Наследие Хаоса 2

Глава 23 Минус один

После бурной встречи с союзниками и заключению соглашения, Жозефина и Вальтер в Городе надолго не задержались.

Перед тем как покинуть замок, предусмотрительный Вальтер заменил гостевой амулет, который Жозефина носила на груди. Вместо артефакта, который был привязан к силам его бывшей жены, Вальтер выдал ей гостевой амулет, который указывал, что его обладатель находится под покровительством Серинии.

Он заверил Жозефину, что защитные функции этого охранного артефакта ничуть не хуже, чем прежнего. И хотя Вальтер не вдавался в подробности такого решения, Жозефина догадывалась, в чём причина.

Срабатывание защитного артефакта во время предыдущего уличного инцидента могло привлечь внимание неизвестно где находившейся Азуры. И кто знает, как она отреагирует, когда поймёт, кем была та гостья, которая пользовалась её покровительством и защитой.

Мать Кошмаров хотя и была тёмной богиней, но всё же оставалась женщиной. И предсказать реакцию бывшей жены, на новую избранницу её бывшего супруга, не взялся бы никто.

Жозефина опасалась, что за время их отсутствия противник мог усилить атаки на город, но осада шла по-прежнему вяло. Да и отсутствовали они, как оказалось, всего сутки. Весь фокус был в том, что время в Городе Чудовищ текло несколько иначе, другой временной поток. Так что их отсутствия почти никто не заметил.

В лагере противника, по данным шпионов по-прежнему царил раздрай. Экспедиционный Корпус, посланный генералом Кратосом, сильно досаждал осаждающим. Постоянные атаки мобильных отрядов с тыла вынуждали вражеское войско задействовать значительную часть войск для отражения нападений. Отсутствие подкреплений и проблемы с провиантом также существенно снижали боеспособность армии осаждающих.

Но если положение осаждённого города можно было считать удовлетворительным. То Королевство медленно, но неотвратимо двигалось к своей гибели.

То подкрепление, которое не могло прорваться к армии осаждающих, присоединялось к вспомогательной части армии вторжения. В ней уже насчитывалось более пятисот тысяч дикарей и демонов, и они успешно теснили остатки армии генерала Кратоса. Полчища врагов всё глубже проникали в центральные провинции Королевства и довольно быстро приближались к столице Королевства.

При этом армии Королевства Пепельных Скал и Горного Княжества продолжали наносить согласованные удары по армии Короля Андреса, и столица периодически оказывалась под атаками одной из армий противника.

Как только к атакующим присоединится армия вторжения, столица окажется в осаде и вскоре неизбежно падёт.

Ситуация становилась критической. И Жозефина не знала, что ей делать. Могло получиться так, что прежде чем подоспеют союзники и удастся реализовать разработанный план, столица уже будет захвачена, и Королевство падёт.

Жозефина психовала. Вальтер же был невозмутим.

— Ты теперь Герцогиня. Нужно начинать мыслить более масштабно. Не как генерал и полководец, а как правитель. Государственные проблемы не всегда решаются на поле боя, — наставлял её он.

— Так поясни, что делать, а не умничай! — возмутилась Жозефина.

— Всё просто. Надо выбрать самое слабое звено и ударить по нему, — невозмутимо заявил Вальтер.

— И кто же это самое слабое звено? — задумчиво поинтересовалась Жозефина.

— Я думаю, это очевидно. Союз Горного Княжества с вольными баронами горцев весьма нестабилен. Надо его разрушить. Это развяжет руки королю Андресу и позволит ему нанести сокрушительный удар по армии короля Маунтайна.

— Но как это сделать? План с внезапной атакой армии генерала Кратоса на Горное Княжество провалился. У нас нет сил, чтобы нейтрализовать войска Мозеса Русташи.

— Зато мы можем нейтрализовать самого Мозеса Русташи. И тогда весь этот и без того непрочный союз, без главаря просто развалится.

— Хороший план. Только не реальный, — вздохнула Жозефина. — Чёртов Князь — Высший Маг. Никто не сможет подобраться к нему и убить. Не существует в этом Мире таких наёмных убийц или диверсантов, способных преодолеть его охрану и справиться с Высшим Магом.

— Может, и так, — согласился Вальтер. — Но твои знакомства теперь не ограничиваются одним этим Миром. А во множестве Миров, встречаются разные чудеса. В том числе и специалисты, способные разобраться не только с Высшим Магом или Архидемоном, но и с божественной сущностью. И одного такого специалиста ты теперь знаешь лично. Вопрос только в достойной оплате.

— Ты имеешь в виду Леди Челламу? — сообразила Жозефина. — Она действительно на такое способна?

— Не попробуешь, не узнаешь, — усмехнулся Вальтер. — Поговори с королём Андресом. Только деликатно. Это не королевское дело. Ему не нужно вникать в подробности. От Короны нужны только средства на оплату услуг специалиста.

Не откладывая дело в долгий ящик, Жозефина уже вечером во время регулярного сеанса связи с королём Андресом затронула этот вопрос.

Сначала поинтересовалась здоровьем Принцессы Саманты. Король рад был сообщить, что процесс выздоровления Принцессы идёт успешно и даже её магические способности начали понемногу восстанавливаться. При этом ещё раз поблагодарил присутствующего при разговоре Вальтера, за оказанную помощь.

— Ваше Величество, — обратилась к монарху Жозефина. — Я как раз хотела затронуть эту историю с отравлением Принцессы. Действия наших противников показали, что они не гнушаются ничем и нарушают все нормы и правила благородного ведения войны.

— Это так, — признал Король. — Но я не совсем понимаю, к чему вы клоните.

— К тому, что у нас теперь тоже развязаны руки. И мы можем поступить аналогичным образом по отношению к нашим врагам. Учитывая, что ситуация критическая, нам жизненно важно вывести из игры одну из воюющих на стороне противника сторон. В данном случае наиболее слабым звеном является Горное Княжество. Буду говорить прямо. Мы предлагаем устранить Князя Мозеса Русташи. После чего, по нашим расчётам, союз Княжества с вольными баронами, распадётся.

— То есть вы предлагаете мне… — начал Король.

— Нет-нет, Ваше Величество. Я вам ничего не предлагаю. Просто делюсь своими мыслями, — довольно невежливо перебила монарха Жозефина. — Вам ни к чему вникать в подробности. Просто я подумала, что если с Князем произойдёт несчастный случай, аналогичный происшествию с Принцессой, то это будет в высшей степени справедливо.

— Допустим. Чисто гипотетически. Что такая беда, действительно может приключиться с предводителем мятежников, — задумчиво произнёс Король. — У вас есть предположения, что могло бы послужить причиной такого несчастья?

— У Князя много врагов. В том числе и среди его ненадёжных союзников. Борьба за власть всегда чревата непредсказуемыми последствиями. Ходят слухи, что предатели из его окружения готовы выплатить заинтересованным неустановленным лицам миллион золотых.

— И вы уверены, что эти неустановленные лица, так и останутся неизвестными, — внимательно глядя на Жозефину, поинтересовался Король. — А самое главное, осознают ли эти неустановленные лица, что им придётся иметь дело с Высшим Магом.

— Сомнительно, что люди способны на такое. Но происшествие с Принцессой показало, что пришельцы из Мира демонов крайне коварны и непредсказуемы. И представляют опасность для любого. Даже для Высшего Мага. Пока они присутствуют в нашем Мире, никто не может считать себя в безопасности. Даже те, кто наивно считает себя их союзниками.

Но это ещё не всё. Те демонические Миры, из которых к нам произошло вторжение, они разные. И у главарей армии вторжения там есть не только сторонники, но и враги. Нам удалось связаться с некоторыми из них, и оказалось, что мудрость о том, что враг моего врага, мой друг, или по крайней мере союзник, верна во всех Мирах.

Нам удалось заключить союз с некоторыми из них, которые имеют давние счёты с главарями армии вторжения. И вскоре мы нанесём совместный удар по армии, осаждающей Голубую Лагуну.

В том числе среди наших новых союзников есть специалисты, которым по силам оказать нам содействие в том деле, которое мы обсуждали.

— Что ж. Обстоятельства действительно вынуждают нас действовать не совсем обычно, — согласился король Андрес. — Я вот тут подумал, что оборона Голубой Лагуны требует большого количества денег. Плата наёмникам, заплатить купцам за продукты. Да много, чего. Было бы разумно, если бы вы с графом совершили повторный визит в столицу, воспользовавшись известными графу путями. А я пока отдам приказ Главному Казначею приготовить миллион золотых, для расходов на оборону Голубой Лагуны, которые вы заберёте.

— Очень мудрое решение, Ваше Величество, — согласилась Жозефина.

Что касается Вальтера, то он только насмешливо хмыкнул. Разумеется, так, чтобы Король не заметил столь неподобающего поведения.

Разговор закончился, но Жозефина продолжала сидеть с задумчивым выражением лица.

— О чём задумалась? — поинтересовался Вальтер.

— Просто представила, сколько будет весить миллион золотых. И как его транспортировать?

— Три тысячи килограмм, — тут же сориентировался Вальтер. — Но это не проблема. Золото нужно брать в слитках, упакованных в бочонки. На каждый бочонок крепится артефакт для снижения веса, и вопрос решён. Но исполнителю не нужно золото. Я обменяю золото на драгоценные камни, а ей переведу оплату в условных единицах Города Чудовищ.

Визит в столицу прошёл без неприятных сюрпризов. Жозефина посетила подругу и имела возможность лично убедиться, что Принцесса Саманта идёт на поправку. Кроме того, она передала Принцессе целый набор колдовских декоктов, которые Вальтер посоветовал ей приобрести в алхимической лавке во время их прогулки в Городе Чудовищ. Эти лечебные элексиры должны были ускорить восстановление работоспособности энергоканалов и магического средоточия в теле Принцессы.

С золотом проблем тоже не возникло. Казначейство подготовило и тщательно упаковало в крепкие бочонки, к тому же дополнительно усиленные магией, требуемое количество слитков. При помощи артефактов, которые Вальтер называл мудрёным термином «антигравитационные нейтрализаторы», сложностей с транспортировкой потерявших вес бочонков не возникло.

И уже через пару дней прошла встреча, которая будет иметь весьма серьёзные последствия.

Как оказалась, Леди Челлама уже несколько дней находилась в Мире Жозефины. Изучала специфику местной обстановки. Поэтому встреча с ней состоялась в небольшом особняке где-то в окрестностях одного из городов Империи.

Где именно Жозефина не поняла, так как переместились они с Вальтером на место встречи порталом, предварительно тайком выбравшись из осаждённого города и отдалившись от войск осаждающих на пару десятков километров.

К удивлению Жозефины, знаменитую наёмную убийцу сопровождала целая свита помощников и помощниц. Которые, как поняла Жозефина, выполняли всю черновую работу. Да, похоже, что и сами они были не промах и под руководством опытной наставницы выполняли второстепенные заказы.

Оплату Вальтер уже перевёл, и теперь они обсуждали детали.

Жозефина считала, что они будут обсуждать подробности готовящегося покушения на Мозеса Русташи, но всё оказалось совсем не так.

— Многие ошибочно считают меня наёмной убийцей, — посетовала Леди Челлама, проникновенно глядя на Жозефину. — Но это не так. Я творец. Каждая моя работа уникальна. И суть её не в том, чтобы покарать намеченную жертву. Это некоего рода послания. Послания, которые ложатся тяжким бременем вины на жертву возмездия и заставляют окружающих задуматься о неизбежности наказания за свои поступки. Можно назвать меня блюстителем морали.

— Звучит весьма поучительно. Но вам не кажется, что методы, применяемые для достижения этих целей, скажем так, несколько радикальные, — засомневалась Жозейфина.

— Поверьте, милочка, — усмехнулась её собеседница. — Что других доводов, те, кто привык смотреть на нормы морали, как досадное неразумение, не воспринимают.

Жозефина была не согласна с подобным подходом, но предпочла оставить своё мнение при себе.

В ходе дальнейшего разговора имя Мозеса Русташи, так и не прозвучало. Не обсуждали ни его окружение, ни привычки, ни систему охраны. Вообще ничего. Зато леди Челлама очень подробно расспрашивала о покушении на Принцессу Саманту. И, как оказалось, Вальтер даже принёс с собой остатки одной из тех свечей, с помощью которых была отравлена Принцесса.

Вскоре встреча завершилась. Жозефина была несколько сбита с толку обстоятельствами прошедшего обсуждения, но Вальтер воспринял происходящее как должное.

У каждого человека есть слабые места и пороки. Мозес Русташи имел чрезмерное пристрастие к вину и утехам с женщинами. Обращался он с любовницами весьма жестоко, и долго они не выдерживали. Но Князю частая смена любовниц даже нравилась.

Первая мысль, которая могла бы прийти в голову потенциальным убийцам, была бы как раз в том, чтобы использовать для покушения вино или женщин. Отрава в вине или, перерезанная ночью глотка, неплохой ход. Но профессионалы понимали, что в случае с Князем, который был Высшим Магом, это не вариант.

Использовать отравленное вино не получится. Князь почует отраву, а его организм справится с любым отравлением, даже если отрава как-то попадёт в его тело.

Что касается попытки использовать любовниц. То ни одна, даже самая опытная наёмная убийца, не сможет нанести критический урон Высшему Магу. Даже во сне его охраняют защитные чары, которые не дадут нанести коварный удар. Да и живучестью Высшие Маги обладали такой, что даже несколько ударов кинжалом в сердце, не гарантировали смерть объекта покушения.

И сам Князь и его охрана, были об этом прекрасно осведомлены. Поэтому было очевидно, что опытные наёмные убийцы такие варианты рассматривать не будут.

Но Леди Челлама не была наёмной убийцей и именовала себя Творцом, совсем не зря. Поэтому в качестве вестника смерти она выбрала очередную любовницу князя Мозеса Русташи, хотя это вроде бы и был заведомо тупиковый вариант.

Обычно у Князя в каждый текущий момент времени было две, а то и три любовницы. Днём он мог осчастливить одну, а ночью уже увлечённо пользовал другую. А мог и всех троих. По настроению.

В качестве инструмента для осуществления возмездия была выбрана одна из трёх нынешних любовниц Князя, Гудхильда.

Девушка высокая, крупная, светловолосая. Со смазливым личиком и такой выдающейся упругой задницей, что у большинства мужчин в её присутствии возникала необходимость прикрывать руками причинное место, чтобы скрыть от окружающих подозрительную активность, которая проявлялась заметным бугром встопорщившегося естества, грозившего прорвать непрочную ткань штанов, не рассчитанных на такое давление.

В эту ночь Гудхильда была особенно страстна и неутомима. Князь так вымотался, что заснул как убитый. Хотя почему как.

Глаза безмятежно спавшей девушки вдруг открылись. Там не было ни радужки, ни зрачков, только бездонная чернота смерти.

Настоящая Гунхильда к тому времени была уже несколько часов как мертва. Существо в постели Князя было метаморфом и одной из помощниц Леди Челламы. Эти существа на были известны в этом Мире. Они обладали магией, направленной внутрь существа, и со стороны обнаружить, эту магию было невозможно.

Справедливости ради следовало сказать, что гибель Гунхильды не была напрасной, она послужила торжеству справедливости. К тому же леди Челлама была суровой, но справедливой. И родственники девушки получили увесистый кошелёк с золотом от неизвестного посланника.

Обнажённая девушка прислушалась к ровному дыханию Князя и грациозно соскользнула с кровати. Затем взяла накинутое на спинку кресла платье и двинулась к одной из свечей, освещавших спальню неярким мерцающим светом.

Запустив руку в пространственный карман, вшитый в платье, девушка достала из него… СВЕЧУ! Точная копия тех свечей, которыми была отравлена Принцесса Саманта.

Зажгла фитиль свечи от пламени другой горящей свечи. И заменила свечи, погасив старую свечу и убрав её в пространственный карман. Затем повторила процедуру со следующей свечой. И так обошла всю спальню.

После чего вернулась обратно на кровать, свернувшись калачиком и погрузившись в имитацию глубокого сна. Организм метаморфов не был подвержен влиянию ядов, так как клетки тела могли легко меняться, нейтрализуя отраву.

Под утро девушка встала с кровати, оделась и выскользнула из спальни, прошмыгнув мимо охранников, дежуривших с другой стороны двери. Картина для охранников была привычной, и они не торопились беспокоить Князя, так как после бурных ночей тот привык просыпаться поздно.

Вот только в этот раз проснуться ему было не суждено.

Придворные маги и целители быстро установили причину смерти Князя. Ближайшее окружение Мозеса Русташи, было в курсе о покушении на Принцессу Саманты. Они знали, чем и как их союзники отравили Принцессу. Поэтому послание было понято правильно.

Трон Княжества перешёл к супруге Мзеса Русташи, Леди Астрид. У которой накопилось много обид и претензий к своему неверному супругу. Она была уже не очень молода, и красота её уже начала увядать. Но ум её был по прежнему острым.

И уже на следующий день состоялись тайные переговоры Княгини и баронов-разбойников с королём Андресом.

Король был суров, но справедлив. Или просто расчётлив и понимал, что надо засунуть обиды глубоко в… Ну куда-нибудь. И думать в первую очередь о выгоде.

Поэтому он простил бунтовщиков. НО! За всё надо платить. Войска княжества и горных баронов должны присоединиться к армии генерала Кратоса и поступить под его командование.

Пятьсот тысяч бойцов бывших бунтовщиков, вместе с трёхсоттысячными остатками регулярной армии генерала и двести тысяч бойцов дворянских дружин. Совсем другой расклад. Почти миллион бойцов Королевства, против пятисоттысячной вспомогательной армии дикарей и демонов.

Теперь фронт начнёт двигаться в обратную сторону, в направлении джунглей и Переходных Межмировых Врат.

А значит, у основной армии вторжения не будет иного выхода, кроме как снять осаду Голубой Лагуны, и направиться на соединение с вспомогательной армией.

Вот только для Руффиана Трэша и Магнуса, был приготовлен другой сюрприз.