Не время умирать

Глава 4

Воздух дрожал от жара, когда Крид и демоны приблизились к внешним укреплениям крепости Акилы. Массивные стены из чёрного базальта возвышались на фоне багрового заката, а над ними кружили стаи нежити — скелеты на костяных драконах, привидения и прочие порождения тьмы.

— Впечатляющая картина, — заметил Вэлтарон, поправляя камзол. — Акила явно не экономил на обороне.

— Скорее на декорациях, — фыркнул Грикс. — Половина этих монстров — просто показуха. Настоящая защита глубже.

Крид изучал укрепления, сверяясь с картой, которую выиграл у Грикса.

— Нужна разведка боем, — решил он. — Проверим, насколько серьёзно они относятся к безопасности.

— Хотите прямо сейчас? — удивился Вэлтарон. — Не лучше ли дождаться ночи?

— Зачем? — Крид пожал плечами. — Днём лучше видно реакцию противника.

Он спрыгнул с небольшого холма, на котором они укрывались, и направился прямо к воротам крепости. Демоны переглянулись и поспешили за ним.

— Кстати, — сказал Крид на ходу, — расскажите о себе. За два века в пустоши у вас наверняка появились интересные увлечения.

— Увлечения? — переспросил Грикс. — Ну, я научился готовить. Правда, готовить особо не из чего, но теоретически...

— А я изучал философию, — добавил Вэлтарон. — Читал все книги, которые смог воссоздать из памяти. Особенно понравились стоики.

Первая группа стражей — дюжина скелетов-воинов — заметила их приближение и подняла тревогу. Костяные трубы заревели над крепостью.

— Интересно, — продолжил Крид, будто ничего не происходило. — А что вы думаете о честном труде?

— В каком смысле? — Грикс нервно затянулся пустой трубкой.

— В прямом. Работа без обмана, справедливое вознаграждение, взаимное уважение.

Скелеты атаковали строем, размахивая ржавыми мечами. Крид почти не глядя выпустил волну магии крови — кости рассыпались в прах.

— Честный труд... — задумчиво проговорил Вэлтарон. — Знаете, за два века размышлений я пришёл к выводу, что обман утомляет. Постоянно помнить, кому что наврал, следить за непротиворечивостью лжи...

— А ещё это неэффективно, — добавил Грикс. — Обманутый покупатель — потерянный покупатель. И репутация портится.

Они подошли к первым воротам. Массивная решётка опустилась, преграждая путь, а с башен на них обрушился град стрел и арбалетных болтов.

— Грикс, не могли бы вы убрать решётку? — вежливо попросил Крид, создавая щит из крови, который останавливал снаряды.

— Конечно! — Демон сосредоточился и выпустил поток адского огня. Металл начал плавиться. — Кстати, а какую работу вы имели в виду?

— Советники, учителя и управленцы, — ответил Крид. — У меня есть несколько дел, которые требуют экспертных знаний в области магии, дипломатии и организации.

Решётка рухнула, и они прошли во внутренний двор. Здесь их встретила настоящая армия — сотни скелетов, зомби, упырей, плюс несколько троллей нежити размером с дом.

— Дела? — заинтересовался Вэлтарон, элегантно испепеляя ближайших противников. — Какого рода?

— Образовательные, в основном, — Крид размашисто махнул мечом, разрубая тролля пополам. — Есть один молодой король в Британии, которому нужны хорошие советники. И маг, которого стоило бы научить основам демонологии.

— Вы предлагаете нам стать... учителями? — Грикс с изумлением поджарил целую группу зомби.

— Почему нет? У вас есть знания, опыт, причём теперь ещё и понимание ценности честности. Это редкое сочетание.

Тролль нежити, оказавшийся живучее остальных, попытался раздавить Крида огромной дубиной. Бессмертный воин перехватил оружие голыми руками и, используя магию крови, обратил силу монстра против него самого. Тролль буквально разорвался изнутри.

— Но мы демоны, — неуверенно возразил Вэлтарон. — Нас по определению нельзя подпускать к обучению молодёжи.

— Кто это определил? — Крид подбросил в воздух горсть крови, и она превратилась в сотню красных стрел, пронзивших оставшихся противников. — Ваша природа или чужие предрассудки?

Демоны замерли, обдумывая его слова.

Внезапно земля задрожала, и из центра двора начал подниматься огромный силуэт. Сначала показалась костяная голова размером с небольшой дом, затем шея, покрытая гниющими останками чешуи. Воскрешённый дракон был чудовищем даже по меркам нежити — его кости были сплетены стальными цепями, а в пустых глазницах горел зелёный огонь.

— Теперь серьёзная проверка, — пробормотал Крид. — Кстати, какое у вас жалованье в Аду?

— Жалованье? — переспросил Грикс, отступая от дракона. — У нас нет жалованья. Мы получаем энергию от заключённых договоров.

— А отдых? Лечение? Пенсия?

— Вы издеваетесь? — Вэлтарон запустил в дракона огненный шар, который тот даже не заметил.

Дракон открыл пасть и изрыгнул поток некромантского пламени — чёрного огня, который сжигал не тело, а душу. Крид нырнул в сторону, увлекая за собой демонов.

— Совсем не издеваюсь, — сказал он, поднимаясь. — Я предлагаю вам работу с человеческими условиями. Фиксированное жалованье, отпуск, право на ошибку, возможность роста.

— Это звучит... странно, — признался Грикс.

Дракон развернулся к ним и взмахнул крылом. Ударная волна снесла половину построек во дворе. Крид перекатился и оказался прямо под брюхом монстра.

— А ещё я предлагаю интересные задачи, — продолжил он, всаживая меч между рёбер дракона. — Не примитивный обман алчных смертных, а реальную помощь в решении сложных проблем.

Дракон взревел от боли и попытался прижать Крида к земле. Тот выскользнул и оказался на спине монстра.

— Например? — крикнул Вэлтарон, пытаясь отвлечь дракона потоками огня.

— Например, помочь молодому магу контролировать силу, способную разрушить целый материк, — Крид вбил клинок в основание черепа дракона. — Или научить короля управлять союзом гордых и независимых вождей.

Дракон забился в агонии, пытаясь сбросить седока. Крид держался, углубляя рану.

— А что насчёт товарищей? — поинтересовался Грикс. — Мы привыкли работать в паре.

— Отлично! — Крид нашёл нужную точку и направил в неё поток магии крови. — Работа в связке только приветствуется.

Энергия разрушения пронзила позвоночник дракона. Монстр рухнул, его кости рассыпались, а зелёный огонь в глазницах погас.

Крид спрыгнул с туши и отряхнул тунику.

— Итак, что скажете? — обратился он к демонам. — Готовы попробовать честную работу?

Вэлтарон и Грикс переглянулись.

— А какие гарантии? — осторожно спросил Вэлтарон. — Что вы не обманете нас, как обманывают смертных?

— Договор, — просто ответил Крид. — Честный, открытый, с чёткими условиями и правом расторжения с любой стороны.

— И никаких подвохов?

— Никаких. Я могу позволить себе быть честным.

Грикс задумчиво покрутил рожки.

— Знаете что? А почему бы не попробовать? За два века в пустоши я понял — постоянный обман очень утомляет.

— Согласен, — кивнул Вэлтарон. — К тому же идея помогать людям учиться и развиваться... В этом есть что-то привлекательное.

Крид протянул руки обоим демонам.

— Тогда добро пожаловать в отряд. Только помните — теперь мы не просто заключили сделку. Мы соратники.

Они пожали руки, и магические искры вспыхнули не золотистые, как при демонском соглашении, а серебристые — знак равноправного союза.

— Что ж, — сказал Вэлтарон, оглядывая разрушения во дворе, — неплохая разведка боем. Что дальше?

— Дальше проверим, как работает отряд, — ответил Крид. — Впереди ещё несколько укреплений, а затем сама крепость.

Он взглянул на карту.

— Грикс, можете ли вы проделать проход в северной стене? Там должна быть слабая точка.

— Легко! — Демон потёр руки. — А Вэлтарон может прикрыть нас, пока я работаю.

— Отличная слаженность, — одобрил Крид. — А я тем временем расскажу о том, чем мы будем заниматься после того, как разберёмся с Акилой.

Они двинулись к следующему препятствию. В воздухе чувствовалось что-то новое — не просто боевое товарищество, а начало настоящего братства. Крид нашёл не просто союзников, а возможно, первых настоящих друзей за долгие столетия своего существования.

— Кстати, — сказал Грикс, поджигая стену, — а как насчёт лечебного обеспечения? Я знаю, мы демоны, но всё-таки...

Крид рассмеялся — впервые за очень долгое время искренне и от души.

— Обсудим подробности после дела, — пообещал он. — У нас ещё есть мир, который нужно спасти.

Центральный двор крепости Акилы представлял собой картину абсолютного разгрома. Обломки стен, груды костей от разбитых скелетов, расплавленные решётки ворот — всё это красноречиво свидетельствовало о том, что тысячная армия нежити перестала существовать. Воздух всё ещё дрожал от остатков магических энергий, а кое-где дымились пожарища.

Посреди этого хаоса, прямо у подножия главной башни крепости, на мраморных ступенях древнего алтаря был расстелён ковёр. На нём сидели трое фигур, мирно играющих в маджонг. Костяные плитки постукивали друг о друга, раздавались негромкие реплики игроков, словно ничего особенного не произошло.

— Итак, Грикс, — говорил Вэлтарон, элегантно выкладывая комбинацию, — вы должны мне уже семнадцать демонских услуг. Может, стоит остановиться?

— Ни за что! — рявкнул рыжий демон, злобно глядя на плитки. — Восемнадцатая партия! Я чувствую, удача поворачивается ко мне лицом!

— Друг мой, вы говорили то же самое последние пять партий, — рассудительно заметил Крид, тасуя плитки. — И что ставите на этот раз?

— Информацию о тайных ходах в башне против... против права выбрать тему для разговора на ближайший час!

— Принято.

Они начали новую партию. Воздух был наполнен умиротворением, которое резко контрастировало с окружающими разрушениями. Крид играл с видом человека, наслаждающегося приятным времяпрепровождением, демоны азартно спорили о правилах, и никто из них не обращал внимания на то, что они устроили пикник в сердце вражеской крепости.

— Кстати, — сказал Вэлтарон, — а что мы будем делать после того, как закончим с Акилой? У меня есть несколько идей насчёт реформы демонской иерархии в Нижних Планах.

— Интересно, — кивнул Крид. — А я подумывал о создании академии для одарённых детей. Место, где молодые маги могли бы учиться безопасно использовать свои способности.

— Академия? — оживился Грикс. — А можно будет преподавать практическую демонологию? Я всегда считал, что смертных неправильно учат призыву. Слишком много внимания уделяют защитным кругам, а о дипломатии забывают.

— Дипломатия с демонами, — задумчиво повторил Крид. — Да, это определённо недооценённая область.

В этот момент земля под ними задрожала. Из башни донёсся протяжный вой ярости, который заставил бы содрогнуться любого смертного. Но трое игроков лишь слегка подняли головы.

— Кажется, хозяин дома наконец-то проснулся, — заметил Вэлтарон.

— Грикс, ваш ход, — напомнил Крид.

— А, да... — Демон выложил плитку. — Кстати, а что если Акила попытается договориться? Предложит нам что-то взамен на жизнь?

— Сомневаюсь, — покачал головой Крид. — Тираны редко идут на компромиссы. Они предпочитают угрозы.

Массивные двери башни распахнулись с грохотом, который отдался эхом по всей крепости. Оттуда повалил чёрный дым, пропитанный запахом серы и разложения. Сквозь дым стали выходить фигуры — сначала культисты в тёмных балахонах, затем нежить покрупнее, и наконец...

Акила Чёрное Сердце появился во всей своей ужасающей красе. Некогда он был человеком, но столетия тёмной магии превратили его в нечто иное. Кожа его была серой, как пепел, глаза горели красным огнём, а вокруг фигуры вился ореол тьмы. Он был облачён в доспехи из костей своих врагов, а в руках держал посох, увенчанный черепом дракона.

За ним следовали десятки культистов — фанатиков, которые продали душу за крохи тёмной силы. Их лица были скрыты масками, а руки сжимали проклятые клинки.

Акила остановился, увидев картину разрушения в своей крепости. Его взгляд скользнул по горам костей, обломкам стен, расплавленным воротам. Затем он заметил троицу, мирно играющую в маджонг на ступенях его собственного алтаря.

Несколько секунд тиран молчал, словно не мог поверить в увиденное.

— Кто... — начал он, затем запнулся. — Кто осмелился...

— Ваш ход, Акила, — спокойно сказал Крид, не поднимая головы от игры. — Хотя, строго говоря, партия уже началась без вас.

Акила разинул рот. Его горящие глаза метались между игроками и руинами своей армии.

— Вы... вы разгромили тысячу воинов нежити... — прохрипел он. — Моих лучших командиров... моих драконов... моих...

— Мм-хм, — согласился Вэлтарон, выкладывая плитку. — Довольно слабенькая армия, если честно. Мы ожидали большего сопротивления.

— А эти культисты, — добавил Грикс, кивнув на балахонов за спиной Акилы, — они хотя бы умеют сражаться? Или тоже только для красоты?

Лицо Акилы исказилось от ярости.

— Вы... КАК ВЫ СМЕЕТЕ?! — взревел он. — Это моя крепость! Мои владения! Моя армия!

— Была вашей армией, — поправил Крид. — Теперь это удобрение для местной почвы.

— А крепость неплохая, — признал Вэлтарон. — Архитектура конца третьего века, если не ошибаюсь? Классический стиль некромантской готики.

— Мне больше нравится внутренняя отделка, — заметил Грикс. — Эти черепа на стенах — отличная работа. Хотя симметрия чуть нарушена в восточном крыле.

Акила задрожал от бешенства. Его посох начал светиться зловещим светом.

— Я УНИЧТОЖУ ВАС! — рявкнул он. — Превращу в прах! Ваши души будут мучиться в течение тысячелетий!

— Тише, пожалуйста, — попросил Крид. — Мы играем. Это требует концентрации.

— ИГРАЕТЕ?! — Голос Акилы сорвался. — Вы вторглись в мою крепость, убили моих слуг, разрушили мои планы, и теперь ИГРАЕТЕ В ИГРЫ?!

— Ну а что ещё делать? — пожал плечами Грикс. — Мы же вас ждём. Невежливо было бы начинать финальную битву без главного злодея.

— Главного... — Акила захлебнулся от возмущения. — Я не злодей! Я ВЛАДЫКА СМЕРТИ! Повелитель тьмы! Тот, кто откроет врата в новую эру!

— Конечно, конечно, — снисходительно согласился Вэлтарон. — А пока что вы просто мешаете нашей партии.

Один из культистов, не выдержав, бросился вперёд с воплем ярости. Крид даже не поднял головы — просто щёлкнул пальцами. Нападавший мгновенно рассыпался в прах.

— Извините за беспокойство, — вежливо сказал Крид остальным культистам. — Продолжайте стоять. Мы скоро закончим партию.

Акила выглядел так, словно готов был лопнуть от ярости. Его тёмная аура колебалась, посох дымился, а из глаз текли слёзы расплавленной лавы.

— Невозможно... — пробормотал он. — Так не бывает... Никто не может быть настолько... настолько...

— Наглым? — подсказал Грикс. — Ну, мы демоны. У нас это профессиональная деформация.

— А я просто устал от пафосных речей злодеев, — добавил Крид. — За тысячу лет я их слышал предостаточно.

— ТЫСЯЧУ ЛЕТ?! — Акила уставился на него. — Кто ты такой?!

— Виктор Крид. А это мои коллеги, Вэлтарон и Грикс. Мы пришли остановить ваши планы по расширению портала в Пустоту.

— Остановить... — Акила покачнулся. — Мои планы... портал... НЕТ! Я так долго готовился! Столетия работы! Тысячи жертв! Всё должно было свершиться в полнолуние!

— А полнолуние когда? — спросил Вэлтарон у Грикса.

— Завтра вечером.

— Тогда у нас ещё есть время доиграть несколько партий.

Акила схватился за голову.

— Вы с ума сошли! Все сошли с ума! Это невозможно! Так не бывает!

— Что именно не бывает? — поинтересовался Крид.

— Чтобы кто-то... чтобы враги... чтобы в моей собственной крепости... — Акила запнулся, не в силах подобрать слова.

— Играли в настольные игры? — подсказал Грикс. — Ну, это действительно нетрадиционно.

— Но очень расслабляет, — добавил Вэлтарон. — Рекомендую попробовать. Хотя вам сначала стоило бы избавиться от этой тёмной ауры. Она мешает концентрации.

— МОЛЧАТЬ! — взревел Акила и направил посох на игроков. — Силы Пустоты, поглотите их!

Из наконечника посоха вырвался поток чёрной энергии — того самого разрушительного ничто, которое уничтожило Ар'Нагос. Но поток ударился о невидимый барьер вокруг игроков и рассеялся.

— Интересная попытка, — оценил Крид. — Но я уже встречался с Пустотой. Мы не поладили.

— К тому же, — добавил Вэлтарон, — мы сидим на освящённом алтаре. Тёмная магия здесь не работает.

— Освящённом? — Акила уставился на алтарь. — Но я его осквернил! Принёс на нём тысячи жертв!

— Да, но мы его переосвятили, — пояснил Грикс. — Пока вы спали. Демонский ритуал очищения. Очень эффективен против некромантии.

— Переосвятили... — Акила покачнулся. — Мой алтарь... мой священный алтарь тьмы... превратили в стол для игр...

— Не только для игр, — возразил Крид. — Ещё и для чаепития. Хотите присоединиться? У нас есть неплохой китайский чай.

— ЧАЕПИТИЯ?!

— Ну а что? — Вэлтарон достал изящный сервиз, который материализовал из воздуха. — Цивилизованные люди решают конфликты за столом переговоров. Или за чайным столом.

Акила молчал несколько секунд, тяжело дыша. Его культисты неуверенно переминались с ноги на ногу, не понимая, что происходит.

— Вы... — наконец выдавил тиран. — Вы издеваетесь надо мной.

— Ни в коем случае, — серьёзно ответил Крид. — Мы просто предлагаем альтернативу бессмысленному кровопролитию. Сдавайтесь, закрывайте портал, распускайте культистов, и мы мирно разойдёмся.

— Сдаться... — Акила засмеялся истерическим смехом. — Мне, Повелителю Смерти, предлагают сдаться за чашкой чая...

— Отличный чай, — заметил Грикс. — Рекомендую.

Акила рухнул на колени, всё ещё смеясь.

— Сотни лет... сотни лет планов... и всё заканчивается... маджонгом...

— Ну, если хотите, можем сыграть в шахматы, — предложил Вэлтарон. — Или в кости.

— Партия почти закончена, — объявил Крид, выкладывая последнюю комбинацию. — Грикс, вы проиграли восемнадцатую подряд.

— Девятнадцатая! — рявкнул демон. — Я ещё не сдаюсь!

— А вы, Акила? — Крид повернулся к коленопреклонённому тирану. — Сдаётесь или тоже хотите попробовать выиграть у меня в маджонг?

Акила поднял голову. В его горящих глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.

— А... а что будет, если я выиграю?

— Тогда мы мирно уйдём и не будем мешать вашим планам, — пообещал Крид.

— А если проиграю?

— Закрываете портал и находите себе более конструктивное увлечение.

Акила встал, отряхнул доспехи и медленно подошёл к алтарю.

— Знаете что? — сказал он. — За тысячу лет существования со мной ещё никто не играл в настольные игры. Это... освежающе.

Он сел на ступеньку напротив Крида.

— Тогда играем.

Алтарь, некогда посвящённый тёмным ритуалам, теперь превратился в поле боя иного рода. Костяные плитки маджонга были разложены с церемониальной торжественностью, а игроки расселись вокруг импровизированного стола. Воздух дрожал от напряжения — не магического, а человеческого, того особого электричества, что возникает, когда на кон поставлено слишком многое.

Акила Чёрное Сердце сидел напротив Крида, его костяные доспехи тихо позвякивали при каждом движении. Тысячелетний тиран впервые в жизни участвовал в настольной игре, и это было заметно по его неуверенным движениям. Он держал плитки так, словно они могли взорваться в любой момент.

— Правила просты, — объяснял Вэлтарон с видом опытного крупье. — Собираете комбинации из плиток. Кто первый соберёт полную руку — побеждает.

— И никаких подвохов? — подозрительно спросил Акила.

— Никаких, — заверил Крид. — Честная игра между равными противниками.

Грикс раздал плитки. Его движения были профессионально точными — результат тысячелетий игорной практики. Культисты Акилы столпились вокруг, наблюдая за происходящим с нескрываемым изумлением. Их господин, повелитель смерти и разрушения, играл в детскую игру на костях своих врагов.

— Начинаем, — объявил Вэлтарон.

Первые ходы прошли спокойно. Акила изучал свои плитки с серьёзностью полководца, планирующего сражение. Крид играл расслабленно, время от времени поглядывая на окружающие разрушения своей армии.

— Интересная архитектура у вашей крепости, — непринуждённо заметил он, выкладывая плитку. — Сколько лет строили?

— Два столетия, — ответил Акила, не отрываясь от игры. — Каждый камень пропитан кровью врагов, каждая стена укреплена костями неверных.

— Трудолюбиво, — кивнул Крид. — А планировку кто разрабатывал?

— Сам. По чертежам, найденным в запретных гримуарах.

— Видно, что с душой делали. Хотя вентиляция могла бы быть лучше.

Акила поднял взгляд от плиток.

— Вентиляция?

— Ну да. В тронном зале душновато. И сквозняки в коридорах. Для долгого проживания не очень комфортно.

— Я... я не думал о комфорте, — признался тиран. — Мне важно было нагнать страх.

— Понятно. Но всё-таки жить-то где-то надо.

Игра продолжалась. Акила постепенно входил во вкус, его движения становились увереннее. Он даже начал получать удовольствие от процесса — впервые за века занимаясь чем-то, что не связано с убийствами и завоеваниями.

— Знаете, — сказал он, собирая очередную комбинацию, — а это действительно увлекательно. Стратегия, планирование, элемент случайности...

— Да, маджонг хорошо развивает тактическое мышление, — согласился Вэлтарон. — И учит принимать поражения с достоинством.

— Поражения? — Акила нахмурился. — Я не собираюсь проигрывать.

— Все проигрывают, — философски заметил Грикс. — Такова природа игры.

Партия набирала обороты. Плитки щёлкали о каменную поверхность алтаря, создавая ритмичную мелодию. Культисты следили за игрой с напряжением болельщиков, хотя толком не понимали правил.

— Кстати, — сказал Крид, меняя плитку, — а зачем вам вообще понадобилось открывать портал в Пустоту? Власти мало?

Акила помолчал, обдумывая ответ.

— Смертный мир... ограничен, — наконец сказал он. — В нём есть смерть, но она естественная. А мне нужна абсолютная смерть, полное ничто. Только так можно стать истинным владыкой.

— И что потом? Править пустотой?

— Создать новый мир. Мир, где смерть будет не концом, а началом. Где я буду единственным источником жизни.

— Амбициозно, — признал Крид. — Но практически неосуществимо. Пустота не создаёт — она только поглощает.

— Откуда вы знаете?

— Опыт.

Игра вошла в решающую фазу. У каждого игрока осталось несколько плиток, и напряжение достигло предела. Акила сосредоточился настолько, что его тёмная аура начала пульсировать в такт дыханию.

— Почти... — прошептал он, изучая свои плитки. — Ещё одна... только одна...

Крид спокойно взял новую плитку из стены. Посмотрел на неё. Улыбнулся.

— Маджонг, — объявил он и выложил полную комбинацию на алтарь.

Акила уставился на плитки, не веря глазам. Его комбинация была практически готова — не хватало всего одной плитки. Той самой, которую только что взял Крид.

— Это... это невозможно, — прошептал тиран. — Я же почти выиграл...

— Почти не считается, — сочувственно сказал Грикс. — Такова игра.

— НЕТ! — взревел Акила, вскакивая с места. — Это неправильно! Вы мошенничали!

— Как именно? — спокойно спросил Крид.

— Вы... вы использовали магию! Подстроили плитки! Обманули!

— Мы играли честно, — возразил Вэлтарон. — Все видели.

— Ложь! — Акила схватился за посох. — Никто не может быть настолько везучим! Это обман!

Культисты забеспокоились, руки потянулись к оружию. Но Крид остался абсолютно спокоен.

— Акила, — тихо сказал он, — вы проиграли честную игру. Условия были ясны.

— Я НЕ ПРОИГРАЛ! — завопил тиран. — Вы мошенники! Обманщики! Я требую переигровки!

— Сделка есть сделка, — продолжал Крид всё тем же спокойным тоном. — Вы проиграли. Теперь выполняйте условия.

— НИКОГДА! — Акила поднял посох, и тот засветился зловещим светом. — Я уничтожу вас всех! А потом открою портал и затоплю мир Пустотой!

— Плохое решение, — вздохнул Крид.

Он поднялся с места и посмотрел на взбешённого тирана. В его голубых глазах не было гнева — только разочарование.

— Я дал вам честный шанс, — сказал он. — Предложил решить всё мирно. Но вы выбрали путь обмана.

— Что вы можете мне сделать? — рявкнул Акила. — Я бессмертен! Я неуязвим! Я...

Крид щёлкнул пальцами.

Звук был тихим, почти незаметным. Но эффект был мгновенным и ужасающим.

Кровь Акилы — та жидкость, что поддерживала его нежизнь на протяжении тысячелетий — начала покидать его тело. Не вытекать — именно покидать, испаряясь прямо из вен. Красные струйки поднимались в воздух, образуя вокруг Крида кровавый ореол.

— Что... что вы делаете?! — захрипел Акила, чувствуя, как силы оставляют его.

— Забираю то, что дало вам жизнь, — спокойно ответил Крид. — Кровь — основа всего живого и неживого. А я её хозяин.

Тело Акилы начало сохнуть на глазах. Кожа сморщивалась, мышцы усыхали, кости становились хрупкими. Через несколько секунд от грозного повелителя смерти остался лишь сухой скелет, обтянутый пергаментной кожей.

Посох выпал из костлявых пальцев и с лёгким звоном упал на камни.

— Условия сделки священны, — произнёс Крид, поднимая посох. — Независимо от того, нравятся они вам или нет.

Акила попытался что-то сказать, но из горла вырвалось лишь сухое хрипение. Он стал живой мумией — технически всё ещё неживой, но абсолютно беспомощной.

Культисты попятились в ужасе. Их всемогущий господин превратился в карикатуру на самого себя за считанные секунды.

Крид взял посох и внимательно изучил его. Череп дракона на вершине был не просто украшением — это был фокусирующий кристалл, связанный с порталами Пустоты.

— Интересная работа, — оценил он. — Кто создавал?

Акила промычал что-то невразумительное.

— Понятно. Самоделка. — Крид обернулся к демонам. — Готовы к небольшой прогулке в Пустоту?

— А это безопасно? — осторожно спросил Вэлтарон.

— Для меня — да. А вы будете под моей защитой.

Крид направил посох на воздух и начертил в пространстве сложный символ. Реальность треснула, открывая проход в серые земли.

— Идёмте, — сказал он. — Нужно закрыть все порталы, а их там несколько.

Они шагнули в портал, оставляя позади окаменевшего Акилу и его растерянных культистов. Серая пустошь встретила их мёртвой тишиной.

Крид уверенно направился к центру мёртвых земель, где зияла главная дыра в реальности. По пути он методично закрывал мелкие порталы, используя силу посоха против самой Пустоты.

— Как вы это делаете? — поинтересовался Грикс, наблюдая, как очередная трещина в мире затягивается.

— Обращаю энергию портала против него самого, — объяснил Крид. — Посох создавал эти дыры, значит, может их и закрыть.

Они дошли до центрального портала — того самого, что создал Нех'Тан тысячу лет назад. Чёрная дыра в реальности пульсировала злобой, из неё тянуло холодом небытия.

— Этот больше остальных, — заметил Вэлтарон.

— Первородный, — кивнул Крид. — Источник всех остальных.

Он поднял посох над головой и начал читать заклинание на языке, который старше человеческой речи. Слова резонировали с самой тканью реальности, заставляя пространство дрожать.

Портал начал сжиматься. Медленно, неохотно, но верно. Пустота сопротивлялась, пытаясь удержать свой плацдарм в живом мире, но сила посоха была слишком велика.

— Прощайте, создания Ничто, — сказал Крид, когда портал сжался до размера булавочной головки. — Возвращайтесь туда, откуда пришли.

Последняя трещина затянулась с тихим хлопком.

Мёртвые земли остались мёртвыми, но теперь они были просто безжизненными, а не враждебными к самому понятию жизни. Опасность миновала.

— Готово, — сказал Крид, ломая посох пополам. Обломки рассыпались в прах. — Больше никто не сможет открыть путь в Пустоту с помощью этого артефакта.

— А что теперь? — спросил Вэлтарон.

— Теперь выбираемся отсюда и возвращаемся в живой мир.

Крид открыл новый портал — на этот раз ведущий прочь от серых земель. Они шагнули в него и оказались под жарким африканским солнцем, среди песчаных дюн и оазисов.

— Африка, — сказал Грикс, вдыхая свежий воздух. — Как же хорошо снова чувствовать запахи живого мира.

Крид огляделся. Где-то вдали виднелись пальмы оазиса, а в воздухе кружили птицы. Жизнь, настоящая, тёплая жизнь.

Они направились к оазису, оставляя за спиной мёртвые земли, закрытые порталы и нейтрализованную угрозу конца света. Впереди их ждал долгий путь домой, но теперь они шли не как случайные спутники, а как настоящая команда.

А где-то в далёкой крепости высохшая мумия, которая когда-то была Акилой Чёрным Сердцем, пыталась понять, как партия в маджонг могла разрушить план тысячелетия.