайнасцам средства воров не интересны. Их не подкупишь, у них совсем другие деньги в ходу.

Для казни использовали старый буксир, переборки которого покрывали пятна ржавчины и потеки масла. Капитана, так обходящегося со своим кораблем, следовало бы поставить к стенке. Эстана конвоиры тащили под руки, поскольку идти после избиений и пыток он не мог. А дотащив до шлюза, заставили надеть оранжевый арестантский скафандр, на спине которого закрепили баллон с кислородом, один из положенных шести. Его хватит ровно на сорок пять минут, после чего человеку внутри предстояло медленно задыхаться, если не наберется смелости и не откроет лицевое стекло.

— Ну что, правдолюб? — подошел к приговоренному капитан первого ранга Гольсен. — Догавкался? Нечего было мешать людям деньги зарабатывать!

— Скажи уж прямо, воровать, — язвительно отозвался Эстан. — Меня другое интересует. Что вы все станете делать, когда придут кайнасцы? Им же на ваши деньги насрать, тиаранские креды у них не ходят. Будете из кредитных чипов стрелять? Так это не поможет.

— Да не придут они, — отмахнулся предатель. — А придут, договоримся. Здравомыслящие люди и среди них найдутся. Но тебя уже не будет. Тебя же предупреждали, просили — не лезь! Нет, полез, идиота кусок. Мне тебя даже жалко, но ты задел интересы адмирала, а он такого не прощает. Так что сам виноват. Промолчал бы и жил спокойно.

— Кайнасцы придут, ты бы хоть доклады разведки изучил сначала, а потом утверждал обратное, — криво усмехнулся майор. — И твой адмирал тоже. До нападения осталось не больше месяца! А вы орбитальные комплексы разворовали! Чем защищаться будете⁈

— Хватить хрень нести! — небрежно отмахнулся Гольсен, еще не знающий, что через какие-то три недели ему предстоит медленно умирать от ран на обломке орбитальной станции, осознавая, что тот, кого они все так презирали, считая неприсобленным к жизни идеалистом, был прав, а потому умирать ему будет куда обиднее и страшнее, чем в ином случае. — Все, кончился ты со своими дурацкими прогнозами. Именем Тиаранской республики! Эстан Тираос приговорен к смертной казни за государственную измену! Приказываю привести приговор в исполнение.

Один из конвоиров защелкнул лицевое стекло оранжевого скафандра Эстана и втолкнул его в шлюз, после чего внутренний люк закрылся. А затем, после открытия внешнего, приговоренного вышвырнули наружу, придав ему ускорение взрывом пиропатрона. Бывший майор полетел прочь от буксира. Тот не стал дожидаться его смерти, полыхнул двигателями и начал удаляться в сторону далекой второй планеты системы. Казнь Эстана состоялась на высокой орбите восьмой, ледяного шара, куда его тело и упадет через несколько лет.

— Ну вот и все, — сказал сам себе офицер, он, невзирая на разжалование, продолжал считать себя таковым. Он никого не предавал!

Наоборот, это родина его предала и убила. Только за то, что он не хотел становиться таким, как все, и жаждал ее защитить любой ценой. Значит, ни он, ни его верность, ни его честь стране не нужны. Да о чем речь, Эстана предали все, даже жена развелась с неудачником сразу после того, как его арестовали и обвинили в государственной измене, назвав так попытку разоблачить высокопоставленных воров.

Майор горько рассмеялся, понимая, что истекают последние минуты его недолгой жизни — едва тридцать пять исполнилось, еще бы жить и жить. Может, и зря он полез в это дерьмо? Нет, не зря! Долг и честь не позволили бы поступить иначе, а честь всяко дороже жизни. Ведь честь — это то, что ты думаешь о себе сам, а отнюдь не то, что думают о тебе другие. Тем она и отличается от репутации.

Эстан уже протянул руку к лицевому стеклу скафандра, когда недалеко от восьмой планеты, к которой он как раз повернулся спиной, что-то изменилось. Ничего подобного он никогда не видел и даже не слышал ни о чем похожем. Пространство вдруг рассекла пылающая белым светом линия. Затем она резко расширилась до провала в ледяную тьму, это явно был не обычный космос, а нечто жуткое, пугающее, потустороннее. Из провала медленно выполз слегка сплюснутый металлический шар, ржавый и мятый, он казался небольшим, но наличие рядом с ним знакомого астероида дало понять, что он на самом деле огромен — не менее пяти хартов в диаметре.

— Так что, тоже бывает? — растерянно спросил сам себя Эстан.

Надо же, контакт с другим разумом, а это точно не его сопланетники! И первым делом чужой корабль увидел не ученый или посол, а приговоренный к смерти преступник? Чудеса на постном масле и лахорьем молоке! Не бывает такого! Просто не бывает. Хотя… А какая ему разница? Хоть последние минуты жизни проведет интересно, не думая о скором конце.

Вот только умереть чужаки майору не позволили. Прямо в пространстве перед ним вдруг закрутилась черная воронка, из которой вылетел многорукий спрут, подцепил смертника и затащил в ту же воронку. Эстан оказался в просторной, уютно выглядящей гостиной, заставленной мягкой мебелью.

— Вы можете снять скафандр, — улыбнулась ему сидящая на мягком диване симпатичная девушка в черно-серебристом мундире с изображенным на левом плече лежащим на трехпалой когтистой руке нечеловеческим глазом, она говорила по-тиарански с незнакомым акцентов, но вполне понятно. Рядом с ней стоял высокий, тренированный парень, в котором с первого взгляда угадывался военный. — Атмосфера вам подходит.

— Вообще-то я приговоренный к смертной казни преступник, — заметив майор, открыв лицевое стекло и вздохнув местный воздух, он пах чем-то горьковатым и незнакомым. — А кто вы?

— Путники, — снова улыбнулась незнакомка. — Летим из вселенной во вселенную в поисках пути домой, наша родина находится с другой стороны миров Хаоса, лететь нам еще очень долго. А вообще-то мы представляем орден Аарн, поливидовую цивилизацию. Среди нас не только люди.

Только сейчас Эстан обратил внимание, что в углу гостиной действительно сидят не люди — ящер с огромной пастью и прямоходящий черный кот ростом с высокого мужчину. Они приветливо кивнули ему. Майор даже помотал головой в надежде, что наваждение исчезнет, но оно не исчезало. Он ущипнул себя и зашипел от боли. Значит, не бред. Действительно инопланетяне, которых за все триста лет космической экспансии таоране еще не встречали. Многие вообще сомневались, что оные существуют.

— Хотел бы я поприветствовать вас от имени Таоры, да не могу… — горько произнес Эстан. — Я же изменник…

— Извините, но ваша цивилизация нас совершенно не интересует, — развела руками девушка. — Если бы мы не обнаружили вас, то уже ушли бы в соседнюю систему, а там начали бы разгон для перехода в другую вселенную. Судя по проведенному первичному сканированию, ваша Таора — обычная хищническая цивилизация эгоистов, да еще и чисто технологическая. Такие практически всегда гибнут, ни одна еще не вышла на следующий уровень развития, не говоря уже о Переходе. Не спрашивайте пока, что это такое, позже объясним, но это цель любой цивилизации, достигают которой единицы из многих тысяч. И только солидарные, в которых разумные друг другу товарищи и братья, а не звери, рвущие глотки ради добычи. Кстати, я не представилась, меня зовут Альмия Бармин. Рядом стоит лор-лейтенант Сайди Тира-Наги из легиона «Белые Волки». Это — Дарек Тайди, он принадлежит к народу керси, а это — Тин-Халет, он гвард. При этом мы все аарн.

— Майор сил орбитальной обороны Тиаранской республики Эстан Тираос, — представился офицер. — В прошлом. Сейчас — приговоренный к казни за государственную измену преступник. Хотя все мое преступление состояло в том, что я попытался вывести на чистую воду высокопоставленных воров, из-за которых орбитальная оборона находится в ужасном состоянии и падет после первой же массированной атаки.

— Вы не первый такой среди нас, — улыбнулась девушка и рассказала историю некого Нио Геркат-Хартона, которому пришлось ничуть не легче, чем Эстану. У них даже звания совпадали. — Так что, если пожелаете, можете лететь с нами, мы будем только рады — у нас всегда рады людям чести. Вы нам полностью подходите, мы вас, простите уж, просканировали.

— А что это значит?

— Ваша память была полностью считана и проанализирована. Аарн — эмпато-телепаты, вы тоже станете таковым после посвящения. Ну, а если не захотите, доставим вас куда скажете. Выбор за вами.

Эстану после его слов показалось, что его ударили. Страшный выбор, тяжелый и горький. Навсегда покинуть родину? Хотя, а нужен ли он хоть кому-то на этой самой родине? Нет, не нужен, если его обнаружат где-либо в Тиаране, тот тут же казнят. Горькая обида опять всколыхнулась в душе. Как и непонимание, за что с ним так поступили. Лететь на Кайнас? Ну уж нет, вот это точно будет предательством, там из него выдавят всю известную информацию и тоже казнят. Или в концлагерь спровадят, что еще хуже. Знает, как кайнасцы относятся к тиаранцам. А вот улететь с чужаками предательством не будет, ведь им неинтересна республика, они просто летят домой. Пролетали мимо, увидели гибнущего человека и спасли. Просто так. На Тиаране у Эстана никого не осталось, родители мертвы, а жена ушла. Детей нет. Друзья? Нет больше таковых, все до единого отвернулись. Так что пусть живут, как хотят, они сами выбрали свою судьбу. Допустили в руководство флота воров, уничтоживших орбитальную оборону как таковую — значит, сами виноваты в том, что вскоре произойдет. Ему их судьба после всего случившегося безразлична.

— Мне некуда лететь, — уронил майор. — На родной планете меня тут же казнят. Разве что с вами, раз уж вы готовы меня принять.

— Готовы, — заверила Альмия. — Один вопрос: вы не сталкивались с цивилизацией остроухих гуманоидов на живых кораблях?

— Нет, до сих пор мы с другим разумом вообще не сталкивались, — отрицательно покачал головой Эстан. — Вы первые, с кем мы встретились.

— На контакт с вашим правительством мы выходить не будем, — брезгливо поморщилась аарн. — Видели в вашей памяти, каковы местные власть имущие. Мрази! Поголовно мрази! Ни одного порядочного человека.

— Мне горько с вами соглашаться, но это именно так, — тяжело вздохнул майор. — Нет среди них порядочных, только жадные сволочи. А если вдруг кто-то появляется, то его быстро сжирают, как сожрали меня. Не понимаю, как это могло случиться, но порядки в республике именно таковы.

— Значит, остаетесь с нами?

— Да.

— Тогда идемте в госпиталь, подлечим вам и установим в мозг биокомп, это очень полезная штука, — встала Альмия. — Подобие коммуникатора, которым вы управляете мысленно, но имеющее на порядки больше возможностей, чем известные вам. Также он даст возможность ментального общения.

Около стены взвихрилась черная воронка, куда она и увела ошарашенного Эстана. Они оказались в самом странном из когда-либо виденных майором помещений — комнате с трепещущими, покрытыми слизью коричневатыми стенами, явно живыми. На потолке мягко волновались черные щупальца, они что-то шептали, где-то вдали раздавался слабый перезвон маленьких серебряных колокольчиков. В полу бурлили пузырями несколько ям с розовой слизью. У стен в рваном ритме пульсировали белесые то ли грибы, то ли моллюски, на первый взгляд непонятно.

Гостей встретила невероятно красивая девушка с довольно большими и подвижными заостренными ушами и вытянутыми к вискам фиолетовыми глазами. Она мягко улыбнулась, ее улыбка была настолько доброй и ласковой, что у майора защемило сердце — никто еще так не улыбался ему.

— Здравствуй, Лиая-Ор! — поприветствовала ее Альмия. — Извини, что говорю голосом, а не эмообразами, наш новый член экипажа их еще не понимает. Эстан, познакомься с нашей Целительницей.

— Ничего страшного, — заверила та. — Рада знакомству с вами, уважаемый Эстан. Сейчас мы вас продиагностируем и подлечим. Раздевайтесь и забирайтесь в одно из лечилищ. Прошу не беспокоиться, сознание ненадолго отключится. Проснетесь уже здоровым.

Не сомневаясь ни мгновения, Эстан разделся, хоть и неловко было сверкать голым задом перед красивыми девушками, но врач есть врач, а Альмия, слава Всевышнему, отвернулась. Видимо, чтобы не смущать его. Майор совершенно не беспокоился о том, что ему могут причинить какой-нибудь вред — хотели бы, давно причинили, а то и вовсе спасать не стали. Стоило ему погрузиться в розовую слизь, как сознание погасло.

Вернувшись в кают-компанию, Альмия надолго задумалась, а когда снова заговорила, ее эмообразы горели цветами тревоги и озабоченности:

— Ребята, тут что-то не то. Смотрите, кого мы ни спасаем, они все нам подходят, ни одного пашу не попалось. Вспомните, в Единении мы тысячи рабов проверяли, а подходящих нашли единицы. Здесь же что-то странное. Возникает ощущение, что нас ведут, позволяя собрать экипаж для какой-то важной задачи. Другого вывода я сделать не могу.

— Вполне возможно, что и ведут, — щелкнул пастью Тин-Халет. — Меня этот вопрос тоже занимает. Нам словно подбрасывают нужных разумных. Даже эльфы, обычно отличающиеся запредельной спесью, оказались нашими, а это уже ни в одни ворота не лезет. Но ладно, они из биоцивилизации, а люди из технологических? Хоть шахтеры, хоть этот майор. Все наши! Да, скорее всего, нас именно ведут.

— Ну и пусть, — махнул хвостом вставший Дарек. — Вас это смущает? Меня ни капельки. Наоборот, это хорошо, раз нам предстоит что-то важное и тяжелое. Поэтому предлагаю не уходить сразу из этой вселенной, а проверить с десяток ближайших систем, вдруг там еще кого-то спасти нужно.

— Проверим, — кивнул Сайди. — Проблема в том, что остальной экипаж, кроме нас, все-таки не аарн. Биокомпы, конечно, дали им возможность ментального общения, но этого явно недостаточно. Альмия, ты сможешь провести Посвящение? Ты, насколько мне известно, в нем участвовала.

— Но не уверена, что вытяну его самостоятельно, — вздохнула девушка. — Слишком нелегкая задача, боюсь выгореть.

— Подумай, посмотри, — пристально посмотрел на нее гвард. — Хотя пока рановато, мне кажется, что мы еще не собрали всех, кого должны собрать.

— Тоже уверена в этом, — кивнула Альмия. — Но мне все же интересно, кто может нас вести. Явно кто-то из Сфер, не Эрсай и не Безумцы. Кто-то выше.

— Намного выше, — согласился керси, снова садясь.

— Ладно, хватит отдыхать, — с этими словами девушка решительно встала, вызвала Шарета Ла-Эстерази и попросила рассчитать вояж по ближайшим звездным системам в окружности сорока-пятидесяти световых лет.

Штурман молча кивнул и принялся за работу.

Зарплату снова урезали на двадцать процентов, и Кейдан не знал, что ему дальше делать, ведь цены только росли. Надо искать вторую работу, чтобы прокормить семью, жена все время требовала еще денег, но где и как ее искать? Любой запрос в сеть сообщит, что он является ведущим специалистом на «Орбитальных верфях Халдана», а там очень не любят, когда их инженеры подрабатывают еще где-то. Могут и уволить, если узнают, а это точно станет катастрофой. Сбережения, конечно, есть, но их совсем немного, на несколько месяцев разве что хватит, да и то при строжайшей экономии. А новую работу пойди еще найди — безработица в Телли Стелл немалая, инженеров-корабельщиков избыток, а спрос на корабли сильно упал после случившегося в Ринканге и скандалов в высших кругах Директората.

Похоже, несмотря на сильное нежелание, придется расставаться с любимым детищем, проектом атакующего тяжелого крейсера нового поколения. Чертежи и расчеты хранились в облаке государственной инфосети, а за это надо было платить — и немало. Слишком велик объем данных, ни на один кристаллический накопитель, доступный Кейдану, не поместить всего. Крупные фирмы проект провинциального инженера не заинтересовал, хотя был намного лучше всего, что сейчас имелось на вооружении. А с мелкими и связываться не стоило, они ничего не могут. Придется стирать, выбросив годы и годы работы в никуда. Как же больно от этого…

Вспомнив оскорбительные слова жены, брошенные ею в сердцах после того, как он сообщил ей о случившемся, Кейдан закусил губу. Он надеялся, что в сердцах. Обидно было так, что слов для выражения этого не находилось. Судя по всему, дело шло к разводу — они с Лиарой не спали вместе уже третий год, она избегала этого любыми способами. Наверное, нашла себе кого-то другого, побогаче и поуспешнее. Слава Благим, что хоть детей у них не было после гибели пятилетнего Риама во время катастрофы глайдера, на котором их детский сад летел на экскурсию.

Пискнул коммуникатор, сообщая о поступлении письма. Кейдан ткнул пальцев в иконку и удивился, увидев официальное, нотариально заверенное письмо от какой-то юридической конторы. Открыл его и горько рассмеялся. Ну, конечно! Уведомление о разводе. Прочитав все до конца, инженер только головой ошарашенно покачал. Лиара отсудила у него все, даже квартиру и старенький флаер, ему теперь некуда было возвращаться. Только одежду побросала в сумки, которые он мог получить в юридической конторе. Но почему его не уведомили о суде? Да и как вообще провели его без участия ответчика? Это же явное и однозначное нарушение закона! Надо самому нанимать адвоката, пусть разбирается. Но откуда взять на это деньги? Бывшая жена хорошо подобрала время, когда до следующей зарплаты осталось еще дней десять. При этом почти все деньги с предыдущей Кейдан отдал ей, оставив себе самый минимум для обедов на работе. Где и на что ему теперь ночевать? На улице? Нельзя, это автоматическое обвинение в бродяжничестве и ссылка на рудники. А спальное место даже в самой убогой ночлежке снять не на что. Похоже, Лиара на это и рассчитывает, понимает, должна понимать, что сразу после получения зарплаты бывший муж наймет адвоката, и она лишится очень многого, опытный юрист быстро выяснит, кто позволил провести суд с такими нарушениями закона. И мало этому кому-то не покажется.

Выдвинув ящик стола, Кейдан достал из его самого дальнего угла початую пачку сигарет, к которым не притрагивался несколько лет по настоянию Лиары, и отправился в курилку. Руки тряслись от полученных новостей и требовалось хоть немного успокоиться.

— О, привет! — встретил инженера удивленный взгляд коллеги, Орен Дайси. — Разве ты куришь?

— Очень редко, — недовольно проворчал Кейдан, ему этот болтун сейчас был совсем некстати. — Когда нервы не в порядке.

— Случилось чего?

— Жена бросила, да еще и отсудила все имущество. Причем мне о суде даже не сообщили!

— Не ты первый такой, — скривился Орен. — Недавно с Кейтом и Нехаром то же самое случилось. Первый ничо не смог добиться, второй нашел деньги на адвоката и треть обратно отсудил. Так его за это убить грозились! Щас появилась организация каких-то безумных баб, которые всех мужиков лютой ненавистью ненавидят. Они имеют свою юрконтору, да и на судей у них выходы есть, вот и грабят бедолаг подчистую. Слыхал, что несколько после такого с собой покончили. Твоя точно с этими сучьими феминистками связалась! Их почерк. Только и знаю, что гадить, твари поганые…

Если дела обстоят таким образом, то все еще хуже, чем Кейдан думал. Но оставлять все так он не собирался — слишком обидно. Вот только где найти денег? Кредит, что ли, взять? А дадут? Раньше бы под залог квартиры дали, а теперь вряд ли, нечего закладывать.

— Слышь, тут такое дело, — снова обратил на себя его внимание Орен. — Одна фирма ищет нестандартные проекты кораблей, они всем предложившим понемногу платят и даже за то, что им кого-то рекомендуешь, приплачивают. Ты говорил, что у тебя проект есть. Пошли им данные, хоть что-то заплатят. Тебе щас все в тему. Да и мне тоже.

— Да? — заинтересовался Кейдан. — А что за фирма?

— Да Проклятый ее знает! — пожал плечами коллега. — Из княжества вроде. Могу адрес тебе на коммуникатор выслать. Только подтверди им, коли спросят, что это я рекомендовал. Лады?

— Да мне нетрудно, подтвержу, — оживился инженер.

Из княжества⁈ Вот бы их заинтересовал проект, кэ-эль-энахские фирмы намного богаче всех остальных. Быстро просмотрев адрес, он выделил название. «Кельтанские корабли и системы». Надо же, столичная! Сделав запрос, Кейдан не поверил своим глазам — это оказалась одна из самых больших кораблестроительных фирм Кэ-Эль-Энах, она еще и пространственные станции строила. И двигатели производила. И много чего еще, вплоть до жилых блоков, обычных и пустотных.

Быстро докурив, он попрощался и поспешил в свой крохотный кабинетик. А там минут за двадцать подготовил письмо, описывающее проект «Тяжелый атакующий крейсер класса „Охотник“». После чего отослал. Вздохнул и занялся работой, стараясь не думать о своем положении, однако мысли о том позволят ли ему переночевать на диванчике в кабинете, то и дело прорывались. Работа была нудная и однообразная, проектирование технологических карт производства больших рудовозов, используя те или иные 5Д-принтеры. Но делать ее тоже кто-то должен был, и Кейдану за это платили. Пусть меньше, чем хотелось, но платили, а значит, он должен отрабатывать эти деньги.

Рабочий день уже заканчивался, когда неожиданный звонок коммуникатора заставил инженера оторваться от работы. Номер был незнакомым и, что удивительно, международным. Код княжества. Это кто ему может оттуда звонить⁈ По проекту, что ли? Так рано еще, обычно присылаемые проекты рассматривают в течение месяца.

— Добрый день, уважаемый! — появилось на экране лицо красивой смуглой девушка с толстой, черной косой, переброшенной через плечо, она настолько очаровательно улыбалась, что не улыбнуться ей в ответ было бы грешно. — Я вижу перед собой Кейдана Шайдаго?

— Да, уважаемая госпожа, — подтвердил он. — А вы ко мне по какому вопросу? Из княжества мне, как будто, некому звонить…

— Вы несколько часов назад отправили в нашу фирму ваш проект атакующего крейсера, — сделалась серьезной девушка. — Он заинтересовал наших специалистов, хотя, по их мнению, требует значительной доработки, поскольку вы явно не были знакомы с кое-какими технологическими новинками. Мы хотели бы предложить вам работу у нас. Вы сможете доработать свой проект и стать его ведущим инженером.

— Да я и рад бы, но у меня контракт, — тяжело вздохнул Кейдан. — Он закончится только через два года. Денег на оплату неустойки у меня нет…

— Это не проблема, оплатим, — заверила уроженка княжества. — Какова эта неустойка?

— Двадцать тысяч галактических кредитов, — назвал инженер неподъемную для него сумму.

— Всего-то? Половина вашей месячной зарплаты у нас.

Услышав это, Кейдан не поверил своим ушам. Таких зарплат не бывает! Сорок тысяч галакредитов? Не местных фитюлек, а галактических кредитов? Невозможно! Однако после того, как ему прислали контракт, где это было прописано черным по белому, инженер замер на месте с приоткрытым ртом. А потом весело засмеялся. Надо будет обязательно сообщить о его новой зарплате бывшей супруге, пусть эта сука локти себе сгрызет от досады. Обида на нее все еще горькой пеленой стояла в душе.

После того, как контракт был подписан, а аванс в размере шестидесяти тысяч галактических кредитов поступил на счет Кейдана, он немедленно нанял через сеть адвоката и обязал его разорвать договор с «Верфями Халдана», выплатив неустойку. Хотел было поручить ему также разобраться со странностями в бракоразводном процессе, но махнул рукой. Пусть Лиара наслаждается отсуженным, все же были в их совместной жизни светлые моменты, не стоит их марать мелочными разборками. А продолжит в том же духе, так жизнь ее накажет.

Закончив оформление, уроженка княжества сообщила, что Кейдану приобретен билет в каюту первого класса на лайнере «Риат Харданго», летящем в столицу Кэ-Эль-Энах. Вылетал лайнер этим же вечером, чему инженер только обрадовался — его здесь больше ничего не держало. Свои небогатые пожитки он из юридической конторы успеет забрать.

— Скажите, а можно задать вам странный вопрос? — пристально посмотрела на Кейдана девушка перед тем, как отключиться.

— Задавайте, — пожал он плечами.

— Что бы вы сделали, если бы небо вдруг загорелось разноцветными волнами, и оттуда прозвучал зов странных? — подалась она вперед.

— Выкрикнул бы Призыв, — мечтательно произнес инженер. — Арн ил Аарн! Как жаль, что это уже невозможно… А зачем вам это?..

Девушка с какой-то странной улыбкой хлопнула себя по плечу, и ее серый комбинезон мгновенно изменил цвет, став черно-серебристым, а на его левом плече словно из глубин вековечной Тьмы всплыло Око Бездны.

— Мы ждем вас, — произнесла она. — Ваш Призыв услышан.

И отключилась. А Кейдан остался с открытым ртом сидеть за своим столом. То, что он только что увидел, было невозможным и невероятным, но не являлось ложью, откуда-то инженер это знал.

Ну, раз так, то не стоит терять времени. Упускать выпавший на его долю редкий шанс Кейдан не собирался. А потому уже через шесть часов садился в лайнер с небольшим чемоданчиком в руках. Инструкции, куда прибыть на Кельтане, ему переслали по электронной почте.

Стоя на обзорной палубе, инженер наблюдал, как орбитальный терминал медленно удаляется, как становится все меньше голубоватый шарик родной планеты, которую он никогда до сих пор не покидал — слишком дороги межзвездные перелеты, не по карману обычным людям.

Наступал новый период в его жизни. Какой? Трудно сказать, но Кейдан надеялся на лучшее. В то, что он станет аарн, не слишком верилось, но он надеялся, что так будет. Надежды ведь, как известно, юношей питают и отраду старцам предают, так говорилось у одного классика.